บทที่ 1 หนี้สินและระบบ

บทที่ 1 หนี้สินและระบบ

ท้องฟ้าเหนือเมืองลีดส์มืดครึ้มหม่นหมอง เมฆดำกดต่ำลงมาเหนือศีรษะ

น้ำฝนไหลรินลงมาตามผนังอิฐ หยดลงสู่แอ่งน้ำบนถนนเกิดเป็นระลอกคลื่น แสงไฟริมถนนตรงหัวมุมส่องสว่างสลัว ๆ ท่ามกลางหมอกฝน และอากาศที่เย็นชื้นราวกับผ้าเปียกที่ห่อหุ้มเมืองทั้งเมืองเอาไว้

บรรยากาศภายในห้องทำงานประธานสโมสรฟุตบอลลีดส์ยูไนเต็ดหนักอึ้งไม่แพ้กัน

โต๊ะไม้มะฮอกกานีสีแดงเข้มตั้งตระหง่านอยู่กลางห้อง ผิวเคลือบเงาหมองลงไปตามกาลเวลา มุมโต๊ะมีรอยบิ่น หนังสือพิมพ์ที่เปิดทิ้งไว้หลายฉบับมีขอบม้วนงอ ชื้นเล็กน้อยจากอากาศที่อบอ้าว บนผนังแขวนภาพถ่ายเก่า ๆ สองสามภาพที่ได้รับการปกป้องด้วยกระจก พื้นผิวปกคลุมด้วยฝุ่นบาง ๆ: ภาพหมู่ฉลองแชมป์ดิวิชั่น 1 ปี 1992, ภาพจากรอบรองชนะเลิศยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกปี 2001, และภาพหมู่ของ “ยังบลัด” ... เหล่านักเตะหนุ่มในภาพยืนหยัดอย่างภาคภูมิ แต่บัดนี้สโมสรทั้งสโมสรกลับถูกฉีกกระชากด้วยพายุหนี้สิน

เสียงเม็ดฝนกระทบกระจกหน้าต่าง บางครั้งเคล้าไปกับเสียงลมที่บีบตัวผ่านรอยแตกของหน้าต่าง ทำให้พื้นที่ที่น่าอึดอัดอยู่แล้วยิ่งชวนให้หายใจไม่ออกเข้าไปอีก

ฉินชวนยืนหันหลังให้ทุกคน มองออกไปนอกหน้าต่าง ในมือถือเอกสารหนี้สินปึกหนา วันที่บนปก ... 1 มิถุนายน 2003 ... เหมือนตะปูที่ตอกตรึงลงในดวงตา เงาสะท้อนของเขาบนคราบน้ำบนกระจกพร่ามัว: ใบหน้ายังหนุ่มแน่น สีหน้าสงบนิ่ง สงบจนไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้

ความเจ็บปวดแหลมคมระเบิดขึ้นลึก ๆ ในหัว ราวกับเศษเสี้ยวความทรงจำนับไม่ถ้วนถูกยัดเยียดเข้ามาในสมอง

ภาพหมู่ของวิดูก้า, สมิธ, เคลลี และราเดเบ้ รวมถึงเส้นทางอันรุ่งโรจน์ในแชมเปียนส์ลีกปี 2001 ของลีดส์ ย้อนกลับมาเป็นฉาก ๆ; ยังมีความทรงจำกระจัดกระจายที่เป็นของเจ้าของร่างเดิม ... พินัยกรรมของพ่อ, สัญญาโอนหุ้น, และความวิตกกังวลเกี่ยวกับอนาคตของลีดส์

ฉินชวนสูดลมหายใจลึก ย่อยความทรงจำที่สับสนปนเป และทำได้เพียงแสร้งทำเป็นใจเย็น เขาสูดลมหายใจลึกอีกครั้ง อากาศชื้นติดอยู่ในลำคอ เจ้าของร่างเดิมเกิดมาบนกองเงินกองทอง แล้วทำไมถึงต้องมารับช่วงต่อความเละเทะแบบนี้ด้วย?

