บทที่ 2 การปรับปรุงและเสริมทัพ

บทที่ 2 การปรับปรุงและเสริมทัพ

ฝนหยุดตกแล้ว แต่เมฆเหนือสนามเอลแลนด์โรดกลับหายไปไหนไม่รู้

สโมสรเงียบสงบในช่วงปิดฤดูกาล มีเพียงพนักงานไม่กี่คนเดินตรวจตราพื้นที่

ฉินชวนนั่งอยู่หลังโต๊ะไม้มะฮอกกานี ตรวจทานรายงานการเงินล่าสุดที่โธมัสส่งให้

ใบรับรองการชำระหนี้ไม่กี่ใบที่ประทับตราสีแดงถูกวางไว้อย่างเรียบร้อยที่ด้านล่างสุดของกองเอกสาร ราวกับตราประทับที่คอยเตือนใจทุกคนว่าสโมสรแห่งนี้เพิ่งจะถูกฉุดขึ้นมาจากปากเหวเมื่อวานนี้เอง

“36.5 ล้าน” โธมัสกระแอมในลำคอ นิ้วอวบอูมเคาะลงบนรายงานการเงิน ข้อนิ้วขาวซีดจากแรงกด

“คุณฉินครับ นี่คือเงินทุนหมุนเวียนทั้งหมดที่เรามีในตอนนี้ รวมทั้งเงิน 100 ล้านที่คุณอัดฉีดเข้ามาเมื่อวานและกำไรสะสม 16.5 ล้านของลีดส์เองครับ”

เขาดันแว่นขึ้น น้ำเสียงหนักแน่นด้วยความระมัดระวัง “ผมต้องเตือนคุณนะครับ ถ้าเอาเงิน 20 ล้านจากก้อนนี้ไปใช้ปรับปรุงสิ่งอำนวยความสะดวกโดยตรง นั่นหมายความว่าเงินที่เหลือจะครอบคลุมค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานได้แทบไม่ถึงสองเดือน

การกระทำของคุณเมื่อวานช่วยชุบชีวิตสโมสรขึ้นมาก็จริง แต่การลงทุนในสินทรัพย์ถาวรหนัก ๆ ทีเดียวมากเกินไปก็ยังมีความเสี่ยงสูงนะครับ

เราเป็นสโมสรพรีเมียร์ลีก และการดำเนินงานต้องใช้เงินทุนมหาศาล”

วิคตอเรียนั่งอยู่ตรงข้าม พลิกดูงบประมาณ คิ้วขมวดมุ่น “ฉันเห็นด้วยกับโธมัสค่ะ อย่างน้อยที่สุดเราควรเก็บเงินสดดำเนินงานส่วนหนึ่งไว้เผื่อกรณีฉุกเฉิน”

ลิลลี่ประสานมือมองฉินชวนอย่างสงบนิ่ง “คุณฉินคะ การตัดสินใจของคุณเมื่อวานสมบูรณ์แบบในทางกฎหมาย แต่การจัดสรรเงินในวันนี้จะส่งผลต่อความคิดเห็นของสาธารณชนโดยตรงค่ะ

แฟนบอลอาจสนับสนุนการใช้จ่ายของคุณ และแน่นอนว่านี่เป็นสโมสรที่คุณเป็นเจ้าของแต่เพียงผู้เดียว ดังนั้นทุกอย่างขึ้นอยู่กับคุณค่ะ”

แคลร์นั่งอยู่ที่ที่นั่งริมหน้าต่าง นิ้วจ่ออยู่ที่คีย์บอร์ด รอการตัดสินใจของฉินชวนอย่างชัดเจน

ฉินชวนปิดรายงาน สายตากวาดมองไปรอบวงอย่างช้า ๆ ปลายนิ้วเคาะเบา ๆ บนโต๊ะ...ตึก ตึก

“สิ่งอำนวยความสะดวกช่วยปกป้องและช่วยให้นักเตะเติบโต นักเตะคือรากฐานของผลงานครับ” น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งราวกับกำลังบอกสภาพอากาศ

“36.5 ล้านคือเงินทุนหมุนเวียนทั้งหมดที่เรามีในตอนนี้

การใช้ไป 20 ล้านทำให้เงินในบัญชีเหลือน้อยแน่นอน แต่นั่นคือในกรณีที่ไม่มีการอัดฉีดเงินทุนเพิ่ม

ผมจะอัดฉีดเพิ่มอีก 200 ล้านวันนี้ครับ”

เขาหยิบโทรศัพท์บนโต๊ะและกดหมายเลขที่คุ้นเคย

“แอนนา” น้ำเสียงของฉินชวนไร้ซึ่งความผันผวนใด ๆ “โอนเงินอีก 200 ล้านปอนด์เข้าบัญชีสาธารณะของสโมสรเพื่อเป็นเงินทุนดำเนินงานของสโมสร ระบุหมายเหตุว่า: ‘การอัดฉีดทุนครั้งที่สอง’

เงินน่าจะเข้าภายในสามวัน”

ที่ปลายสาย เสียงใสของแอนนา เบเกอร์ ดังลอดผ่านหูโทรศัพท์มา “รับทราบค่ะเจ้านาย”

ตวงตาของโธมัสเบิกกว้าง หน้าแดงก่ำ “คุณจะอัดฉีดอีก 200 ล้านเหรอครับ? คุณฉินครับ นี่... นี่มันน่าทึ่งจริง ๆ!”

