บทที่ 43 - แผนย้ายสังกัด

บทที่ 43 - แผนย้ายสังกัด

เฉินอี้นำจิตวิญญาณนี้มาใช้เพิ่มพูนความเข้าใจในเคล็ดวิชาทั้งสองเป็นการชั่วคราว

ทันใดนั้น ภาพเงาเส้นทางโคจรพลังของทั้งสองวิชาก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า...

วิถีอันป่าเถื่อนในการกลืนกินเลือดบริสุทธิ์ของ "เคล็ดโลหิตสังหาร" กับวงจรธาตุทองในการหลอมรวมเลือดเนื้อของ "เคล็ดกายาวัชระ" ภายใต้การเสริมพลังจากวิญญาณธาตุไฟ มันกลับค่อยๆ สอดประสานกันราวกับจิ๊กซอว์!

เฉินอี้เกิดปัญญาญาณ ใช้วิญญาณไฟเป็น "ตัวประสาน" และใช้ระบบช่วยปรับโครงสร้างวิชาใหม่

คงความรวดเร็วในการแย่งชิงแก่นแท้สัตว์ปีศาจของเคล็ดโลหิตสังหารเอาไว้ แต่ใช้ระบบเป็นสื่อกลางในการกำจัดไอสังหาร ทำให้ความบริสุทธิ์ของประกายทองเพิ่มขึ้นถึงสองส่วน ปราณทองคำห่อหุ้มวิญญาณไฟ ก่อให้เกิดผลลัพธ์แบบ "ไฟหลอมทองแท้" ประสิทธิภาพในการขัดเกลากระดูกจึงเพิ่มสูงขึ้น

ในที่สุด พลังงานใหม่สีทองหม่นอมแดงก็ถือกำเนิดขึ้นในเส้นชีพจร เส้นใยกล้ามเนื้อของเฉินอี้ราวกับถูกทุบตีและขัดเกลานับพันครั้ง กระดูกเริ่มเปล่งประกายโลหิตจางๆ ออกมา...

เคล็ดกายาวัชระขั้นที่สาม ความคืบหน้าในการขัดเกลากระดูกเพิ่มขึ้นราวหนึ่งในร้อยส่วน

"หลังจากปรับปรุงวิชา แม้ความต้องการคุณภาพของเนื้อสัตว์ปีศาจจะสูงขึ้น แต่ผลลัพธ์ของประกายทองในการขัดเกลาร่างกายก็หนักแน่นขึ้นมาก"

เฉินอี้ประเมินว่าหากฝึกฝนเช่นนี้ต่อไป เมื่อเขาสำเร็จขั้นต้นของเคล็ดกายาวัชระขั้นที่สาม ก็จะมีพลังเทียบเท่ากับคนอื่นที่ฝึกถึงขั้นความสำเร็จย่อยแล้ว

การขัดเกลากระดูกในขั้นที่สาม เป็นกระบวนการที่ครอบคลุมตลอดช่วงระดับสร้างรากฐานของผู้ฝึกกายา

และยังเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญของเคล็ดกายาวัชระ เริ่มต้นคือกระดูกเหล็ก ขั้นย่อยคือกระดูกทองแดง และขั้นสูงคือกระดูกทองคำ ซึ่งเทียบเคียงกับระดับสร้างรากฐานช่วงต้น กลาง และปลาย

เป้าหมายของเฉินอี้อย่างน้อยต้องเป็นกระดูกทองคำ หากไม่มีกระดูกทองคำ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะทะลวงสู่ขอบเขตใหญ่ถัดไปของการฝึกกายา

ในระบบการฝึกกายา ความสำคัญของกระดูกมีมากกว่าเลือดเนื้อ มันคือรากฐานของวิถีการฝึกกายาทั้งมวล แบกรับภาระทั้งหมดจากการระเบิดพลังกล้ามเนื้อ และเป็นฐานรองรับแห่งมรรควิถี

ผู้ฝึกกายาระดับสูงใช้กระดูกเป็น "ชีพจรวิญญาณ" เมื่อกระดูกทองคำสำเร็จ กระดูกจะสามารถสร้างวงจรพลังวิญญาณ ทำให้ร่างกายและเวทมนตร์ผสานกันได้อย่างสมบูรณ์