“คุณฉินคะ”

เสียงใสของผู้หญิงทำลายความเงียบ

ลิลลี่ แฮร์ริสัน ทนายความชื่อดังในท้องถิ่นที่ได้รับการว่าจ้างจากสโมสรฟุตบอลลีดส์ยูไนเต็ด ปัจจุบันทำงานในฝ่ายกฎหมายของลีดส์ รวบผมสีน้ำตาลเชสนัทไว้อย่างเรียบร้อย แว่นตากรอบบางสะท้อนแสงไฟ เธอผลักกองเอกสารตรงหน้าออกไป น้ำเสียงของเธอกระชับและเฉียบขาดเหมือนบุคลิก

“ตามประกาศของศาล หนี้สินทั้งหมดของลีดส์ยูไนเต็ดอยู่ที่ประมาณแปดสิบล้านปอนด์ โดยยี่สิบล้านมีกำหนดชำระภายในสองสัปดาห์ หากไม่สามารถชำระคืนได้ตรงเวลา ศาลจะเริ่มกระบวนการพิทักษ์ทรัพย์ตามกฎหมาย และสโมสรมีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกแยกส่วนขาย”

ถึงฉินชวนจะไม่เคยเลี้ยงหมู แต่เขาก็เคยเห็นหมูวิ่ง ถ้าเขาหาเงินยี่สิบล้านมาคืนไม่ได้ ลีดส์ยูไนเต็ดก็คงไม่ต่างจากสโมสรที่ล้มละลายพวกนั้น ที่สนามแข่งอันล้ำค่า สนามซ้อม หรือแม้แต่อาคารสโมสรปัจจุบันจะต้องถูกขายทอดตลาด

วิคตอเรีย สโตน วางแผ่นงบประมาณในมือลงและเงยหน้าขึ้นด้วยดวงตาสีฟ้า เธอคือซีอีโอคนใหม่ของทีม วัยสามสิบกว่า ๆ ผมบลอนด์รวบตึง ชุดสูทสั่งตัดสีดำทำให้เธอดูคล่องแคล่วและแข็งแกร่ง

“ถ้าเกิดการพิทักษ์ทรัพย์ สปอนเซอร์จะถอนทุนภายในหนึ่งสัปดาห์ และพรีเมียร์ลีกน่าจะระงับการลงทะเบียนย้ายทีมในช่วงตลาดซื้อขายหน้าร้อน ในกรณีเลวร้ายที่สุด เงินเดือนอาจจ่ายไม่ตรงเวลาด้วยซ้ำค่ะ”

โธมัส โคลแมน ผู้อำนวยการฝ่ายการเงิน เขย่างบการเงินในมือ นิ้วอวบอูมซีดขาวจากการกำแน่น น้ำเสียงแฝงความลังเล

“พูดตามตรงนะครับคุณฉิน เราก็ไม่ได้หมดหนทางซะทีเดียว”

เขาดันแว่นขึ้น เลนส์หนาเผยให้เห็นดวงตาที่แดงก่ำ “บัญชีสโมสรยังมีเงินหมุนเวียนอยู่ 16.5 ล้านปอนด์ ถ้าเราขายคีเวลล์ แม้จะเป็นข้อเสนอ 5 ล้านจากลิเวอร์พูล หักค่าธรรมเนียมการเซ็นสัญญา 1.5 ล้านที่เขาเรียกมา เราก็ยังเหลือเงินเข้ากระเป๋าอย่างน้อย 3.5 ล้าน แบบนี้เราก็พอจะโปะยอดกู้ 20 ล้านที่กำลังจะครบกำหนดได้ และยังเจรจาขยายเวลากับธนาคารบาร์เคลย์สได้อีก ถึงจะเป็นการถูไถไปวัน ๆ แต่อย่างน้อยเราก็ยื้อไปได้จนจบตลาดซื้อขายหน้าร้อนครับ”

“แต่นั่นหมายความว่าเราต้องยอมรับเงื่อนไขของลิเวอร์พูล” วิคตอเรียแทรกขึ้น น้ำเสียงเย็นชา “เอเยนต์ของคีเวลล์พูดชัดเจนมากตอนโทรมาเมื่อเช้า ... ‘ไม่ยอมรับข้อเสนอตอนนี้และยอมรับเงื่อนไขของเขา เพื่อเอาเงิน 3.5 ล้านที่เหลือไปโปะหนี้; ก็รอจนกว่าจะผิดนัดชำระหนี้วันที่ 15 มิถุนายน และเมื่อเงื่อนไขมีผล ลิเวอร์พูลก็ยังซื้อคีเวลล์ได้ในราคา 5 ล้านอยู่ดี ถึงตอนนั้น ห่วงโซ่ทุนขาดสะบั้น เครดิตพังทลาย ผู้เล่นตัวหลักคนอื่นจะโดนฉกไปในราคาถูก และทีมจะถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ’”

เธอเลื่อนเอกสารแฟกซ์ออกไปเบา ๆ น้ำเสียงทุ้มต่ำ “พวกเขากำลังเดิมพันว่าเราจะตื่นตระหนก และพยายามบีบให้สโมสรยอมจำนนแต่เนิ่น ๆ”