ฉินชวนเงยหน้าขึ้น สายตาคมกริบราวกับมีดที่ชักออกจากน้ำแข็ง “นี่คือเงินของสโมสรครับ

ในอนาคตเรายังต้องหารายได้ผ่านผลงานและการดำเนินงานเชิงพาณิชย์อยู่ดี”

เขาเว้นจังหวะ เสียงลดต่ำลงเล็กน้อย “เมื่อวานเรารอดมาได้เพราะเรามีเงินใช้หนี้ แต่วันนี้เราต้องทำให้นักเตะเชื่อว่าพวกเขามีอนาคต

เมื่อนั้นพวกเขาถึงจะยอมสู้เพื่อลีดส์ในสนาม”

วิคตอเรียจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ ๆ ก็หัวเราะเบา ๆ วางงบประมาณลง “โอเคค่ะ ฉันยอมแพ้

อย่างน้อยในจุดนี้ คุณก็เข้าใจฟุตบอลดีกว่าเจ้าของทีมหลายคน”

ลิลลี่ถอดแว่นตา จดบันทึกสองบรรทัดลงในสมุดเบา ๆ รอยยิ้มจาง ๆ แตแต้มที่ริมฝีปาก “ตอนบ่ายสามโมง ดิฉันจะระบุในแถลงการณ์อย่างเป็นทางการว่า: ‘สโมสรได้เปิดตัวแผนปรับปรุงสิ่งอำนวยความสะดวกอย่างเป็นทางการ และเจ้าของทีมได้อัดฉีดเงินอีก 200 ล้านปอนด์’ ... นี่จะทำให้สื่อเงียบไปได้สักพักค่ะ”

นิ้วของแคลร์เต้นระบำบนคีย์บอร์ดอีกครั้ง “แอนนายืนยันแล้วค่ะ เงินจะเข้าภายในสิบห้านาที คำสั่งโอนเงินออกไปแล้วค่ะ”

รอยแยกปรากฏขึ้นบนเมฆนอกหน้าต่าง และแสงแดดจาง ๆ สาดส่องลงบนโต๊ะไม้มะฮอกกานีเก่าแก่

สามวันต่อมา เว็บไซต์ทางการของสโมสรฟุตบอลลีดส์ยูไนเต็ดได้เผยแพร่ประกาศขนาดยาว พร้อมภาพเครื่องจักรตอกเสาเข็มหลายคันจอดอยู่ด้านนอกฐานฝึกซ้อมเอลแลนด์โรด

【การปรับปรุงสิ่งอำนวยความสะดวกของลีดส์ยูไนเต็ดเปิดตัวอย่างเป็นทางการ】

การปรับปรุงฐานฝึกซ้อมแบบปิดเต็มรูปแบบ: ปูหญ้าใหม่ + ติดตั้งระบบเก็บข้อมูลครบวงจร (งบประมาณ 8 ล้าน)

การขยายศูนย์การแพทย์: เพิ่มห้องปฏิบัติการเวชศาสตร์การกีฬาและอุปกรณ์กายภาพบำบัดฟื้นฟู (งบประมาณ 5 ล้าน)

การปรับปรุงหอพักอคาเดมีเยาวชน: น้ำร้อน 24 ชั่วโมงและศูนย์โภชนาการ (งบประมาณ 4 ล้าน)

การปรับปรุงอาคารสำนักงานสโมสรโดยรวม: เครือข่ายใหม่, ระบบการประชุมทางวิดีโอ, เซิร์ฟเวอร์ข้อมูลแมวมอง (งบประมาณ 3 ล้าน)

งบประมาณรวม: 20 ล้านปอนด์ คาดว่าการก่อสร้างจะแล้วเสร็จก่อนการฝึกซ้อมช่วงฤดูร้อน

ยอร์กเชียร์โพสต์ ใช้คำว่า “น่าตกตะลึง” ในบทบรรณาธิการอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก:

“นี่คือการลงทุนขนาดใหญ่ครั้งแรกในโครงสร้างพื้นฐานของลีดส์นับตั้งแต่ฤดูกาลรองชนะเลิศแชมเปียนส์ลีกปี 2001

สำหรับทีมที่ดิ้นรนจ่ายค่าเหนื่อยเมื่อฤดูกาลที่แล้ว นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของการใช้เงิน แต่มันคือคำประกาศ ... ลีดส์ต้องการจะผงาดขึ้นมาอีกครั้ง”

แคลร์เพิ่งจะเสียบแผ่นฟลอปปีดิสก์ของแผนกแมวมองเข้ากับคอมพิวเตอร์หลัก แถบดาวน์โหลดสีเทากะพริบอยู่บนหน้าจอ ช้าจนน่าหงุดหงิด

โทรศัพท์โนเกียของวิคตอเรียสั่นบนโต๊ะ เสียงเรียกเข้ากะทันหันทำลายความเงียบในห้องทำงาน

เธอเหลือบมองเบอร์โทรเข้าแล้วเงยหน้ามองฉินชวน “เบิร์นสไตน์จากแมนฯ ซิตี โทรกลับมาคุยเรื่องซุน สวี่หยางค่ะ”

ฉินชวนเอนหลังพิงเก้าอี้ไม้มะฮอกกานี ปลายนิ้วเคาะเบา ๆ ข้างชื่อ “ซุน สวี่หยาง” บนกระดาษโน้ต “เปิดลำโพงเลยครับ”

สายถูกต่ออย่างรวดเร็ว น้ำเสียงของเบิร์นสไตน์แฝงความระมัดระวัง “คุณฉิน แมนฯ ซิตีไม่ได้รีบร้อนที่จะขายซุนนะครับ

ผลงานในพรีเมียร์ลีกปีที่แล้วของเขาเกินความคาดหมายของเรา ใน 25 นัด อัตราความสำเร็จในการตัดบอลของเขาเป็นอันดับสามของทีม

เซาแทมป์ตันยื่นเสนอมา 3.5 ล้านปอนด์ตอนตลาดหน้าหนาว เรายังไม่ปล่อยเขาไปเลย

ด้วยราคานี้ตอนนี้ ลดไม่ได้แม้แต่เพนนีเดียวครับ”

ฉินชวนเอนหลังพิงเก้าอี้ น้ำเสียงเหมือนคุยเรื่องสัพเพเหระ “ผมเข้าใจจุดยืนของคุณครับ ... ซุนเป็นนักเตะที่ดีจริง ๆ

แต่ผมก็รู้ว่าแมนฯ ซิตีต้องการเงินทุนเพื่อเซ็นกองหน้าในฤดูร้อนนี้ไม่ใช่เหรอครับ?

