บทที่ 45 - สังสรรค์สหายเก่า

บทที่ 45 - สังสรรค์สหายเก่า

เฉินอี้เปิดฝาหม้อทองแดงอย่างใจเย็น กลิ่นหอมของเนื้องูอัคคีที่พันเกี่ยวด้วยเส้นใยสีทองพุ่งสวนความหนาวเย็นออกมาทันที เขาตักซุปงูยื่นส่งไปให้

"แม่นางลองชิมนี่ดูก่อนสิครับ"

ฉินเฉิงเฉิงรับไปด้วยใบหน้าบึ้งตึง แต่ทันทีที่น้ำซุปแตะลิ้น รูม่านตาก็ขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย

เนื้องูละลายในปาก พลังวิญญาณธาตุไฟไหลเวียนดั่งบ่อน้ำพุร้อน แม้แต่กลิ่นคาวที่จัดการยากที่สุดยังกลายเป็นรสหวานชุ่มคอ

นางคีบเนื้อท้องงูย่างขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ผิวกรอบแตกดัง "กร๊อบ" เผยให้เห็นน้ำเนื้อข้างในที่ชุ่มฉ่ำราวกับวุ้นวิเศษ ทั้งยังมีกลิ่นหอมเย็นของสมุนไพรแทรกซึม... หญ้าเกล็ดน้ำแข็ง! คุณสมบัติสุดขั้วสองอย่างถูกจัดการจนผสมผสานกันได้อย่างลงตัว

ฉินเฉิงเฉิงกินรวดเดียวสามคำถึงวางตะเกียบ ปลายหูแดงระเรื่อ

"อะแฮ่ม... หม้อนี้ข้าขอนะ จะเอาไปกินต่อที่ห้อง

นี่เป็นงูอัคคีกลายพันธุ์ระดับหนึ่งขั้นสูงใช่ไหม?

ฝีมือทำอาหารของเจ้าถือว่าพอถูไถ เรื่องสัตว์ปีศาจเดี๋ยวข้าจะลองหาทางดู เย็นนี้เจ้าทำอย่างอื่นกินเองไปก่อนแล้วกัน"

"อ้าว แล้วหม้อผมล่ะ..."

เฉินอี้อ้าปากค้าง นี่มันข้าวเย็นของเขาชัดๆ นึกไม่ถึงว่าคุณหนูท่านนี้จะยกไปทั้งหม้อ

หลังจากเข้าหอสดับเสียง ช่วงแรกฉินเฉิงเฉิงยังต้องการอาหารไม่มากนัก เฉินอี้จึงมีเวลาว่างเหลือเฟือ

เขามีเวลาทุ่มเทให้กับการฝึก "เคล็ดลมหายใจเต่าวารีพฤกษา" และ "เคล็ดกายาวัชระ"

ไม่ต้องเสียเวลาทำหนังหรือเขียนยันต์ เวลาที่เหลือเฉินอี้ก็ทำอาหารวิญญาณเพื่อเสริมการฝึกกายาของตัวเองบ้าง

ทุกๆ สองสามวัน ฉินเฉิงเฉิงจะเรียกเฉินอี้ไปช่วยวิจัยค่ายกลระดับสอง

เพราะแรงกดดันเรื่องความเป็นความตายจากผนึกวิญญาณมีมาก และเฉินอี้ก็เป็นคนเดียวที่นางเปิดใจคุยเรื่องความทุกข์นี้ได้

นานวันเข้า นางก็ลดการระวังตัวกับเฉินอี้ลง

เวลาถกเถียงกันเรื่องแก้ค่ายกลจนดึกดื่น บางทีฉินเฉิงเฉิงก็ไม่ห่วงภาพลักษณ์ สวมชุดนอนปล่อยผมสยาย นั่งคุยกับเฉินอี้อย่างเป็นกันเอง

พอคุยจนเหนื่อย นางก็จะแต่งตัวออกไปข้างนอก แล้วไม่รู้ไปหามาจากไหน ก็จะโยนซากสัตว์ปีศาจกลายพันธุ์ระดับหนึ่งขั้นสูงมาให้เฉินอี้ตัวหนึ่ง สัตว์พวกนี้เป็นสิ่งที่เฉินอี้เคยบ่นอยากได้ แต่เพราะการต่อสู้ในทะเลสาบตึงมือ ช่วงนี้เลยยังไม่มีสัตว์ปีศาจระดับสองตกถึงท้อง

เฉินอี้จะนำสัตว์กลายพันธุ์เหล่านั้นไปที่ครัวหลังร้าน แอบดูดซับเอาพลังวิญญาณพิเศษ พลังปีศาจ และไอสังหารบางส่วนเก็บไว้เป็นพลังงานสำหรับฝึกฝนตอนกลางคืน