ลิลลี่ถอนหายใจเสริมว่า “ในความเป็นจริง สิ่งที่พวกเขาพูดก็ไม่ใช่ไม่มีมูล เราอยู่ในช่วงกันชนสุดท้ายก่อนจะล่มสลายจริง ๆ ... ตราบใดที่เรายังกู้หนี้มาโปะได้ ทีมก็อยู่รอดไปได้อีกปี แต่ถ้าห่วงโซ่การเงินขาดอีกครั้ง มันก็จบเห่ค่ะ”

โธมัสพ่นลมหายใจหนัก ๆ ลดเสียงลง “มันแทบจะเป็นการซ้ำเติมคนล้มชัด ๆ”

แคลร์ วอลตัน นั่งอยู่ที่ที่นั่งริมหน้าต่าง แสงสีฟ้าจากหน้าจอแล็ปท็อปส่องกระทบใบหน้าที่จดจ่อ นิ้วของเธอลอยอยู่เหนือคีย์บอร์ด คิ้วขมวดมุ่น “บรรยากาศในห้องแต่งตัวก็แย่ลงเรื่อย ๆ ค่ะ หลังจากซ้อมในยิมสโมสรเมื่อวาน คีเวลล์โยนเสื้อกั๊กซ้อมทิ้งแล้วเดินออกไปต่อหน้าเด็กเยาวชนหลายคน แถมยังปฏิเสธที่จะคุยกับนักกายภาพบำบัดตามปกติ โรบินสันแอบมาบอกพวกเราว่าถ้าผิดนัดชำระหนี้จริง ๆ ทุกคนรู้สึกว่าทีมนี้มีโอกาสสูงมากที่จะถูกยุบ”

อากาศในห้องทำงานกลับมาหนักอึ้งอีกครั้ง

ฉินชวนค่อย ๆ หันกลับมาแล้วเดินไปที่โต๊ะไม้มะฮอกกานีเก่า ๆ เก้าอี้ส่งเสียง “เอี๊ยด” บาดหูขณะที่เขานั่งลง ราวกับจะบ่นถึงการมาถึงอย่างกะทันหันของเจ้าของคนใหม่

เขาเปิดเอกสารหนี้สิน สายตากวาดมองแต่ละหน้าอย่างใจเย็น ปลายนิ้วเคาะพื้นโต๊ะเบา ๆ ตึก ตึก ตึก ... จังหวะสม่ำเสมอและราบเรียบ มันเป็นนิสัยตั้งแต่สมัยเรียนมหาวิทยาลัยเวลาแก้โจทย์คณิตศาสตร์ ใช้การเคาะเป็นจังหวะเพื่อจัดระเบียบความคิดที่กระจัดกระจาย

วิคตอเรียจ้องมองใบหน้าเขาเขม็ง พยายามอ่านบางอย่างจากสีหน้า;

ลิลลี่รออย่างเงียบ ๆ มือประสานกันบนโต๊ะ;

โธมัสกำเอกสารแน่น ราวกับพร้อมจะคัดค้านได้ทุกเมื่อ;

แคลร์กลั้นหายใจ มือลอยค้างอยู่เหนือคีย์บอร์ด ขนตาของเธอทอดเงาละเอียดอ่อนใต้แสงไฟ

ตึก ตึก ตึก.

ในความเงียบอันน่าอึดอัดที่หนาจนแทบจะบิดออกมาเป็นน้ำได้นี้ จริง ๆ แล้วฉินชวนก็ไม่รู้ว่าจะทำยังไงดี ถ้าเขายอมรับข้อเสนอของคีเวลล์ มันก็จะเหมือนในประวัติศาสตร์: สโมสรอยู่รอดไปอีกปี แต่หลังจากฤดูกาล 03-04 การตกชั้นจะนำไปสู่ความล่มสลาย เสียงเครื่องจักรที่เย็นเยียบดังขึ้นลึก ๆ ในหัวของเขาอย่างกะทันหัน...

