บทที่ 3 ศูนย์หน้าตัวเป้าและปีกซ้าย

บทที่ 3 ศูนย์หน้าตัวเป้าและปีกซ้าย

บริตทานีที่ซึ่งบ้านหินสีเทาขาวเกาะกลุ่มตามถนนที่ปูด้วยหินลื่น ๆ และป้ายบิลบอร์ด “แก็งก็อง ความภูมิใจแห่งบริตทานี” ตรงหัวมุม ตัวอักษรบวมน้ำและขอบม้วนงอเล็กน้อยจากฝน ฉินชวนเดินออกจากสถานีรถไฟแก็งก็อง ร่มในมือ รองเท้าเหยียบย่ำลงบนแอ่งน้ำ เสียงดังกรอบแกรบ ระลอกน้ำสะท้อนแสงไฟสลัวจากระยะไกลของสนามสตาด เดอ รูดูรู ที่พร่ามัวเป็นแสงเรืองรองในหมอกฝน

“จู่ ๆ คุณก็นึกอยากจะมาที่นี่เหรอคะ? เงียบจนได้ยินเสียงฝนตก เหมือนถูกโลกใบนี้ลืมไว้ตรงมุมอับเลย” แคลร์กอดกระเป๋าเอกสารแน่น เสียงของเธออู้อี้เพราะหมอกฝน ลมหายใจกลายเป็นไอขาวจาง ๆ ที่ถูกสายฝนกดทับทันที

สายตาของฉินชวนทะลุผ่านม่านฝนสีเทา จับจ้องไปที่แสงไฟของสนาม “คีเวลล์ไปแล้ว ที่นี่มีนักเตะระดับโลกรอเราอยู่สองคนครับ” ทีแรกฉินชวนนึกว่าพวกเขาจะอยู่ที่มาร์กเซยกับลียง แต่กลายเป็นว่าทั้งคู่อยู่ที่สโมสรแห่งนี้: ศูนย์หน้าตัวเป้าทรงพลังและปีกซ้ายตัวจี๊ด

ห้องประชุมที่สนามสตาด เดอ รูดูรู เรียบง่ายจนได้กลิ่นความชื้น ราขึ้นเป็นจุด ๆ ตามผนังไม้ และอากาศชื้นก็อบอวลไปด้วยกลิ่นกระดาษเก่าผสมน้ำฝน ขอบสัญญาที่กางอยู่บนโต๊ะม้วนงอเล็กน้อยจากความชื้น ดูปุย ผู้จัดการทีมแก็งก็อง เสื้อแจ็คเก็ตเปียกไปครึ่งแถบ ข้อมือเปื้อนโคลน ขณะนั่งลง ขาเก้าอี้ขูดพื้นเสียงเบา “คุณฉิน ผมไม่นึกจริง ๆ ว่าคุณจะถ่อมาไกลถึงที่นี่ท่ามกลางสายฝน ฝนที่บริตทานีนี่ไม่ค่อยน่าอภิรมย์เท่าไหร่หรอกครับ”

ฉินชวนดันสัญญาไปกลางโต๊ะ หน้ากระดาษค่อย ๆ คลายตัวในอากาศชื้น “ไม่เป็นไรครับ ที่นี่มีเสน่ห์เฉพาะตัว มาเข้าเรื่องกันดีกว่า แปดล้านปอนด์ จ่ายเต็มจำนวน เข้าบัญชีภายในสองชั่วโมง ดร็อกบาห้าล้าน มาลูด้าสามล้าน”

คิ้วของดูปุยขมวดมุ่น นิ้วเคาะขอบโต๊ะ “มาร์กเซยเสนอมาเก้าล้านยูโร พร้อมเงื่อนไขโบนัสเลื่อนชั้น ... พวกเขาบอกว่าถ้าปีหน้าได้ไปบอลยุโรป จะจ่ายเพิ่มให้อีกสองล้าน”

