บทที่ 20 - สถานะ

บทที่ 20 - สถานะ

บรรพชนตระกูลหลี่และผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานตระกูลตงส่งแม่นางเซียนฉินจากไป หลังจากนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตงก็อ้างเหตุผลว่าจะค้นหาคนทรยศให้ถึงที่สุด พาผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณหลายคนปักหลักอยู่ที่ตระกูลหลี่อย่างหน้าด้านๆ แถมยังบังคับเช่าลานฝึกตนที่มีชีพจรวิญญาณไปหนึ่งแห่ง

เรื่องนี้ บรรพชนตระกูลหลี่ยอมถอยแล้วถอยอีก แสดงท่าทีว่าอายุขัยใกล้หมด ไม่อยากมีเรื่องราว ยอมรับเงื่อนไขที่ไม่สมเหตุสมผลของตระกูลตงอย่างจำยอม

ส่วนหินบันทึกภาพนั้น ตระกูลหลี่ก็คัดลอกไว้ชุดหนึ่ง ปากบอกว่าจะช่วยตระกูลตงหาหนอนบ่อนไส้ แต่ความจริงคือจะตรวจสอบคนหนึ่งพันคนที่ลุกขึ้นยืน ในหนึ่งเดือน มีคนกว่าพันคนที่แอบออกจากเมืองตอนเที่ยงคืนพร้อมกัน คนพวกนี้คิดจะทำอะไร? ต่อกรกับสำนักใหญ่หรือตระกูลตงไม่ได้ แต่จะจัดการพวกนักบู๊คนธรรมดาอย่างพวกแกไม่ได้เชียวหรือ?

ตอนเฉินอี้ถูกเรียกไปสอบสวน เขาอธิบายว่าต้องไปจัดการหนังสัตว์ปีศาจที่ที่พักของคุณหนูหลี่อวี่เตี๋ยทุกวัน บางวันงานเลิกดึกก็กลับดึก เลยต้องออกจากเมืองตอนเที่ยงคืน คำให้การนี้ของคุณหนูหลี่ช่วยยืนยันให้ ทีมสอบสวนตระกูลหลี่จึงไม่ติดใจเอาความ

แต่ทีมของแม่นางฮั่วและพวกนักบู๊ชั้นหนึ่งรวมเจ็ดคน คราวนี้โดนทีมสอบสวนตระกูลหลี่จับได้คาหนังคาเขา ต่อหน้าผู้บำเพ็ญเพียร นักบู๊ยากจะเก็บความลับ พวกเขาทั้งเจ็ดถูกคุมตัวไปสามวัน คายความลับที่ทำมาช่วงนี้จนหมดเปลือก ร่วมมือกันสังหารนักบู๊คนธรรมดาจากภายนอกไปเกือบสิบคน แถมยังวางกับดักฆ่าผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนไปหนึ่งคน ได้ทรัพยากรมามหาศาล กลุ่มนักบู๊กลุ่มนี้ ทั้งเจ็ดคนดันเลื่อนขั้นเป็นนักบู๊ชั้นหนึ่งระดับสูงสุดกันหมด

พอรู้เรื่องนี้ แม้แต่ตระกูลหลี่ก็ยังตกใจ ตอนนี้บรรพชนตระกูลหลี่อ่อนแอลง ทะเลสาบหวนสมุทรมีทรัพยากรโผล่มาโดยไม่คาดฝัน เมืองริมทะเลสาบค่อนข้างวุ่นวาย นึกไม่ถึงว่าใต้จมูกพวกเขาจะมีกลุ่มคนที่ทำเรื่องใหญ่ขนาดนี้ได้ ด้วยเหตุนี้ ทีมแม่นางฮั่วทั้งเจ็ดคนจึงถูกลงโทษด้วยการริบเบี้ยเลี้ยงหนึ่งปี

พร้อมกันนั้น ตระกูลหลี่ก็ถือโอกาสตั้งหน่วยองครักษ์ลับขึ้นมา คนทั้งเจ็ดนี้กลายเป็นหนึ่งในองครักษ์ลับ รับผิดชอบสอดส่องพฤติกรรมของนักบู๊คนธรรมดาจากภายนอกและผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่าง เจอเรื่องให้ลงมือได้ก่อนค่อยรายงานทีหลัง พูดง่ายๆ ก็คือจับพวกนี้มาใช้งานนั่นแหละ พร้อมกันนั้นตระกูลหลี่ยังมอบวิชายุทธ์ชั้นสูงที่สามารถฝึกถึงขั้นขอบเขตปราณกำเนิดให้พวกเขาทั้งเจ็ดคนละวิชาด้วย