【การผูกมัดระบบเจ้าสัวฟุตบอลเสร็จสมบูรณ์】

【ภารกิจหลัก: ควบคุมสโมสรลีกสูงสุดของอังกฤษอย่างเบ็ดเสร็จภายใน 90 วัน】

【มอบทุนเริ่มต้น: กองทุนพิเศษสโมสร 100 ล้านปอนด์ (สำหรับดำเนินงานและชำระหนี้เท่านั้น), ทุนส่วนตัว 100 ล้านปอนด์ (ใช้จ่ายได้อย่างอิสระ)】

เกือบจะพร้อมกัน โนเกีย 3310 บนโต๊ะสั่นครืดคราด หน้าจอเรืองแสงสีฟ้าจาง ๆ และข้อความเด้งขึ้นมา ตัวอักษรแสดงขอบหยักอันเป็นเอกลักษณ์ของโทรศัพท์มือถือยุคแรก:

【บัญชี UBS ของคุณที่ลงท้ายด้วย 3847 ได้รับ: + £100,000,000.00 (กองทุน J) + £100,000,000.00 (กองทุน G) ยอดเงินคงเหลือ: £200,000,000.00】

ปลายนิ้วของฉินชวนชะงักบนเอกสารไปครึ่งวินาทีอย่างแนบเนียน แววตาฉายความโล่งใจวูบหนึ่ง กะแล้วเชียวว่าผู้ข้ามมิติต้องมาพร้อมกับระบบ ถ้าไม่มีระบบ เขาคงทำได้แค่พิจารณาขายคีเวลล์แล้วลองไปซื้อริเบรีจากเมตซ์มาแทน เขาบอกตัวเองในใจให้สงบลง: เขาเริ่มวิเคราะห์ภารกิจของระบบ ควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จ? ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขาได้รับมรดกเป็นสโมสรนี้แล้ว แต่ภารกิจยังไม่ขึ้นว่าสำเร็จ บางทีเขาอาจต้องเคลียร์หนี้สินก้อนนี้ แล้วระบบถึงจะถือว่าลีดส์ยูไนเต็ดอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอย่างสมบูรณ์

จากนั้นเขาหยิบโทรศัพท์แบบหมุนตรงมุมโต๊ะขึ้นมา หูฟังโลหะเย็นเฉียบแนบหู เขากดหมายเลขชุดหนึ่งที่จำได้ขึ้นใจจากความทรงจำ

“แอนนา” น้ำเสียงของเขาสงบและชัดเจน “โอนเงินหนึ่งร้อยล้านปอนด์จากบัญชีสวิสของผมเข้าบัญชีสโมสรฟุตบอลลีดส์ยูไนเต็ด ให้ความสำคัญกับการชำระเงินกู้ยี่สิบล้านที่ครบกำหนดก่อน และส่วนที่เหลือ...เคลียร์หนี้ทั้งหมดรวดเดียว ภายในวันนี้ ผมต้องการให้รายงานหนี้สินของลีดส์ยูไนเต็ดทุกหน้าเป็นศูนย์”

ปลายสายเงียบไปครึ่งวินาที จากนั้นเสียงใสของแอนนา เบเกอร์ ก็ตอบกลับมา พร้อมเสียงเคาะคีย์บอร์ดเบา ๆ ในพื้นหลัง “รับทราบค่ะเจ้านาย ยืนยันการอนุมัติทางธนาคาร ห้าสิบล้านแรกจะเข้าภายในสิบห้านาที และยอดที่เหลือจะถูกชำระภายในสองชั่วโมง”

โธมัสกระแทกรายงานลงบนโต๊ะ “ปัง!” กระดาษกระจายว่อน “คุณฉินครับ จ่ายรวดเดียวหมดเลยเหรอ? ธนาคารบอกชัดเจนว่าเราคุยเรื่องขยายเวลาได้ การขยายเวลาจะทำให้เรามีเงินหมุนเวียนมากขึ้นนะครับ”

“ขยายเวลา?” ฉินชวนเงยหน้าขึ้น สายตาราวกับมีดที่ดึงออกมาจากห้องน้ำแข็ง “รอจนเราจ่ายไม่ไหว ให้คีเวลล์เอาข้อเสนอลิเวอร์พูลไปอวดในห้องแต่งตัวว่า ‘แกนหลักของลีดส์ซื้อได้ในราคาห้าล้าน’ รอให้สปอนเซอร์ถอนตัวและนักเตะประท้วงหยุดงานงั้นเหรอ? อยากจะเจอเหตุการณ์แบบนั้นอีกรอบหรือไง? สิ่งที่ผมต้องการไม่ใช่เงินหมุนเวียน แต่คือการควบคุม กู้เงินมาบริหารแล้วไปเสี่ยงดวงกับแชมเปียนส์ลีก แล้วก็ล้มเหลวกลับมาเจอปัญหาเดิมอีกงั้นสิ?”

วิคตอเรียลุกขึ้นแทบจะพร้อมกัน ขาเก้าอี้ขูดพื้นเสียงดังแสบแก้วหู เธอคว้าโทรศัพท์ น้ำเสียงเด็ดขาด “ฉันจะแจ้งเอเยนต์ของคีเวลล์เดี๋ยวนี้...‘หนี้สินของลีดส์ยูไนเต็ดชำระหมดแล้ววันนี้ ค่าฉีกสัญญาเป็นโมฆะ อยากย้าย? เสนอราคาตลาดมา; ข้อเสนอไร้สาระ ก็อยู่ต่อซะ!’”