ผมเองก็เห็นใจความยากลำบากของทีมกลางตารางอย่างพวกเราเหมือนกัน”

เขาเว้นจังหวะ รอยยิ้มจาง ๆ ผุดขึ้นที่ริมฝีปาก “อีกอย่าง ผมเป็นคนจีน และซุน สวี่หยางก็เป็นคนจีน

ผมเพิ่งเข้ามาเทคโอเวอร์ลีดส์ยูไนเต็ดและอยากจะเซ็นสัญญา ‘คนบ้านเดียวกัน’ สักคน นี่ถือได้ว่าเป็นการลงทุนทางอารมณ์ก็ได้

เราไม่ได้มองหาการซื้อใครในราคาสูงหรอกครับ”

คิ้วของเบิร์นสไตน์คลายลงเล็กน้อย แต่เขายังคงส่ายหน้า “คุณฉิน ผมเข้าใจความหมายของคุณ แต่แมนฯ ซิตีก็ต้องพิจารณาเรื่องการเงินเหมือนกัน

3.2 ล้านปอนด์? ราคานั้นต่ำเกินไปครับ

เขายังมีค่าสำหรับเรา”

นิ้วของฉินชวนเคาะเบา ๆ บนโต๊ะ ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักบัญชีในหัว “ผมจะไม่กดราคาให้ต่ำขนาดนั้นหรอกครับ

คุณเบิร์นสไตน์ ผมเคารพในความสามารถของซุน ... เล่นเต็มเกมในแมตช์ชี้ชะตาเลื่อนชั้นลีกวัน และประกบอองรีได้ในพรีเมียร์ลีก นั่นไม่ใช่สิ่งที่ใคร ๆ ก็ทำได้

ผมยอมรับที่ 3.5 ล้านปอนด์ได้ แต่มีข้อแม้ว่าต้องจ่ายเต็มจำนวน โอนภายในสองชั่วโมง และการตรวจร่างกายพร้อมลงทะเบียนต้องเสร็จสิ้นพรุ่งนี้”

เบิร์นสไตน์ลังเลอย่างเห็นได้ชัด นวดขมับตัวเอง “สองชั่วโมงสำหรับการโอนเงิน? คุณทำได้จริง ๆ เหรอ?”

ฉินชวนพูดอย่างใจเย็น “วิคตอเรียอยู่ที่นี่ครับ

วินาทีที่คุณเซ็นสัญญา ใบเสร็จการโอนเงินจะถูกส่งตรงไปที่ฝ่ายกฎหมายของคุณ และคุณตรวจสอบบัญชีได้ทุกเมื่อ”

เบิร์นสไตน์เงียบไปครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ถอนหายใจ “คุณฉิน ทำธุรกิจกับคุณนี่ไม่ง่ายเลยจริง ๆ

แต่ก็ได้ ความจริงใจที่คุณแสดงออกมาทำให้ผมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ ... สัญญาจะแฟกซ์ไปให้คุณในอีกครึ่งชั่วโมง”

หลังจากวิดีโอคอลจบลง วิคตอเรียปิดสมุดบันทึกและมองฉินชวน “คุณน่าจะยืนกรานที่ 3.2 ล้านปอนด์ได้นะ แมนฯ ซิตีกำลังขาดเงินสดจริง ๆ นี่นา”

ฉินชวนหยิบปากกาแทคติกขึ้นมาวงกลมขนาดใหญ่ที่ฝั่งขวาของไวท์บอร์ด “นักเตะที่คุมกราบขวาได้ทั้งแถบมีค่ามากกว่าการประหยัดเงิน 300,000 ปอนด์ พร้อมกับเสียเวลาและแรงงานครับ

ฤดูกาลหน้าคุณจะเห็นเอง”

วันรุ่งขึ้น เวลาบ่ายสี่โมง ณ ร้านกาแฟหัวมุมถนนนอกฐานฝึกซ้อมแมนฯ ซิตี

ซุน สวี่หยางผลักประตูเข้ามา สวมชุดซ้อมของแมนฯ ซิตี เหงื่อยังเกาะพราวบนหน้าผาก

เขาประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดที่เห็นฉินชวน ... ไม่บ่อยนักที่เจ้าของทีมลีดส์ยูไนเต็ดจะมาด้วยตัวเอง

“สวี่หยาง สวัสดี” ฉินชวนยิ้มและลุกขึ้น เลื่อนเก้าอี้ให้เหมือนเพื่อนเก่า “อยากดื่มอะไรไหม? ผมเลี้ยงเอง”

“คุณฉิน คุณ...”