ฉินชวนเอนหลังพิงเก้าอี้ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ น้ำเสียงเรียบเฉยเหมือนคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ “ยูโร? แล้วคงผ่อนจ่ายด้วยสินะครับ? ด้วยอัตราแลกเปลี่ยนวันนี้ แปดล้านปอนด์เกือบเท่ากับสิบสองล้านยูโร และนี่คือเงินสด ... เข้าบัญชีทันทีที่คุณเซ็น พอที่จะจ่ายค่าเหนื่อยที่ค้างอยู่สามเดือน พอที่จะปูหญ้าสนามใหม่ พอที่จะซื้อชุดซ้อมใหม่ยี่สิบชุดให้อคาเดมี คุณอยากได้เช็คที่กว่าจะขึ้นเงินครบต้องรอผ่อนสองปี ข้อเสนอสิบเอ็ดล้านยูโรแบบมีเงื่อนไข หรือสิบสองล้านยูโรทันทีหลังเซ็นสัญญาครับ?”

ดูปุยบีบดั้งจมูกเงียบ ๆ นิ้วโป้งไล้ผ่านริ้วรอยที่หางตา สุดท้ายก็ถอนหายใจ “แต่ตัวดร็อกบาเองชอบมาร์กเซยมากกว่า เขาอยากเล่นบอลยุโรปมาก เขาบอกว่ามันคือ ‘เวทีในฝันของนักเตะอาชีพ’”

“แค่คุณยอมรับข้อเสนอ ส่วนเรื่องเขา ผมจัดการเองครับ” สายตาของฉินชวนสงบนิ่ง ไม่หวั่นไหว ปลายนิ้วหยุดลงบนสัญญา

ตอนที่ดร็อกบาเดินเข้ามาในห้องประชุม ไหล่และแผ่นหลังของเขากว้างราวกับกำแพงเคลื่อนที่ ชุดซ้อมชื้น ๆ แนบไปกับกล้ามเนื้อ และหยดน้ำจากผมไหลลงตามสันกราม หยดเป็นวงเล็ก ๆ บนพื้นสีเข้ม เก้าอี้ส่งเสียงดังเอี๊ยดเบา ๆ ขณะเขานั่งลง นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ เสียงทุ้มต่ำเหมือนฟ้าร้องที่ถูกกดเสียงไว้ “มาร์กเซยให้โอกาสผมเล่นบอลยุโรปได้ และนั่นสำคัญกับผมมากครับคุณฉิน”

ฉินชวนดันสัญญาไปตรงหน้า ตรากุหลาบขาวที่ด้านล่างของหน้ากระดาษชื้นเล็กน้อยแต่ยังชัดเจน “สัญญาห้าปี 2003 ถึง 2008 สัปดาห์ละสองหมื่นปอนด์ ค่าเซ็นสัญญาสามแสน จ่ายก้อนเดียวจบ ลีดส์ยูไนเต็ดต้องการให้คุณเป็นกองหน้าตัวหลักแบบเบ็ดเสร็จ ผมเชื่อว่าคุณจะกลายเป็นกองหน้าระดับโลก”

“มาร์กเซยมีบอลยุโรป” ดร็อกบาย้ำ แววตาลังเล ปลายนิ้วเผลอลูบเข่าตัวเอง ... ร่องรอยของการต่อสู้เพื่อความฝัน

ฉินชวนเงยหน้าสบตา น้ำเสียงพลันหนักแน่นขึ้น “ลีดส์ยูไนเต็ดจะได้ไปบอลยุโรปแน่นอนหลังจบฤดูกาลนี้ ผมลงทุนไปสามร้อยล้านปอนด์ ไม่ใช่เพื่อหนีตกชั้น ในห้าลีกใหญ่ตอนนี้ ลีกเอิงกำลังถดถอย และมาร์กเซยก็ไม่ใช่ยักษ์ใหญ่อีกต่อไป แต่พรีเมียร์ลีกถ่ายทอดสดไปร้อยห้าสิบประเทศทั่วโลก ทุกประตูที่คุณยิงจะปรากฏบนหน้าจอของผู้ชมหลายร้อยล้านคน ถ้าคุณไปมาร์กเซยตอนนี้ คุณก็แค่เกาะกระแสบอลยุโรปของพวกเขาไป แต่ถ้ามาลีดส์ ตราบใดที่คุณสู้ยิบตา เราจะพากันกลับไปบอลยุโรปในฤดูกาลหน้า นั่นจะเป็นเวทีที่คุณคว้ามาด้วยมือตัวเอง ไม่ใช่แค่เกาะเขาไปเล่น”

