บทที่ 8 การฝึกซ้อมช่วงซัมเมอร์

บทที่ 8 การฝึกซ้อมช่วงซัมเมอร์

แสงแดดยามบ่ายในยอร์กเชียร์ราวกับทองคำหลอมเหลว สาดส่องไปทั่วทุกตารางนิ้วของสนามซ้อมลีดส์ยูไนเต็ด

ผืนหญ้าที่ปูใหม่เปล่งประกายสีเขียวอ่อนนุ่มละมุน หยดน้ำค้างที่เกาะปลายยอดหญ้าสะท้อนจุดแสงเล็ก ๆ ระยิบระยับภายใต้ดวงอาทิตย์

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของหญ้าที่ต้องแสงแดด

ริมสนาม อุปกรณ์เก็บข้อมูลส่งเสียงหึ่งเบา ๆ ไฟแสดงสถานะสีแดงกะพริบเป็นจังหวะ ราวกับนับถอยหลังสู่การเริ่มซ้อมแข่งที่กำลังจะมาถึง

เวนาเบิลส์ยืนไพล่หลังอยู่ข้างสนาม ชายเสื้อแจ็คเก็ตสีเข้มไหวเบา ๆ ตามแรงลมอุ่น

เขาหรี่ตา กวาดมองนักเตะที่กำลังวอร์มอัพในสนาม ปลายนิ้วเผลอลูบขอบกระดานแทคติก ... ท่าทางที่เขาทำเฉพาะตอนที่อารมณ์ถูกกระตุ้น

กัปตันทีมเฒ่า ลูคัส ราเดเบ้ กำลังคุยกับเคลลี ทั้งคู่เตะพื้นหญ้าเบา ๆ รอยยิ้มพอใจปรากฏบนใบหน้า

“หญ้านี่เยี่ยมมาก” ราเดเบ้พูดพลางหมุนข้อเท้า เสียงปุ่มสตั๊ดเสียดสีกับหญ้าดังกรอบแกรบ

“เมื่อก่อนวิ่งไปสองรอบต้องคอยมองพื้น กลัวข้อเท้าพลิกตกหลุม

เดี๋ยวนี้เหยียบลงไป แม้แต่หายใจยังรู้สึกคล่องขึ้นเลย”

ไกลออกไปตรงเขตเทคนิค โรนัลดินโญกำลังเดาะบอลเล่น

แข้งบราซิลเลียนกระดกบอลขึ้นสูง พักอกด้วยเข่าอย่างสมบูรณ์แบบ แล้วจู่ ๆ ก็ใช้ส้นเท้าสะกิดบอลส่งลูกโค้งผ่านอากาศไปตกที่เท้าดร็อกบาอย่างแม่นยำ

ดาวยิงไอวอรีโคสต์ยกนิ้วโป้งให้ รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าคมเข้ม

“เหมือนได้กลับไปลงสนามบอลโลกเลยแฮะ อย่างน้อยก็ไม่มีข้ออ้างว่าเล่นไม่ออกแล้วล่ะ” โรนัลดินโญขยิบตาให้ริเบรีข้าง ๆ

ปีกชาวฝรั่งเศสตอบกลับด้วยท่ามาร์กเซยเทิร์นพร้อมเสียงหัวเราะ เสียงหัวเราะของพวกเขาจางหายไปในความร้อนระอุ

เวนาเบิลส์มองฉากการโต้ตอบที่เป็นธรรมชาติระหว่างนักเตะใหม่และเก่า มุมปากกระตุกขึ้นแทบมองไม่เห็น

เขายกมือขึ้นพยักหน้าให้ผู้ช่วยโค้ช “เริ่มกันเลย”

ไวท์บอร์ดสองอันถูกเข็นไปกลางสนามอย่างรวดเร็ว ทีมงานวิเคราะห์เขียนรายชื่อผู้เล่นลงไปด้วยปากกาเมจิกอย่างคล่องแคล่ว

นักเตะมารวมตัวกัน สนามซ้อมที่เคยจอแจพลันเงียบกริบ เหลือเพียงเสียงลมหายใจที่ถูกกดข่มและเสียงสปริงเกอร์ทำงานอยู่ไกล ๆ

ทีม A (ทีมตัวจริง)

