บทที่ 24 - ลงมือสังหาร

บทที่ 24 - ลงมือสังหาร

หลังจากกลืนกินพลังปราณพฤกษาจากสมุนไพรวิญญาณ ลมปราณภายในร่างของเฉินอี้ก็เปลี่ยนสภาพกลายเป็นปราณแท้กำเนิดด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เพียงระยะเวลาสั้นๆ แค่ห้าวันเขาก็สามารถแปลงสภาพลมปราณไปได้ถึงสามส่วน ซึ่งนับว่ารวดเร็วกว่าการฝึกฝนตามปกติมากมายนัก

พลังปราณพฤกษาอันบริสุทธิ์จากสมุนไพรไหลเวียนเข้าไปหล่อเลี้ยงเส้นชีพจรโดยตรง ทำให้ยามที่ลมปราณโคจรจะมีแสงสีเขียวจางๆ เรืองรองออกมา ซึ่งแฝงไว้ด้วยคุณสมบัติแห่งการเยียวยาของธาตุน้ำและพลังชีวิตของธาตุไม้

ในระหว่างกระบวนการเปลี่ยนสภาพพลังปราณนั้น พลังจิตที่จุดหว่างคิ้วก็ได้รับการบำรุงจากจิตวิญญาณของพืชพรรณ เปรียบเสมือนสายฝนอันชุ่มฉ่ำที่โปรยปรายลงสู่ผืนดินที่แห้งแล้ง แม้จะไม่ได้เพิ่มปริมาณพลังจิตโดยตรง แต่มันก็ทำให้พลังจิตมีความควบแน่นและตื่นตัวมากขึ้น ซึ่งส่งผลให้การผสานพลังจิตเข้ากับลมปราณดำเนินไปได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

แม้พลังจากสมุนไพรจะเน้นไปที่การเสริมสร้างลมปราณ แต่พลังชีวิตที่แฝงอยู่ก็ได้แทรกซึมเข้าไปในเลือดเนื้อ

ส่งผลให้ร่างกายของเฉินอี้ไม่ได้แข็งกระด้างเพียงอย่างเดียว แต่กลับมีความยืดหยุ่นและเหนียวแน่นมากขึ้น

ทว่าลำพังแค่การกลืนกินสมุนไพรในมือของตนเองนั้นยังไม่เพียงพอ เพื่อลดความเสี่ยงให้กับขบวนรถที่ตนร่วมเดินทางมา เฉินอี้จึงเบนความสนใจไปยังกล่องสมุนไพรในมือของนักบู๊คนอื่นๆ

ในยามค่ำคืนขณะที่ขบวนรถหยุดพัก

เฉินอี้ใช้วิชาซ่อนปราณพรางตัว ร่างกายของเขากลืนหายไปกับความมืดราวกับวิญญาณร้าย

ทุกคืนเขาจะเลือกนักบู๊มาหนึ่งคน แล้วแอบฉกกล่องสมุนไพรข้างหมอนของคนผู้นั้นไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อถึงที่ลับตาคน เฉินอี้ก็จะจัดการกลืนกินพลังจากสมุนไพรในกล่องไปเจ็ดถึงแปดส่วน แล้วค่อยนำกลับไปวางคืนที่เดิมโดยที่เจ้าตัวไม่รู้เรื่อง

นักบู๊ยามกะที่เดินตรวจตราทำได้เพียงรู้สึกเหมือนมีลมพัดผ่านหน้า แต่พอกลั้นใจหันไปมองกลับพบเพียงเงาจันทร์ที่ไหววูบ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณขั้นกลางที่เป็นหัวหน้าขบวนก็ยังไม่อาจจับสัมผัสได้ เพราะอีกฝ่ายยังไม่มีญาณหยั่งรู้ จึงไม่อาจตรวจจับวิชาซ่อนปราณระดับสูงของเฉินอี้ได้

สิบวันผ่านไป สมุนไพรวิญญาณที่เหล่านักบู๊พกติดตัวมาส่วนใหญ่ล้วนถูกดูดกลืนพลังไปจนเกือบหมดสิ้น