“เรียกผมฉินชวนเถอะ” ฉินชวนโบกมือ สั่งกาแฟสองแก้ว และรอจนพนักงานเสิร์ฟเดินจากไปแล้วถึงหยิบสัญญาออกมาจากกระเป๋า

แต่เขาไม่รีบร้อนที่จะดันมันไปตรงหน้า กลับเริ่มบทสนทนาว่า “ผมดูแมตช์พรีเมียร์ลีกของคุณเมื่อปีที่แล้ว

ในเกมเยือนอาร์เซนอล คุณตัดบอลได้ห้าครั้งในแมตช์เดียว ไม่ยอมให้อองรีเจาะผ่านกราบซ้ายได้; ในแมตช์ชี้ชะตาเลื่อนชั้นลีกวันห้านัดนั้น คุณลงเล่นทุกนาที ... การสไลด์ตัดบอลนาทีสุดท้ายในช่วงทดเจ็บนั่นช่วยยันเสมอและคว้าแต้มสำคัญมาได้

ผมจำทั้งหมดนี้ได้”

นิ้วของซุน สวี่หยางกำรอบถ้วยกาแฟแน่นขึ้น เสียงต่ำลงเล็กน้อย “ฉินชวน... คุณจำเรื่องพวกนั้นได้ยังไง?”

“เพราะลีดส์ยูไนเต็ดต้องการนักเตะอย่างคุณมากที่สุดในตอนนี้” ฉินชวนดันสัญญาไปตรงหน้า ปลายนิ้วเคาะลงบนตรากุหลาบขาว

“ปีที่แล้วกราบขวาของเราเหมือนตะแกรงรั่ว; 17 ประตูที่เสียไปเมื่อฤดูกาลที่แล้วเกี่ยวข้องโดยตรงกับกราบขวา

ผมต้องการกองหลังที่วิ่งได้ เข้าปะทะได้ และไม่กลัวเวทีใหญ่ และคุณก็เคยสู้ในลีกวันและยืนหยัดต่อสู้กับปีกระดับท็อปในพรีเมียร์ลีกมาแล้ว

3.5 ล้านปอนด์ สำหรับผม ไม่แพงเลย”

เขาชี้ไปที่ข้อสัญญาข้อหนึ่ง “สัญญาห้าปี สัปดาห์ละ 20,000 ปอนด์ โบนัสการเซ็นสัญญา 300,000 ปอนด์ ซึ่งโอนเข้าบัญชีได้วันนี้เลย

ไม่ใช่เพราะแมนฯ ซิตียืนกรานราคานี้ แต่เพราะคุณมีค่าคู่ควรกับราคานี้”

ลูกกระเดือกของซุน สวี่หยางขยับขึ้นลง และประกายแสงวูบหนึ่งปรากฏขึ้นในดวงตา “คุณ... คุณคิดว่าผมจะเป็นตัวจริงได้จริง ๆ เหรอครับ?”

“ไม่ใช่แค่คิดครับ แต่มั่นใจ” น้ำเสียงของฉินชวนสงบนิ่ง เหมือนการกล่าวข้อเท็จจริง

“การที่ผมมาด้วยตัวเองวันนี้ไม่ใช่เพื่อ ‘เซ็นสัญญาคุณ’ แต่มาเพื่อ ‘เชิญคุณ’

เราต่างก็มาจากประเทศเดียวกัน ผมรู้ว่าการต่อสู้ในพรีเมียร์ลีกมันยากแค่ไหน

ลีดส์ยูไนเต็ดไม่ได้ซื้อคุณมาเพื่อเป็นจุดขายทางการตลาด แต่เราต้องการให้คุณสู้เพื่อชัยชนะในสนามจริง ๆ”

ซุน สวี่หยางหยิบปากกาขึ้นมา นิ้วซีดขาวจากแรงกด และเขียนชื่อของเขาลงในช่องลายเซ็นอย่างเด็ดขาด “ไม่ต้องห่วงครับ ผมจะสู้ยิบตาแน่นอน!”

ฉินชวนจับมือเขา ความอบอุ่นในฝ่ามือมั่นคง “ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป กราบขวาของเอลแลนด์โรดเป็นของคุณ”

วันรุ่งขึ้น ประกาศบนเว็บไซต์ทางการของลีดส์ยูไนเต็ดออนไลน์ ไม่ได้มาพร้อมสัญญาที่เย็นชา แต่เป็นภาพถ่ายของฉินชวนและซุน สวี่หยางจับมือกันในร้านกาแฟ พร้อมพาดหัว: 【คำเชิญจากใจ ซุน สวี่หยางร่วมทัพลีดส์ยูไนเต็ด】

เดลีเมล วิจารณ์อย่างเปรี้ยวจี๊ด: 【เจ้าของทีมถ่อไปแมนฯ ซิตีเพื่อเซ็นสัญญาเอง? 3.5 ล้านสำหรับ “น้องใหม่พรีเมียร์ลีก”?】 แต่ระหว่างบรรทัดกลับไม่ได้พูดถึงว่า: “กองหลังชาวจีนคนนี้ ที่ลงสนาม 25 นัดเมื่อฤดูกาลที่แล้วและมีอัตราการตัดบอลสำเร็จ 78% เป็นเซอร์ไพรส์ที่ไม่คาดคิดในแนวรับของแมนฯ ซิตี”

ในทางกลับกัน ยอร์กเชียร์โพสต์ ใช้คำว่า “เน้นใช้งานจริง” ในการประเมิน: 【3.5 ล้านเพื่อเซ็นนักเตะพรีเมียร์ลีกที่พร้อมใช้งานทันที กราบขวาของลีดส์ยูไนเต็ดได้ยาถูกโรคแล้ว】

ที่บาร์ไวท์โรส เดฟตบโต๊ะและระเบิดเสียงหัวเราะ “ดูรูปนี้สิ บอสไปเจรจาด้วยตัวเองเลยนะ!

นี่สิความจริงใจ!

นักเตะที่อยากมาจริง ๆ จะเล่นถวายหัวแน่นอน!”

