บทที่ 4 การล้างบางและเหล่าดาวรุ่งทีมชาติอังกฤษ

บทที่ 4 การล้างบางและเหล่าดาวรุ่งทีมชาติอังกฤษ

หน้าหนึ่งของ เดลีเมล ราวกับใบมีดอาบยาพิษ ถูกนิ้วของแฟนบอลขยำยับยู่ยี่ทันทีที่วางแผงเมื่อเช้านี้

พาดหัวตัวหนาเขียนว่า: 【ลีดส์ยูไนเต็ด: มหกรรม ‘ลดแลกแจกแถม’ ของพ่อค้า】

“จากค่าตัว ดากูร์ 1.5 ล้านปอนด์ ถึง วิลค็อกซ์ 500,000 ปอนด์ ลีดส์กำลังโละนักเตะรุ่นเก๋าออกจากห้องแต่งตัวในราคาส่ง

ข่าวที่ ฉินชวน อัดฉีดเงิน 200 ล้านปอนด์เข้าสโมสรยังไม่ทันจางหาย แต่สิ่งที่แฟนบอลได้รับกลับไม่ใช่ดาราดังระดับบิ๊กเนม แต่เป็นข่าวการเงินที่เขาไปลงทุนใน ‘อีคอมเมิร์ซเอเชีย’ และ ‘เสิร์ชเอ็นจินในซิลิคอนวัลเลย์’ ... ฟุตบอลในสายตาของเขา อาจเป็นเพียงสินทรัพย์อีกตัวภายใต้ชื่อของเขาก็ได้”

โทรทัศน์ที่บาร์ไวท์โรสกำลังฉายภาพรวมการทำประตูของวิดูก้าซ้ำไปมา และถ้วยรางวัลเก่าในตู้กระจกก็ส่องประกายเย็นชาภายใต้แสงไฟ

เดฟขยำหนังสือพิมพ์เป็นก้อนกลม ฟองเบียร์กระฉอกใส่กางเกงเมื่อมือฟาดลงบนโต๊ะ “ปัง!”

“เงินลงทุน 200 ล้านเอาไปดองไว้หรือไง? วิดูก้าก็ไปแล้ว ส่วนแนวรุกเราต้องพึ่งพาดร็อกบาจากลีกเอิงเนี่ยนะ

ฤดูกาลหน้า เราอาจจะมุ่งหน้าสู่แชมเปียนชิปก็ได้!”

ทอม ที่โต๊ะข้าง ๆ กำลังพลิกดูข่าวการย้ายทีมในหนังสือพิมพ์ แสงไฟในบาร์สะท้อนบนใบหน้า “ข่าวบอกว่ามิลเนอร์กับเลนนอนยังไม่ย้าย แล้วราเดเบ้ก็อยู่ต่อด้วย...”

คำพูดของเขาถูกขัดจังหวะ ข้อนิ้วของแฟนบอลรุ่นเก๋ากระแทกโต๊ะ “เด็ก ๆ จะไปมีประโยชน์อะไร? ราเดเบ้ก็แก่ลงทุกวัน! พรีเมียร์ลีกมันวัดกันที่ความแข็งแกร่งนะเว้ย!”

จอร์จ ที่อยู่หลังบาร์ ค่อย ๆ เช็ดแก้ว ฟองทิ้งรอยตื้น ๆ บนพื้นผิว

เขาเหลือบมองตัวอักษรวิ่งเล็ก ๆ ใต้จอทีวี ... 【แกนหลักยังอยู่ครบ: โรบินสัน, สมิธ, ราเดเบ้, เคลลี, ฮาร์ท, มิลเนอร์, เลนนอน, คาร์สัน ทั้งหมดอยู่ต่อ】 ... และถอนหายใจพลางพาดผ้าเช็ดโต๊ะไว้บนไหล่

“อย่างน้อยราเดเบ้ ธงนำทัพของเราก็ยังไม่ล้ม และสมิธก็ไม่ได้หนีไปไหน

พวกคนอื่นพิสูจน์ให้เห็นแล้วเมื่อฤดูกาลที่ผ่านมาว่าพวกเขาดีไม่พอ และพวกเขาก็เปิดทางให้คนอื่นแล้ว”

