บทที่ 25 - หวนคืนสู่ความเงียบงัน

บทที่ 25 - หวนคืนสู่ความเงียบงัน

ท่ามกลางป่าเขาใต้แสงจันทร์ แม่นางฮั่วโค้งคำนับไปยังพุ่มไม้อย่างนอบน้อมจริงใจ

"บุญคุณที่ช่วยชีวิต ฮั่วซานเหนียงผู้นี้จะไม่มีวันลืม"

นางมองไปยังเงามืดด้วยสายตาที่ซับซ้อน แม้จะไม่เห็นตัวคน แต่นางรู้ว่าคนผู้นั้นต้องได้ยินแน่นอน ผ่านไปครู่หนึ่งนางก็เช็ดคราบเลือดที่หัวไหล่ หันหลังเดินหายลับเข้าไปในป่าลึก

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านกิ่งไม้ ร่างของเฉินอี้ค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากหลังต้นสนโบราณราวกับหมอกควัน

ปลายนิ้วของเขาแตะเบาๆ ที่ลำคอของศพผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตง เมื่อแน่ใจว่าสิ้นลมแล้ว สายตาก็ตกกระทบลงบนถุงสมบัติลายเมฆา

ค่ายกลปิดผนึกที่ปากถุงเสื่อมลงเพราะเจ้าของสิ้นชีพ เฉินอี้ใช้ปราณเกราะนำทาง ลบจิตสัมผัสที่ตกค้างอยู่ออกไปได้อย่างง่ายดาย

ภายในพื้นที่ขนาดสามฟุตมีข้าวของจัดวางเป็นระเบียบ หินวิญญาณระดับต่ำยี่สิบสามก้อนส่องแสงจางๆ ขวดยา 'ยาคืนปราณ' สองขวดมีกระดาษยันต์ปิดผนึกไว้ โล่ทองแดงขนาดเล็กที่เสียหายไปครึ่งหนึ่งตามรอยแตกยังมีกลิ่นอายของแก่นไฟหลงเหลืออยู่ นอกจากนี้ยังมียันต์อีกสามแผ่น ยันต์อสรพิษเพลิงสองแผ่นแสงหมองลงไปมาก มีเพียง 'ยันต์ก้าวเทพ' หนึ่งแผ่นที่ยังสมบูรณ์เหมือนใหม่

เฉินอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ข้าวของของผู้บำเพ็ญเพียรมักมีตราประทับติดตามตัว โดยเฉพาะโล่ทองแดงที่ใช้วัสดุพิเศษ อาจถูกตระกูลตงใช้เคล็ดวิชาลับตรวจจับได้

เขาตัดสินใจซ่อนถุงสมบัติไว้ในป่า รอให้จำเป็นต้องใช้ค่อยกลับมาเอา

เฉินอี้หยิบยันต์ก้าวเทพออกมาซ่อนไว้ในแขนเสื้อ แล้วใช้วิชาตัวเบาผสานกับพละกำลังอันมหาศาลของกายาขั้นที่หนึ่ง

ร่างทั้งร่างพุ่งทะยานกลับไปตามทางเดิมรวดเร็วดั่งภูตผี

ระหว่างทางเขาได้แปลงโฉม เปลี่ยนรูปลักษณ์เป็นชายหนุ่มรูปงามวัยประมาณยี่สิบปี

หนึ่งวันหนึ่งคืนผ่านไป เฉินอี้เหยียบย่ำลงบนก้อนหินลื่นๆ ข้ามสันเขาแห่งสุดท้ายมาได้

เขาจัดการซ่อนถุงสมบัติเรียบร้อยแล้ว จึงหยิบอุปกรณ์แปลงโฉมออกมา ทาลงบนใบหน้าพร้อมกับบังคับกล้ามเนื้อให้เปลี่ยนรูป ผสานกับการใช้วิชาซ่อนปราณ ครู่ต่อมาเขาก็เผยใบหน้าชายวัยกลางคนอายุสามสิบกว่าปีตามปกติออกมา

แม้ตลอดทางจะไม่มีใครสนใจรูปลักษณ์ชายหนุ่มของเขา แต่เพื่อความรอบคอบ เขายังคงยืนกรานที่จะกลับคืนสู่สภาพเดิมก่อนก้าวเข้าสู่ตัวเมือง เพื่อความปลอดภัยสูงสุด

สิบสองวันที่ผ่านมา พื้นที่ตระกูลหลี่โกลาหลวุ่นวายไปหมด ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลี่คนใดที่ออกนอกรัศมีจิตสัมผัสของบรรพชน ล้วนถูกลอบโจมตีจนบาดเจ็บล้มตายอย่างน่าเวทนา