ในความเงียบชั่วอึดใจ ฝนยังคงเคาะหน้าต่าง เสียงเปาะแปะเหมือนนาฬิกานับถอยหลังการเจรจา จู่ ๆ ดร็อกบาก็ยิ้ม ปลายนิ้วหยุดลงบนสัญญา “ก็ได้ครับ ผมจะเชื่อคำพูดของคุณ บอส” ปากกาตวัดลงบนกระดาษ เด็ดขาดเหมือนลูกยิงหลังรับลูกวางยาวในสนาม

มาลูด้านั่งอยู่ใกล้ ๆ นิ้วมือถูตะเข็บกางเกงที่ซีดจางซ้ำไปซ้ำมา สงบเสงี่ยมเหมือนน้องใหม่ในห้องแต่งตัว เสียงเบาจนแทบจะถูกเสียงฝนกลบ “ผม... ผมกลัวว่าจะต้องนั่งสำรองจนเสียเวลาไปเปล่า ๆ ปีนึง ผมเพิ่งยี่สิบสาม ผมเสียเวลาไม่ได้ครับ”

ฉินชวนหันไปหาเขา น้ำเสียงอ่อนโยนกว่าตอนคุยกับดร็อกบา แววตาแฝงรอยยิ้ม “ตราบใดที่คุณรักษาอัตราการพัฒนาได้เหมือนตอนอยู่แก็งก็อง กราบซ้ายของลีดส์มีโอกาสรอให้คุณคว้าไว้เยอะแยะ สัญญาห้าปี สัปดาห์ละหมื่นสอง ค่าเซ็นสัญญาแสนห้า ถ้าภายในปีนี้คุณไม่ได้ลงเล่นแมตช์ทางการถึงยี่สิบนัด ผมจะช่วยหาทีมลีกเอิงให้คุณยืมตัวไปเล่นเอง ผมจะไม่รั้งคุณไว้แน่นอน”

มาลูด้าอึ้งไป ความลังเลในแววตาค่อย ๆ จางหาย ท้ายที่สุดเขาก็กัดฟันเซ็นชื่อ ปลายปากกาสั่นเล็กน้อย

ตอนออกจากสนามสตาด เดอ รูดูรู ฝนยังไม่หยุดตก ลมทะเลชื้น ๆ พัดเอากลิ่นหญ้าและดินปะทะใบหน้า ทำให้ร่มไหวเอนเบา ๆ ฉินชวนที่ยังถือกางร่มอยู่หันกลับไปมอง ป้าย “ความภูมิใจแห่งบริตทานี” ดูทรุดโทรมยิ่งกว่าเดิมท่ามกลางสายฝน เขาพูดเบา ๆ “ประกายไฟที่เหลืออยู่ในกองไฟที่มอดไหม้มีแต่จะดับไปพร้อมกัน แต่ถ้าโยนลงไปในกองเชื้อเพลิงใหม่ มันจะลุกโชติช่วงกว่าเดิม”

วินาทีที่ลายเซ็นจรดลงบนกระดาษ เสียงเครื่องจักรเย็นชาในหัวก็ดังขึ้นกะทันหัน:

“【ดิดิเยร์ ดร็อกบา เซ็นสัญญาแล้ว! ภารกิจสำเร็จ! ความคืบหน้าการเซ็นสัญญานักเตะที่มีค่าพลังแฝง ≥ 85: 1/5】”

