บทที่ 24: แผนการอันยิ่งใหญ่

บทที่ 24: แผนการอันยิ่งใหญ่

เมื่อแผนการขั้นต่อไปถูกกำหนดไว้แล้ว การประชุมระดับสูงของโรงเรียนอัคคีโชติจึงจบลงในเวลาอันสั้น

หลังจากนั้น หั่วเลี่ยก็เริ่มสะบัดพู่กันอย่างรวดเร็วเพื่อเขียนจดหมายส่งไปยังขุมอำนาจต่างๆ ทั่วทั้งทวีป

เนื้อหาในจดหมายย่อมมีความแตกต่างกันไปตามแต่ผู้รับ โดยสามารถแบ่งออกได้เป็นสี่ประเภทใหญ่ๆ

ประเภทแรก คือจดหมายที่ส่งถึงจักรวรรดิเทียนโต่วและสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ ในจดหมายระบุถึงสรรพคุณของไขมันวาฬอย่างตรงไปตรงมา และไม่ได้มีท่าทีเรียกร้องสิ่งตอบแทนใดๆ เพียงแต่ขอให้ทั้งสองฝ่ายช่วยเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับชั่วคราวเท่านั้น

จักรวรรดิเทียนโต่วมีการจัดสรรงบประมาณให้แก่โรงเรียนอัคคีโชติในทุกๆ ปี และหั่วเลี่ยก็รู้ดีว่าต่อให้โรงเรียนอัคคีโชติจะไม่เอ่ยปากขอจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยย่อมต้องมีการ "แสดงสินน้ำใจ" ออกมาอย่างแน่นอน แม้จักรพรรดิแห่งเทียนโต่วผู้นี้จะมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง แต่เรื่องมนุษยสัมพันธ์และการตอบแทนบุญคุณนั้น พระองค์ไม่มีทางทำตัวเลอะเลือนอย่างแน่นอน

ส่วนทางสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัตินั้น ท่านเจ้าสำนักหนิงขึ้นชื่อเรื่องความใจกว้าง หั่วเลี่ยจึงไม่รู้ว่าควรจะหยิบยกเรื่องผลประโยชน์ขึ้นมาพูดอย่างไรดี

จะพูดเรื่องเงินทองงั้นหรือ? มันก็ดูจะหยาบกระด้างเกินไป และไม่ใช่เรื่องดีที่จะเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน หากเรียกน้อยไปก็กลัวจะถูกดูหมิ่น หากเรียกมากไปก็จะเสียภาพพจน์ แต่ทว่านอกจากเรื่องเงินทองแล้ว ดูเหมือนสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติก็ไม่มีสิ่งอื่นใดที่โรงเรียนอัคคีโชติจะปรารถนาได้อีก

ดังนั้น เหล่าผู้บริหารระดับสูงทั้งห้าคนจึงตัดสินใจไม่ระบุเงื่อนไขใดๆ และปล่อยให้สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติจัดการตามความเหมาะสม หากท่านเจ้าสำนักหนิงไม่เกรงกลัวว่าจะถูกนินทา โรงเรียนอัคคีโชติก็ไม่รังเกียจที่จะถูกเอาเปรียบสักครั้ง

จดหมายประเภทที่สอง ถูกส่งไปยังสำนักวิญญาณยุทธ์ จักรวรรดิซิงหลัว สำนักมังกรศักดิ์สิทธิ์ และขุมอำนาจอื่นๆ ที่มีชื่อเสียงโดดเด่นในโลกวิญญาณจารย์

