บทที่ 6 กองกลางผู้ปิดทองหลังพระ

บทที่ 6 กองกลางผู้ปิดทองหลังพระ

เอลแลนด์โรดหลังฝนตกดูมืดครึ้มและหม่นหมอง ความชื้นผสมกับกลิ่นหญ้าลอยอวลในอากาศ ผืนหญ้าในสนามซ้อมยังสะท้อนความเปียกชื้น เสียงปุ่มสตั๊ดบดขยี้ผ่านโคลนและน้ำดังขึ้นเป็นระยะ พร้อมกับคำสั่งสั้น ๆ ไม่กี่คำ

บนอัฒจันทร์ เลนส์กล้องยาวสั้นของสื่อมวลชนเรียงราย เสียงชัตเตอร์ดังรัวขึ้นลงราวกับฝูงสุนัขล่าเนื้อที่จ้องมองด้วยสายตาเย็นชา พิธีกรจากเดลีเมลวิจารณ์ด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

“การเสริมทัพของลีดส์ยูไนเต็ดส่วนใหญ่มาจากลีกเอิง และแดนกลางก็ขาดผู้เล่นที่มีประสบการณ์ พาร์เกอร์กับคาร์ริคคุมเกมไม่ไหวหรอกครับ”

เดฟกระแทกแก้วเบียร์ลงบนโต๊ะ “ปัง!” ฟองเบียร์ไหลย้อยลงข้างแก้ว ใบหน้าแดงก่ำ

“ไอ้พวกคนเลวพวกนี้หากินด้วยการใส่ร้ายป้ายสีคนอื่นชัด ๆ! พวกมันเคยเห็นสนามซ้อมบ้างไหม? เคยเห็นความเร็วของไอ้หนุ่มริเบรีนั่นหรือเปล่า?”

ผู้เฒ่าจอร์จหลังเคาน์เตอร์บาร์ค่อย ๆ เช็ดแก้ว ผ้าทิ้งรอยคราบน้ำเป็นวงกลม กล่าวอย่างใจเย็น

“จะรีบไปทำไม? บอสเขาไม่ได้อยู่เฉย ๆ สักหน่อย สื่อก็เอาแต่กระจายข่าวลือตามความประทับใจเก่า ๆ ใครที่เข้าใจฟุตบอลจริง ๆ ก็รู้ทั้งนั้นว่าทีมนี้กำลังเปลี่ยนไป”

วิคตอเรียผลักประตูห้องทำงานเข้ามา โยนรายงานการฝึกซ้อมลงบนโต๊ะ ดวงตาสีฟ้าเป็นประกาย

“ฟอร์มของสมิธทางกราบซ้ายเกินความคาดหมายค่ะ ความเร็ว ความดุดัน และสถิติการปะทะด้านข้างของเขาไล่ทันหรือแซงหน้ามาลูด้าไปแล้ว ในการลงทีมซ้อมวันนี้ เขาเจาะผ่านแนวรับของฮาร์ทได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนฝั่งมาลูด้าโดนกดดันจนแทบจะครองบอลไม่อยู่”

โธมัสก้มมองแผ่นข้อมูล ใบหน้าอวบอูมย่นยับ น้ำเสียงสับสน

“มาลูด้าค่าตัวสามล้าน ถึงจะไม่ใช่เงินก้อนโต แต่เขาถูกดึงตัวมาเพื่อหมุนเวียนทางกราบซ้ายโดยเฉพาะ ตอนนี้สมิธฟอร์มดีขนาดนี้ ดูเหมือนจะเป็นการซื้อที่ผิดพลาดรึเปล่าครับ?”