ทอมพยักหน้า จ้องมองไฮไลต์บนทีวี “เขายังประกบอองรีในพรีเมียร์ลีกได้เลย งั้น 3.5 ล้านของเรา... ก็ดูไม่น่าจะขาดทุนนะ”

จอร์จผู้เฒ่าที่กำลังเช็ดแก้วอยู่หลังบาร์พูดช้า ๆ “ใช้เงินน่ะง่าย ซื้อใจคนน่ะยาก

ด้วยการเดินทางครั้งนี้ของบอส คนจะรู้ว่าพวกเขาได้รับการให้ค่า แล้วพวกเขาก็จะเล่นด้วยหัวใจจริง ๆ”

ในสนามซ้อม อลัน สมิธ มองดูรูปในโทรศัพท์ รอยยิ้มจาง ๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก และพูดกับนักเตะรุ่นน้องข้าง ๆ “แบ็กขวาคนใหม่จะมาพรุ่งนี้ ได้ยินว่าวิ่งสู้ฟัดน่าดู

ไล่บี้เขาหนัก ๆ นะตอนซ้อมรุกรับ ... ให้เขาปรับตัวได้เร็ว ๆ”

ความคาดหวังในน้ำเสียงของเขามากกว่าเมื่อวานอย่างเห็นได้ชัด

ในอาคารสโมสร ฉินชวนเอนหลังพิงเก้าอี้ไม้มะฮอกกานี สัญญาสองฉบับกางอยู่ตรงหน้า โดยมีวิคตอเรีย โธมัส และแคลร์นั่งล้อมวงรอบโต๊ะตามลำดับ

“ให้สมิธเข้ามาได้” ฉินชวนพูดเรียบ ๆ

อลัน สมิธ ที่เดินเข้ามายังคงอยู่ในชุดซ้อม ผมสีบลอนด์เปียกชื้น และเหงื่อเกาะพราวบนหน้าผาก เขาดูประหม่าอย่างเห็นได้ชัดขณะนั่งลง ... นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับเจ้าของคนใหม่แบบตัวต่อตัว

ฉินชวนดันสัญญาไปตรงหน้าทันที “ในความคิดของผม คุณคือธงนำทัพของทีมในอนาคต สัญญาของคุณจะขยายไปจนถึงปี 2008 ค่าเหนื่อยรายสัปดาห์ปรับเป็น 30,000 ปอนด์ และโบนัสการเซ็นสัญญาครั้งเดียว 500,000 ปอนด์ ถ้าคุณเซ็นวันนี้ โบนัสจะเข้าบัญชีพรุ่งนี้เลย”

สมิธอึ้งไป สัญญาฉบับก่อนของเขาได้แค่ 18,000 ปอนด์ต่อสัปดาห์ ซึ่งนี่ก็ใกล้เคียงกับระดับผู้เล่นทีมชุดใหญ่ของแมนฯ ยูไนเต็ดแล้ว เขาพ่นลมหายใจแล้วหยิบปากกาขึ้นมา เขียนชื่อลงบนกระดาษ “ผมจะอยู่ที่ลีดส์ ... อย่างน้อยก็ห้าปี”

“เยี่ยมมาก” ฉินชวนพยักหน้า

ครู่ต่อมา โรบินสันก็ผลักประตูเข้ามา รอยยิ้มของเขาดูผ่อนคลายกว่าสมิธ เขาหยิบสัญญาขึ้นมา กวาดตามอง แล้วเซ็นชื่อพร้อมรอยยิ้มกว้าง “ถึงปี 2008 สัปดาห์ละ 20,000 ปอนด์ โบนัสเซ็นสัญญา 300,000 ปอนด์ ... บอสครับ นี่ดีกว่าที่ผมคาดไว้เยอะเลย”

“นี่ไม่ใช่การกุศลครับ แต่เพราะคุณมีค่าคู่ควรกับราคานี้ นี่คือรางวัลสำหรับนักเตะที่ภักดี” ฉินชวนกล่าวอย่างสงบนิ่ง “สิ่งที่ผมต้องการคือนักเตะที่ภักดี และผมดีใจที่คุณอยู่ต่อ”

โธมัสมองสัญญาสองฉบับที่เพิ่งเซ็นใหม่ ใบหน้าอวบอูมยังคงแสดงความกังวลเล็กน้อย “การขึ้นค่าเหนื่อยต่อเนื่องจะเพิ่มแรงกดดันในการดำเนินงานนะครับ...”

ฉินชวนปรายตามองเขาเล็กน้อย “การรักษาจิตวิญญาณของทีมสำคัญกว่าเงินจำนวนเล็กน้อยแค่นี้ครับ”

บ่าย 2 โมงวันนั้น โทรศัพท์โนเกียของวิคตอเรียก็ดังขึ้นกะทันหัน ชื่อที่กะพริบบนหน้าจอทำให้เธอขมวดคิ้ว ... ผู้อำนวยการกีฬาของลิเวอร์พูล, แพร์รี เธอกดรับสายและยื่นโทรศัพท์ให้ฉินชวนที่อยู่หลังโต๊ะ ลดเสียงลง “แพร์รีค่ะ เสียงเขาดูไม่ค่อยสบอารมณ์เท่าไหร่”

ฉินชวนรับโทรศัพท์ ปลายนิ้วลูบขอบเครื่องที่เย็นเฉียบ ทันใดนั้นเสียงหยิ่งยโสอันเป็นเอกลักษณ์ของแพร์รีก็ดังลอดผ่านหูฟัง “คุณฉิน เราเพิ่มข้อเสนอเป็น 7 ล้านปอนด์ เมื่อเทียบกับ 5 ล้านเมื่ออาทิตย์ที่แล้ว นี่แสดงถึงความจริงใจมากแล้วนะ” เขาเว้นจังหวะ จงใจเน้นเสียง