จดหมายไม่ได้ระบุชัดเจนว่าเป็นเรื่องอะไร เพียงแต่แจ้งว่าโรงเรียนอัคคีโชติได้ค้นพบความลับครั้งยิ่งใหญ่ที่อาจนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญแก่วิญญาณจารย์ หากสนใจก็สามารถส่งตัวแทนพร้อมนำเงินห้าล้านถึงสิบล้านเหรียญทองวิญญาณมายังโรงเรียนอัคคีโชติได้ โดยทางโรงเรียนขอเอาเกียรติยศในฐานะหนึ่งในห้าโรงเรียนธาตุเป็นประกันว่าจะไม่มีการล่อลวงหลอกลวงอย่างแน่นอน

เรียกได้ว่าการลงมือครั้งนี้คือการกว้านถอนขนห่านจากพวกคนรวยโดยแท้ สำหรับขุมอำนาจมหาเศรษฐีอย่างสำนักวิญญาณยุทธ์หรือจักรวรรดิซิงหลัวจำเป็นต้องนำเงินมาสิบล้านเหรียญทอง ส่วนขุมอำนาจระดับรองอย่างสำนักมังกรศักดิ์สิทธิ์ใช้เพียงห้าล้านเหรียญทองก็เพียงพอ

แน่นอนว่าหั่วเลี่ยย่อมรู้อยู่เต็มอกว่าขุมอำนาจทุกแห่งที่ได้รับจดหมายย่อมต้องเกิดความสนใจ เพราะชื่อเสียงของโรงเรียนอัคคีโชตินั้นมั่นคงและน่าเชื่อถือมาอย่างยาวนาน แต่แม้จะสนใจ ทว่าผู้ที่จะยอมจ่ายเงินซื้อความลับจริงๆ คงมีไม่มากนัก

ยกตัวอย่างเช่นสำนักมังกรศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเป็นขุมอำนาจระดับสองของทวีปและเป็นลูกไล่ของสำนักวิญญาณยุทธ์ หากสำนักวิญญาณยุทธ์ยอมจ่ายเงินซื้อความลับไปแล้ว สำนักมังกรศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่จำเป็นต้องจ่ายอีก พวกเขาเพียงแค่ไปขอแบ่งปันข้อมูลหรือทำข้อตกลงภายในกันเองก็ได้ เพราะอย่างไรเสีย ข้อมูลข่าวสารก็ต่างจากวัตถุสิ่งของ มันไม่มีต้นทุนในการสำเนาต่อยอดแต่อย่างใด

จดหมายประเภทที่สามและสี่นั้น ส่งไปให้แก่โรงเรียนวารีสวรรค์และโรงเรียนวายุเทพ ซึ่งเป็นโรงเรียนธาตุเช่นเดียวกับอัคคีโชติ รวมถึงโรงเรียนอัสนีบาตและโรงเรียนเกราะคชสาร

อย่าให้ชื่อของห้าโรงเรียนธาตุที่ประกอบด้วยอัคคีโชติ วารีสวรรค์ วายุเทพ อัสนีบาต และเกราะคชสารหลอกตาได้ เพราะแท้จริงแล้วพวกเขาไม่ได้ขึ้นตรงต่อกัน นอกจากจะต่างคนต่างอยู่แล้ว ยังแบ่งออกเป็นสามขั้วอำนาจย่อยๆ เปรียบเสมือนคนสี่คนในหอพักเดียวกันแต่กลับมีกลุ่มสนทนาลับนับสิบกลุ่ม

โรงเรียนเกราะคชสารถูกก่อตั้งโดยสำนักเกราะคชสาร ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่สำนักล่างของเจ็ดสำนักใหญ่ ผู้บริหารระดับสูงเกือบทั้งหมดมาจากสำนักเกราะคชสาร แม้แต่นักเรียนที่โดดเด่นส่วนใหญ่ก็เป็นลูกหลานของคนในสำนัก และสำนักเกราะคชสารก็เป็นลูกสมุนที่ซื่อสัตย์ของสำนักวิญญาณยุทธ์ แม้จะเป็นโรงเรียนธาตุเหมือนกัน แต่โรงเรียนธาตุอีกสี่แห่งก็ไม่ค่อยลงรอยกับเกราะคชสารนัก บางครั้งถึงขั้นกีดกันออกไปแล้วประกาศเรียกกลุ่มตนเองว่า "สี่โรงเรียนธาตุ" แทน