เมื่ออายุขัยใกล้หมด เลือดเนื้อจะเสื่อมสลาย แต่กระดูกทองคำกลับคงอยู่ได้นับพันปี แม้แต่ผู้ฝึกกายาบรรพกาลที่นั่งสมาธิดับขันธ์ไปแล้ว กระดูกทองคำก็ยังสามารถสยบสิ่งชั่วร้ายได้

หากเคล็ดกายาวัชระขั้นที่สามสามารถสร้างกระดูกทองคำได้ ไม่เพียงแต่พลังจะเหนือกว่าคนในรุ่นเดียวกัน แต่ยังเป็นการปูพื้นฐานที่สมบูรณ์แบบสำหรับการ "ขัดเกลาอวัยวะภายใน" "ขัดเกลาไขกระดูก" และ "ผลัดเปลี่ยนโลหิต" ในภายภาคหน้า ซึ่งจะเป็นตัวกำหนดว่าเขาจะเดินบนเส้นทางสายกายาไปได้ไกลเพียงใด

ดังนั้น เฉินอี้จึงไม่รีบร้อนในขั้นที่สามนี้ แต่เตรียมพร้อมที่จะผลาญทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อขัดเกลาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ข่าวดีก็คือ เฉินอี้เริ่มคลำทางจนพบวิถีแห่ง "พ่อครัววิญญาณ" ที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเองในการฝึกกายา

ตอนแรกแค่เพื่อกำจัดกลิ่นคาวตอนจัดการเนื้อสัตว์ปีศาจ แต่ต่อมาเขาพบว่าอาหารวิญญาณที่ปรุงด้วยวิธีพิเศษกลับช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการฝึกกายาได้

เขาผสมผสานทักษะการทำอาหารอันทันสมัยจากชาติก่อนเข้ากับแนวคิดการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบัน คิดค้น "เคล็ดเผาผลาญประกายทอง" ขึ้นมา

โดยการสั่นสะเทือนเส้นใยเนื้อ ให้ประกายทองแทรกซึมเข้าสู่ทุกอณูเนื้อ ใช้ระบบกำจัดสิ่งเจือปนและไอสังหารอย่างแม่นยำ เก็บรักษาแก่นแท้ของเลือดเนื้อที่บริสุทธิ์ที่สุดไว้

ผสมผสานเทคนิคการทำหนังยันต์มาใช้แล่เนื้อสัตว์ปีศาจ ตัดสลับตามและทวนลายเส้นเนื้อ เพื่อรักษาช่องทางเดินพลังวิญญาณ

และยังใช้จิตสัมผัสอันทรงพลัง รับรู้การเปลี่ยนแปลงของธาตุทั้งห้าในระหว่างการปรุง

พยายามเติมหญ้าวญญาณหรือยาสมุนไพรลงไปในขณะจัดการเนื้อ เพื่อปรับสมดุลธาตุทั้งห้า และกระตุ้นฤทธิ์ยาออกมาให้มากที่สุด

เช่นครั้งหนึ่งตอนจัดการเนื้องูเพลิงลึกลับ เฉินอี้นึกสนุกใส่หญ้าเกล็ดน้ำแข็งลงไปครึ่งต้น หลังจากระบบกลืนกินพิษไฟของงูและพิษเย็นของหญ้าไปแล้ว วัตถุดิบทั้งสองก็ผสานกัน อาหารที่ได้จึงมีคุณสมบัติร้อนเย็นสลับกัน ช่วยกระตุ้นการขัดเกลาเส้นชีพจรได้อย่างดีเยี่ยม

แถมรสชาติยังอร่อยล้ำเลิศ

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมคราวก่อนที่ฉินเฉิงเฉิงมาห้องเฉินอี้แล้วได้กลิ่นนางถึงจำฝังใจนัก

อาหารวิญญาณที่เฉินอี้ปรุงตอนนี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ผิวนอกเหลืองกรอบ เนื้อในนุ่มชุ่มฉ่ำ แก่นแท้สัตว์ปีศาจถูกล็อกไว้อย่างสมบูรณ์