ส่วนทายาทสายตรงตระกูลหลี่นั้น ได้อาศัยแสงจันทร์ติดตามบรรพชนหลบหนีออกจากพื้นที่ไปอย่างเงียบเชียบ โดยไม่แจ้งให้ผู้บำเพ็ญเพียรในสังกัดนับร้อยชีวิตได้รับรู้

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำหลายร้อยชีวิตเหล่านั้น ต้องเผชิญกับการปล้นชิงอย่างบ้าคลั่งจากคนตระกูลตงและผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนจำนวนมาก

ไม่ยอมคุกเข่าสวามิภักดิ์ก็ต้องหนีหัวซุกหัวซุน บ้านเรือน ที่ดิน ทรัพย์สินทั้งหมดที่อยู่ในเขตตระกูลหลี่ ล้วนถูกยึดเรียบ

เมืองเล็กริมทะเลสาบในระยะไกลมีแสงไฟประปราย ควันไฟพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้ายามราตรีดูแสบตา

เมืองปุถุชนแห่งนี้แม้จะดูวุ่นวาย แต่เพราะไม่มีทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียร เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจึงไม่สนใจ คนที่เข้ามาก่อเรื่องปล้นชิงจึงมีแต่พวกนักบู๊ธรรมดา

เมื่อเฉินอี้กลับมาถึงเมืองริมทะเลสาบ ก็บังเอิญเจอกับห่าวโหย่วเหรินเข้าพอดี

ห่าวโหย่วเหรินในตอนนี้เลื่อนขั้นเป็นนักบู๊ขอบเขตปราณกำเนิดแล้ว สวมชุดยาวสีดำตำแหน่งผู้ดูแลของตระกูลตง เอวคาดกระบี่ยาว ท่าทางดูภูมิฐานมีราศี

ด้านหลังมีนักบู๊สองคนคุมตัวชายฉกรรจ์เลือดอาบหน้าคนหนึ่งเอาไว้

"เหล่าเฉิน" ห่าวโหย่วเหรินทำหน้าแปลกใจเล็กน้อย มือที่จับด้ามกระบี่คลายออก "เจ้าไม่ได้ตามหลี่อวี่เตี๋ยไป..."

"อย่าให้พูดเลย ตระกูลหลี่เห็นพวกเราเป็นแค่โล่มนุษย์ เป็นแค่เบี้ยใช้แล้วทิ้ง ส่งพวกเราไปทำภารกิจที่ต้องตายสถานเดียว โชคดีที่ข้าหัวไว อาศัยความมืดหนีลงจากรถมาได้ ถึงได้รอดตายกลับมา" เฉินอี้โบกมือพร้อมถอนหายใจ

ห่าวโหย่วเหรินหัวเราะร่า "ตระกูลหลี่มองคนธรรมดาเป็นหมูหมา ต่อไปเจ้ามาอยู่กับข้าดีกว่า ในฝั่งตระกูลตงข้าห่าวผู้นี้พอจะพูดมีน้ำหนักอยู่บ้าง ด้วยฝีมือของเจ้าเหล่าเฉิน ข้ารับรองว่าจะสุขสบายกว่าตอนอยู่กับตระกูลหลี่แน่นอน"

เฉินอี้เงยหน้ามอง ผู้ดูแลคนใหม่ของตระกูลตงผู้นี้แววตาซ่อนประกายคมกล้า ไม่เหลือเค้าคนพิการในวันวานเลยแม้แต่น้อย

"รับไป" ห่าวโหย่วเหรินโยนป้ายเหล็กสีดำมาให้ "มีป้ายนี้เจ้าจะเดินไปไหนมาไหนในเมืองได้อย่างสบายใจ"

เฉินอี้ไม่เกรงใจรับไว้ทันที มีห่าวโหย่วเหรินรับรองจะช่วยให้การเคลื่อนไหวหลังจากนี้ของเขาง่ายขึ้นมาก

ห่าวโหย่วเหรินหันกลับไปเตะเชลยที่เลือดเนื้อเละเทะเสียงดังปึก น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นดุดัน

"แหกตาดูให้ดี นี่คือจุดจบของคนที่บังอาจซุกซ่อนสมุนไพรของตระกูลหลี่"

"คนรับใช้เก่าของตระกูลหลี่ทุกคนจงฟัง ภายในสามวันใครนำของที่ซ่อนไว้ออกมามอบให้แต่โดยดี จะได้รับการละเว้นโทษตาย ตระกูลตงนั้นใจกว้างเสมอ ขอแค่พวกเจ้ากลับใจมาสวามิภักดิ์อย่างจริงใจ ผลตอบแทนย่อมดีกว่าตอนอยู่ตระกูลหลี่หลายเท่า"

"อีกสองวัน ข้าจะนำคนไปค้นบ้านทีละหลัง หากตอนนั้นยังเจอใครกล้าซุกซ่อนอีก ฮึ คนผู้นี้คือตัวอย่าง"