โทรศัพท์ในห้องทำงานประธานสโมสรเพิ่งจะหยุดดัง ก็กลับดังขึ้นอย่างเร่งรีบอีกครั้ง

นิ้วของแคลร์พรมลงบนคีย์บอร์ด เธอยังไม่ทันวางสายจากฮัลล์ซิตีด้วยมือซ้าย มือขวาก็คว้าหูโทรศัพท์อีกเครื่อง ปากกาจดบันทึกลงในสมุดอย่างรวดเร็ว

“ฮัลล์ซิตีคอนเฟิร์มค่ะ บาร์มบี้เป็นการย้ายฟรี ดำเนินการยกเลิกสัญญาบ่ายนี้ ค่าเซ็นสัญญา 50,000 ปอนด์ ค่าเหนื่อย 12,000 ปอนด์ต่อสัปดาห์ สัญญา 2 ปี”

นอกหน้าต่างคือซากรางรถไฟเก่าจากเขตอุตสาหกรรมกรีนิช แสงแดดสาดส่องผ่านมู่ลี่ของห้องประชุม ตกลงระหว่างกองเอกสารและกระดาษแฟกซ์บนโต๊ะยาว

บรูซ เทย์เลอร์ ผู้จัดการทั่วไปของชาร์ลตัน พลิกดูจดหมายข้อเสนอตรงหน้า น้ำเสียงไม่รีบร้อน

“พาร์เกอร์คือกัปตันทีมของเรา เขาลงเล่นพรีเมียร์ลีกทุกนัดเมื่อฤดูกาลที่แล้ว และระยะทางวิ่งเฉลี่ยของเขาสูงที่สุดในทีม

เราจะไม่รับข้อเสนอที่ต่ำกว่า 7.5 ล้านปอนด์ครับ”

แคลร์จดประเด็นการเจรจาอย่างรวดเร็ว ส่วนฉินชวนเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย

“เราเข้าใจมูลค่าของพาร์เกอร์ครับ

อย่างไรก็ตาม ในมุมมองการประเมินราคาตลาด เขายังไม่ติดทีมชาติและไม่มีประสบการณ์ในบอลยุโรป

สิ่งที่เรายอมรับได้คือ...”

เขาเว้นจังหวะ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ

“7 ล้านปอนด์

จ่ายเต็มจำนวน ครั้งเดียว ไม่มีเงื่อนไขผันแปร”

บรูซขมวดคิ้ว แต่ที่ปรึกษากฎหมายข้างกายเขายังคงนิ่งเงียบ หยุดมือที่กำลังพลิกหน้ากระดาษ

แคลร์เสริมขึ้น “ข้อเสนอนี้มีผลภายในวันนี้ค่ะ

หากยอมรับ เราจะจัดเตรียมการเซ็นสัญญาอย่างเป็นทางการให้ทันที”

เทย์เลอร์ลังเลอยู่ไม่กี่วินาที สุดท้ายก็ดันเอกสารกลับมา “ตกลง

เราก็หวังว่าจะปิดดีลนี้ให้เร็วที่สุดเหมือนกัน”

ผู้บริหารทั้งสองจับมือกัน ความเข้าใจที่ไม่ได้เอ่ยออกมาถูกแลกเปลี่ยนผ่านการจับมือนั้น

บ่ายวันเดียวกัน ในร้านกาแฟเล็ก ๆ ใกล้บ้านของพาร์เกอร์ทางตอนใต้ของลอนดอน

ที่นั่งริมหน้าต่างอยู่ใกล้หัวมุมถนน

สก็อตต์ พาร์เกอร์ ในชุดลำลองถือถ้วยกาแฟ สายตากวาดมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างระแวดระวัง ก่อนจะผ่อนคลายลง

ตรงข้ามเขา ฉินชวน ในชุดสูทสีเทาเข้มเรียบง่าย รอให้เขาเอ่ยปากอย่างเงียบ ๆ

“การที่คุณมาหาผมที่ลอนดอนด้วยตัวเองแสดงว่าคุณเอาจริง” พาร์เกอร์วางถ้วยลง

“แต่ผมอยากรู้ว่า ผมจะได้อะไรจากการทิ้งชาร์ลตันไปอยู่ลีดส์?”