“【สกัดแม่แบบเสร็จสมบูรณ์!】”

“【ได้รับโบนัสการ์ดแม่แบบ: อาเดรียโน ฤดูกาล 2004-05】”

“【ประเภทการ์ด: กองหน้าจอมพลัง 】”

“【คีย์เวิร์ดความสามารถ: พลังระเบิด, ลูกยิงปืนใหญ่, เลี้ยงลุยเดี่ยว, การครองบอลที่แข็งแกร่ง】”

“【ฟลอรองต์ มาลูด้า เซ็นสัญญาแล้ว! ภารกิจสำเร็จ! ความคืบหน้าการเซ็นสัญญานักเตะที่มีค่าพลังแฝง ≥ 85: 2/5】”

“【สกัดแม่แบบเสร็จสมบูรณ์!】”

“【ได้รับโบนัสการ์ดแม่แบบ: หลุยส์ ฟิโก้ ฤดูกาล 2003-04】”

“【ประเภทการ์ด: ปีกจอมเทคนิค 】”

“【คีย์เวิร์ดความสามารถ: การขึ้นเกมริมเส้น, การตัดเข้าใน, การเปิดบอลแม่นยำ, การหาตำแหน่งที่คล่องแคล่ว】”

รอยยิ้มจาง ๆ วาบผ่านดวงตาของฉินชวน – การ์ดแม่แบบฟิโก้นี้เหมาะกับอลัน สมิธพอดีเป๊ะ กันไม่ให้เขาหยุดพัฒนาในภายหลังจนหลุดตัวจริง ธงนำทัพของกุหลาบขาวต้องมีที่ยืนของตัวเอง

ท้องฟ้าลีดส์เป็นสีเทาเหมือนผ้าขี้ริ้วเปียกน้ำ และเสียงจากข่าวกีฬานิวคาสเซิลในทีวีร้านบาร์ไวท์โรสก็แสบแก้วหู “นิวคาสเซิลยื่นข้อเสนอซื้อ มาร์ก วิดูก้า กองหน้าตัวหลักของลีดส์ยูไนเต็ด 8.5 ล้านปอนด์ จ่ายเต็มจำนวน! พวกเขาเชื่อว่านี่คือจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายเพื่อท้าชิงโควตายูฟ่า!”

“แปดล้านครึ่ง? ล้อกันเล่นรึเปล่า!” เดฟตบโต๊ะ “ปัง!” ฟองเบียร์กระเด็นไปทั่ว “เฮสกีย์ นักเตะแบบนั้นยังขายได้ตั้งแปดล้านครึ่ง! วิดูก้าต้องอย่างน้อยสิบสองล้าน! ฤดูกาลที่แล้วเขายิงไปสิบเจ็ดลูก ดีกว่าเฮสกีย์สิบเท่า!”

จอร์จผู้เฒ่าค่อย ๆ เช็ดแก้ว หยดน้ำที่ขอบแก้วหยดผ่านนิ้วลงถาดเสียงดังติ๋ง “จะรีบไปทำไม? นี่แค่ข้อเสนอแรก ถ้ามันต่ำจริง เดี๋ยวลิเวอร์พูลกับอาร์เซนอลก็ต้องเข้ามาร่วมวงปั่นราคาเองแหละ พวกนั้นกำลังหน้ามืดหากองหน้าอยู่”

ฝนปรอยถักทอเป็นม่านสีเทาขาว ห่อหุ้มสนามเอลแลนด์โรดไว้ในหมอกมัว อัฒจันทร์อิฐแดงเหลือเพียงโครงร่างเลือนรางในสายหมอก โธมัสฟาดรายงานลงบนโต๊ะ ขอบกระดาษสั่นไหว “คุณฉินครับ วิดูก้าไม่เคยบอกว่าอยากย้ายเลยนะ! เขามาซ้อมครบทุกครั้ง แถมซ้อมแข่งเมื่ออาทิตย์ที่แล้วยังยิงไปสองลูก ฟอร์มกำลังฮอตเลย 8.5 ล้านมันน้อยไป นี่มันฉวยโอกาสชัด ๆ!”