ลิลลี่รีบเปิดสมุดจด ปากกาตวัดอย่างรวดเร็วบนกระดาษ “เดี๋ยวฉันจะออกประกาศค่ะ: ‘แถลงการณ์อย่างเป็นทางการตอนบ่าย 3 โมง หัวข้อ ‘ปฏิเสธการติดต่อส่วนตัวกับเอเยนต์นักเตะ’ หัวข้อย่อย ‘สโมสรจะปกป้องสิทธิ์การย้ายทีมของนักเตะตามกฎหมาย’ เป็นการเตือนลิเวอร์พูลกับอาร์เซนอลค่ะ”

โธมัสกดรีเฟรชยอดเงินในบัญชีซ้ำ ๆ และตัวเลขบนหน้าจอก็เปลี่ยนเป็น 50,000,000 ทันที “ธนาคารแจ้งเตือน! ห้าสิบล้านแรกเข้าแล้ว จะโอนไปบาร์เคลย์สทันที และใบรับรองการชำระหนี้ฉบับกระดาษจะมาส่งภายในครึ่งชั่วโมงครับ”

บ่าย 3 โมง “ใบรับรองการชำระหนี้เงินกู้ห้าสิบล้าน” ที่ประทับตราทางการของธนาคารบาร์เคลย์ส ถูกส่งมาถึงสโมสรฟุตบอลลีดส์ยูไนเต็ด

ข่าวการปลดหนี้ของลีดส์ยูไนเต็ดแพร่กระจายไปทั่วสื่อเมืองลีดส์อย่างรวดเร็ว

พาดหัวข่าวกีฬาของ ยอร์กเชียร์โพสต์ ถูกดันด้วยตัวหนาสีแดง: “พลิกสถานการณ์สุดช็อก! รอดพ้นปากเหว! ลีดส์ยูไนเต็ดประกาศชำระหนี้ 80 ล้านปอนด์เกลี้ยง ฉินชวน เจ้าของคนใหม่ทำสำเร็จ ‘นาทีกู้ชีพ’”

แท่นพิมพ์ของหนังสือพิมพ์ทำงานไม่หยุด หลังจากฉบับล่าสุดพิมพ์เสร็จ คนงานก็มัดรวมและขนขึ้นรถตู้ส่งของ สติ๊กเกอร์สีแดงบนรถที่เขียนว่า “ข่าวด่วน พิมพ์ซ้ำเร่งด่วน” โดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางสายฝนพรำ ครึ่งชั่วโมงต่อมา คิวยาวเหยียดก็ก่อตัวขึ้นหน้าแผงหนังสือหัวมุมถนน แฟนบอลในเสื้อแข่งกุหลาบขาวกำหนังสือพิมพ์แน่น ร้องไห้และหัวเราะขณะอ่านพาดหัวข่าว

ข่าวแพร่สะพัดไปทั่ววงการฟุตบอลอังกฤษอย่างรวดเร็ว

ในกองบรรณาธิการของ เดอะซัน บรรณาธิการตะโกนสั่งแก้พาดหัวข่าวฉบับเย็น พาดหัวเดิม “คีเวลล์จ่อซบหงส์” ถูกแทนที่ด้วย “เจ้าสัวลึกลับทุ่มพันล้านกู้ชีพลีดส์” ช่างจัดหน้าปีนบันไดขึ้นไปแปะหัวเรื่องตะกั่วใหม่ หมึกเปื้อนเต็มมือ

เครื่องแฟกซ์ของสโมสรฟุตบอลลิเวอร์พูลจู่ ๆ ก็ ‘ครืด’ พ่นประกาศการชำระหนี้ของลีดส์ยูไนเต็ดออกมา แพร์รี ผู้อำนวยการกีฬาคว้าโทรศัพท์โทรหาซีอีโอ น้ำเสียงร้อนรน “พวกเขาจ่ายคืนจริง ๆ! ค่าฉีกสัญญาของคีเวลล์เป็นโมฆะ เราต้องเจรจากันใหม่!”