“เราจะไม่สัญญาตำแหน่งตัวจริงกับใครครับ” ฉินชวนพูดอย่างใจเย็น “แต่เราจะให้โอกาสคุณและผู้เล่นทุกคนได้แข่งขันอย่างยุติธรรม และระบบที่สะท้อนคุณค่าของคุณได้ดีที่สุด”

เขายื่นแผ่นข้อมูลการฝึกซ้อมโดยย่อให้ “เราเพิ่งลงทุน 20 ล้านปอนด์เพื่อปรับปรุงสนามซ้อม รวมถึงศูนย์ฟื้นฟู การวิเคราะห์แทคติก และหอพักนักเตะ ทุกอย่างใหม่หมด

ลีดส์ยูไนเต็ดเป็นทีมที่เพิ่งผ่านความยากลำบากมา แต่เรามีเป้าหมายที่ชัดเจน”

เขาชูนิ้วสามนิ้ว

“ไปบอลยุโรปภายในหนึ่งปี เข้าแชมเปียนส์ลีกภายในสองปี และลุ้นแชมป์ภายในสามปี”

คิ้วของพาร์เกอร์กระตุก และน้ำเสียงของเขาก็อ่อนลง “ฟังดูเหมือนพิมพ์เขียวสำหรับการสร้างทีมใหม่เลยนะครับ”

“มันคือการสร้างทีมใหม่ และเป็นความท้าทายที่แท้จริง” น้ำเสียงของฉินชวนไม่ได้ดัง แต่หนักแน่นมาก

“คุณจะเป็นส่วนหนึ่งของแดนกลาง ในฐานะหนึ่งในสองมิดฟิลด์ตัวรับ และผมหวังว่าคุณจะกลายเป็นหนึ่งในมิดฟิลด์ตัวรับที่แข็งแกร่งที่สุดของอังกฤษ”

พาร์เกอร์จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับประเมินความจริงใจในคำพูด

“สัญญา 4 ปี เงินเดือนหลังหักภาษี 1 ล้านปอนด์” ฉินชวนเสริม

“ถ้าคุณลงเล่นมากกว่า 30 นัดในแต่ละฤดูกาล เงินเดือนจะเพิ่มขึ้น 15%

ถ้าคุณติดทีมชาติ มีโบนัสให้อีก 200,000 ปอนด์”

เขาหยุด “เราให้มากกว่าแค่เงินปอนด์ แต่เราให้เวทีที่ทีมชาติอังกฤษจะมองเห็นคุณในอนาคต”

พาร์เกอร์เงียบไปสักพัก สุดท้ายก็พยักหน้า “ผมเซ็น”

ค่ำวันเดียวกัน ห้องแฟกซ์ลีดส์ยูไนเต็ด

สำเนาสัญญาที่เซ็นแล้วจากฝั่งนักเตะถูกแฟกซ์กลับมา

ขณะที่ฉินชวนรับกระดาษ เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นเบา ๆ:

【การเซ็นสัญญาเสร็จสมบูรณ์: สก็อตต์ พาร์เกอร์】

【ตำแหน่ง: กองกลางตัวรับ】

【การประเมินระบบ: ค่าพลังแฝง 83】

【ประเภทการเซ็นสัญญา: ผู้เล่นที่มีค่าพลังแฝง 80+】

【ความคืบหน้าภารกิจ: 1 / 5】

【รางวัลที่ได้รับ: การ์ดเร่งการเติบโต × 1】

【ถือครองปัจจุบัน: การ์ดเร่งการเติบโต 4 ใบ】

ฉินชวนปิดแฟ้มและลุกขึ้นยืนเงียบ ๆ สายตามองไปทางเอลแลนด์โรดที่กำลังถูกความมืดนอกหน้าต่างกลืนกิน

เครื่องทำความร้อนไฟฟ้าตรงมุมห้องยังคงมีกลิ่นอายของฤดูหนาวหลงเหลืออยู่ และต้นเศรษฐีเรือนในบนขอบหน้าต่างก็ใบเหลืองไปครึ่งต้น

ฉินชวนพลิกดูรายงานแมวมอง หน้าสุดท้ายเขียนว่า: “ไมเคิล ดอว์สัน อายุ 19 ปี เคลียร์บอล 7.4 ครั้งต่อเกม หนึ่งในเซ็นเตอร์แบ็กดาวรุ่งที่นิ่งที่สุดในแชมเปียนชิป”

ผู้อำนวยการฝ่ายการเงินของฟอเรสต์ ที่นั่งอยู่ตรงข้าม ดูจะหมดความอดทนเล็กน้อย

“เราวางแผนจะสร้างทีมโดยมีดอว์สันเป็นศูนย์กลาง เขาเป็นผู้เล่นคนสำคัญที่เรากำลังปั้น”

ฉินชวนพยักหน้า น้ำเสียงราบเรียบ

“เราพูดตรงไปตรงมาครับ ... 3 ล้านปอนด์ จ่ายเต็มจำนวน ไม่มีเงื่อนไขเพิ่มเติม”

ชายคนนั้นขมวดคิ้ว “จ่ายรวดเดียว?”