ฉินชวนนั่งอยู่หลังโต๊ะไม้มะฮอกกานี ปลายนิ้วเคาะพื้นโต๊ะเบา ๆ สายตาสงบนิ่ง หน้าจอแสงในหัวสว่างวาบขึ้นเงียบ ๆ:

【ตรวจพบว่าโฮสต์สามารถใช้การ์ดแม่แบบได้ในขณะนี้ ... หลุยส์ ฟิโก้ ฤดูกาล 2003-2004】

【ผูกมัด: อลัน สมิธ?】

ฉินชวนตอบรับในใจเงียบ ๆ “ยืนยัน”

【การผูกมัดเสร็จสมบูรณ์ ... อลัน สมิธ ได้รับความสามารถระดับแม่แบบ หลุยส์ ฟิโก้ สถานะปัจจุบัน = ระดับปีกขวาชั้นนำ สามารถยกเลิกการผูกมัดได้ การ์ดแม่แบบจะถือเป็นโมฆะหากยกเลิก ไม่สามารถกู้คืนได้】

เขาวางปากกาแดงลง น้ำเสียงสงบนิ่งราวกับกำลังคุยเรื่องธรรมดามาก ๆ

“เราไม่เข้าไปก้าวก่ายเรื่องในสนามครับ ถ้าสมิธทำผลงานได้ดีกว่า แน่นอนว่าสมิธก็ต้องเป็นตัวจริง กราบซ้ายของลีดส์ต้องการคนที่ทะลวงไปข้างหน้าและฉีกแนวรับคู่ต่อสู้ได้ ถ้ามาลูด้าอยากลงตัวจริง เขาก็ต้องพิสูจน์ตัวเอง ฤดูกาลยังอีกยาวไกล มีผู้เล่นสองคนไม่ใช่ขุมกำลังที่ล้นเกินไปหรอกครับ”

โธมัสอ้าปากอยากจะเถียง แต่สุดท้ายก็ได้แค่ถอนหายใจและก้มหน้าลง

วิคตอเรียยิ้ม น้ำเสียงสดใส “อย่างน้อยพวกเด็ก ๆ ในสนามซ้อมก็มีต้นแบบให้เห็น มาลูด้าคงไม่ยอมแพ้ง่าย ๆ หรอก เขาต้องสู้ตายแน่”

บ่ายวันที่สองที่กลับมาถึงลีดส์ แสงไฟในโฮมออฟฟิศสลัวลง กลิ่นหอมขมปร่าของชาอังกฤษเข้มข้นลอยอวลในอากาศ เวนาเบิลส์เอนตัวพิงโต๊ะประชุม หมุนปากกาในมือ สายตาจับจ้องไปที่ผังการเล่นบนผนัง

“มาลูด้าเป็นดาวรุ่งที่ดี แต่คุณก็รู้ว่าผมไม่ชอบพึ่งพาการขึ้นเกมริมเส้นมากเกินไป” น้ำเสียงของเขาไม่ได้หนักแน่น แต่แฝงความดื้อรั้น “ระบบของผมต้องการปีกที่เข้าใจวิธีวิ่งลงมาช่วยเกมรับ เชื่อมเกม และประสานงาน ไม่ใช่พวกที่เอาแต่ตะบี้ตะบันลุยทางปีกอย่างเดียว”

ฉินชวนพลิกรายงานแมวมองแล้วพยักหน้า

“ผมรู้ว่าคุณไม่ชอบปีกที่ ‘เอาแต่ลุย’ แต่มาลูด้ามีการหาจังหวะตัดเข้าในที่ดีและการเปิดบอลที่แม่นยำ ลองให้โอกาสเขาหน่อยเถอะครับ ถ้าไม่เวิร์ก ผมจะหาตัวเลือกที่สองจากลีกเอิงมาให้คุณเอง”

โค้ชเฒ่าไม่พูดอะไร เพียงแค่สลับตำแหน่งแม่เหล็กชื่อ “ริเบรี” กับ “มาลูด้า” บนกระดานแทคติก ปลายนิ้วหยุดชะงัก