เวนเกอร์ ผู้จัดการทีมอาร์เซนอล ระหว่างให้สัมภาษณ์กับวิทยุบีบีซีที่สนามซ้อมโคลนีย์ ถูกพิธีกรจี้ถามว่าจะยังยื่นซื้ออลัน สมิธ อยู่ไหม ศาสตราจารย์กระแอมใส่ไมโครโฟน “โลกฟุตบอลมีเรื่องเซอร์ไพรส์เสมอ ลีดส์ยูไนเต็ดรักษาแกนหลักไว้ได้ ซึ่งเป็นเรื่องดีสำหรับพรีเมียร์ลีก ... อย่างน้อยเราก็ไม่ต้องไปฉวยโอกาสซ้ำเติมพวกเขาในตลาดซื้อขาย”

เสียงพลิกกระดาษในสมุดจดของเขาดังลอดผ่านคลื่นวิทยุชัดเจน “แต่ผมอยากรู้จริง ๆ ว่าแผนระยะยาวของเจ้าของใหม่คนนี้คืออะไร? พรีเมียร์ลีกไม่ใช่ที่ที่คุณจะแค่เอาเงินฟาดแล้วหวังจะประสบความสำเร็จได้หรอกนะ”

แต่ เดอะการ์เดียน ในลอนดอนกลับดูใจเย็นกว่ามาก นักข่าวสายเศรษฐกิจพิมพ์ประโยคเตือนสติลงบนเครื่องพิมพ์ดีด: “การชำระหนี้รวดเดียวถือว่ากล้าหาญ แต่ไม่ใช่ทางออกระยะยาว สโมสรพรีเมียร์ลีกมีต้นทุนการดำเนินงานเฉลี่ยต่อปีมากกว่า 120 ล้านปอนด์ ทุนส่วนตัวของฉินชวนจะยื้อไปได้นานแค่ไหน? หากไม่มีรายได้เชิงพาณิชย์ที่มั่นคงรองรับ ‘การกู้ชีพ’ ครั้งนี้อาจเป็นแค่การชะลอวันพิพากษาเท่านั้น”

ในบาร์ไวท์โรสใจกลางเมืองลีดส์ ทีวีจอตู้รุ่นเก่ากำลังถ่ายทอดข่าวด่วนจากไอทีวีสปอร์ต แฟนบอลในเสื้อสีขาวเฮลั่นร้านแทบแตก เสียงแก้วกระทบกันดังสนั่นจนหลังคาสังกะสีแทบปลิว วิทยุหลังบาร์ ดีเจท้องถิ่นอ่านแถลงการณ์ทางการของธนาคารด้วยความตื่นเต้น “...ณ เวลา 15.00 น. วันนี้ สโมสรฟุตบอลลีดส์ยูไนเต็ดได้ชำระเงินกู้ที่ครบกำหนดและยังไม่เบิกใช้ทั้งหมด รวมเป็นเงิน 80 ล้านปอนด์...”

“จ่ายหมดแล้ว? จ่ายหมดแล้วจริง ๆ เหรอ?” เดฟ แฟนบอลรุ่นเก๋าหนวดเฟิ้ม กระแทกแก้วเบียร์ลงบนโต๊ะ ฟองกระฉอกใส่ผ้าปูโต๊ะลาย “ลีดส์ยูไนเต็ด” ที่ซีดจาง เขาฉวยยอร์กเชียร์โพสต์จากแฟนบอลข้าง ๆ แว่นสายตาเลื่อนมาอยู่ที่ปลายจมูกขณะหรี่ตามอง “หนังสือพิมพ์นี่ไม่ได้โกหกใช่มั้ย? อาทิตย์ที่แล้วยังบอกว่าไม่มีปัญญาจ่ายโบนัสนักเตะ วันนี้เสกเงินมาได้ร้อยล้านเนี่ยนะ?”

ทอม แฟนบอลหนุ่มในเสื้อเบอร์ 9 วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในบาร์ กำหนังสือพิมพ์ที่เพิ่งซื้อมาแน่น ขอบกระดาษม้วนงอเพราะโดนฝน “ผมเพิ่งผ่านธนาคารมา! พวกเขาแปะประกาศแล้ว และมีใบรับรองประทับตราศาลด้วย! เขียนขาวดำชัดเจน: ‘หนี้สินเป็นศูนย์’!”