จากนั้นก็ปรุงด้วยกรรมวิธีพิเศษ

ไม่นานนัก เฉินอี้ก็ยกหม้อกลับมาที่ห้อง ทั้งสองคนก็กินไปคุยเรื่องค่ายกลไป

กินไปได้ไม่กี่คำ ฉินเฉิงเฉิงก็เริ่มจดจ่ออยู่กับรสชาติอาหาร นางชมฝีมือเฉินอี้ไม่ขาดปาก

"มิน่าล่ะ เจ้าถึงมั่นใจว่าจะชนะการคัดเลือกแบบปิดได้ ที่แท้ก็ซ่อนเขี้ยวเล็บไว้นี่เอง"

ฉินเฉิงเฉิงหยิบพู่กันหยกวาดค่ายกลขึ้นมาปักผมลวกๆ เท้าเปล่าข้างหนึ่งยกขึ้นมาเหยียบบนเก้าอี้ ชายกระโปรงเลิกขึ้นเผยให้เห็นขาขาวนวลเนียน

นางคีบเนื้อปลาวิญญาณลวกจิ้มเข้าปาก มือเล็กๆ พัดลมเข้าปากไปด้วย ซู้ดปากเบาๆ ด้วยความเผ็ดร้อน แก้มใสเริ่มแดงระเรื่อดุจดอกท้อ ปลายจมูกมีเหงื่อผุดพราย ริมฝีปากแดงเจ่อขึ้นเล็กน้อยเพราะรสเผ็ด

"บอกมาตามตรง ฝีมือทำอาหารระดับนี้หลอกสาวๆ มาแล้วกี่คน?"

"แม่นางล้อเล่นแล้ว รสชาติอาหารเป็นแค่ของแถม สิ่งล้ำค่าจริงๆ คือการที่มันช่วยเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรต่างหาก เฉินคนนี้เคยเฉียดตายมาแล้วหนหนึ่ง ตอนนี้มองทะลุทางโลกแล้ว ชีวิตที่เหลือขอแค่สงบใจไร้กิเลส มีชีวิตยืนยาวขึ้นอีกสักปีสองปีก็พอครับ"

"ชิ... น่าเบื่อ" นางเบ้ปาก แต่ก็คีบเนื้องูขึ้นมากินอีกคำพร้อมหลับตาพริ้มอย่างมีความสุข

แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา นางมองตามแสงนั้นออกไป

"เฉินอี้ เจ้าว่าถ้าอีกห้าปีเรายังแก้ผนึกวิญญาณไม่ได้ ความพยายามตลอดห้าปีนี้จะสูญเปล่าไหม?

บางทีข้าก็คิดนะ ถ้ารู้ว่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกแค่ห้าปี สู้ข้าใช้ชีวิตให้สุดเหวี่ยงไปเลยไม่ดีกว่าหรือ ให้ชีวิตช่วงสุดท้ายมันเจิดจรัสไปเลย"

"ความพยายามไม่เคยทรยศใคร ทุกความทุ่มเทของเราตอนนี้ คือการสั่งสมเพื่อการเกิดใหม่ในอีกห้าปีข้างหน้าของแม่นาง

รอให้ชีวิตแม่นางยืนยาวไปถึงห้าร้อยปี ห้าพันปี พอมองย้อนกลับมา ช่วงเวลานี้ก็เป็นแค่บทเพลงสั้นๆ แทรกอยู่ในเส้นทางเซียนอันยาวไกลเท่านั้นเอง"

ฉินเฉิงเฉิงได้ฟังก็ยิ้มกว้าง รอยยิ้มนั้นทำให้ทั้งห้องสว่างไสว

"เปรียบเปรยได้ดี... บทเพลงสั้นๆ สินะ งั้นขอยืมคำมงคลจากเจ้า ถ้าข้าผ่านเคราะห์กรรมนี้ไปได้และมีอายุยืนพันปี

รอให้เจ้าตายไปแล้ว ข้าจะสร้างป้ายหลุมศพหยกเขียวอย่างดีให้ ถ้าเจ้ามีลูกหลาน ข้าจะช่วยชี้แนะคนที่มีแววให้เข้าสู่เส้นทางเซียน

เพื่อตอบแทนคุณงามความดีของเจ้าในช่วงบทเพลงสั้นๆ นี้"

เฉินอี้ฟังแล้วมุมปากกระตุก... ผู้หญิงคนนี้ ปักใจเชื่อว่าข้าจะอายุสั้นตายตอนร้อยปีให้ได้สินะ

"เส้นทางเซียนยาวไกล ขอให้สหายเต๋าอายุยืนหมื่นปีครับ"

เฉินอี้ตอบกลับเสียงเรียบ

ช่วงนี้ตลาดชุมชนริมทะเลสาบคึกคักเป็นพิเศษ ข่าวที่ตระกูลต่งร่วมมือกับผู้สร้างรากฐานหลายคนพากันลงไปขุดเหมืองผลึกน้ำแข็งระดับสองที่ก้นทะเลสาบแพร่สะพัดไปทั่ว