ผู้รักษาประตู: พอล โรบินสัน

กองหลัง: ซุน สวี่หยาง (ขวา), ไมเคิล ดอว์สัน, คริสเตียน คิวู, ปาทริซ เอวรา (ซ้าย)

คู่กลาง: โคลด มาเกเลเล, ชาบี อลอนโซ

สามตัวรุก: อลัน สมิธ (ขวา), โรนัลดินโญ (กลางรุก), ฟรองค์ ริเบรี (ซ้าย)

กองหน้า: ดิดิเยร์ ดร็อกบา

ทีม B (ทีมสำรอง)

ผู้รักษาประตู: ทิม ฟราวด์

กองหลัง: แกรี เคลลี (ขวา), แกรี เคฮิลล์, ลูคัส ราเดเบ้, เอียน ฮาร์ท (ซ้าย)

สามกองกลาง: สก็อตต์ พาร์เกอร์, ไมเคิล คาร์ริค, เจมส์ มิลเนอร์

ปีก: ฟลอรองต์ มาลูด้า (ซ้าย), แอชลีย์ ยัง (ขวา)

กองหน้า: ดาร์เรน เบนต์

“ใส่เต็มร้อย ไม่มีการออมมือ” น้ำเสียงของเวนาเบิลส์แฝงอำนาจที่ปฏิเสธไม่ได้ สายตากวาดมองใบหน้าทุกคนราวกับสปอตไลท์

“ครึ่งละสามสิบนาที จังหวะเดียวกับแมตช์จริง

ผมต้องการคำตอบเดียว ... ใครสมควรเป็นตัวจริง”

ซุน สวี่หยางยืนอยู่ในแถวทีม A ขยับสนับแข้งเล็กน้อย

ดอว์สันตบไหล่เขา “ไม่ต้องเกร็ง แค่ซ้อมธรรมดา”

เขาพยักหน้าเล็กน้อย แต่สายตาจับจ้องไปที่มาลูด้าทางปีกซ้ายทีม B แล้ว นิ้วมือกำเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

ฝั่งทีม B พาร์เกอร์รัดสนับแข้งแน่นแล้วดึงถุงเท้าขึ้น

เขาหันไปกระซิบกับคาร์ริค “มาแสดงให้เห็นกันว่าทีม B ก็มีดี”

คาร์ริคปัดปอยผมที่ปรกหน้าผาก แววตาคมกริบ

เสียงนกหวีดดังขึ้นกะทันหัน ราวกับกรรไกรตัดอากาศที่อบอ้าว

นักเตะเข้าประจำตำแหน่งอย่างรวดเร็ว ตรากุหลาบขาวกระเพื่อมไหวใต้แสงแดด ราวกับเปลวไฟสองกองที่กำลังจะปะทะกัน

นาทีที่ 7 ของการแข่งขัน มาลูด้ารับบอลทางปีกซ้ายทีม B พยายามใช้ความเร็วเจาะผ่านการป้องกันของซุน สวี่หยาง

ปีกชาวฝรั่งเศสสับขาหลอกสองจังหวะซ้อนเพื่อเปลี่ยนจุดศูนย์ถ่วง แต่ซุน สวี่หยางรักษาระยะห่างครึ่งก้าว ย่อตัวต่ำเหมือนเสือดาวเตรียมตะปบ

ทันทีที่มาลูด้าเตรียมตัดเข้าใน ซุน สวี่หยางก็ขยับ ... เขาพุ่งสไลด์ตัวทแยงมุม ปลายเท้าจิ้มบอลแม่นยำ แย่งบอลไปได้อย่างหมดจดและเด็ดขาด

“อ่านทางสวยมาก!” ผู้ช่วยโค้ชข้างสนามอดอุทานไม่ได้ ปากกาจดรัวเร็วบนกระดานแทคติก

หลังแย่งบอลได้ ซุน สวี่หยางไม่ลังเล รีบลุกขึ้น ยืนด้วยเท้าซ้ายแล้วใช้เท้าขวาวางบอลยาวขวางสนาม

ลูกบอลโค้งสวยงามผ่านอากาศ ข้ามหัวกองกลาง ตกใส่เท้าสมิธที่สลับตำแหน่งขึ้นมาทางปีกซ้ายอย่างพอดิบพอดี

