บทที่ 21 แขกผู้ไม่ได้รับเชิญ

บทที่ 21 แขกผู้ไม่ได้รับเชิญ

ในที่สุด หัวใจที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายของหั่วเลี่ยก็สงบลงเสียที เมื่อเขาเห็นว่าหั่วอวิ๋นซึ่งกำลังดูดซับวงแหวนวิญญาณจากนกกระจิบอัคคีนั้น ไม่มีวี่แววว่าร่างกายจะไม่สามารถทานทนต่อพลังได้เลย

แม้จะเป็นที่รู้กันว่าการทานกาววาฬจะช่วยเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายของวิญญาจารย์ให้แข็งแกร่งขึ้น แต่เนื่องจากกาววาฬเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง และโรงเรียนอัคคีโชติเองก็ไม่ได้ใจกว้างพอที่จะแจกจ่ายมันให้แก่นักเรียนคนใดก็ได้ตามใจชอบ นี่จึงเป็นครั้งแรกที่มีการทดลองให้วิญญาจารย์ที่ทานกาววาฬดูดซับวงแหวนวิญญาณที่เกินขีดจำกัด ซึ่งก็คือวงแหวนวิญญาณวงที่สามของหั่วอวิ๋นที่มีอายุตบะกว่าสองพันปี

ในยามที่ทุกอย่างยังคงเป็นเพียงทฤษฎีและยังไม่ผ่านการพิสูจน์ด้วยผลลัพธ์ที่แท้จริง ลึกๆ ในใจของหั่วเลี่ยจึงยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง

ทว่าบัดนี้เขากลับวางใจได้โดยสิ้นเชิง แม้วงแหวนวิญญาณวงที่สามที่หั่วอวิ๋นกำลังดูดซับอยู่นี้ จะมีอายุเกินขีดจำกัดที่เหมาะสมตามปกติมาเพียงหกหรือเจ็ดร้อยปี และสัดส่วนที่เกินมานั้นไม่ได้มากมายมหาศาลนัก แต่นี่ก็เป็นข้อพิสูจน์ที่ชัดแจ้งแล้วว่าสรรพคุณของกาววาฬนั้นเป็นความจริงแท้แน่นอน

เพราะอย่างไรเสีย หั่วอวิ๋นก็ไม่ได้หลอมรวมกระดูกวิญญาณชิ้นใดเลย หากเขาไม่ได้ทานกาววาฬเข้าไป ขีดจำกัดสูงสุดของวงแหวนวิญญาณวงที่สามของเขาย่อมอยู่ที่ประมาณหนึ่งพันสี่ร้อยปีเท่านั้น

กาลเวลาค่อยๆ ไหลผ่านไป หลายชั่วโมงต่อมา กลิ่นอายพลังวิญญาณที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของหั่วอวิ๋นก็พุ่งทะยานขึ้น เขาประสบความสำเร็จในการหลอมรวมวงแหวนวิญญาณสองพันปีจากนกกระจิบอัคคี และระดับพลังวิญญาณก็ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตอัครวิญญาจารย์สามวงแหวนอย่างเป็นทางการ

“ท่านผู้อำนวยการ ผมทำสำเร็จแล้วครับ!”

ทันทีที่เขาลืมตาตื่นขึ้น หั่วอวิ๋นก็หาได้สนใจที่จะสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงหลังการเลื่อนระดับไม่ เขากลับจ้องมองไปยังวงแหวนวิญญาณวงที่สามสีม่วงที่เบ่งบานอยู่บนร่างกาย ซึ่งสีของมันนั้นเข้มกว่าวงแหวนของนักเรียนสามวงแหวนคนอื่นๆ ในโรงเรียนอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่อาจเก็บกักความปิติยินดีในใจได้จึงเอ่ยกับหั่วเลี่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

หั่วเลี่ยลูบเคราพลางพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “ไม่เลว! วงแหวนวิญญาณวงที่สามอายุตบะกว่าสองพันปี หากเจ้าทานกาววาฬต่อไปเรื่อยๆ แม้วงแหวนที่สี่ระดับหมื่นปีจะยังไกลเกินเอื้อม แต่หากเป็นวงแหวนที่สี่อายุเก้าพันปีก็ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน”