ลมปราณภายในร่างของเฉินอี้เปลี่ยนสภาพเป็นปราณแท้กำเนิดไปแล้วถึงแปดส่วน ขาดอีกเพียงก้าวเดียวเขาก็จะบรรลุขอบเขตปราณกำเนิดได้อย่างสมบูรณ์

ในวันที่สิบเอ็ด ขบวนรถเดินทางห่างออกมาไกลนับพันลี้ แต่แล้วเสียงแหวกอากาศก็ดังไล่หลังมาจนได้ ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตงตามมาทันแล้ว

"พวกมันมาจริงๆ ด้วย" แม่นางฮั่วหน้าถอดสี มือกระชับกระบี่สั้นแน่น

ในขณะที่ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลี่ที่เป็นผู้นำขบวนหน้าซีดเผือดและกำลังตะโกนสั่งให้นักบู๊เตรียมตัวสู้ตาย

เฉินอี้กลับไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาโยนกล่องสมุนไพรทิ้งทันที ร่างกายพุ่งวูบหายเข้าไปในป่าเขาราวกับสายฟ้า

"หนี"

แม่นางฮั่วเห็นดังนั้นก็ตั้งสติได้ทันควัน กัดฟันทิ้งสมุนไพรแล้วพาพรรคพวกวิ่งหนีกระเจิงไปคนละทิศละทาง

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตงแสยะยิ้มเย็น "พวกมดปลวก คิดว่าจะหนีพ้นงั้นรึ"

ตระกูลตงส่งคนมาเจ็ดแปดคน โดยมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณขั้นปลายหนึ่งคนเป็นผู้นำ ส่วนที่เหลือเป็นระดับขั้นกลาง

พวกมันพุ่งเข้าโจมตีอย่างดุดัน

เวทมนตร์ถูกซัดลงมาตูมใหญ่ สังหารผู้นำขบวนตระกูลหลี่ตายคาที่ จากนั้นก็ไล่ฆ่านักบู๊ที่คิดต่อต้านจนล้มตายไปอีกหลายคน

แต่ทว่าเมื่อพวกมันหยิบกล่องสมุนไพรบนพื้นขึ้นมาตรวจสอบ สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป

"พลังวิญญาณเหลือแค่สองสามส่วนเองรึ โดนหลอกแล้ว"

เมื่อตระหนักว่านี่เป็นแผนลวงของตระกูลหลี่ ผู้นำทีมตระกูลตงก็บันดาลโทสะ

"เจ้าอยู่ที่นี่ จัดการฆ่าพวกนักบู๊ปุถุชนให้หมด อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว"

เขาทิ้งผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณขั้นกลางไว้หนึ่งคนเพื่อเก็บกวาด ส่วนคนอื่นๆ รีบตามเขากลับไปยังตระกูลหลี่เพื่อสมทบกับกำลังหลักในการไล่ล่า

ราตรีมืดมิดดั่งน้ำหมึก เงาไม้ในป่าเขาสั่นไหวตามแรงลม แสงจันทร์ถูกใบไม้บดบังจนเหลือเพียงเศษเสี้ยวที่ตกกระทบพื้น

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตงเหยียบย่ำลงบนกิ่งไม้แห้ง ร่างกายเคลื่อนไหวว่องไวดุจภูตผี ลัดเลาะไปตามป่าเขา ในมือถือกระบี่สั้นสีเขียวที่เปล่งประกายหนาวเหน็บ

มุมปากของมันยกยิ้มเหี้ยมเกรียม สายตาล็อกเป้าไปยังนักบู๊ที่กำลังวิ่งหนี ราวกับแมวที่กำลังหยอกล้อหนู

"จะหนีไปไหน เป็นแค่ปุถุชน ริอ่านจะหนีเงื้อมมือผู้บำเพ็ญเพียร"

มันสะบัดมือวูบหนึ่ง ยันต์แผ่นหนึ่งลุกไหม้กลางอากาศ กลายสภาพเป็นอสรพิษเพลิงสามตัวพุ่งทะยานออกไปพร้อมเสียงหวีดหวิว กลืนร่างนักบู๊สองคนหายเข้าไปในกองเพลิงทันที

เสียงกรีดร้องยังไม่ทันจางหาย อสรพิษเพลิงก็ระเบิดออก เหลือทิ้งไว้เพียงซากศพไหม้เกรียมที่ล้มตึงลง