วิคตอเรียพิงโต๊ะ นิ้วม้วนปลายผมเล่น ดวงตายิ้มเป็นสระอิ “ให้ฉันลองแย้มพรายข่าวหน่อยไหมคะ? ลิเวอร์พูลเพิ่งขายเฮสกีย์ไป กำลังอยากได้กองหน้ามาแทนใจจะขาด เงินพวกเขาก็ไม่ได้ขาดมือด้วย”

ฉินชวนขีดเส้นตรงลงบนกระดาษด้วยปากกาแดง เสียงปลายปากกาฉีกกระดาษชัดเจน “ปล่อยเขาไปเถอะครับ เทียบกับวิดูก้าแล้ว การได้ดร็อกบามา เราไม่เพียงประหยัดค่าเหนื่อย แต่ยังอัปเกรดพลังการบุกของแนวรุกด้วย ค่าเหนื่อยของวิดูก้าเกือบห้าหมื่น กินสัดส่วนค่าจ้างทีมไป 12% ส่วนดร็อกบาแค่สองหมื่น แถมวิดูก้าเกือบสามสิบแล้ว ความเสี่ยงเจ็บเพิ่มขึ้นทุกปี ส่วนดร็อกบายี่สิบห้า อยู่ในวัยที่ยังพัฒนาได้ วิ่งได้ สู้ได้ และเติบโตได้”

คิ้วของโธมัสขมวดเป็นปม แก้มอูมแดงก่ำ “แต่เขาไม่ได้งอแงขอย้ายนะ! เขาขยันซ้อม ถ้าเราขายเขาไปดื้อ ๆ แบบนี้ แฟนบอลด่าตายแน่!”

ฉินชวนหมุนปากกาหมึกซึม ตัวด้ามโลหะสะท้อนแสงไฟเย็นเยียบ “พอใจคนเปลี่ยน มันก็กลับไปเป็นเหมือนเดิมไม่ได้แล้ว ทันทีที่ข่าวนิวคาสเซิลยื่นข้อเสนอออกมา ตอนซ้อมเขาก็ใจลอยไปแล้ว เราเก็บใจเขาไว้ไม่ได้หรอกในฤดูกาลที่ไม่มีบอลยุโรปแบบนี้”

สองวันต่อมา แฟกซ์จากลิเวอร์พูล คมกริบราวกับใบมีด ร่อนลงบนโต๊ะทำงานประธานสโมสรดัง “แปะ”:

12 ล้านปอนด์ จ่ายเต็มจำนวน เข้าบัญชีภายใน 24 ชั่วโมงหลังเซ็นสัญญา

ฉินชวนจ้องมองตัวเลข “£12,000,000” สีแดงสด รอยยิ้มเย็นชาแฝงความประชดประชันผุดขึ้นที่มุมปาก ตอนลีดส์มีวิกฤตหนี้สิน พวกมันพยายามจะฉกคีเวลล์ไปในราคาห้าล้าน คำนวณมาซะดิบดี แต่สุดท้ายต้องจ่าย 8.5 ล้านสำหรับคีเวลล์ ทั้งที่จริง ๆ จ่ายแค่ 7 ล้านโดยไม่โดนลงโทษอะไร ตอนนี้ นี่คือโอกาสขายวิดูก้าเอากำไรและทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับดร็อกบา

“ตกลง” เขาพูดเรียบ ๆ ปากกาตวัดเซ็นชื่อลงในจดหมายตอบกลับด้วยจังหวะที่เด็ดขาด

ประกาศอย่างเป็นทางการของลีดส์ยูไนเต็ดกระแทกใส่สาธารณชนเหมือนก้อนหินโยนลงบ่อ น้ำกระเซ็นไปทั่ว: “【Official: มาร์ก วิดูก้า ย้ายร่วมทีมลิเวอร์พูล ค่าตัว 12 ล้านปอนด์】”