ขณะที่พูด หั่วเลี่ยอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองมู่หยางที่อยู่ข้างกาย

หลานชายของเขาคนนี้ไม่เพียงแต่จะมีพรสวรรค์ในการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยม แต่ยังมีโชคลาภที่แข็งแกร่งจนน่าเหลือเชื่ออีกด้วย

ตอนที่เขาพาเจ้าเด็กนี่มาที่ป่าอาทิตย์อัสดงเพื่อล่าสัตว์วิญญาณ ก็ดันไปค้นพบเคล็ดวิชาสมาธิอัคคีสุดขั้วอันล้ำลึกเข้าโดยบังเอิญ ซึ่งมันได้เปิดประตูสู่โอกาสในการก้าวไปถึงระดับราชทินนามพรหมยุทธ์เก้าวงแหวนให้แก่เขาในอนาคต

พอซื้อกาววาฬมาให้เจ้าเด็กนี่บำรุงร่างกาย—ถึงแม้สภาพร่างกายของมันจะยังดูขี้โรคเหมือนเดิมเปี๊ยบหลังจากทานเข้าไป—แต่กลับกลายเป็นการขุดพบสรรพคุณที่แท้จริงของกาววาฬเสียอย่างนั้น ช่างน่าขันสิ้นดี!

เขารู้สึกเสมอว่าสิ่งดีๆ ทั้งหมดในใต้หล้า ดูเหมือนจะถูกเจ้าเด็กคนนี้กวาดไปเสียจนหมดสิ้น!

ฉับพลันนั้น เสียงจิ้งหรีดเรไรและหมู่วิหคที่เคยแว่วก้องโสตประสาทก็พลันเงียบสงัดลงอย่างกะทันหัน ผืนป่าตกอยู่ในความเงียบงันที่น่าขนลุก พร้อมกับแรงกดดันอันมหาศาลที่จู่โจมเข้ามา ราวกับมีสัตว์ร้ายที่ไร้ผู้ต้านปรากฏกายขึ้นอย่างปุบปับ

ทันใดนั้น เสียงทุ้มลึกเสียงหนึ่งก็ดังเข้าสู่โสตประสาทของมู่หยางและคนอื่นๆ: “วงแหวนวิญญาณวงที่สี่อายุเก้าพันปีไม่มีปัญหาอย่างนั้นรึ? พอจะช่วยอธิบายเรื่องนี้ให้ตาเฒ่าคนนี้ฟังอย่างละเอียดหน่อยได้ไหม?”

ทั้งสามคนสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ เมื่อหันไปมองก็พบเงาร่างของคนสองคน เป็นชายชราและหญิงสาว ปรากฏกายขึ้นในป่าใกล้ๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็มิอาจทราบได้

ชายชราสวมอาภรณ์สีเทา รูปร่างสูงโปร่งท่วงท่าสง่างามประดุจทวนที่ปักลงบนพื้นดิน เส้นผมและเคราล้วนเป็นสีเขียวเข้มราวกับมรกต แม้แต่ดวงตาก็ยังเปล่งประกายเขียวขจีดูประหลาดล้ำ

ข้างกายชายชราคือหญิงสาวที่มีท่วงท่าองอาจผึ่งผาย นางมีเส้นผมสั้นสีม่วงเข้ม แม้ใบหน้าจะไม่ถึงกับงดงามหยาดฟ้ามาดิน แต่เมื่อประกอบกับดวงตาสีเขียวมรกตคู่ข้างนั้นกลับทำให้นางดูมีเสน่ห์ลึกลับในแบบที่ต่างออกไป

‘นี่มัน... ตู๋กูโป๋ ไม่ใช่สิ คุณปู่สมุนไพรอมตะ?’

แม้มู่หยางจะไม่เคยเห็นตู๋กูโป๋ตัวจริงมาก่อน แต่เขาก็สามารถยืนยันได้ทันทีว่าชายชราผมเขียวเคราเขียวผู้มีกลิ่นอายพลังอันล้ำลึกผู้นี้ จะต้องเป็นแขกผู้มีเกียรติของราชวงศ์เทียนโต้ว นามว่าพรหมยุทธ์พิษ ตู๋กูโป๋ อย่างแน่นอน

แน่นอนว่า เมื่อเทียบกับพละกำลังในระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ของตู๋กูโป๋แล้ว มู่หยางกลับสนใจในอีกสถานะหนึ่งของเขามากกว่า นั่นก็คือ: คุณปู่สมุนไพรอมตะ

ตู๋กูโป๋: เลือกเด็ดได้ตามใจชอบเลยนะหลาน!