เมื่อหั่นออกจะเห็นลายเส้นสีทองละเอียด พอกินเข้าไปพลังวิญญาณจะค่อยๆ ปลดปล่อยออกมาอย่างนุ่มนวล ทั้งคงสรรพคุณบำรุงของเนื้อสัตว์ปีศาจ และไร้ซึ่งกลิ่นคาว

อาหารวิญญาณระดับนี้ ถือว่าเป็นระดับท็อปในหมู่ผู้ฝึกระดับกลั่นลมปราณแล้ว

เฉินอี้ไม่รู้ว่าอาชีพพ่อครัววิญญาณมีการแบ่งระดับหรือไม่ ถ้ามี เขาประเมินว่าตัวเองน่าจะอยู่ที่ระดับหนึ่งขั้นสูง หรือเกือบจะแตะระดับสองแล้ว

เฉินอี้หยิบกล่องเหล็กทมิฬออกมาสองใบ ภายในมีลูกตาเสือเปลวเพลิงและไขกระดูกอินทรีวายุอัสนี อันแรกแดงฉานดุจไฟ อันหลังสีเขียวม่วงมีสายฟ้าพันรอบ

เขาเดินระบบ แสงสีทองหม่นคลุมฝ่ามือ ลอยอยู่เหนือวัตถุดิบ

[ตรวจพบจิตวิญญาณกลายพันธุ์ธาตุไฟ] [ตรวจพบจิตวิญญาณธาตุลมสายฟ้า] ระบบแจ้งเตือนรัวๆ

เห็นเพียงลูกตาเสือเปลวเพลิงลุกไหม้เป็นไฟสีเลือด แต่พอเจอกับประกายทองก็เหมือนหิมะเจอแดดจ้า สิ่งเจือปนกลายเป็นควันดำสลายไป แสงสว่างบริสุทธิ์สองสายพุ่งเข้าสู่ชีพจรของเฉินอี้ เขาครางในลำคอเบาๆ ผิวหนังปรากฏลวดลายสีทองหม่น เส้นใยกล้ามเนื้อเริ่มจัดเรียงตัวใหม่ดั่งเส้นไหมทองคำในเตาหลอม

หนึ่งก้านธูปต่อมา ความมันวาวของวัตถุดิบหม่นลงสามส่วน จิตวิญญาณแก่นกลางถูกดูดซับไปกว่าครึ่ง

เฉินอี้ตั้งหม้อทองแดง ตั้งไฟใส่น้ำมัน นำเนื้องูเพลิงลึกลับที่จัดการแล้วลงไปผัดกับแก่นแท้ที่เหลือ ปรุงรสด้วยสมุนไพรกึ่งวิญญาณแล้วตุ๋น

ครึ่งชั่วยามต่อมา อาหารวิญญาณก็เสร็จสิ้น ผิวนอกเหลืองกรอบ ข้างในเป็นวุ้นเหลวไม่แตกตัว

เฉินอี้ชิมคำหนึ่ง เนื้องูเพลิงกรอบนอกนุ่มใน กลิ่นอายวิญญาณไฟเข้มข้น เนื้อสัมผัสนุ่มเด้งสู้ฟัน รสชาติหอมอบอวล

เมื่อเนื้อวิญญาณลงท้อง พลังเลือดเนื้ออันบริสุทธิ์ก็พลุ่งพล่านไปทั่วร่าง

เขาโคจรเคล็ดกายาวัชระฉบับปรับปรุง เปลี่ยนแก่นแท้เลือดเนื้อเป็นประกายทองหม่น ขัดเกลากระดูกดั่งเตาหลอม

พลังวิญญาณไฟและปราณทองคำที่แฝงอยู่ในประกายทองผสานกันอย่างลงตัว ทำให้ความหนาแน่นของกระดูกเพิ่มขึ้นจนตาเปล่ามองเห็น ลึกลงไปในไขกระดูกเริ่มมีประกายโลหะแวววาว

เขาประเมินว่า หากรักษาประสิทธิภาพการฝึกเช่นนี้ได้ อีกห้าปี เขาก็จะสำเร็จขั้น "ขัดเกลากระดูก" ของเคล็ดกายาวัชระขั้นที่สามในระดับเบื้องต้น

การฝึกกายาก้าวหน้าดี แต่ในด้านการฝึกปราณ เพราะเฉินอี้มีรากปราณสามธาตุระดับต่ำ บวกกับอาศัยอยู่ในร้านยันต์ที่มีชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำ

การฝึกปราณของเขาจึงช้าลงมาก การสะสมพลังในระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หกอาจต้องใช้เวลาหลายปี

ถึงตอนนั้นพอเจอคอขวดช่วงปลายระดับกลั่นลมปราณ กว่าจะทะลวงขั้นเจ็ดได้ไม่รู้ต้องกี่ปี และการสะสมพลังเวทจากขั้นเจ็ดไปเก้า ก็ต้องใช้พลังวิญญาณมหาศาล

นี่ก็นับเป็นปัญหาสำหรับเฉินอี้เช่นกัน

"เอาเรื่องตรงหน้าก่อน การฝึกปราณค่อยหาโอกาสทีหลัง"

...

หลายวันต่อมา เฉินอี้กลับมาใช้ชีวิตฝึกตนตามปกติ

ที่ร้านยันต์ หลิวเฉิงกังนำสัตว์ปีศาจกลับมา เนื้อสัตว์เริ่มกลับมามีพลังวิญญาณดังเดิม

เพียงแต่ เนื่องจากสัตว์ปีศาจในทะเลสาบรวมกลุ่มกันเป็นขบวนทัพต่อต้านผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์ การล่าสัตว์ปีศาจชั้นดีจึงน้อยลงเรื่อยๆ

ส่งผลให้ความเร็วในการฝึกของเฉินอี้ได้รับผลกระทบไปด้วย

ไม่ใช่แค่เฉินอี้ ร้านค้าอื่นๆ ที่ต้องพึ่งพาสัตว์ปีศาจก็ได้รับผลกระทบ รายได้ของตระกูลต่งลดฮวบ

ต่งชางอานและฉินเฉิงเฉิง รวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานคนอื่นๆ ปรึกษากัน ตัดสินใจตั้งทีมล่าสัตว์ปีศาจ พยายามกำจัดสัตว์ปีศาจเต่างูระดับสองขั้นสูงสุดที่เพิ่งมาใหม่ตัวนั้น

พวกเขาระดับสร้างรากฐานหลายคนลงไปสำรวจก้นทะเลสาบ กลับพบว่าเหมืองผลึกน้ำแข็งก้นทะเลสาบเกิดการกลายพันธุ์ มี "แก่นผลึกเหมันต์" ระดับสองขั้นต้นเกิดขึ้น

มูลค่าของเหมืองน้ำแข็งทั้งเหมืองพุ่งสูงถึงหมื่นหินวิญญาณทันที!

ต่งชางอานจัดกำลังคนเพื่อขุดเหมืองทันที และรับปากจะแบ่งส่วนแบ่งให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานที่มาช่วย

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลต่ง ผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนที่ทำสัญญา และผู้ที่มีระดับกลั่นลมปราณขั้นกลางขึ้นไปทั้งหมด ถูกเกณฑ์มาช่วยงาน

ก่อนหน้านี้ให้ทุกคนลงน้ำไปฆ่าสัตว์ปีศาจ ทุกคนไม่เต็มใจ แต่ตอนนี้มีระดับสร้างรากฐานคอยคุ้มกันให้ขุดแร่ แถมเป็นแร่ระดับสอง แร่ที่ขุดได้ยังนำไปแลกทรัพยากรกับตระกูลต่งได้

สถานการณ์จึงต่างกันโดยสิ้นเชิง ผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนส่วนใหญ่ต่างกระตือรือร้น การเกณฑ์คนของตระกูลต่งจึงเป็นไปอย่างราบรื่น

เฉินอี้ได้ยินข่าวนี้ก็รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี

ด้วยฝีมือของเขาตอนนี้ การลงน้ำขุดแร่ไม่ใช่ปัญหา เผลอๆ จะเหมาะกว่าคนอื่นด้วยซ้ำ

แต่ไอ้เต่าแก่ใต้น้ำนั่นมันจ้องเล่นงานเขาอยู่ ใครจะลงน้ำก็ได้ แต่เขาลงไม่ได้เด็ดขาด

...