พาดหัวข่าวเดลีเมลแทบจะกระโดดออกมาจากหน้ากระดาษ ตัวหนาและร้อนแรง: “【ตรรกะพ่อค้า? ลีดส์ขายดาวยิงเพื่ออนาคต! ฉินชวน มีเงินสดสองร้อยล้าน แต่ขายกองหน้าพรีเมียร์ลีกเพียงคนเดียวทิ้ง เขาอ่านงบดุลเป็น แต่อ่านใจแฟนบอลไม่เป็น】”

ยอร์กเชียร์โพสต์นุ่มนวลกว่า พาดหัวข่าวแฝงความจำนน: “【วิดูก้าจากไป: ทางเลือกที่สมจริง แต่ดร็อกบาต้องใช้ประตูสยบคำวิจารณ์】” “วิดูก้าวัยใกล้ 30 สัดส่วนค่าเหนื่อยสูงเกินไปและความเสี่ยงบาดเจ็บเพิ่มขึ้น การจากไปของเขาเป็นลางบอกเหตุอยู่แล้ว แต่แฟนบอลคงทำใจรับความ ‘เน้นผลจริง’ แบบนี้ยาก”

ที่บาร์ไวท์โรส เดฟกำแก้วเบียร์แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด “อย่างน้อยก็ขายได้ตั้งสิบสองล้าน ดีกว่าพวกถลุงเงินเล่นปีที่แล้ว... แต่ถ้าดร็อกบาเล่นไม่ออกนะ สาบานเลยว่าจะทุบทีวีทิ้ง!”

ทอม แฟนบอลหนุ่มเบะปาก “สถิติการแพทย์ดีแล้วจะมีประโยชน์อะไร? ลีกเอิงมันเหมือนพรีเมียร์ลีกซะที่ไหน? ไว้รอยิงลูกแรกในพรีเมียร์ลีกได้จริง ๆ ค่อยมาคุยกัน”

เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าลีดส์ยังคงมืดครึ้ม ฝนปรอยไหลลงตามผนังอิฐด่าง ๆ หยดลงแอ่งน้ำบนถนนเกิดระลอกคลื่นวงกลมเล็ก ๆ ฉินชวนปิดรายงาน ปลายนิ้วเคาะปกเบา ๆ “หลังจากเงินวิดูก้าเข้า เราจะไปฉกคนจากเวสต์แฮม กองกลางของพวกเขาดีจริง ๆ เป็นพวกสายเทคนิคที่หาตัวจับยาก”

วิคตอเรียเลิกคิ้ว “เป้าหมายคือ ไมเคิล คาร์ริค เหรอคะ?”

“ใช่” ฉินชวนเปิดรายงานแมวมอง วงกลมชื่อ “ไมเคิล คาร์ริค” แล้วหยุดปลายปากกา “อายุยี่สิบสอง เทคนิคเนียนตา คุมจังหวะนิ่ง วิสัยทัศน์การจ่ายบอลระดับท็อปสำหรับวัยนี้ เวสต์แฮมตกชั้นปีนี้ เขาสู้จนนาทีสุดท้ายในการหนีตกชั้น ตอนนี้เขาแค่ต้องการที่ที่เล่นพรีเมียร์ลีกได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องหนีตกชั้น”

สองวันต่อมา หมอกยามเช้าของลอนดอนบางเบาเหมือนผ้าคลุมหน้า ห่มคลุมถนนยุควิกตอเรียเลียบแม่น้ำเทมส์ ผนังอิฐสีน้ำตาลแดงของบ้านเก่าสะท้อนแสงหม่นในอากาศชื้น และบนกระจกหน้าต่างของร้านน้ำชาอังกฤษดั้งเดิมตรงหัวมุม โปสเตอร์ซีดจางยังคงติดอยู่: “เวสต์แฮมยูไนเต็ด ไม่ยอมแพ้”