แม่นางฮั่วหันขวับกลับมามอง นัยน์ตาแดงก่ำด้วยเส้นเลือดฝอย

เพียงแค่ครึ่งก้านธูป เพื่อนร่วมทีมของนางก็ล้มตายไปจนหมด เหลือเพียงนางแค่คนเดียว

"สู้ตาย"

นางขบกรามแน่น ระเบิดพลังปราณแท้กำเนิดในร่างออกมาตูมใหญ่ ปราณเกราะคุ้มกายลุกโชนดั่งเปลวเพลิง กระบี่สั้นออกจากฝักพร้อมประกายแสงเย็นเยียบ

"หืม เป็นนักบู๊ขอบเขตปราณกำเนิดงั้นรึ" ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตงเลิกคิ้ว แววตาฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะแค่นหัวเราะ "เสียดาย ก็ยังเป็นมดปลวกอยู่ดี"

มันสะบัดชายแขนเสื้อ โล่ทองแดงขนาดเล็กใบหนึ่งขยายใหญ่ขึ้นต้านรับลมพายุ ขวางอยู่เบื้องหน้า คมกระบี่ของแม่นางฮั่วฟันลงบนโล่เกิดประกายไฟแลบแปลบปลาบ ทำได้เพียงดันให้มันถอยหลังไปครึ่งฟุต ไม่อาจฟันให้ขาดได้

"ตาย"

ผู้บำเพ็ญเพียรดีดนิ้ว แสงสีทองพุ่งวาบจากปลายนิ้ว ตรงเข้าใส่ลำคอของแม่นางฮั่ว

นางเอี้ยวตัวหลบอย่างทุลักทุเล แสงทองเฉียดไหล่ไปจนเลือดสาดกระเซ็น

ความเจ็บปวดกระตุ้นให้นางบ้าเลือด แม่นางฮั่วไม่ถอยแต่กลับรุกคืบ เพลงกระบี่สาดซัดดุจพายุฝน บีบให้ผู้บำเพ็ญเพียรต้องถอยร่นไปหลายก้าว

ทว่าอีกฝ่ายนั้นมากประสบการณ์ พลิกมือเรียก 'ยันต์พันธนาการวิญญาณ' ออกมา แสงวิญญาณก่อตัวเป็นโซ่ตรวนพุ่งเข้ารัดตรึงร่างนางไว้ทันที

"หึ มีฝีมือเหมือนกันนี่" ผู้บำเพ็ญเพียรแสยะยิ้ม ก้าวเท้าเข้าหาอย่างเชื่องช้า "แต่น่าเสียดาย ที่เจ้าเป็นแค่ปุถุชน"

แม่นางฮั่วดิ้นรนแต่ไร้ผล แววตาฉายแววสิ้นหวังระคนเคียดแค้น

"ฮิฮิ แม่นางรูปร่างดีไม่เบา ไหนๆ ก็จะตายแล้ว มาให้ข้าหาความสุขหน่อยเป็นไร" ผู้บำเพ็ญเพียรยิ้มกริ่มด้วยตัณหา แววตาเต็มไปด้วยความหื่นกระหาย

แม่นางฮั่วในอดีตแม้จะเคยทำอาชีพประตูที่เปิดแง้ม แต่นั่นก็เพื่อฝึกวิชาเก็บเกี่ยวพลังหยาง มาบัดนี้บรรลุขอบเขตปราณกำเนิดแล้ว นางเลิกทำเรื่องพรรค์นั้นไปนานแล้ว อีกอย่างถึงนางยอมก็ใช่ว่าจะรอดชีวิต

แววตาของแม่นางฮั่วฉายแววเด็ดเดี่ยว ข้าตายก็ขอลาเจ้าไปด้วยคน

ทว่า

ในจังหวะที่นางเตรียมจะระเบิดลมปราณเพื่อพลีชีพพร้อมศัตรู

หางตาก็เหลือบไปเห็นเงาร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นหลังต้นสนโบราณห่างออกไปสิบวา ร่างที่หลังค่อมนั้นดูแตกต่างจากยามปกติโดยสิ้นเชิง ไร้ซึ่งกลิ่นอายใดๆ ราวกับขอนไม้ผุ หากไม่เห็นด้วยตาเนื้อก็คงไม่รู้ว่ามีคนยืนอยู่ตรงนั้น