ฉินชวนเอนหลังพิงเก้าอี้หนัง ยอดคงเหลือในบัญชีสโมสรปัจจุบัน 216.5 ล้านปอนด์ ชัดเจนและน่าอุ่นใจ เขาจำได้ตอนที่วิกฤตหนี้สินเลวร้ายที่สุด และบัญชีทีมไม่มีเงินพอจ่ายหนี้งวดแรก ตอนนั้นแพร์รีมาพร้อมข้อเสนอ 5 ล้านปอนด์ ราวกับโยนเศษเงินให้ขอทาน เขายังจำได้ตอนที่เอเยนต์ของคีเวลล์เข้ามาหา บอกเป็นนัยว่าคีเวลล์ยินดี “ร่วมมือในการย้ายทีม” แต่ขอส่วนแบ่ง 1.5 ล้านจาก 5 ล้าน ... เรียกซะสวยหรูว่า “โบนัสความภักดี” แต่ความจริงคือการฉกฉวยโอกาสซ้ำเติม

“7 ล้านปอนด์?” น้ำเสียงของฉินชวนเรียบเฉยจนจับอารมณ์ไม่ได้ ปลายนิ้วเคาะเบา ๆ บนโต๊ะ “คุณแพร์รี ดูเหมือนคุณจะไม่เข้าใจสถานการณ์ สัญญาของคีเวลล์ยังเหลืออีกปี เขาไม่ใช่นักเตะฟรีเอเยนต์ ลีดส์ยูไนเต็ดไม่ได้ขาดเงินก้อนนี้ เราจ่ายค่าเหนื่อยไหวถ้าจะให้เขาเล่นในทีมสำรองจนหมดสัญญาปีสุดท้าย”

ปลายสายเงียบไปไม่กี่วินาที น้ำเสียงของแพร์รีเปลี่ยนเป็นประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด คงไม่คิดว่าลีดส์ยูไนเต็ดจะแข็งกร้าวขนาดนี้ “คุณฉิน คุณล้อเล่นรึเปล่า? เขาประกาศชัดเจนแล้วว่าอยากไปแค่ลิเวอร์พูล การเก็บนักเตะที่ใจลอยไปแล้วไว้ไม่มีผลดีกับใครหรอกนะ”

“ก็ไม่ได้ส่งผลเสียกับผมเหมือนกันครับ” ฉินชวนหัวเราะเบา ๆ “ผมมีเงิน และสัญญาก็อยู่ในมือผม จะจ่าย 8.5 ล้านตามราคาตลาด หรือจะให้เขานั่งตบยุงที่เอลแลนด์โรดปีนี้ อย่างน้อยผมก็ได้ความสะใจ”

“คุณฉิน ผมหวังว่าคุณจะรวยแบบนี้ไปตลอดนะ” เสียงหัวเราะเย็นชาของแพร์รีแฝงความหงุดหงิด “ผมอยากจะเห็นเหมือนกันว่าคนโง่ที่ไหนจะยอมจ่าย 8.5 ล้านให้นักเตะที่เหลือสัญญาแค่ปีเดียว”

ทันทีที่สัญญาณตัดสายจบลง โทรศัพท์ภายในบนโต๊ะฉินชวนก็ดังขึ้น เป็นสายจากประชาสัมพันธ์ “คุณฉินคะ คุณคลาร์ก เอเยนต์ของคุณคีเวลล์แจ้งว่ามีเรื่องด่วนต้องคุยกับคุณให้ได้ค่ะ”

“โอนสายมา”

เสียงของคลาร์กเต็มไปด้วยความโกรธที่ถูกกดข่มไว้ และทันทีที่สายต่อติด เขาก็พูดรัวเร็ว “คุณฉิน แพร์รียืนกรานที่ 7 ล้าน ไม่เพิ่มแม้แต่เพนนีเดียว! ตัวคีเวลล์เองยินดีจ่าย 1.5 ล้านเพื่อให้ครบ 8.5 ล้าน แบบนี้ยอมรับได้แล้วใช่ไหมครับ? เขาอยากไปลิเวอร์พูลจริง ๆ และยังไงซะเขาก็เล่นให้ลีดส์ยูไนเต็ดมาตั้งนาน...”

ฉินชวนยกกาแฟขึ้นจากโต๊ะ ของเหลวอุ่น ๆ ไหลลงคอ ทำให้น้ำเสียงของเขาทุ้มลึกขึ้นเล็กน้อย “ตกลง ตราบใดที่ลีดส์ยูไนเต็ดได้รับเงิน 8.5 ล้าน การย้ายทีมก็เกิดขึ้นได้” เขาเว้นจังหวะ แล้วพูดชัดถ้อยชัดคำ “แต่บอกคีเวลล์ด้วยว่า 1.5 ล้านนี้คือราคาที่เขาต้องจ่ายสำหรับการเลือกของเขา นี่คือบทเรียนสุดท้ายที่ลีดส์ยูไนเต็ดจะสอนเขา ... ความภักดีอาจประเมินค่าไม่ได้ แต่การให้เกียรติทีมที่ปั้นเขามานั้นประเมินค่าได้เสมอ”

คลาร์กสะอึกไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับเบา ๆ หลังผ่านไปเนิ่นนาน “...ผมจะบอกเขาครับ”

หลังจากวางสายจากคลาร์ก ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา ข้อตกลงการย้ายทีมฉบับใหม่ก็ถูกแฟกซ์มาจากลิเวอร์พูล ตัวเลข “8.5 ล้านปอนด์” เปล่งประกายบาดตาภายใต้แสงแดด รอยยิ้มโค้งขึ้นเล็กน้อยที่มุมปากของเขา ไม่ใช่การถอนหายใจด้วยความโล่งอก ... แต่เป็นรอยยิ้มรู้ทันแบบ “ได้ของถูก” อย่างสมบูรณ์แบบ

8.5 ล้านปอนด์ คีเวลล์คุ้มกับราคานั้นไหม?