แคลร์กระชับเสื้อแจ็คเก็ต ลมหายใจจางหายไปในหมอกอย่างรวดเร็ว “อากาศในลอนดอนมีกลิ่นอายของความหยิ่งยโส ต่างจากทางเหนือ แม้แต่หมอกยังดู ‘ผู้ดี’ กว่าของลีดส์เลย เวสต์แฮมตอบรับข้อเสนอ 3.5 ล้านปอนด์ของเราแล้วค่ะ”

ฉินชวนมองบ้านอิฐแดงเรียงรายในสายหมอก กระดิ่งลมใต้ชายคาแกว่งไกวเบา ๆ ตามแรงลม ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งขาดห้วง “ทางเหนือพูดเรื่องการเอาตัวรอด ทางใต้พูดเรื่องศักดิ์ศรี แต่คาร์ริคไม่ต้องการศักดิ์ศรี เขาต้องการอนาคตที่เล่นบอลได้อย่างสบายใจ ความมั่นคงที่ไม่ต้องทนทุกข์กับการตกชั้นของเวสต์แฮมปีนี้อีก”

ประตูบ้านคาร์ริคแง้มออก ชายวัยกลางคนในเสื้อสเวตเตอร์ชะโงกหน้าออกมา แววตามีร่องรอยระแวดระวัง เหมือนนกแก่ที่ปกป้องลูก “มาหาใคร? ไมเคิลเพิ่งกลับจากซ้อม เขาเหนื่อยมาก”

“เรามาหา ไมเคิล คาร์ริค ครับ” ฉินชวนถอดถุงมือ ความอบอุ่นจากฝ่ามือแผ่ผ่านหมอก “ฉินชวน เจ้าของทีมลีดส์ยูไนเต็ด ผมอยากคุยกับเขาเรื่องอนาคต เรื่องฟุตบอล”

คิ้วของชายคนนั้นขมวดลึกขึ้นอีก ข้อนิ้วกำกรอบประตูแน่น “ไมเคิลบอกว่าเขาขอแค่ความมั่นคง ตอนเวสต์แฮมตกชั้นปีนี้ เขานั่งในห้องแต่งตัวสามชั่วโมง ไม่พูดอะไรสักคำ ตาแดงก่ำ เขากลัวความรู้สึกที่ต้องร่วงจากพรีเมียร์ลีกแบบนั้น”

เสียงของฉินชวนมั่นคง สายตาจริงใจ “ผมเพิ่งอัดฉีดเงินสองร้อยล้านให้ลีดส์ยูไนเต็ด และเราได้เงินคืนสิบสองล้านจากการขายวิดูก้า ตอนนี้ทีมมีเงินเหลือเฟือ งบเสริมทัพยังเหลืออีกร้อยล้าน วิกฤตตกชั้นจะไม่เกิดขึ้นอีก เราซื้อเขามาเพื่อเป็นตัวหลัก ไม่ใช่มาเป็นนักดับเพลิง เขาจะไม่ต้องเล่นแมตช์หนีตายแบบ ‘ต้องชนะเท่านั้น’ อีกแล้ว”

ไม่กี่นาทีต่อมา คาร์ริคก็เดินมาที่ประตู สวมเสื้อแจ็คเก็ตซ้อมสีซีดที่มีรอยรุ่ยตรงข้อมือ นิ้วของเขาเผลอลูบมันซ้ำ ๆ ดูประหม่าเล็กน้อย ตาแดงก่ำจากการซ้อมหนัก “ลีดส์ของคุณก็เกือบตกชั้นปีที่แล้ว รอดมาได้แค่นัดสุดท้าย ผม... ผมแค่อยากเล่นพรีเมียร์ลีกแบบมั่นคง ไม่อยากตกลงไปในโคลนตมอีก ไม่อยากเจอความรู้สึกตอนเวสต์แฮมตกชั้นปีนี้เป็นครั้งที่สอง”

สายตาของเขาจับจ้องที่กระดานแทคติกที่ฉินชวนนำมา นิ้วหยุดตรงสี่เหลี่ยมกลางสนาม เคาะเบา ๆ ตรงพื้นที่ที่เขียนว่า “ห้องเครื่องแดนกลาง” แล้วถามเสียงเบา “คุณการันตีได้ไหมว่าฤดูกาลหน้าลีดส์จะไม่หล่นไปโซนตกชั้น?”