“การโอนเงินจะเสร็จสิ้นในวันที่เซ็นสัญญาครับ”

ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ

ฉินชวนเสริม “คุณก็รู้ว่าโครงสร้างรายได้ของแชมเปียนชิปตึงตัวอยู่แล้ว

การพึ่งพาเซ็นเตอร์แบ็กคนเดียวเพื่อเลื่อนชั้น ได้ผลน้อยกว่าการใช้เขาเพื่อพยุงปีงบประมาณนะครับ”

อีกฝ่ายพยักหน้าในที่สุด “เราจะเตรียมเอกสารให้ครับ”

19 มิถุนายน โรงแรมเก็บตัวฝึกซ้อมชานเมืองนอตทิงแฮม

ไมเคิล ดอว์สัน สวมเสื้อยืดสีขาว ยืนอยู่ริมหน้าต่าง ไหล่เกร็งเล็กน้อย สายตามองผ่านกระจกไปยังสนามซ้อมไกลออกไป

ฉินชวนยืนอยู่ข้างเขา มือข้างหนึ่งล้วงกระเป๋า อีกข้างยื่นสำเนาสัญญาให้

“คุณยังเด็กมาก มีประสบการณ์ในแชมเปียนชิป แต่เราไม่สัญญาตำแหน่งตัวจริง” เขาพูด

“อย่างไรก็ตาม คุณจะได้รับเวลาหมุนเวียนลงสนามอย่างยุติธรรมและเส้นทางการเติบโตที่สมบูรณ์

กัปตันทีมคนเก่าของเรา ราเดเบ้ ซึ่งปีนี้อายุ 34 ยินดีที่จะสอนเรื่องการเข้าปะทะและการยืนตำแหน่งให้คุณด้วยตัวเอง”

ดอว์สันก้มมองสัญญา “5 ปี เงินเดือนหลังหักภาษี 600,000 ปอนด์ ค่าเซ็นสัญญา 150,000 ปอนด์?”

ฉินชวนพยักหน้า “ถ้าคุณลงเล่นมากกว่า 20 นัด คุณจะขยับขึ้นไปรับค่าเหนื่อยขั้นถัดไปในปีหน้าโดยอัตโนมัติ”

ดอว์สันสูดหายใจลึก “ผมจะสู้เพื่อทุกโอกาสครับ”

เมื่อเสียงปากกาเซ็นชื่อจางหายไป ข้อความแจ้งเตือนของระบบก็ปรากฏขึ้นเงียบ ๆ:

【การเซ็นสัญญาเสร็จสมบูรณ์: ไมเคิล ดอว์สัน】

【ตำแหน่ง: เซ็นเตอร์แบ็ก】

【การประเมินระบบ: ค่าพลังแฝง 83】

【ประเภทการเซ็นสัญญา: ผู้เล่นที่มีค่าพลังแฝง 80+】

【ความคืบหน้าภารกิจ: 2 / 5】

【รางวัลที่ได้รับ: การ์ดเร่งการเติบโต × 1】

【ถือครองปัจจุบัน: การ์ดเร่งการเติบโต 5 ใบ】

ดาร์เรน เบนต์ ที่มาถึงห้องประชุมแต่เช้าตรู่ในวันที่สาม เก็บอาการประหม่าไม่อยู่ ... ข้อมือเสื้อแจ็คเก็ตกีฬาของเขามีรอยรุ่ย ผมเผ้ายุ่งเหยิง และเมื่อเขานั่งลง ขาเก้าอี้ก็ขูดพื้นเสียงเบา