ณ ช่วงเวลานี้ คุ้มแน่นอน แต่ในหัวของฉินชวน ภาพเหตุการณ์จากชาติก่อนชัดเจนราวกับบัญชีที่ถูกเปิดดูทีละหน้า: อาการบาดเจ็บที่เข่า เหมือนระเบิดเวลาที่ฝังอยู่ในกระดูก จะปะทุขึ้นภายในสองปี; เมื่อความเร็วในฐานะปีกซ้ายลดลง เขาจะถูกลดบทบาท ท้ายที่สุด สิ่งที่รอคอย “คมมีดกุหลาบขาว” ผู้นี้อยู่ มีเพียงเสียงโห่ไล่อย่างเย็นชาจากอัฒจันทร์แอนฟิลด์ ฉายา “มนุษย์แก้ว” ที่สื่อรุมประโคม และความอัปยศของการเป็นนักเตะค่าเหนื่อยแพงแต่ผลงานต่ำ

เก็บเขาไว้?

ถ้าเขาจากไปแบบฟรีเอเยนต์ในอีกหนึ่งปีให้หลัง ลีดส์จะไม่ได้เงินคืนแม้แต่เพนนีเดียว มันอาจช่วยสร้างบารมีเหนือผู้เล่นที่คิดจะเอาเปรียบ แต่ตอนนี้ เงิน 1.5 ล้านปอนด์ที่เขาควักเนื้อจ่ายเองก็มากพอที่จะสร้างบารมีนั้นแล้ว

ขายเขาตอนนี้?

เงินสด 8.5 ล้านปอนด์เต็มมือ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฉินชวนก็หลุดหัวเราะในลำคอ พร้อมแฝงแววประชดประชันชัดเจน:

“ยังไงก็ขอแสดงความยินดีกับลิเวอร์พูลและคีเวลล์ที่ได้ร่วมทางกันนะครับ”

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ประกาศสีแดงเด่นหลาก็เด้งขึ้นหน้าแรกของเว็บไซต์ทางการสโมสรลีดส์ยูไนเต็ด: 【OFFICIAL: คีเวลล์ย้ายไปลิเวอร์พูลอย่างเป็นทางการด้วยค่าตัว 8.5 ล้านปอนด์ ขอขอบคุณสำหรับผลงานที่ผ่านมาและขออวยพรให้โชคดีในอนาคต】

ข่าวนี้เหมือนประกายไฟโยนลงในน้ำมันเดือด จุดระเบิดบาร์ไวท์โรสใกล้เอลแลนด์โรดทันที เพิ่งเปิดร้านตอนบ่าย บาร์ก็แน่นขนัดไปด้วยแฟนบอลสวมเสื้อกุหลาบขาว ทีวีกำลังฉายไฮไลต์ประตูเก่า ๆ ของคีเวลล์วนไปมา

“8.5 ล้านปอนด์! น่าจะขายไปตั้งนานแล้ว!” เดฟ แฟนบอลรุ่นเก๋ากระแทกแก้วเบียร์ลงบนโต๊ะ ฟองกระเด็นไปทั่ว เขาชี้ไปที่ทีวีที่คีเวลล์กำลังดีใจ เสียงดังก้อง “ตอนสโมสรเกือบโดนหนี้ทับตาย เอเยนต์มันพูดว่าไงนะ? อยากได้ส่วนแบ่ง 1.5 ล้านจาก 5 ล้าน! ตอนนั้นทีมแทบไม่มีปัญญาจ่ายเงินเดือน แต่มันกลับเป็นคนแรกที่คิดจะซ้ำเติม!”

ทอม แฟนบอลหนุ่มข้าง ๆ กำแขนเสื้อแน่น ขอบตาแดงระเรื่อ เสียงอู้อี้ “แต่เขามาจากอคาเดมีของเรานะ... จาก U18 ขึ้นชุดใหญ่ แล้วหลังจากที่เขาเคยยิงประตูได้เมื่อก่อน...”

“เมื่อก่อน?” จอร์จที่อยู่หลังบาร์หยุดเช็ดแก้ว นิ้วหัวแม่มือลูบตรากุหลาบขาวข้างแก้ว แล้วพูดช้า ๆ “เขายังกล้าจะเอา 1.5 ล้านจากเงินต่อชีวิตสโมสร ดูอย่างอลัน สมิธ สิ อาร์เซนอลเคยจะซื้อเขา แล้วเขาบอกว่าจะไปก็ต่อเมื่อสโมสรต้องการให้ไป ไม่งั้นเขาจะอยู่ต่อ นั่นต่างหากคือนักเตะที่มีเลือดกุหลาบขาวอยู่ในกระดูก เข้มข้นกว่าพวกที่ปีกกล้าขาแข็งแล้วอยากจะบิน แถมยังจะขอตักตวงผลประโยชน์ตอนจากไปอีก”

เขาเว้นจังหวะ แล้วพยักพเยิดหน้าไปทางคีเวลล์ในทีวี “8.5 ล้านไม่ใช่แค่เงิน แต่มันคือสโมสรกำลังบอกทุกคนว่า ... ลีดส์ยูไนเต็ดไม่ใช่หมูให้เคี้ยวอีกแล้ว ในอนาคตใครอยากย้าย ก็ย้ายได้ แต่ต้องทำตามกฎ อย่าคิดจะมาข่มเหงกัน”