ชะตากรรมของคนธรรมดาในเมืองยังถือว่าดี เพราะผู้บำเพ็ญเพียรไม่ค่อยใส่ใจ

แต่พวกผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนระดับต่ำที่เคยพึ่งพาตระกูลหลี่นี่สิ อาการน่าจะหนัก หากไม่ยอมคายหินวิญญาณ อาวุธวิเศษ และทรัพยากรที่สะสมมาทั้งหมดออกไป ยากที่จะรักษาชีวิตไว้ได้

ส่วนถ้ำที่พักและบ้านเรือนที่ตั้งอยู่บนชีพจรวิญญาณของพวกเร่ร่อนเหล่านั้น ย่อมถูกยึดไปอย่างแน่นอน

แต่เรื่องพวกนี้ไม่เกี่ยวกับเฉินอี้ เขาได้แต่เฝ้ามองเงียบๆ ไม่ได้ออกความเห็นอะไร

สิ่งที่เขาใส่ใจคือจะเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองอย่างไร หวังว่าสักวันหากต้องเจอกับวิกฤตใหญ่แบบนี้อีก เขาจะไม่ต้องหนีหัวซุกหัวซุนอย่างน่าสมเพชเช่นนี้

ยามดึกสงัด จู่ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้นทางทิศตะวันออกของเมือง

เฉินอี้แอบขึ้นไปบนหลังคา เห็นชายชุดดำหลายคนกำลังพังประตูร้านขายยา ท่ามกลางแสงไฟที่ลุกโชนในระยะไกล

เขาหันหน้าหนี การฆ่าฟันกันเองของปุถุชนไม่อาจดึงดูดความสนใจของเขาได้แม้แต่น้อย

ตอนนี้เขายังขาดทรัพยากรอีกนิดหน่อยเพื่อจะเลื่อนขั้นลมปราณสู่ขอบเขตปราณกำเนิด ช่วงเวลานี้ตระกูลหลี่เพิ่งจากไป ตระกูลตงกำลังวุ่นวาย ถือเป็นโอกาสอันดี

เฉินอี้ตัดสินใจออกไปดูสถานการณ์ หากมีโอกาสก็ฉกฉวยสักหน่อย หากไม่มีก็ถอยกลับมาเงียบๆ ตอนนี้เขามีป้ายผ่านทางของห่าวโหย่วเหริน เจอผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตงก็ไม่ต้องกังวล

ราตรีมืดมิด เฉินอี้ลอบเข้าใกล้สวนสมุนไพรตระกูลหลี่

แสงจากคาถาอาคมวูบวาบในระยะไกล เสียงการต่อสู้แว่วมาให้ได้ยิน เขาอั้นลมหายใจ โคจรวิชาซ่อนปราณถึงขีดสุด ร่างกายกลมกลืนไปกับความมืดดั่งขอนไม้

"มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณขั้นปลายอย่างน้อยสามคนกำลังสู้กัน" สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังวิญญาณ เฉินอี้รีบถอยฉากไปหลบหลังต้นไม้ใหญ่ห่างออกไปร้อยวาทันที ปลายนิ้วคีบตะปูเหล็กสามดอก เตรียมพร้อมหนีทุกเมื่อ

จนกระทั่งทิศตะวันออกเริ่มมีแสงรำไร สวนสมุนไพรจึงกลับสู่ความเงียบสงบ

หลังจากผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตงขนของมีค่าจากไปนานแล้ว และศิษย์ลาดตระเวนก็ถอนตัวไป เฉินอี้ถึงได้ย่องเข้าไปในสวนสมุนไพรราวกับวิญญาณ

เศษซากสมุนไพรเกลื่อนพื้นส่องแสงเรืองรองจางๆ ของเหล่านี้ไร้ค่าสำหรับคนอื่น แต่สำหรับเฉินอี้มันคือของล้ำค่า

เขาทาบฝ่ามือลงกับพื้น ระบบเริ่มทำงานอย่างเงียบเชียบ

[กำลังกลืนกินจิตวิญญาณพืช 3%... 7%...]