"แม่นาง วันก่อนท่านบอกว่าต้องการรับสมัครพ่อครัววิญญาณ ข้ามาสมัครครับ"

เฉินอี้ยืนอยู่ในห้องนอนที่รกระเกะระกะของฉินเฉิงเฉิง สายตาสงบนิ่งราวบ่อน้ำ ไม่วอกแวกไปกับกองเสื้อผ้าและชุดชั้นในที่เกลื่อนพื้น หน้าด้านพูดความต้องการของตัวเองออกมาตรงๆ

ฉินเฉิงเฉิงตาปรือด้วยความเมามาย เอนกายพิงเบาะนุ่มอย่างเกียจคร้าน ข้างเท้าคือกาน้ำเหล้าที่ล้มตะแคงอยู่

นางมองเฉินอี้อย่างยิ้มๆ กึ่งไม่ยิ้ม "ไหนบอกว่าต้องรอสักปีหรือครึ่งปี ต้องเตรียมการล่วงหน้า รอให้น้ำซึมบ่อทรายไม่ใช่เหรอ?

ทำไม พอได้ข่าวว่าตระกูลต่งจะเกณฑ์คนไปขุดแร่ เจ้าก็วิ่งแจ้นมาเลย?

ด้วยฝีมือเจ้า ปะปนไปกับพวกรัดับกลั่นลมปราณขั้นกลาง ก็เหมือนปลาได้น้ำ ต่อให้เจอสัตว์ปีศาจระดับสองทั่วไป เจ้าก็เอาตัวรอดได้ ทำไมถึงไม่อยากไปล่ะ?"

เฉินอี้อธิบายไม่ได้ถึงสายตาซับซ้อนที่สื่อสารกันระหว่างเขากับสัตว์ปีศาจเต่างูระดับกึ่งสามในคืนนั้น

เขามีลางสังหรณ์ว่า ทันทีที่ลงน้ำแล้วใช้วิชาซ่อนปราณ ไอ้เต่าแก่ตัวนั้นอาจจะจับสัมผัสคลื่นซ่อนพรางอันเป็นเอกลักษณ์แล้วตามมาเจอตัวได้

เผลอๆ ที่มันอพยพมานี่ อาจจะเป็นเพราะชิ้นส่วนกระดองเต่าของเขาเมื่อคราวก่อนด้วยซ้ำ

เพื่อความปลอดภัย ยังไงเฉินอี้ก็จะไม่ลงน้ำเด็ดขาด

"การลงน้ำขุดแร่จะกินเวลาในการศึกษาค่ายกลไปมาก เกรงว่าจะทำให้เสียงานใหญ่ของแม่นาง ส่งผลกระทบต่ออายุขัยของท่าน ผู้น้อยทำใจไม่ได้จริงๆ

อีกอย่าง ตระกูลต่งแอบสมคบคิดกับผู้ฝึกมาร บังคับทำสัญญาไม่เป็นธรรม ไม่ใช่เจ้านายที่ดีอะไร

ไหนๆ ข้ากับแม่นางก็ไม่มีความลับต่อกันแล้ว สู้รีบย้ายมาอยู่ฝ่ายสว่างเสียดีกว่า"

เฉินอี้พูดโกหกตาใส

"พูดซะเพราะพริ้ง! งานใหญ่อะไร ไม่เป็นธรรมอะไร ย้ายมาฝ่ายสว่างอะไร... ข้าว่าเจ้าแค่กลัวตายมากกว่ามั้ง"

เมื่อไม่กี่วันก่อนยังบอกให้รอ กลัวคนตรวจสอบความสัมพันธ์ พอได้ข่าวตระกูลต่งจะจับคนไปเป็นแรงงาน ก็รีบมาซบเลยนะ

ฉินเฉิงเฉิงขี้เกียจจะแฉ

แต่เพื่อแผนการใหญ่ นางจึงพยักหน้าตอบรับคำขอนี้

"ก็ได้ ข้าจะรับเจ้ามาเป็นพ่อครัววิญญาณ คืนนี้เจ้าก็มาเริ่มงานที่นี่เลย เดี๋ยวข้าไปบอกต่งชางอานให้ ต่อไปเจ้าก็ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรในสังกัดตระกูลต่งแล้ว"

"แม่นางอย่าเพิ่งใจร้อน เรื่องนี้ต้องมีขั้นตอนหน่อยครับ"