เป็นเขาหรือ

หัวใจของนางเต้นแรง นึกถึงสไตล์การทำงานที่เก็บงำประกายมิดชิดของเพื่อนคนนี้ บางทีอาจจะคุ้มค่าที่จะเสี่ยงดวง

นางเปลี่ยนแผนกะทันหัน ร่างกายที่เกร็งเครียดพลันผ่อนคลายลง นัยน์ตาคลอหน่วยด้วยหยาดน้ำตา

"หากท่านเซียนยอมไว้ชีวิต ข้าน้อยยินดีปรนนิบัติรับใช้ชั่วชีวิต" น้ำเสียงสั่นเครือพร้อมก้มหน้าลง เผยให้เห็นลำคอขาวระหง

"ฮ่าฮ่าฮ่า คุยง่ายแบบนี้ค่อยน่ารักหน่อย ข้าล่ะชอบคนรู้ความจริงๆ" ผู้บำเพ็ญเพียรหัวเราะร่า ปลดสลายยันต์พันธนาการ แล้วยื่นมือหวังจะไปปลดเข็มขัดนาง

ในเสี้ยววินาทีที่มันก้มตัวลงนั่นเอง แม่นางฮั่วก็ระเบิดพลัง

ลมปราณแท้กำเนิดในร่างลุกโชนดุจไฟบรรลัยกัลป์ ฝ่ามือทั้งสองแดงฉานราวกับเหล็กเผาไฟ ฟาดเข้าใส่ใบหน้าของอีกฝ่ายเต็มแรง ผู้บำเพ็ญเพียรตกใจสุดขีด ในวินาทีวิกฤตแสงจากยันต์ป้องกันตัวในแขนเสื้อเพิ่งจะสว่างวาบขึ้น

"ฉึก"

ตะปูเหล็กที่ห่อหุ้มด้วยเศษประกายทองคำพุ่งแหวกอากาศมาอย่างแม่นยำ เจาะทะลุจุดที่บางที่สุดของม่านแสงป้องกัน

ร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรชะงักค้าง ก้มลงมองหน้าอกตนเอง ตะปูเหล็กดอกหนึ่งปักทะลุหัวใจ พลังปราณระเบิดออกทำลายอวัยวะภายในจนแหลกเหลวในพริบตา

"ใครกัน"

มันพยายามหันกลับไปมองอย่างยากลำบาก เห็นเพียงเงาร่างสายหนึ่งวูบหายเข้าไปในป่าเขาราวกับภูตผี โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย

ทำไมถึงยังมีพวกชอบลอบกัดอยู่อีก มันจำได้ว่าฆ่านักบู๊ที่หนีเข้าป่าไปหมดแล้วนี่นา

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตงพกความแค้นติดตัวไปสู่ปรโลก

สองปีมานี้ แม่นางฮั่วคอยส่งข่าวให้เฉินอี้หลายครั้ง นับว่าได้ชดใช้หนี้บุญคุณที่เคยล่วงเกินร่างเดิมของเฉินอี้ไปหมดแล้ว

กลายเป็นเฉินอี้เสียอีกที่ติดค้างน้ำใจนางอยู่หลายครั้ง

การลงมือช่วยแม่นางฮั่วในครั้งนี้ จึงถือเป็นการตัดกรรมและสะสางบุญคุณความแค้นให้จบสิ้นกันไป

แม้เฉินอี้จะยึดมั่นในวิถีการเอาตัวรอดที่เน้นความมั่นคงและไม่ก่อเรื่อง แต่ในเรื่องบุญคุณความแค้นเขากลับไม่ชอบติดค้างใคร

อีกอย่างคนที่เขาเพิ่งฆ่าไปก็เป็นแค่ระดับกลั่นลมปราณขั้นกลาง แถมยังอยู่ในสภาพที่อาวุธวิเศษและยันต์ร่อยหรอ สติสัมปชัญญะก็หย่อนยาน

เขาแค่ปาตะปูออกไปดอกเดียว ถือว่าเป็นการยกมือช่วยที่ไม่ได้ลำบากอะไรเลย

[จบแล้ว]