บาร์เงียบไปไม่กี่วินาที จากนั้นใครบางคนก็ชนแก้วเบียร์ ท่ามกลางเสียงกระทบที่สดใส เดฟตบไหล่ทอม “ไอ้หนู ทีมต้องมองไปข้างหน้า ขายเขาไป บอสอาจจะเอาเงินนั้นไปเซ็นเด็กดี ๆ แบบสมิธมาได้อีกคนก็ได้ กุหลาบขาวของเราไม่เคยพึ่งพาแค่คนคนเดียวอยู่แล้ว”

ทอมมองประกาศย้ายทีมที่เลื่อนผ่านหน้าจอทีวี แล้วมองไปที่สีหน้าซับซ้อนแต่ค่อย ๆ มั่นคงขึ้นของแฟนบอลรอบ ๆ แล้วค่อย ๆ คลายแขนเสื้อที่กำแน่นออก

เวลา 1 ทุ่ม เครื่องแฟกซ์ส่งเสียง “ครืด” พ่นหน้าสุดท้ายของใบรับรองการย้ายทีมออกมา คำว่า “ได้รับเงิน 3.5 ล้านปอนด์ครบถ้วน” ที่หมึกยังไม่แห้งดี ชัดเจนเป็นพิเศษภายใต้แสงไฟ ฉินชวนหยิบเอกสารขึ้นมา ปลายนิ้วปัดผ่านกระดาษเบา ๆ ขณะที่กำลังจะปิดแฟ้ม เสียงเครื่องจักรเย็นชาที่คุ้นเคยก็ดังก้องในหัวทันที:

【ตรวจพบตำแหน่งนักเตะที่เพิ่งเซ็นสัญญาตรงกับ “คลังแม่แบบแนะนำ” เปิดใช้งานสิทธิ์การผูกมัด...】

【แม่แบบทางเลือก: อัชราฟ ฮาคิมี่ (ข้อมูลช่วงพีคฤดูกาล 2024-25) ยืนยันการผูกมัดหรือไม่? การ์ดแม่แบบสามารถยกเลิกการผูกมัดได้ในภายหลัง; การ์ดแม่แบบจะหายไปหลังการยกเลิก】

ปลายนิ้วของฉินชวนชะงักที่ขอบเอกสาร ประกายความเข้าใจวาบผ่านดวงตาอย่างรวดเร็ว ฤดูกาลพีคของอัชราฟ ฮาคิมี่ ... ที่สุดแห่งความครบเครื่องทั้งรุกและรับทางกราบขวา ด้วยสถิติการเลี้ยงผ่านสำเร็จเฉลี่ย 2.8 ครั้งและการตัดบอล 3.1 ครั้งต่อเกม เขาสามารถฉีกแนวรับด้วยความเร็วและวิ่งกลับมาปิดตายปีกคู่แข่งได้ นี่คือ “ทางออกที่สมบูรณ์แบบ” ที่กราบขวาของลีดส์ยูไนเต็ดขาดแคลนที่สุด

“ยืนยัน” เขาตอบกลับเงียบ ๆ ในใจ

วินาทีถัดมา หน้าจอแสงสีฟ้าจาง ๆ ก็วาบขึ้นตรงหน้า และเสียงเครื่องจักรก็ดังขึ้นอีกครั้ง ด้วยเนื้อสัมผัสที่ยืนยันข้อมูลอย่างเย็นชา:

【การผูกมัดแม่แบบเสร็จสมบูรณ์ ซุน สวี่หยางจะได้รับแพ็กเกจความสามารถหลักพร้อมกัน: ความเร็วต้นระดับท็อปของผู้เล่นริมเส้น, การอ่านทางตัดบอลที่แม่นยำ, การกระจายพละกำลังในเกมรับด้วยความเร็วสูง ล็อกสถานะปัจจุบัน: พลังการรบระดับแบ็กขวาเวิลด์คลาสทันที สามารถยกเลิกการผูกมัดได้ การ์ดแม่แบบที่ยกเลิกจะถือเป็นโมฆะ ไม่สามารถกู้คืนได้】

เขาก้มมองเอกสาร มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบมองไม่เห็น ความขบขันที่รู้กันอยู่คนเดียวฉายในแววตา ... เบิร์นสไตน์คิดว่าเขาขาย “กองหลังสายใช้งานจริง” ได้ในราคา 3.5 ล้านปอนด์ และแฟนบอลคิดว่าพวกเขาได้เซ็น “เพื่อนร่วมชาติจอมขยัน” ไม่มีใครรู้ว่าตอนนี้แบ็กขวาเบอร์หนึ่งของโลกมาอยู่ในทีมแล้ว

แต่รอยยิ้มนี้คงอยู่เพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่เขาจะกดมันกลับคืนสู่ความสงบนิ่งตามปกติ เขาปิดแฟ้มและพูดกับวิคตอเรียที่ประตู “แจ้งทีมแพทย์ให้เตรียมตรวจร่างกายพรุ่งนี้ครับ ซุน สวี่หยางจะเดินทางกลับบ้านเกิดหลังช่วงปิดฤดูกาล”

ซื้อแบ็กขวาระดับโลกด้วยราคา 3.5 ล้านปอนด์ ดีลนี้คือกำไรมหาศาลจริง ๆ และกราบขวาของลีดส์ยูไนเต็ด ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป กำลังจะกลายเป็นป้อมปราการที่น่าเกรงขามอย่างสมบูรณ์