เฉินอี้ล้วงม้วนไม้ไผ่ที่เขียนด้วยตัวอักษรเล็กจิ๋วเต็มไปหมดออกมาจากแขนเสื้อ บนนั้นระบุข้อควรระวังยิบย่อยถึงยี่สิบสามข้อ

"ก่อนอื่น ท่านต้องไปบอกระดับสร้างรากฐานตระกูลต่งว่า ผู้ฝึกหญิงของหอสดับเสียงลำคอบอบบาง... ผู้ฝึกหญิงหอสดับเสียงพิถีพิถันเรื่องอาหารมาก กินไม่ดีจะทำให้คออักเสบ กระทบต่อเสียงเพลง ฯลฯ

แล้วบอกว่าจะประกาศรับสมัครพ่อครัววิญญาณห้าคนจากตลาดชุมชน โดยใช้วิธีแข่งทำอาหาร คัดเลือกกันเอง ใครได้คะแนนสูงก็ได้งาน

จากนั้นค่อยจัดงานอย่างเป็นทางการ ถึงตอนนั้นข้าค่อยไปลงสมัคร

ด้วยขั้นตอนแบบนี้ ข้ากับแม่นางก็จะดูเหมือนไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ แถมยังออกจากตระกูลต่งเข้าหอสดับเสียงได้อย่างราบรื่น

แบบนี้ถึงจะตบตาคนพวกนั้นได้ ไม่ให้พวกเขามาเจาะลึกตรวจสอบท่านกับข้า"

ฉินเฉิงเฉิงกวักมือเรียกม้วนไม้ไผ่ลอยมา อ่านไปไม่กี่บรรทัดตาก็โตเท่าไข่ห่าน ริมฝีปากแดงเผยอค้าง

นางคิดไม่ถึงเลยว่า แค่รับสมัครพ่อครัวคนเดียว จะมีเรื่องมากขนาดนี้?

"เจ้าแค่ระดับกลั่นลมปราณขั้นกลางตัวจ้อย จะมาสมัครเป็นกุ๊ก เรื่องเยอะจริงนะ!"

นางอ่านคำอธิบายบนม้วนไม้ไผ่อย่างละเอียด ก็ถือว่าหมดคำจะพูดกับผู้อาวุโสรุ่นหลานที่แก่กว่านางสองปีคนนี้แล้ว

แต่พอลองคิดดูดีๆ นางก็ไม่อยากให้คนอื่นมาสนใจเฉินอี้จริงๆ

ตอนนี้ที่ตลาดมีระดับสร้างรากฐานมาเพิ่มหลายคน แทบทุกคนพุ่งเป้ามาที่นาง

แถมคุณชายจากสำนักผู้นั้นก็ใกล้จะมาถึงแล้ว เจ้านั่นมันเป็นพวกตังเม ไล่ก็ไม่ไป พอมาถึงคงจะตรวจสอบคนรอบข้างนางทุกคนแน่ๆ

ดังนั้น แม้เรื่องนี้จะยุ่งยาก ฉินเฉิงเฉิงก็ตอบตกลง

"ได้ ถึงเวลาข้าจะเป็นหัวหน้าคนตัดสิน แอบให้คะแนนเจ้าสูงๆ ให้เจ้าใช้เส้นเข้ามาเลย"

"อย่าครับ แบบนั้นไม่ดี มีพิรุธ

แม่นางห้ามร่วมให้คะแนน ให้ผู้ฝึกหญิงคนอื่นในหอสดับเสียงเป็นคนให้คะแนนแบบปิดทั้งสองฝ่าย (Double Blind)

ให้กระบวนการคัดเลือกทั้งหมด ทั้งสองฝ่ายไม่รู้ตัวตนของกันและกัน เพื่อความยุติธรรมโปร่งใส จะได้ไม่มีใครยัดคนของตัวเองเข้ามาได้"

"แบบปิดทั้งสองฝ่าย?"

"ใช่ครับ" เฉินอี้หยิบหยกอีกชิ้นออกมา บนนั้นเขียนกฎกติกาที่กรรมการและพ่อครัวจะไม่รู้ตัวตนของอีกฝ่าย

ฉินเฉิงเฉิงเห็นแล้วก็ทั้งพูดไม่ออก ทั้งทึ่ง

"หลายปีมานี้เจ้าไม่ได้ตั้งใจฝึกบำเพ็ญเพียร เอาเวลามาคิดเรื่องพวกนี้สินะ ถ้ารู้จักเอาใจไปใส่กับการฝึกป่านนี้เจ้าคงถึงขั้นเก้าไปแล้ว!"