ในทำนองเดียวกับความสัมพันธ์ของเกราะคชสาร องค์ประกอบของโรงเรียนอัสนีบาตก็ไม่เรียบง่ายนัก เพราะถูกก่อตั้งโดยสำนักมังกรสายฟ้าทรราชย์ หนึ่งในสามสำนักบนของทวีป

ส่วนโรงเรียนอัคคีโชติ วารีสวรรค์ และวายุเทพนั้นไม่มีขุมอำนาจอื่นใดมาหนุนหลังโดยตรง ด้วยเหตุนี้ หากจะเรียงลำดับความสนิทชิดเชื้อในบรรดาห้าโรงเรียนธาตุ ความสัมพันธ์ระหว่างอัคคีโชติ วารีสวรรค์ และวายุเทพย่อมมีความใกล้ชิดกันมากที่สุด ส่วนความสัมพันธ์ระหว่างสามโรงเรียนนี้กับโรงเรียนอัสนีบาตถือว่าอยู่ในระดับเป็นมิตร

ส่วนความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสี่โรงเรียนนี้กับโรงเรียนเกราะคชสารนั้น แม้จะยังไม่ถึงขั้นเกลียดชังกัน แต่ความพึงพอใจต่อกันก็นับว่าเป็นศูนย์ เป็นได้เพียงคนคุ้นหน้าที่ดูห่างเหินต่อกันเท่านั้นเอง

และเพราะระดับความใกล้ชิดที่แตกต่างกันนี้เอง หั่วเลี่ยจึงแสดงท่าทีสองแบบผ่านจดหมายที่เขียนถึงทั้งสี่โรงเรียน

สำหรับโรงเรียนอัสนีบาตและเกราะคชสาร จดหมายระบุว่าโรงเรียนอัคคีโชติมีแผนจะเปิดประตูต้อนรับในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าเพื่อจัดการประชุมระหว่างห้าโรงเรียนธาตุ พร้อมเชิญตัวแทนระดับสูงและนักเรียนที่ยอดเยี่ยมมาร่วมงาน นอกจากนี้ยังกำชับให้เตรียม "กระเป๋าเงิน" มาให้พร้อม เนื่องจากทางโรงเรียนมีการค้นพบครั้งใหญ่ที่ปรารถนาจะแบ่งปันให้แก่ทุกโรงเรียน

ส่วนจดหมายที่ส่งถึงโรงเรียนวารีสวรรค์และวายุเทพนั้น หั่วเลี่ยไม่ได้ปิดบังสิ่งใด เขาแจ้งสรรพคุณของไขมันวาฬลงไปในจดหมายโดยตรง พร้อมเชิญชวนให้ทั้งสองโรงเรียนมาร่วมประชุมในครั้งนี้

ไม่ใช่ว่าหั่วเลี่ยเป็นคนใจกว้างมีเมตตา แต่เขามีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่

อย่างที่เหยียนหรูหั่วเคยกล่าวไว้ในตอนนั้น ทวีปแห่งนี้จะต้องตกอยู่ในความโกลาหลในสักวัน หากพวกเขาสามารถสร้างพันธมิตรที่แข็งแกร่งและยกระดับพละกำลังให้สูงขึ้น ย่อมจะทำให้ศัตรูต้องหวั่นเกรงและลังเลใจที่จะลงมือ

ยิ่งไปกว่านั้น หั่วเลี่ยยังมองหลานชายของตนในแง่ดีอย่างยิ่ง เมื่อมู่หยางผู้มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดและวิญญาณยุทธ์คู่เติบใหญ่ขึ้น เขาก็คงจะถึงวัยเกษียณพอดี ถึงเวลานั้นมู่หยางจะได้เข้าสืบทอดกิจการอย่างเป็นทางการ หลอมรวมสามโรงเรียนเข้าด้วยกันด้วยพละกำลังอันเด็ดขาดเพื่อสถาปนาโรงเรียนวิญญาณจารย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป และในฐานะหนึ่งในผู้บุกเบิกแผนการนี้ ชื่อของหั่วเลี่ยย่อมถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์อย่างแน่นอน!