กาแฟบนโต๊ะส่งควันฉุย แต่เขาไม่กล้าแตะ นิ้วมือถูหัวเข่าไปมา

“ชาร์ลตันยืนยันแล้วค่ะ 3 ล้านปอนด์จ่ายเต็ม” เสียงของแคลร์อ่อนโยน

“สัญญา 5 ปี ค่าเหนื่อย 12,000 ปอนด์ต่อสัปดาห์ ค่าเซ็นสัญญา 100,000 ปอนด์

ข้อมูลทดสอบความเร็วของคุณน่าประทับใจมากค่ะ สปรินต์ 30 เมตรใน 3.7 วินาที กองหน้าพรีเมียร์ลีกไม่กี่คนหรอกที่เร็วกว่าคุณ”

เสียงของเบนต์เบาหวิวเหมือนยุงบิน “สถิติการยิงประตูในแชมเปียนชิปของผมก็พอใช้ได้ แต่พรีเมียร์ลีก... ผมกลัวว่าจะตามจังหวะเกมไม่ทันครับ”

“ดร็อกบาต้องการคู่หูที่วิ่งได้” ฉินชวนดันกระดานแทคติกที่มีการวาดเส้นทางการประสานงานในเกมรุกไปให้ จุดสีแดงระบุพื้นที่ว่างที่เบนต์ถนัดในการวิ่งสอด

“เขาจะพักบอลในกรอบเขตโทษ และคุณจะวิ่งสอดเข้าไปในพื้นที่ว่างด้านหลังเขา เขาจะดึงตัวประกบ และคุณจะเข้าไปเก็บตกจังหวะสอง

วิ่งแล้วฉกฉวยโอกาสทำประตู นั่นคือก้าวแรกของคุณในการสร้างชื่อในพรีเมียร์ลีก”

เขาหยุด ชี้ไปที่คำว่า “แทคติกสวนกลับ” บนกระดาน “ฤดูกาลหน้าลีดส์จะเล่นฟุตบอลสวนกลับเร็ว และความเร็วของคุณจะมีค่าที่นี่มากกว่าตอนอยู่ชาร์ลตัน”

เบนต์พยักหน้าหงึกหงัก ปลายปากกาหยุดลงบนกระดาษก่อนจะรีบเซ็นชื่ออย่างรวดเร็ว ราวกับกลัวว่าโอกาสจะหลุดลอยไป

ตอนที่เขาลุกขึ้น ปลายหูของเขาแดงระเรื่อ และพูดเบา ๆ ว่า “ขอบคุณครับ” ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องประชุม ฝีเท้าเบาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

แฟกซ์จากวัตฟอร์ดเพิ่งมาถึงตอนที่วิคตอเรียเดินเข้ามา ถือเอกสารพร้อมรอยยิ้ม

“2.5 ล้านปอนด์ จ่ายเต็มค่ะ

พวกเขาอยากได้เงินสดไปเซ็นแบ็กซ้ายใจจะขาด

สัญญาเยาวชนของเด็กคนนี้เหลืออีกแค่ 6 เดือน เราได้ของดีราคาถูกมาแล้วค่ะ”

แอชลีย์ ยัง นั่งอยู่บนโซฟา นิ้วมือเขี่ยชายเสื้อเล่น

เขาเพิ่งมาจากสนามซ้อมของวัตฟอร์ด รองเท้าสตั๊ดยังมีโคลนจากสนามแชมเปียนชิปเกาะอยู่ ใบหน้าคล้ำแดดฉายแววเก้ๆ กังๆ ของคนที่ไม่เคยเจอเวทีใหญ่มาก่อน

“สัญญา 5 ปี ค่าเหนื่อย 15,000 ปอนด์ต่อสัปดาห์ ค่าเซ็นสัญญา 80,000 ปอนด์” ฉินชวนดันเอกสารไปให้เขา

“ปีกในพรีเมียร์ลีกเร็วกว่าแชมเปียนชิปสามเท่า แต่เทคนิคเท้าและความแม่นยำในการเปิดบอลของคุณดีพอ ... ฤดูกาลที่แล้วคุณเปิดบอลสำเร็จเฉลี่ย 4.2 ครั้งต่อเกมในทีมวัตฟอร์ด U21 ซึ่งดีกว่าปีกพรีเมียร์ลีกหลายคนซะอีก”

ยังก้มหน้าต่ำลงไปอีก ผมม้าปรกตา “ผมยังอยู่ในทีมเยาวชนอยู่เลยครับ ยังไม่เคยขึ้นชุดใหญ่ด้วยซ้ำ”