“ตัวเลือกพวกนี้ที่คุณมี... ไม่ใช่หมากทางแทคติกแบบดั้งเดิม แต่มันคือชิปสำหรับเดิมพันกับอนาคต คุณต้องเข้าใจนะว่าทีมที่เดิมพันกับอนาคตมีความเสี่ยงที่ผลงานปัจจุบันจะพังครืนลงมาได้ทุกเมื่อ”

ฉินชวนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเบา ๆ “แต่เรากลับมาจากเส้นทางที่เลวร้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้ถึงเวลาต้องเดิมพันกับอนาคตแล้วครับ”

โค้ชเฒ่าใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะยิ้มออกมา “ก็ได้ งั้นผมจะช่วยคุณคุมเกมครึ่งหลังของการเดิมพันนี้ต่อไป ... คุณเลือกนักเตะ ผมวางแผนการเล่น เราแบ่งหน้าที่กันชัดเจน”

โธมัสดันปึกกระดาษที่พิมพ์ออกมาตรงหน้าฉินชวน น้ำเสียงเร่งรีบ

“นี่คือรายชื่อกองกลางเสริมทัพที่รวบรวมโดยแผนกแมวมองครับ ทุกคนเล่นในพรีเมียร์ลีกได้ทันที”

วิคตอเรียก้มมองแล้วเลิกคิ้ว “เวรอนจากแมนฯ ยูไนเต็ดเหรอ? คุณคิดว่ามีโอกาสไหม?”

โธมัสพยักหน้าเร็ว ๆ “เชลซีเจรจาใกล้จบแล้ว แต่พวกเขายื่นข้อเสนอแค่ 10 ล้านปอนด์ ถ้าเรายื่นมากกว่านี้นิดหน่อย เราอาจจะปาดหน้าเค้กได้ เขาเป็นทีมชาติอาร์เจนตินา ประสบการณ์เหลือเฟือเลยนะ!”

ฉินชวนเคาะโต๊ะด้วยปลายนิ้ว ใบหน้าไร้อารมณ์ แต่คำตัดสินที่ชัดเจนวาบขึ้นในหัว:

... เวรอน? ฤดูกาลหน้าเขาจะไปเป็น ‘ของย้อมแมวราคาแพง’ ที่เชลซี สไตล์การเล่นที่ช้าและหวงบอลของเขาจะฆ่าจังหวะเกมของลีดส์ตายสนิทแน่นอน

โธมัสพลิกหน้าถัดไป “ดาลมาต์จากนิวคาสเซิล ทีมชาติฝรั่งเศส วิ่งขยัน เร็ว และค่าตัวไม่สูงมาก”

ฉินชวนยังคงนิ่งเฉย สายตากวาดมองผ่าน ๆ:

... ดาลมาต์? ของปลอมทำเหมือนที่ปั่นสถิติมาจากลีกเอิง การปะทะในพรีเมียร์ลีกของเขานุ่มนิ่มอย่างกับเต้าหู้

วิคตอเรียมองรายการแล้วยิ้ม “ฮามันน์ล่ะ? กองกลางตัวรับชาวเยอรมันของลิเวอร์พูล ประสบการณ์สูงมาก ลีดส์กำลังขาดผู้เล่นแบบนี้ที่คุมเกมได้อยู่พอดีไม่ใช่เหรอ?”

ฉินชวนพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงเรียบเฉย “แก่เกินไป สไตล์ช้า ไม่เหมาะกับจังหวะของเรา”

หน้าของโธมัสแดงก่ำ แทบอยากจะพิสูจน์ตัวเอง “งั้น... เอเมอร์สัน? เขาแน่นปึกมากที่โรม่า อย่างน้อยเราลองดูก็ได้นะครับ”

ฉินชวนส่ายหน้า น้ำเสียงราบเรียบ “เอเมอร์สันจะไปยูเว่ ลีดส์มีอะไรไปสู้กับยูเว่ได้? ถ้าเราสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปตอนนี้ เราจะกลายเป็นแค่เครื่องมือปั่นราคาให้พวกนั้นเปล่า ๆ”

วิคตอเรียปิดแฟ้ม เลิกคิ้ว “แล้วคุณต้องการใคร?”