กระบวนการทั้งหมดตั้งแต่การเข้าสกัดจนถึงการจ่ายบอลลื่นไหล ใช้เวลาไม่เกินสามวินาที เรียกการพยักหน้าเบา ๆ จากเวนาเบิลส์ได้

สมิธเร่งความเร็วทันทีที่รับบอล ใช้ร่างกายเบียดกดดันพื้นที่ป้องกันของฮาร์ทอย่างดุดัน

เขาลดไหล่ซ้ายลงเล็กน้อย หลอกว่าจะตัดเข้าใน ทำให้ฮาร์ทเสียจังหวะถ่ายน้ำหนัก แล้วเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน กระชากหนีไปทางริมเส้น

เมื่อใกล้ถึงเส้นหลัง สมิธใช้ข้างเท้าด้านในตบเข้ากลาง จังหวะกระชับและเด็ดขาด

ดร็อกบาหาตำแหน่งในกรอบเขตโทษเรียบร้อยแล้ว

เหมือนหอคอยเหล็กเคลื่อนที่ เขาใช้แผ่นหลังกว้างบังเคฮิลล์ไว้อย่างมั่นคง พักอกเอาบอลลงนิ่มนวล แล้วหมุนตัววอลเลย์ครึ่งจังหวะ

ลูกบอลพุ่งวาบเสียบมุมบนขวาของประตู ฟราวด์พยายามพุ่งปัดสุดตัวแต่คว้าได้แค่อากาศ บอลตุงตาข่าย

1:0!

ผู้เล่นทีมตัวจริงรีบวิ่งมารวมตัวฉลองกันทันที

ดร็อกบากางแขนรับการกอด สมิธตบหลังเขาพลางหัวเราะ

ทว่าซุน สวี่หยางกลับยืนนิ่ง ใช้เสื้อเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แววตาสงบนิ่งราวน้ำลึก

“ฉินชวนพูดถูก” เวนาเบิลส์พึมพำกับผู้ช่วยโค้ช

“ความสามารถในการอ่านเกมของหมอนี่ติดท็อป 3 พรีเมียร์ลีกได้เลย”

ผู้ช่วยโค้ชดูภาพช้าแล้วอุทาน “จังหวะและการตัดสินใจยืนตำแหน่งของเขาไม่ต่างจากคาฟูช่วงพีคเลยครับ”

นาทีที่ 20 ทีม A เปลี่ยนจุดโจมตีมาที่ตรงกลาง

อลอนโซหลังจากดึงตัวประกบในแดนกลาง จู่ ๆ ก็จ่ายเรียดทะลุช่องทแยงมุมให้โรนัลดินโญ

แข้งบราซิลเลียนรับบอลโดยหันหลังให้ประตู พาร์เกอร์กับคาร์ริคบีบเข้ามาทันที พยายามปิดตายเขาตรงกลาง

แต่โรนัลดินโญเคลื่อนไหวราวกับเท้ากำลังเต้นรำ

เผชิญหน้ากับสองกองหลัง เขาสับขาหลอกสามครั้งซ้อน จังหวะช้าสลับเร็ว ร่างกายโยกไหวเหมือนงู ทำเอาพาร์เกอร์กับคาร์ริคหลงทิศทางไปหมด

ทันทีที่ทั้งสองคิดว่าเขาจะฝ่าไปดื้อ ๆ แข้งบราซิลเลียนก็ใช้ข้างเท้าด้านนอกดีดบอลเบา ๆ ลูกบอลลอดผ่านช่องว่างระหว่างทั้งสองไปอย่างน่าอัศจรรย์ ส่วนตัวเขาก็หลุดจากการปิดล้อมเหมือนปลาไหล

“พระเจ้าช่วย!” เสียงสูดปากดังขึ้นข้างสนาม

เมื่อหลุดการป้องกันมาได้ โรนัลดินโญก็ดวลเดี่ยวกับผู้รักษาประตู

ฟราวด์รีบออกมาปิดมุม

ต่อหน้าผู้รักษาประตู โรนัลดินโญเลือกที่จะไม่ยิงแรง แต่ใช้ปลายเท้าชิพบอลเบา ๆ

ลูกบอลโค้งสวยข้ามหัวผู้รักษาประตู แล้วมุดลงใต้คานเข้าประตูโล่ง ๆ

2:0!