ทุกครั้งที่ดูดซับพลังวิญญาณเข้าไป เขาจะกวาดตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง เมื่อปราณแท้กำเนิดในร่างถูกเติมเต็มจนครบส่วนสุดท้าย เขาก็หยุดมือและถอยทันที พร้อมกับใช้ปราณเกราะลบรอยเท้าทิ้ง

"ฝึกฝนอย่างมั่นคง ไม่โลภ ไม่ใจร้อน" เฉินอี้เตือนตนเอง

ขณะที่เขากำลังจะจากไป หูพลันได้ยินเสียงคนเหยียบใบไม้แห้งอยู่ไม่ไกล

เฉินอี้เงยหน้าขึ้น

ภายใต้ท้องฟ้าสีเทาหม่น ห่างออกไปสามสิบวา เฒ่าหูยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ในมือถือเสียมขุดยาที่มีโคลนหยดติ๋ง

ทั้งสองจ้องตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะคลายอาวุธลับในแขนเสื้อออกพร้อมกัน

"เจ้าก็มาเก็บตกเหมือนกันรึ" เฒ่าหูที่มีเขม่าควันติดหนวดเคราสีขาว เดินเข้ามาทักทายเฉินอี้

พวกเขานับเป็นคนคุ้นเคย ครั้งก่อนที่สัตว์ปีศาจบุกทะเลสาบ พวกเขาก็เป็นเพื่อนร่วมทางกลุ่มแรกที่เผ่นหนีก่อนใคร

"ใช่ นอนไม่หลับเลยออกมาเดินดูเล่นๆ"

"หึหึ" เฒ่าหูไม่คิดจะเปิดโปง เมื่อเดินมาถึงข้างกายเฉินอี้ ก็กระซิบเตือนเสียงเบา

"ที่สวนสัตว์วิญญาณยังมีม้าเหยียบเมฆาบาดเจ็บอยู่สามตัว"

"ก้นทะเลสาบชีพจรวิญญาณ ดูเหมือนจะมีไข่เต่าทมิฬหลงเหลืออยู่ไม่กี่ฟอง..."

ทั้งสองแลกเปลี่ยนข้อมูลกัน

ทันใดนั้น

ใจกลางชีพจรวิญญาณในระยะไกลพลันสว่างวาบด้วยแสงสีขาวจ้า คลื่นกระแทกซัดหลังคาบ้านเปิดเปิง

เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท แสงสีขาวฉีกกระชากท้องฟ้า ชั่วขณะนี้ผืนฟ้าและแผ่นดินสว่างไสวราวกับกลางวัน

เฉินอี้ใช้วิชาตัวเบากลิ้งตัวลงไปหลบในคูน้ำใต้สวนสมุนไพรทันที เฒ่าหูเองก็ตะเกียกตะกายตามลงมาอย่างทุลักทุเล

วินาทีนั้น เฉินอี้สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังของเฒ่าหู ตาเฒ่านี่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตปราณกำเนิดแล้วเช่นกัน

แรงระเบิดสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับมังกรดินพลิกตัว แม้พวกเขาจะอยู่ห่างจากจุดศูนย์กลางระเบิดหลายสิบลี้ แต่ก็ยังถูกดินโคลนที่ปลิวว่อนตกลงมากลบจนมิดตัว

ทั้งสองเกาะขอบคูน้ำชะโงกหน้าออกไปมอง

เงาร่างขี่กระบี่สามสายร่วงหล่นลงมาดั่งแมลงปอปีกหัก ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างอีกนับสิบคนถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นไปคนละทิศละทาง

เฒ่าหูหน้าถอดสี ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงจะตั้งสติได้

"ตระกูลหลี่ช่างอำมหิตนัก"

เฉินอี้เข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว ตระกูลหลี่วางหมากตาสุดท้ายไว้ โดยวางค่ายกลทำลายตัวเองไว้ที่ถ้ำชีพจรวิญญาณระดับสองใจกลางพื้นที่ พอกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตงเข้าไปยึดครองก็ไปกระตุ้นค่ายกลจนระเบิด ทำลายใจกลางชีพจรวิญญาณและลากผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตงไปลงนรกด้วยหลายคน

อาศัยช่วงที่ฟ้ายังไม่สาง เฉินอี้และเฒ่าหูรีบย่องกลับเมืองริมทะเลสาบ ตอนเข้าเมืองเฒ่าหูหยิบป้ายเหล็กแบบเดียวกับเฉินอี้ออกมาแสดง

ทั้งสองผ่านเข้าไปได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็แยกย้ายกันไป

เฉินอี้มองแผ่นหลังของเฒ่าหู พลางคิดในใจว่าตาแก่จอมเจ้าเล่ห์ คนธรรมดาที่เอาตัวรอดในที่แบบนี้ได้ ล้วนมีสติปัญญาล้ำลึกกันทั้งนั้น

เมื่อกลับถึงที่พัก เฉินอี้สัมผัสถึงความมีชีวิตชีวาของเส้นชีพจรหลังจากกลืนกินพลังปราณพฤกษามาเป็นจำนวนมาก

เขาเริ่มเดินพลังจิตเพื่อเปลี่ยนลมปราณสามส่วนสุดท้ายให้กลายเป็นปราณแท้กำเนิดอย่างช้าๆ

[จบแล้ว]