จอร์จ ซึ่งสวมเสื้อแชมป์ปี 1992 ย้อนยุคอยู่หลังบาร์ วางแก้วที่กำลังเช็ดลง เขาหยิบเศษหนังสือพิมพ์เหลืองอ๋อยออกจากกระเป๋า ... ยอร์กเชียร์โพสต์ฉบับวันที่ลีดส์ยูไนเต็ดคว้าแชมป์ดิวิชั่น 1 ปี 1992 ขอบเปื่อยยุ่ยมานานแล้ว “หน้าหนาวที่แล้วฉันยังบอกพวกนายที่นี่อยู่เลยว่าลีดส์ยูไนเต็ดจบเห่แล้ว...” ยังพูดไม่ทันจบ เสียงเพลงเชียร์ก็ดังกระหึ่มขึ้นในบาร์ เพลงประจำทีมลีดส์ยูไนเต็ด “Marching On Together” เสียงแหบพร่ายผสมกับกลิ่นมอลต์ลอยออกจากประตูที่เปิดอ้าสู่ถนนเปียกแฉะ ทำให้คนเดินผ่านไปมาต้องหยุดหันมามอง

“อย่าเพิ่งดีใจไป!” แฟนบอลในเสื้อลิเวอร์พูลบ่นพึมพำที่โต๊ะข้าง ๆ โดนแฟนลีดส์สามคนจ้องเขม็งใส่ทันที เขาจิบเครื่องดื่มอย่างหน้าบึ้ง “มีเงินไม่ได้แปลว่าจะเล่นบอลเป็น เจ้าของทีมพรีเมียร์ลีกที่ผลาญเงินจนเจ๊งมีไม่เยอะพอรึไง?”

“อย่างน้อยทีมก็ยังอยู่นะเว้ย!” เดฟสวนกลับ ยืดคอเถียง แล้วเติมเครื่องดื่มให้ทุกคน “คืนนี้ป๋าเลี้ยงเอง! แด่ลีดส์ยูไนเต็ดที่ยังไม่ตาย!”

เอเยนต์ของคีเวลล์อยู่ในห้องสวีทโรงแรมที่ลิเวอร์พูล กำลังยืนยันรายละเอียดสัญญาฉีกตัวกับที่ปรึกษาการย้ายทีมของหงส์แดง ตอนที่ได้รับโทรศัพท์ เสียงผู้ช่วยของเขาที่ปลายสายสั่นเครือ “บอสครับ ลีดส์ยูไนเต็ดออกประกาศ... พวกเขาใช้หนี้หมดแล้ว ค่าฉีกสัญญาของคีเวลล์ทริกเกอร์ไม่ได้แล้วครับ!”

เอเยนต์ลุกพรวดขึ้น ขาเก้าอี้ขูดพรมเสียงดังบาดหู “เป็นไปไม่ได้! อาทิตย์ที่แล้วธนาคารยังบอกผมอยู่เลยว่าลีดส์ยูไนเต็ดหาเงิน 20 ล้านมาใส่บัญชีไม่ได้ด้วยซ้ำ!” เขาคว้าเครื่องแฟกซ์บนโต๊ะแล้วโทรหาฝ่ายกฎหมายของลีดส์ยูไนเต็ด เสียงนิ่งเรียบของลิลลี่ แฮร์ริสัน ดังผ่านหูโทรศัพท์ “เงื่อนไขสัญญาชัดเจนมากค่ะ ‘ผิดนัดชำระเงินกู้’ ถึงจะทริกเกอร์การปล่อยตัว ตอนนี้หนี้เคลียร์แล้ว เงื่อนไขก็เป็นโมฆะอัตโนมัติ อยากคุยเรื่องย้ายทีม? เชิญเสนอราคาตลาดมาค่ะ ไม่งั้นคุณคีเวลล์ก็ทำได้แค่อยู่ลีดส์จนครบสัญญา”

หน้าของคีเวลล์มืดมนราวกับท้องฟ้าคืนพายุเข้าเมื่อได้ยินข่าวในห้องแต่งตัวสนามซ้อม

เขาโยนเสื้อกั๊กซ้อมกลับเข้าไปในล็อกเกอร์แล้วพูดเสียงต่ำ “คิดว่าใช้หนี้หมดแล้วจะรั้งคนได้เหรอ? ลีดส์ก็ยังเป็นลีดส์ ไม่มีอะไรเปลี่ยนหรอก”

โรบินสันเดินผ่านมา เดาะบอลในมือ แล้วจงใจกระแทกแขนเขาเบา ๆ แสยะยิ้มที่มุมปาก “ยังคิดจะย้ายอีกเหรอ? เจ้าของใหม่ใช้หนี้หมดแล้ว ค่าฉีกสัญญาเป็นโมฆะ ... อยู่เล่นให้ดีเถอะเพื่อน”

สมิธคาบขวดน้ำพิงกรอบประตู เสริมพลางหัวเราะ “นายอยากย้ายด้วยค่าตัว 5 ล้าน? ตอนนี้ถ้าไม่ได้ 8 ล้าน ลีดส์จะปล่อยนายไปมั้ยล่ะ?”