“หั่วเลี่ยแห่งโรงเรียนอัคคีโชติ ขอนอบน้อมต่อท่านพรหมยุทธ์หยกเขียว!”

เป็นไปตามคาด เพียงแค่มู่หยางแอบยืนยันตัวตนของชายชราในใจ หั่วเลี่ยก็รีบแสดงความเคารพต่อตู๋กูโป๋อย่างนบนอบ

ในฐานะราชทินนามพรหมยุทธ์ที่มีชื่อเสียงเลื่องลือในโลกวิญญาจารย์และเป็นผู้อาวุโสของจักรวรรดิ หั่วเลี่ยย่อมต้องรู้จักตู๋กูโป๋เป็นธรรมดา

มู่หยางและหั่วอวิ๋นจึงรีบแสดงความเคารพต่อตู๋กูโป๋ตามไปด้วย

การทำความเคารพครั้งนี้ถือเป็นการแสดงความนับถือต่อหนึ่งในยอดฝีมือระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ที่หาได้ยากยิ่งบนทวีปแห่งนี้ เป็นความเคารพที่ผู้อ่อนแอพึงมีต่อผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง

‘โรงเรียนอัคคีโชติงั้นรึ?’

ตู๋กูโป๋เลิกคิ้วเล็กน้อย ทว่าเขาก็ไม่ได้ให้ความสนใจอะไรมากนัก

สำหรับวิญญาจารย์ทั่วไป ชื่อเสียงของโรงเรียนอัคคีโชตินั้นยิ่งใหญ่และพละกำลังก็แข็งแกร่งเพียงพอ แต่สำหรับราชทินนามพรหมยุทธ์แล้ว... อืม ก็แค่โรงเรียนอัคคีโชติเท่านั้น ต่อให้พละกำลังของตู๋กูโป๋จะไม่โดดเด่นนักในหมู่ราชทินนามพรหมยุทธ์ด้วยกันก็ตาม

มู่หยาง: ไม่ใช่แค่ 'ไม่โดดเด่น' แต่รั้งท้ายเลยต่างหาก

แน่นอนว่าโรงเรียนอัคคีโชติเองก็มีรากฐานที่ลึกซึ้ง แม้เบื้องหน้าจะมีเพียงหั่วเลี่ยที่เป็นวิญญาณพรหมยุทธ์แปดวงแหวนเพียงคนเดียว แต่นั่นเป็นเพียงคณะบริหารชุดปัจจุบันเท่านั้น

อดีตผู้อำนวยการหรือรองผู้อำวยการไม่ได้ 'หายสาบสูญ' ไปไหน เพียงแต่พวกเขาเกษียณอายุออกไปใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบเนื่องจากสังขารที่ร่วงโรยเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ตู๋กูโป๋ไม่ได้มีความคิดที่จะสังหารหั่วเลี่ย เขาเพียงแค่ต้องการถามคำถามที่ติดค้างในใจเท่านั้น ดังนั้นโรงเรียนอัคคีโชติย่อมไม่เอาเรื่องนี้มาเป็นชนวนขัดแย้งกับเขาแน่นอน

“เอาละ หากสิ่งที่เจ้าพูดว่าสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณวงที่สี่ที่มีอายุเก้าพันปีได้นั้น ไม่ใช่เพราะการหลอมรวมกระดูกวิญญาณ และวิธีการนี้ไม่มีผลข้างเคียงใดๆ ตามมาละก็ ตาเฒ่าคนนี้จะถือว่าติดค้างน้ำใจเจ้าครั้งหนึ่ง”

หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง ตู๋กูโป๋ก็เอ่ยกับหั่วเลี่ย