แข้งบราซิลเลียนวิ่งไปที่ข้างสนามอย่างตื่นเต้น ยิ้มโชว์ฟันกระต่ายให้ทีมโค้ช และหันไปทำท่าโอเคให้ซุน สวี่หยางโดยเฉพาะ

แม้ซุน สวี่หยางจะไม่ยิ้ม แต่ความตึงเครียดที่มุมปากก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

“22 ล้านปอนด์ คุ้มเว้ย!” แม้แต่ผู้ช่วยโค้ชที่เงียบขรึมยังอดหัวเราะไม่ได้ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความชื่นชม

เวนาเบิลส์ดูภาพช้า วาดวงกลมบนเส้นทางการเคลื่อนที่ของโรนัลดินโญ “นี่คือคุณค่าของความคิดสร้างสรรค์”

ตามหลังสองลูก ทีม B กลับเล่นได้อย่างอิสระมากขึ้น

นาทีที่ 33 อลอนโซพยายามจ่ายขวางสนามให้มาเกเลเล แต่จ่ายน้ำหนักขาดไปนิด พาร์เกอร์ฉวยโอกาสได้ทันที

มิดฟิลด์อังกฤษพุ่งเข้าใส่เหมือนสปริง สไลด์ตัดบอลได้ แล้วรีบลุกขึ้นจ่ายทะลุช่องให้คาร์ริค

คาร์ริครับบอลโดยไม่ลังเล ไม่แม้แต่จะเงยหน้ามองแดนหน้า

อาศัยเพียงการประเมินสถานการณ์ เขาจ่ายบอลทะลุช่องอย่างแม่นยำ

ลูกบอลร้อยผ่านช่องว่างเล็ก ๆ ระหว่างดอว์สันกับคิวู เหมือนมิสไซล์นำวิถีพุ่งสู่แดนหน้า

เบนต์สปีดตัวออกไปในจังหวะนี้พอดี ทำลายกับดักล้ำหน้าสำเร็จ

เผชิญหน้ากับโรบินสันที่ออกมาปิดมุม เบนต์แปบอลเน้นทิศทางเสียบเสาไกลเรียดพื้นเข้าประตูไป

2:1!

ผู้เล่นทีม B กอดกันอย่างตื่นเต้น พาร์เกอร์ตบหลังคาร์ริคแรง ๆ เบนต์โบกมือให้ม้านั่งสำรอง

เวนาเบิลส์ไม่เพียงไม่แสดงความไม่พอใจ แต่ยังยิ้มออกมาซึ่งหาดูได้ยาก “อย่างน้อยแผงกลางชุดสำรองชุดนี้ก็มีคุณภาพระดับทีมกลางตารางพรีเมียร์ลีกแล้ว”

เมื่อสกอร์ไล่มา ทีม A ก็บุกหนักขึ้น

นาทีที่ 39 การประสานงานอันยอดเยี่ยมเกิดขึ้นทางกราบซ้าย

สมิธรับบอลจากเอวราที่ริมเส้น เบียดเอาชนะเคลลีด้วยความแข็งแกร่ง แล้วกระชากหนีลงไปตามเส้น

เมื่อใกล้ถึงเส้นหลัง จู่ ๆ เขาก็ชะลอความเร็ว ดึงบอลกลับด้วยข้างเท้าด้านนอก แล้วจ่ายย้อนกลับไปที่หัวกะโหลก

ริเบรีวิ่งสอดขึ้นมาจากด้านหลัง จังหวะของดาวเตะฝรั่งเศสเป๊ะมาก

เขาไม่แต่งบอล แต่วอลเลย์ด้วยข้างเท้าด้านนอกทันที

ลูกบอลหมุนไซด์โป้งเสียบมุมล่างซ้ายของประตู

แม้ฟราวด์จะพุ่งถูกทาง แต่ก็ป้องกันบอลไม่ให้เข้าประตูไม่ได้

3:1!