เสียงหัวเราะที่รอคอยมานานระเบิดขึ้นในห้องแต่งตัว ความตึงเครียดที่ครอบงำมาครึ่งเดือนแฟบลงเหมือนลูกโป่งแตก

มิลเนอร์และเลนนอน สองนักเตะดาวรุ่ง นั่งยอง ๆ อยู่มุมห้อง พลิกดูหนังสือพิมพ์ รูปถ่ายของฉินชวนบนหน้ากระดาษเบลอไปหน่อย แต่พาดหัวข่าวก็สะดุดตาพอ “นายคิดว่า... เจ้าของใหม่จะซื้อบิ๊กเนมมั้ย?” ปลายนิ้วของเลนนอนไล่ไปตามพาดหัวตัวเป้ง แววตาเป็นประกาย

มิลเนอร์พับหนังสือพิมพ์เป็นสี่เหลี่ยม “พูดยาก แต่ตราบใดที่ทีมไม่แตก ... แค่นั้นก็พอแล้ว”

เวลา 6 โมงเย็น ฉินชวนได้รับแฟกซ์ฉบับสุดท้ายจากธนาคารบนโต๊ะทำงาน ตราประทับสีแดง “ยืนยันการชำระหนี้ครบถ้วน” บนกระดาษโดดเด่นเป็นพิเศษ เกือบจะพร้อมกัน เสียงเครื่องจักรในหัวเขาก็ดังขึ้นอีกครั้ง:

“ภารกิจสำเร็จ!”

“สุดยอด! โฮสต์สามารถควบคุมสโมสรได้อย่างเบ็ดเสร็จภายใน 1 วัน!”

“ทริกเกอร์ความสำเร็จเกินคาด ... รางวัลคูณสอง!”

“เพิ่มกองทุนพิเศษสโมสร: 200 ล้านปอนด์”

“เพิ่มทุนส่วนตัว: 100 ล้านปอนด์”

“การ์ดเร่งการเติบโต × 3”

“การ์ดแม่แบบ × 1 (อัชราฟ ฮาคิมี่ ฤดูกาล 2024-25)”

หน้าจอแสงสีฟ้าสว่างวาบ:

“คำอธิบายแม่แบบ: แม่แบบฟูลแบ็กสายบุก ปัจจุบันสามารถมอบความสามารถและไหวพริบของผู้เล่นให้นักเตะที่ผูกมัดได้ทันที 100% ครอบครองมาตรฐานฟูลแบ็กระดับโลกโดยตรง”

“การ์ดเร่งการเติบโต: ผู้เล่นที่ผูกมัดจะไปถึงศักยภาพสูงสุด (ที่ตามทฤษฎีต้องใช้เวลา 2 ปี) ภายใน 1 เดือน”

ฉินชวนมองแผงควบคุม เคาะนิ้วเบา ๆ บนโต๊ะ รอยยิ้มจาง ๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก

“เยี่ยมมาก พอใช้แล้วเขาจะกลายเป็นแบ็กขวาระดับโลกทันที การ์ดการเติบโตเหมาะกับพวกดาวรุ่งมากกว่า”

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้เจ้าของที่เก่าไปนิด มองดูทิวทัศน์ถนนที่พร่ามัวนอกหน้าต่างอย่างใจเย็น ฝนค่อย ๆ หยุดตก และสนามเอลแลนด์โรดก็เรืองรองด้วยสีเขียวจาง ๆ ภายใต้แสงแดดที่ลอดผ่านเมฆ

ฉินชวนมองชื่อ “อัชราฟ ฮาคิมี่” บนแผงระบบ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ ฝนข้างนอกหยุดตกตอนไหนไม่รู้ และดวงอาทิตย์ยามอัสดงก็สาดแสงทะลุเมฆ ฉาบขอบทองให้กับสนามเอลแลนด์โรดของลีดส์ยูไนเต็ด หยาดน้ำค้างบนยอดหญ้าเปล่งประกายราวกับเพชรที่แตกละเอียดล้อแสงไฟ

ในวินาทีสุดท้ายก่อนหน้าจอแสงสีฟ้าจะจางหายไป ฉินชวนเอนหลังพิงเก้าอี้ จ้องมองสนามเอลแลนด์โรดที่เปียกชุ่มนอกหน้าต่าง รอยยิ้มบาง ๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

รางวัลระบบ เคลียร์หนี้สิน ความมั่นคงของนักเตะ ... ทุกอย่างเข้าที่เข้าทางแล้ว

เขาหยิบปากกาขึ้นมาเขียนชื่อหนึ่งลงไป

“ผมรู้แล้วว่าจะซื้อใครคนแรก”