ทุกวันมีผู้บำเพ็ญเพียรจับกลุ่มกันลงไป และมีคนเจ็บระบมซมซานกลับมา ตามท้องถนนเต็มไปด้วยผู้คนที่พูดคุยเรื่องนี้

เฉินอี้กลับนั่งนิ่งอยู่ที่หลังร้านหอสดับเสียง วันๆ หมกมุ่นอยู่กับการวิจัยค่ายกล ฝึกวิชา หรือไม่ก็แอบไปสิงอยู่ในห้องฉินเฉิงเฉิงเพื่อแกะรอยผนึกวิญญาณ

กินของนาง ดื่มของนาง บางทีก็เผลอหลับบนเตียงนาง ชีวิตช่างสุขขีสโมสร

บางครั้งได้ยินข่าวว่าใครได้ของดีอะไรมา ก็แค่ยิ้มบางๆ แล้วกลับมาสนใจการฝึกฝนของตนต่อ

เช้าวันหนึ่ง ขณะที่เฉินอี้กำลังจัดการ "ปลาหลีฮื้อเหมันต์" ระดับหนึ่งขั้นสูงที่เพิ่งส่งมา จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงบางอย่าง แล้วยันต์สื่อสารใบหนึ่งก็ลอยเข้ามา

หลิวเฉิงกังส่งข่าวมาเชิญไปงานเลี้ยง บอกแค่ว่ามีเรื่องยินดีจะเล่าให้ฟัง

คิดดูแล้วเฉินอี้ก็ไม่ปฏิเสธ เขาก็อยากรู้สถานการณ์ใต้น้ำเหมือนกัน ไม่รู้ว่าเจ้าเต่าแก่ตัวนั้นคิดจะทำอะไร

"พี่หลิว ไม่เจอกันนาน" เฉินอี้ประสานมือทักทาย สายตากวาดมองหลิวเฉิงกัง พบว่าอีกฝ่ายมีพลังลมปราณหนาแน่น ที่แท้ก็ฟื้นฟูกลับมาเป็นระดับแปดแล้ว คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อยด้วยความแปลกใจ

"ฮ่าฮ่าฮ่า น้องเฉิน!" หลิวเฉิงกังหัวเราะร่า เดินเข้ามาคว้ามือเฉินอี้หมับ "ไปๆๆ วันนี้พี่ชายคนนี้เป็นเจ้ามือ จองโต๊ะที่หอเมามายแดนเซียนไว้แล้ว ตั้งใจมาเลี้ยงเจ้าโดยเฉพาะ!"

เฉินอี้สังเกตเห็นว่าด้านหลังหลิวเฉิงกังยังมีฮ่าวโหย่วเหริน ผู้เฒ่าหู และคนอื่นๆ ยืนอยู่ ทุกคนล้วนมีสีหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส ที่เอวผู้เฒ่าหูมีถุงสมบัติใบใหม่ห้อยอยู่ ส่วนฮ่าวโหย่วเหรินก็เปลี่ยนชุดคลุมวิเศษชุดใหม่

เห็นคนกันเองทั้งนั้น เฉินอี้ก็ไม่ปฏิเสธ แต่ระดับพลังขั้นหกของเขาดูจะต่ำเตี้ยเรี่ยดินที่สุดในกลุ่ม แม้แต่ผู้เฒ่าหูที่เคยพอๆ กัน ตอนนี้กลิ่นอายพลังยังดูเหนือกว่าเฉินอี้ไปขั้นหนึ่ง

ดูท่าคนพวกนี้คงไปกอบโกยผลประโยชน์มาได้ไม่น้อย!

บนโต๊ะอาหาร หลิวเฉิงกังดูฮึกเหิมลำพอง เสียงดังกว่าปกติ "น้องเฉินเจ้าไม่รู้อะไร การลงทะเลสาบครั้งนี้มันคือขุมทรัพย์ชัดๆ! พี่ชายเจ้าขุดได้แร่ผลึกน้ำแข็งระดับหนึ่งเกรดพรีเมียมมาหนึ่งก้อน เอาไปแลก 'ยาคืนวสันต์' มา รักษาอาการบาดเจ็บหายขาด แถมพลังยังรุดหน้าไปอีกขั้น!"

ฮ่าวโหย่วเหรินเสริมขึ้นบ้าง "ช่างยันต์หลิวคราวนี้โชคดีในโชคร้ายจริงๆ ข้าเห็นแร่ก้อนนั้นกับตา ใสวิ้ง ไอเย็นพุ่งออกมา อย่างต่ำก็ต้องสามร้อยหินวิญญาณ!"

เฉินอี้นั่งฟังยิ้มๆ พยักหน้าเออออไปตามเรื่อง สังเกตเห็นว่าเวลาหลิวเฉิงกังเดินเหินหลังตรงเป๊ะ แววตาเป็นประกาย ต่างจากตาแก่ขี้เมาคนเดิมราวฟ้ากับเหว

[จบแล้ว]