“การฝึกซ้อมในสนาม 3 เดือนมีประโยชน์กว่าการนั่งคิด 3 เดือน” ฉินชวนชี้ออกไปนอกหน้าต่าง ที่ซึ่งมาลูด้ากำลังฝึกตัดเข้าในจากกราบซ้าย ลูกบอลเฉี่ยวเสาเข้าประตูไป

“คุณจะแย่งตำแหน่งตัวหมุนเวียนกับเขา เลนนอน และมิลเนอร์

ใครวิ่งเยอะกว่าและเปิดบอลแม่นกว่า คนนั้นก็ได้ลง

พรีเมียร์ลีกไม่ดูภูมิหลังครับ ดูที่ผลงาน”

ยังกำปากกาแน่นขึ้น และในที่สุดก็เซ็นชื่อลงในช่องลายเซ็น

หมึกแห้งอย่างรวดเร็ว ราวกับปลูกเมล็ดพันธุ์แห่งความหวังลงในใจเขา

การเซ็นสัญญาคนสุดท้ายคือ เคฮิลล์

เด็กหนุ่มวัย 19 ปีสวมสูทที่ยืมมา เนคไทเบี้ยว และขาเก้าอี้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดตอนเขานั่งลง

เขาเพิ่งมาจากทีมเยาวชนแอสตันวิลลา ยังกำจดหมายแนะนำตัวจากโค้ชอคาเดมีไว้แน่น ขอบกระดาษยับยู่ยี่จากแรงกำ

“สัญญา 5 ปี ค่าเหนื่อย 12,000 ปอนด์ต่อสัปดาห์ ค่าเซ็นสัญญา 50,000 ปอนด์” น้ำเสียงของฉินชวนอ่อนโยนลงอีก ชี้ไปที่รายงานความฟิตบนโต๊ะ

“อัตราการโหม่งสำเร็จในทีมเยาวชนวิลลาของคุณคือ 75% และการอ่านทางตัดบอลดีมาก แต่คุณยังต้องสร้างกล้ามเนื้อเพิ่ม ... ราเดเบ้จะฝึกความแข็งแกร่งให้คุณเอง โดยเพิ่มเซสชันพิเศษสัปดาห์ละ 3 ครั้ง

ประสบการณ์ของเขามีค่ามากกว่าโค้ชคนไหน ๆ”

เสียงของเคฮิลล์เบาหวิว “ผมรู้ตัวว่าเป็นตัวสำรอง... ได้เรียนรู้จากราเดเบ้ก็พอแล้วครับ”

“ราเดเบ้กำลังจะแขวนสตั๊ด ดังนั้นคุณจะได้เป็นตัวจริงในภายหลังแน่นอน” ฉินชวนเปิดรายงานทีมเยาวชนของเขา ซึ่งเต็มไปด้วยวงกลมสีแดงถี่ยิบ ระบุว่า “เล่นลูกกลางอากาศดี” และ “การอ่านทางซ้อนตำแหน่งยอดเยี่ยม”

“แนวรับของลีดส์ต้องการสายเลือดท้องถิ่น คุณมีค่ามากกว่าที่คุณคิด

ปีนี้คุณจะรอโอกาสในทีมชุดใหญ่ และปีหน้า คุณจะตั้งเป้าเป็นตัวหมุนเวียนในทีมชุดใหญ่

นี่คือตารางเวลาของคุณ”

เมื่อเคฮิลล์เงยหน้าขึ้น แววตาของเขาเป็นประกาย

เขารีบเซ็นชื่อ แทบจะทำเก้าอี้ล้มตอนลุกขึ้น พูดเบา ๆ ว่า “ขอบคุณครับ” แล้ววิ่งออกจากห้องประชุม เงาหลังของเขาเต็มไปด้วยความปิติยินดี เพราะการย้ายจากทีมเยาวชนขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่ของลีดส์ยูไนเต็ดโดยตรงให้ความรู้สึกเหมือนก้าวกระโดดสู่ดวงดาว

เว็บไซต์ทางการของลีดส์อัปเดตประกาศการเซ็นสัญญาติดต่อกันสามวัน เหมือนโยนก้อนกรวดสามก้อนลงในตลาดซื้อขาย แรงกระเพื่อมน้อยกว่าครั้งก่อน ๆ

นักวิจารณ์จาก เดลีเมล โบกสัญญาห้าฉบับในรายการ: 【ห้าแข้งเกรดบีอังกฤษค้ำจุนลีดส์ไม่ไหว】