ฉินชวนวางปากกาแดงลง น้ำเสียงสงบแต่แฝงความมั่นใจที่ปฏิเสธไม่ได้

“ผมต้องการมาเกเลเล และอลอนโซ”

โธมัสอึ้งไปโพล่งออกมา “มาเกเลเล? คุณแน่ใจนะว่าเรอัลมาดริดจะปล่อย? เขาเป็นตัวหลักของทีมนะ! แถมอายุ 31 แล้วด้วย!”

ฉินชวนเงยหน้าสบตาโธมัส และเป็นครั้งแรกที่อธิบายขยายความ

“มาเกเลเลแตกหักกับบอร์ดบริหารเรอัลมาดริดแล้ว เขาต้องการขึ้นค่าเหนื่อย แต่เรอัลมาดริดเชื่อว่าผู้เล่น ‘กรรมกร’ ไม่สมควรได้รับค่าจ้างสูง พวกเขายอมเอาเงินไปซื้อป้ายโฆษณาให้เบ็คแฮมดีกว่า เราจ่ายค่าเหนื่อยที่เขาต้องการได้ การย้ายทีมของเขาไม่ใช่เรื่องบังเอิญหรอกครับ”

วิคตอเรียเลิกคิ้ว “อลอนโซ? เด็กหนุ่มจากเรอัลโซเซียดัดเหรอ? คุณแน่ใจนะว่าเขาจะปรับตัวเข้ากับจังหวะพรีเมียร์ลีกได้?”

ฉินชวนพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงยังคงสงบ “เขามีการวางบอลยาวและทักษะการบัญชาเกมที่ยอดเยี่ยม และค่าตัวตอนนี้แค่ 5 ล้าน คุ้มค่าครับ”

โธมัสอ้าปากค้าง แต่สุดท้ายก็พึมพำแค่ว่า “หวังว่าคุณจะคิดถูกนะ...”

ห้าโมงเย็นตามเวลาสเปน ณ สำนักงานใหญ่เรอัลมาดริด ในกรุงมาดริด บรรยากาศในห้องประชุมตึงเครียด

ซานเชซ ตัวแทนของเรอัลมาดริดเลิกคิ้ว “ลีดส์? คุณไม่ได้ไปเล่นบอลยุโรป เป็นไปไม่ได้ที่จะตอบสนองความทะเยอทะยานทางกีฬาของมาเกเลเลได้หรอก”

ฉินชวนเอนหลังพิงเก้าอี้ สายตาสงบนิ่ง “16 ล้านปอนด์ จ่ายเต็มจำนวน โอนเข้าบัญชีทันที”

ซานเชซอึ้งไปอย่างเห็นได้ชัด วิคตอเรียเสริมขึ้นมา “แมนฯ ยูไนเต็ดและเชลซีต่างก็กำลังต่อรองกับคุณ ยอมจ่ายเต็มที่แค่ 13 ล้าน แถมยังขอผ่อนจ่าย เราไม่ต่อรอง และเราไม่ผ่อนจ่ายค่ะ”

ซานเชซเงียบไปครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็พยักหน้า “ตกลง แต่พวกคุณต้องไปกล่อมเขาเอาเองนะ”

ปารีส โรงแรมอันเงียบสงบ

มาเกเลเลในชุดกีฬาลำลองนั่งอยู่บนโซฟา คิ้วขมวดเล็กน้อย น้ำเสียงลังเล “ลีดส์? คุณไม่ได้ไปบอลยุโรป และผมอายุ 31 แล้ว ผมไม่มีเวลารอความสำเร็จหรอกนะ”

ฉินชวนนั่งตรงข้าม โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สายตาสงบนิ่งแต่คมกริบ