ส่วนเรื่องที่วารีสวรรค์และวายุเทพจะไม่เต็มใจนั้นหรือ?

ล้อเล่นน่า! พวกเจ้าเข้าใจคุณค่าของความไร้ผู้ต่อต้านหรือไม่? โรงเรียนวารีสวรรค์และวายุเทพซึ่งถือเป็นเพียงขุมอำนาจระดับสองในทวีป มีหรือที่จะปฏิเสธพันธมิตรที่ทรงพลังเช่นนี้?

คำกล่าวที่ว่า "เป็นหัวไก่ดีกว่าเป็นหางหงส์" ใช้ไม่ได้ผลในโลกวิญญาณจารย์ที่เคารพพละกำลังเป็นใหญ่ ไก่ก็คือไก่ และหงส์ก็คือหงส์ ต่อให้เป็นเพียงขนเพียงเส้นเดียวของหงส์ ไก่ก็ยังมิอาจนำตัวไปเปรียบเทียบได้

ดูอย่างสำนักเกราะคชสารและสำนักมังกรศักดิ์สิทธิ์สิ พวกเขายังยอมทำตัวเป็นสุนัขรับใช้ให้แก่สำนักวิญญาณยุทธ์เลยมิใช่หรือ? ยิ่งไปกว่านั้น อัคคีโชติไม่ได้ต้องการให้วารีสวรรค์และวายุเทพมาเป็นลูกน้อง แต่ต้องการให้ทุกคนหลอมรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของโรงเรียนแห่งใหม่ต่างหาก

ใช่แล้ว และนี่ยังเป็นโอกาสที่จะได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์มหาศาลเพื่อนำมาใช้ขยายโรงเรียน หรือเพียงแค่หาชัยภูมิที่เหมาะสมเพื่อก่อตั้งโรงเรียนแห่งใหม่ขึ้นมาเท่านั้นเอง

ห้าวันต่อมา

ในช่วงเช้ามืดที่เงียบสงัด แสงจันทร์นวลตาพาดผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้องนอน มู่หยางที่กลายเป็นคนบ้างานไปเสียแล้วยังคงไม่ได้หลับใหล เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงพร้อมกับแผ่กลิ่นอายความผันผวนของพลังจิตออกมาจางๆ ขณะเปิดใช้งานพรสวรรค์การอนุมาน

เนิ่นนานผ่านไป จนกระทั่งพลังจิตของเขาถูกสูบออกไปมากกว่าครึ่ง พลังจิตที่แผ่ออกมาจากมู่หยางจึงค่อยๆ สงบลง เป็นสัญญาณว่าการอนุมานวิชาลับบทใหม่ได้เสร็จสิ้นลงแล้ว

มู่หยางลืมตาขึ้น ดวงตาฉายแววแห่งความจดจ่อ เขาเริ่มเปิดใช้งานวิชาลับที่เขาเคยพักไว้เพื่อไปฝึกฝนร่างกายในช่วงหลายวันที่ผ่านมา แต่บัดนี้เขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่ออนุมานมันออกมาให้สำเร็จ

ทันใดนั้น แสงสีแดงชาดจากพลังวิญญาณก็เริ่มแผ่ออกมาจากร่างกายของมู่หยาง ในชั่วพริบตา ม่านพลังวิญญาณสีแดงชาดโปร่งแสงที่บางเบาดุจปีกจั๊กจั่นก็ปรากฏขึ้นปกคลุมพื้นผิวร่างกายของเขา