ตู๋กูเยี่ยน หลานสาวของเขาเพิ่งจะทะลวงระดับ 30 เมื่อวานนี้และยังไม่ได้ดูดซับวงแหวนวิญญาณวงที่สาม หากวิธีการของหั่วเลี่ยได้ผลจริง ตู๋กูโป๋ย่อมยินดีที่จะติดค้างน้ำใจเพื่อให้หลานสาวของตนมีอนาคตที่รุ่งโรจน์ยิ่งขึ้น

“เรื่องนี้...”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หั่วเลี่ยก็แสดงท่าทางลังเลออกมา

ไม่ใช่ว่าหั่วเลี่ยไม่เตรียมใจที่จะตกลง แต่เขายังไม่อาจตอบตกลงได้ในทันที เขาต้องทำให้ตู๋กูโป๋รู้สึกว่า ‘วิธีการของข้านั้นล้ำค่าอย่างยิ่ง และหากไม่ใช่เพราะไม่อาจปฏิเสธได้จริงๆ ข้าคงไม่มีวันบอกท่าน’

ตู๋กูโป๋เป็นคนที่มีทั้งความดีและความชั่วปนเปกัน การที่เขามาสอบถามในยามนี้ ประกอบกับการที่สถานที่แห่งนี้คือป่าอาทิตย์อัสดง ซึ่งเป็นทำเลชั้นเลิศสำหรับการสังหารปิดปาก หั่วเลี่ยจึงแทบไม่มีทางเลือกในการปฏิเสธเลย

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากหั่วอวิ๋นกลับไปที่โรงเรียน ตราบใดที่เขายังคงใช้วิญญาณยุทธ์ รูปแบบวงแหวนวิญญาณที่เกินขีดจำกัดย่อมไม่อาจปิดบังได้ตลอดไป การที่ความลับเรื่องกาววาฬจะรั่วไหลออกไปจึงเป็นเรื่องของเวลาเท่านั้น

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น การบอกตู๋กูโป๋ไปในตอนนี้ก็ไม่มีอะไรเสียหาย

และการที่คนนอกอย่างตู๋กูโป๋ล่วงรู้เรื่องนี้ ย่อมส่งผลกระทบต่อโรงเรียนอัคคีโชติเพียงแค่ทำให้แผนการที่เคยวางไว้ต้องเลื่อนขึ้นมาเร็วขึ้นเท่านั้น

เมื่อเห็นหั่วเลี่ยลังเล ตู๋กูโป๋ก็หาได้ขุ่นเคืองไม่ เขากลับรู้สึกยินดีเสียด้วยซ้ำ

เพราะตู๋กูโป๋รู้ดีว่า ในสถานการณ์ปัจจุบัน หั่วเลี่ยไม่สามารถและไม่กล้าที่จะปฏิเสธเขา

นอกจากนี้ ท่าทางลังเลของหั่วเลี่ยยังบ่งบอกว่า นอกจากกระดูกวิญญาณแล้ว ยังมีวิธีการอื่นที่สามารถทำให้ดูดซับวงแหวนวิญญาณที่สี่อายุเก้าพันปีได้จริงๆ และมันไม่มีผลข้างเคียง มิฉะนั้นเขาคงจะบอกปัดออกมาตรงๆ แล้ว

หั่วเลี่ยแสร้งทำเป็นลังเลอยู่อีกครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันกล่าวว่า “วิธีการนี้ไม่มีผลข้างเคียงใดๆ จริงครับ ข้าสามารถบอกท่านได้ แต่ข้าหวังว่าท่านจะช่วยเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับไปอีกสักระยะหนึ่งหลังจากที่ล่วงรู้แล้ว”

“ไม่มีปัญหา! หากมีใครถาม ตาเฒ่าคนนี้จะรักษาความลับให้เจ้าอย่างแน่นอน” ตู๋กูโป๋รับคำโดยไม่ลังเล

เขามีหลานสาวเพียงคนเดียวคือตู๋กูเยี่ยน การไม่บอกคนอื่นจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับเขาเลย

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังดูออกว่าโรงเรียนอัคคีโชติไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังเรื่องนี้ไว้นานเกินไปนัก บางทีพวกเขาอาจจะประกาศเรื่องนี้ออกมาในภายหลัง มิเช่นนั้นหั่วเลี่ยคงไม่พูดว่าให้ ‘เก็บเป็นความลับไปอีกสักระยะ’ หรอก