“คุณคือหัวใจของพวกเขาที่เรอัลมาดริด แต่พวกเขายอมเสียสละคุณเพื่อมูลค่าทางการค้าของเบ็คแฮม พวกเขาไม่อยากจ่ายค่าเหนื่อยที่คุณควรได้รับ นั่นคือความโง่เขลาของพวกเขา ไม่ใช่ความผิดของคุณ”

แววตาของมาเกเลเลไหววูบ

ฉินชวนพูดต่อ “ผมจะไม่การันตีบทบาทแกนหลักที่ขาดไม่ได้ให้คุณ แต่ลีดส์ต้องการคนที่คุมทีมทั้งทีมได้ คุณมีคุณสมบัติที่จะนั่งในตำแหน่งนั้น ... ด้วยความสามารถของคุณเอง”

หลังความเงียบงันชั่วอึดใจ มาเกเลเลยิ้ม เอื้อมมือหยิบปากกา และเซ็นชื่อลงไปอย่างเด็ดขาด

“สัญญา 3 ปี ค่าเหนื่อย 60,000 ปอนด์ต่อสัปดาห์ ค่าเซ็นสัญญา 1.2 ล้านปอนด์ จ่ายทันที” วิคตอเรียเสริมสั้น ๆ จากด้านข้าง มาเกเลเลพยักหน้า “สูงกว่าที่เรอัลมาดริดเสนอให้ผมมากโขเลย”

ค่ำวันนั้น วิคตอเรียเดินเข้ามาในสำนักงานพร้อมแฟกซ์ รอยยิ้มชัดเจนบนใบหน้า “เรอัลโซเซียดัดตกลงปล่อยตัวแล้วค่ะ 5 ล้านปอนด์จ่ายเต็ม”

ในห้องพยาบาล อลอนโซสวมเสื้อยืดเรียบง่าย แววตาตื่นเต้น “ลีดส์? ผมได้ยินว่าพวกคุณกำลังสร้างทีมใหม่”

ฉินชวนมองเขาอย่างสงบนิ่ง “ลีดส์ไม่เลี้ยงคนว่างงาน ถ้าคุณอยากเป็นตัวจริง คุณต้องสู้เพื่อมันเอง แต่ถ้าคุณเล่นได้ดี ที่นี่จะเป็นเวทีที่ดีที่สุดให้คุณได้แสดงศักยภาพ”

“สัญญา 4 ปี ค่าเหนื่อย 20,000 ต่อสัปดาห์ ค่าเซ็นสัญญา 300,000” วิคตอเรียพลิกสัญญาอย่างรวดเร็ว และอลอนโซก็เซ็นชื่ออย่างเด็ดขาด

【ตรวจพบการเซ็นสัญญานักเตะที่มีค่าพลังแฝง ≥ 85: ความคืบหน้าภารกิจ 5 / 5】

【ภารกิจสำเร็จ!】

【ภารกิจสำเร็จ ... รางวัล: อันเดรีย ปิร์โล แม่แบบฤดูกาล 2006-07】

ฉินชวนลอบยิ้มในใจ “... ซื้อกองกลางดีกรีแชมป์ยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกในอนาคตด้วยราคา 5 ล้าน กำไรเห็น ๆ”

“กองกลางเรียบร้อยแล้ว ต่อไปก็กองหลัง” วิคตอเรียพูดพลางมองเอกสารบนโต๊ะ

“ซื้อคิวู” ฉินชวนพูดอย่างเด็ดขาด “โรม่าเรียกมา 6 ล้าน เขาเล่นเซ็นเตอร์แบ็กฝั่งซ้ายได้ แถมยังโยกไปเล่นแบ็กซ้ายได้ด้วย ร่างกายแกร่งปึ้ก”

โธมัสขมวดคิ้ว “โรม่าต้องโขกราคาแน่”