เสียงของฉินชวนเหมือนรางรถไฟในหมอกยามเช้า ทุ้มลึกและมั่นคง “ปาฏิหาริย์ผมการันตีไม่ได้ แต่ความมั่นคงผมให้ได้ เรายังมีเงินสด 221 ล้านปอนด์ และผมวางแผนจะลงทุนอีกร้อยล้านในการเสริมทัพ จะไม่มีการขายแกนหลักทิ้ง คุณจะมีเพื่อนร่วมทีมที่พร้อม มีสนามที่ดีที่สุดในพรีเมียร์ลีก และไม่ต้องกังวลเรื่อง ‘ต้องดิ้นรนเอาตัวรอดกลางฤดูกาล’ อีกต่อไป”

ในความเงียบชั่วอึดใจ หมอกค่อย ๆ จางลง และแสงแดดก็ลอดผ่านช่องว่างของเมฆ ทอดเงาเป็นจุดแสงกระจัดกระจายบนพื้น คาร์ริคเงยหน้าขึ้น และเป็นครั้งแรกที่มีประกายความมุ่งมั่นในดวงตา “ตกลง ผมเอาด้วย ผมเชื่อว่าคุณจะพาลีดส์ขึ้นไปข้างบน ไม่ใช่ดิ่งลงเหว”

สัญญาในกระเป๋าเอกสารเรืองรองนวลตาในแสงเช้า ขณะคาร์ริคเซ็นชื่อลงในหน้าสุดท้าย ดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นส่องผ่านหมอก ทอแสงเป็นจุดเล็ก ๆ บนกระดาษ ลายเซ็นของเขาชัดเจนและหนักแน่น

“ห้าปี 2003-2008 สัปดาห์ละหมื่นสาม ค่าตัว 3.5 ล้านปอนด์ และโบนัสเซ็นสัญญาสามแสน ... ไมเคิล คาร์ริค ยินดีต้อนรับสู่ลีดส์ยูไนเต็ด”

ฉินชวนเก็บสัญญา สายตาทอดผ่านหลังคาอิฐแดง มองไปยังท้องฟ้าลอนดอนที่ค่อย ๆ สว่างขึ้น หมอกยามเช้ากำลังจางหาย เผยให้เห็นฉากหลังสีฟ้าอ่อน

เกือบจะพร้อมกัน เสียงเครื่องจักรในหัวเขาก็ดังขึ้นอีกครั้ง:

“【ติ๊ง! คว้ากระดูกสันหลังแดนกลางทีมชาติอังกฤษล่วงหน้า! ไมเคิล คาร์ริค เซ็นสัญญาแล้ว!】”

“【ความคืบหน้าการเซ็นสัญญานักเตะที่มีค่าพลังแฝง ≥ 85: 3/5】”

“【กำลังสกัดการ์ดแม่แบบ... ได้รับ: การ์ดแม่แบบแฟรงค์ แลมพาร์ด ฤดูกาล 2004-05 (กองกลางจอมทัพ B2B)】”

ฉินชวนหัวเราะในใจเบา ๆ – ซื้อคาร์ริคและได้แม่แบบช่วงพีคของแลมพาร์ดมาในราคา 3.5 ล้าน ดีลนี้กำไรสองต่อชัด ๆ

ลมฝนทางเหนือเพิ่งหยุด เส้นทางการสร้างทีมใหม่เพิ่งเริ่ม ท้องฟ้าลีดส์จะสดใสเสมอ