“พาร์เกอร์? พูดยากว่า ‘มิดฟิลด์เหล็ก’ ของชาร์ลตันจะทนแรงปะทะในพรีเมียร์ลีกไหวไหม

ดอว์สัน? ช่วงปรับตัวในพรีเมียร์ลีกของเซ็นเตอร์แบ็กแชมเปียนชิปอย่างน้อยก็หกเดือน

เบนต์, ยัง, เคฮิลล์? สามคนนี้รวมกันยังลงเล่นพรีเมียร์ลีกไม่ถึง 10 นัดเลย

ฉินชวนกำลังทำลีดส์ให้เป็น ‘ฐานฝึกซ้อมเยาวชนทีมชาติอังกฤษ’ หรือไง ... จะพึ่งพาพลังแฝงเพื่อหนีตกชั้นเหรอ? พรีเมียร์ลีกไม่ได้ใจดีขนาดนั้นหรอกนะ”

แต่บทบรรณาธิการของ ยอร์กเชียร์โพสต์ กลับกินพื้นที่เต็มหน้า พาดหัวข่าวแสดงความเข้าใจ: 【ถูก ใช้งานจริง สัญชาติอังกฤษ ... นี่คือความจริง】

“ค่าใช้จ่ายรวมสำหรับนักเตะท้องถิ่นห้าคนคือ 16 ล้านปอนด์ และค่าเหนื่อยเฉลี่ยต่อสัปดาห์ก็ต่ำ

นักเตะเหล่านี้ล้วนทำผลงานได้ดีในการตรวจร่างกาย”

บรรยากาศที่บาร์ไวท์โรส เป็นครั้งแรกที่ไม่ตึงเครียดนัก

เดฟชูแก้วเบียร์ จ้องมองหน้าจอที่ฉายภาพรวมการเข้าสกัดของพาร์เกอร์ “ไอ้หนูพวกนี้... จะไหวจริงเหรอ?

อย่างน้อยก็เป็นคนอังกฤษแท้ ๆ ดีกว่าพวกที่พูดอังกฤษไม่ได้ด้วยซ้ำ การสื่อสารคงไม่ยุ่งยาก”

ทอมดูข่าวการย้ายทีมในทีวี พูดว่า “เด็กคนนี้เลี้ยงบอลผ่านคู่แข่งเฉลี่ย 3 ครั้งต่อเกมให้วัตฟอร์ด U21 และเปิดบอลแม่นใช้ได้เลย

เขาอาจจะแจ้งเกิดก็ได้นะ”

จอร์จแขวนแก้วที่ล้างสะอาดคว่ำลงบนชั้นวาง เสียงโลหะกระทบกันดังกริ๊ง “อย่าเพิ่งรีบตัดสิน ฤดูกาลยังไม่ทันเริ่มเลย ... อย่างน้อยคราวนี้เราก็ซื้อนักเตะอาชีพจริง ๆ ไม่ใช่แค่พวกมาหาเงินเดือน”

ในห้องทำงานกลางดึก แสงไฟนุ่มนวลเหมือนชาร้อนสักถ้วย

ฉินชวนเอนหลังพิงเก้าอี้ นวดขมับที่ปวดตุบ ๆ

เขาดันรายงานแมวมองไปข้าง ๆ อย่างไม่ใส่ใจ สายตาจับจ้องไปที่สมุดบันทึกตรงมุมโต๊ะ

ลายมือที่เขียนไว้สว่างชัดเจนภายใต้แสงไฟ...

ไฟบางดวงยังเปิดอยู่ที่สนามซ้อมนอกหน้าต่าง

ดร็อกบากำลังฝึกโหม่งหน้าประตู เสียงลูกบอลกระทบตาข่ายทึบ ๆ ลอยผ่านกระจกเข้ามา;

สมิธยืนอยู่ข้างสนาม ทำท่าทางบอกเส้นทางการเปิดบอลให้มิลเนอร์และเลนนอน เสียงหัวเราะสดใสของเด็กหนุ่มดังชัดเจน;

ราเดเบ้นั่งอยู่บนพื้นหญ้า ถือกระดานแทคติก อธิบายรายละเอียดการยืนตำแหน่งให้ดอว์สันและเคฮิลล์ฟัง เสียงของกัปตันทีมเฒ่าเหมือนฟองน้ำชุ่มน้ำ อบอุ่นและทรงพลัง