...

สามวันต่อมา

ต่อหน้าสักขีพยานร้านค้ามากมายในตลาด การแข่งทำอาหารเฟ้นหาพ่อครัววิญญาณใหม่ของหอสดับเสียงก็จบลง

การคัดเลือกแบบปิด

เฉินอี้แสดงฝีมือทำอาหารเพียงระดับหนึ่งขั้นกลาง ก็ได้รับเลือกเป็นพ่อครัวอันดับสอง

เขาจงใจสังเกตฝีมือของผู้สมัครตัวเต็งคนอื่น แล้วเลือกที่จะเข้ารอบด้วยฝีมือระดับที่สอง

พ่อครัวอันดับหนึ่งคือหัวหน้าเชฟจากเหลาอาหารวิญญาณในตลาด

เรื่องนี้ฉินเฉิงเฉิงได้เกริ่นกับต่งชางอานไว้ก่อนแล้ว แค่พ่อครัวระดับกลั่นลมปราณห้าคน ต่งชางอานย่อมต้องไว้หน้าฉินเฉิงเฉิง

นับแต่นั้น เฉินอี้ก็หลุดพ้นจากสถานะผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนในสังกัดตระกูลต่ง ย้ายจากร้านยันต์ไปอยู่ที่หอสดับเสียงอย่างเป็นทางการ

...

ณ อาคารสูงแห่งหนึ่งในตลาด ต่งชางอานผู้เป็นระดับสร้างรากฐานเดินตามหลังคุณชายชุดยาวหรูหราอยู่ครึ่งก้าว ค้อมตัวเล็กน้อย กล่าวว่า

"คุณชายสวี ตรวจสอบแล้วครับ พ่อครัวใหม่ห้าคนที่เข้าหอสดับเสียง ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับแม่นางฉิน

ตั้งแต่การลงสมัคร คัดเลือก จนถึงรับเข้าทำงาน แม่นางฉินไม่ได้เข้ามายุ่งเกี่ยวเลยแม้แต่น้อย แม้แต่การตัดสินรสชาติ ผู้ฝึกหญิงของหอสดับเสียงก็ชิมแต่จานอาหารไม่เห็นหน้าคนทำ

คนพวกนี้ คนหนึ่งเป็นเชฟใหญ่ภัตตาคาร คนหนึ่งเป็นนักบู๊ไต่เต้าขึ้นมา ทำงานทำหนังยันต์และชำแหละเนื้อสัตว์ในร้านยันต์มาตลอด

อีกสองคนเป็นเด็กฝึกงานร้านยา คนสุดท้ายเคยทำงานในโรงอาหารตระกูลหลี่

ภูมิหลังไม่มีปัญหา อายุระหว่างสามสิบถึงสี่สิบปี ระดับพลังสูงสุดแค่ขั้นเจ็ด ไม่มีอนาคต และไม่มีวาสนาใหญ่อะไร

น่าจะเป็นแค่การรับสมัครคนตามปกติของหอสดับเสียงครับ"

หลังจากตรวจสอบคนเหล่านี้แล้ว ฉินเฉิงเฉิงถึงมาบอกต่งชางอาน

เรื่องยกพ่อครัวให้หอสดับเสียงไม่กี่คน เขาไม่ถือสาอะไร

ผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนตัวเล็กๆ อายุ 40 กว่าที่ยังอยู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นกลางแบบนี้ ในตลาดของเขามีเป็นร้อยเป็นแปดสิบ

เด็กฝึกงานร้านยาสองคนนั้นเขายังรู้สึกเสียดายนิดหน่อย

แต่ไอ้คนอย่างเฉินอี้ที่ทำเป็นแค่แล่เนื้อทำหนัง เขาไม่เห็นอยู่ในสายตา ยกให้ก็ยกไป หินวิญญาณสักก้อนยังไม่เอา ถือว่าขายน้ำใจไปเปล่าๆ

[จบแล้ว]