“เราจะจ่ายสดทันที” ฉินชวนเคาะโต๊ะ “ไม่ยืดเยื้อ”

“วิดิช?” วิคตอเรียเปิดหน้าถัดไป

ฉินชวนพยักหน้าเบา ๆ “เซ็นล่วงหน้าแล้วปล่อยยืมกลับไปเรดสตาร์สักปี ร่างกายเขาระดับท็อปเทียร์ของพรีเมียร์ลีก ถ้าเรารออีกสองปีค่อยซื้อ? ถึงตอนนั้นเราต้องแข่งกับแมนฯ ยูไนเต็ดและเชลซี เราสู้ราคาไม่ไหวแน่”

โธมัสพึมพำ “แล้วเรื่องใบอนุญาตทำงานล่ะครับ?”

“ปล่อยยืมกลับไป เขาจะได้แต้มสะสมจากการเล่นบอลยุโรปเอง” ฉินชวนตอบเสียงเรียบ

“สเคอร์เทลล่ะ? จำได้ว่าเขาอยู่ที่เทรนซินนะ” วิคตอเรียเงยหน้าขึ้น

“ไม่กี่แสนปอนด์ เซ็นมาเลย เขาคือการลงทุนระยะยาว” นิ้วของฉินชวนเคาะโต๊ะ “อคาเดมีกองหลังต้องสร้างตั้งแต่วันนี้”

เว็บไซต์ทางการของลีดส์อัปเดตข้ามคืน: “มาเกเลเลย้ายร่วมทีมลีดส์ ค่าตัว 16 ล้านปอนด์ อลอนโซย้ายร่วมทีม ค่าตัว 5 ล้านปอนด์” “คริสเตียน คิวู ย้ายร่วมทีม ค่าตัว 6 ล้านปอนด์” “เนมานยา วิดิช ย้ายร่วมทีม ปล่อยยืมกลับเรดสตาร์ เบลเกรด” “มาร์ติน สเคอร์เทล ย้ายร่วมทีม ค่าตัว 400,000 ปอนด์”

เดลีเมลวิจารณ์อย่างเผ็ดร้อน “คนแก่วัย 31, ตัววางบอลยาวจากทีมเล็กในลาลิกา, แก๊งกองหลังยุโรปตะวันออก ... การเดิมพันครั้งใหญ่ของลีดส์จะรอดหรือร่วง?”

ที่บาร์ไวท์โรส เดฟตบโต๊ะผาง “มาเกเลเล? นั่นมันหัวใจแดนกลางของเรอัลมาดริดเลยนะเว้ย! อลอนโซ? จ่ายบอลแม่นราวจับวาง มีเขากับคาร์ริค แดนกลางก็ปึ้กแล้ว! ส่วนพวกกองหลังชื่อไม่คุ้นหู แต่ฟังดูดุดันใช้ได้”

จอร์จค่อย ๆ เช็ดแก้ว “บอสเขารู้ว่าตัวเองต้องการอะไร แดนกลางใช้สมอง กองหลังใช้ร่างกาย ไม่ได้ใช้ชื่อเสียงเล่นบอลสักหน่อย”

ในสนามซ้อม สมิธปั่นโค้งเรียดพื้นเสียบตาข่ายจากริมเส้น ดร็อกบาวิ่งเข้าไปกอดเขา ในขณะที่มาลูด้าก้มหน้าก้มตาซ้อมพิเศษอยู่อีกฝั่งเงียบ ๆ เหงื่อหยดติ๋งลงบนผืนหญ้า

ริมหน้าต่างห้องทำงาน นิ้วของฉินชวนเคาะโต๊ะเบา ๆ หน้าจอแสงสว่างวาบ:

【เปิดใช้งานภารกิจหลักใหม่: เซ็นสัญญานักเตะที่มีค่าพลังแฝง ≥ 90 (ระดับบัลลงดอร์)】

【เป้าหมายแนะนำ: โรนัลดินโญ】