ริเบรีวิ่งไปที่มุมธงอย่างตื่นเต้น ทำท่าดีใจสไลด์เข่าอันเป็นเอกลักษณ์ เข่าทิ้งรอยตื้น ๆ สองรอยไว้บนพื้นหญ้า

สมิธวิ่งมาแท็กมือ เอาหน้าผากชนกันพลางหัวเราะคุยเรื่องรายละเอียดการประสานงานเมื่อครู่

ครึ่งหลังนาทีที่ 55 ดร็อกบาโชว์ความเป็น “สัตว์ป่า” อีกครั้ง

อลอนโซวางบอลยาวข้ามหัวจากแดนกลาง ดร็อกบาหันหลังให้ประตู พิงเคฮิลล์ไว้ ใช้ร่างกายบังมิด

จู่ ๆ เขาก็พลิกตัวสลัดหนีตัวประกบ แล้วซัดด้วยซ้ายเต็มข้อเสียบเสาแรก

ลูกบอลชนคานเด้งเข้าประตูไป

4:1!

คิวูรีบวิ่งมาแท็กมือ ฝ่ามือกระทบกันเสียงดัง “เพียะ”

ดอว์สันหัวเราะพลางชกแขนดร็อกบา “ร่างกายหมอนี่มันไม่ใช่คนแล้ว!”

เมื่อนกหวีดหมดเวลาดังขึ้น นักเตะทุกคนชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ พื้นหญ้าเต็มไปด้วยรอยเท้าลึกตื้นต่างกัน แต่ความตื่นเต้นฉายชัดบนใบหน้าทุกคน

เวนาเบิลส์เดินไปกลางสนาม กวักมือเรียกทุกคนมารวมตัว กระดานแทคติกของเขายังมีเศษหญ้าติดอยู่ประปราย

“ผลงานวันนี้ น่าพอใจ” เสียงของโค้ชเฒ่าดังชัดเจนในหูทุกคน

“ซุน สวี่หยาง, อลอนโซ และมาเกเลเล คือแกนหลักของทีม; โรนัลดินโญทำให้เกมง่ายขึ้น ดร็อกบาทำให้มันอันตรายถึงตาย; สมิธกับริเบรีทางริมเส้นแข็งแกร่งกว่าที่ผมคาดไว้ซะอีก”

ในห้องวิเคราะห์เทคนิค หน้าจอข้อมูลกะพริบแสดงสถิติต่าง ๆ

นักวิเคราะห์ชี้ที่หน้าจอแล้วพูดว่า “ความเร็วในการปรับตัวของนักเตะใหม่เกินความคาดหมายครับ เวลาในการจูนทีมน่าจะลดลงเหลือสามสัปดาห์ได้”

เวนาเบิลส์ดูภาพช้าแล้วบอกผู้ช่วยโค้ช “ส่งรายงานให้เจ้าของทีม บอกเขาว่าวิสัยทัศน์เขายอดเยี่ยมมาก”

เมื่อค่ำคืนมาเยือน ฉินชวนนั่งอยู่หลังโต๊ะไม้มะฮอกกานี ไฮไลต์การซ้อมแข่งเล่นวนอยู่บนคอมพิวเตอร์ตรงหน้า

เขาดูคลิปบางช่วงซ้ำไปซ้ำมา: การสไลด์ตัดบอลแม่นยำของซุน สวี่หยาง, ลูกชิพของโรนัลดินโญ, ลูกวอลเลย์ของริเบรี, การพลิกตัวยิงของดร็อกบา...

แสงจากหน้าจอสะท้อนบนใบหน้าเขา ไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ ที่จับสังเกตได้

จุดสำคัญที่วงกลมสีแดงไว้ในรายงานบนโต๊ะโดดเด่นขึ้นมา

ฉินชวนยกหูโทรศัพท์ น้ำเสียงสงบแต่เด็ดขาด “ติดต่อปารีสกับลิเวอร์พูล ถามพวกเขาว่าสนใจไปหาเงินที่เอเชียไหม

จีน, เกาหลี, ญี่ปุ่น ... ให้พวกเขาได้เห็นลีดส์ยูไนเต็ดที่เกิดใหม่ทีมนี้”

หลังจากวางสาย ฉินชวนเดินไปที่หน้าต่าง

สนามซ้อมยามค่ำคืนเงียบสงบ มีเพียงไฟสปอร์ตไลท์ที่ยังเปิดอยู่ ตรากุหลาบขาวมองเห็นได้ลาง ๆ ภายใต้แสงไฟ

บนพื้นหญ้าไกลออกไป รอยเท้าที่นักเตะทิ้งไว้ยังไม่เลือนหาย เหมือนรอยประทับที่นำไปสู่อนาคต

ซัมเมอร์นี้ เรื่องราวของลีดส์ยูไนเต็ดเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น