แม่นางฮั่วและพวกกลายเป็นองครักษ์ลับตระกูลหลี่แบบงงๆ อารมณ์ซับซ้อนบอกไม่ถูก แม้จะได้รางวัลมากขึ้น แต่ก็มีบ่วงคล้องคอเพิ่มขึ้นมา อิสระน้อยลง การทำงานก็อันตรายขึ้น แถมพวกเขายังไม่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการ หากวันหนึ่งเกิดเรื่องขึ้นมา ตระกูลหลี่พร้อมจะทิ้งพวกเขาแน่นอน

นอกจากนี้ ตระกูลหลี่ยังตรวจสอบเจอเรื่องลักเล็กขโมยน้อย แอบคบชู้ ลอบสังหาร และเรื่องสกปรกอื่นๆ ในหมู่คนพันคนที่เหลือ สุดท้ายใครสมควรตายก็ฆ่า ใครสมควรลงโทษก็ปรับ ใครสมควรใช้งานก็เก็บไว้ ไม่ขอร่ายยาว

ส่วนทางฝั่งตระกูลตง ส่งผู้บำเพ็ญเพียรกว่าสิบคนออกลาดตระเวนในป่าทุกคืน หวังจะเจอตัว "นักบู๊ขอบเขตปราณกำเนิดอายุน้อย" ที่ไม่ได้อยู่ในเมืองคนนั้น ผลปรากฏว่าเจอถ้ำและรังลับใต้ดินที่ซ่อนเสบียงไว้หลายแห่ง แต่ไม่เจอแม้แต่เงาคน

"ไอ้หมอนั่น หรือว่ามันหนีออกจากตระกูลหลี่ไปแล้ว? ตั้งหลายวันแล้ว ฐานลับพวกนี้มันไม่กลับมาเลยสักครั้ง!" ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตงสบถด่า พวกเขาอุตส่าห์ดักซุ่มรอตั้งหลายวัน กลับคว้าน้ำเหลว ในพื้นที่ที่ปราณขาดแคลนแบบนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรอยู่นานไปวันๆ พลังเวทในตัวจะรั่วไหล ทรมานมาก

สุดท้ายเมื่อจนปัญญา ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตงก็เรียกคนกลับ และตัดสินใจเริ่มตรวจสอบจากนักบู๊คนธรรมดาที่มีพรสวรรค์โดดเด่น พวกเขาตัดสินใจค่อยๆ ตรวจสอบไป ยังไงซะการตรวจสอบคนก็เป็นแค่ข้ออ้าง ไม่ใช่วัตถุประสงค์ที่แท้จริงที่พวกเขามาตระกูลหลี่

การตรวจสอบครั้งนี้ พวกเขากลับเจอช้างเผือก นั่นคืออดีตรองพ่อบ้านใหญ่ฮ่าวโหย่วเหริน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานตระกูลตงมาด้วยตัวเอง ความลับที่ฮ่าวโหย่วเหรินฟื้นฟูฝีมือกลับมาเป็นนักบู๊ชั้นหนึ่งระดับสูงสุดถูกมองทะลุปรุโปร่งในพริบตา "ถ้าข้าดูไม่ผิด เจ้าหนู เจ้าคงกินไขกระดูกหยกเย็นเข้าไปสินะ หึ โชคดีใช้ได้ แต่ไขกระดูกหยกเย็นนี่หยดหนึ่งมีค่าเท่ากับหินวิญญาณหลายก้อน เจ้ากินไปอย่างน้อยสิบหยด ถ้าตระกูลหลี่รู้ว่าเจ้าเจอของมีค่าขนาดนี้แล้วไม่ส่งมอบให้ตระกูล จุดจบเจ้าจะเป็นยังไง?"

ฮ่าวโหย่วเหรินไม่พูดพร่ำทำเพลง โขกศีรษะคำนับทันที "ท่านเซียนสายตาเฉียบคม ผู้น้อยมิกล้าบังอาจ ชาตินี้ขอเป็นวัวเป็นม้ารับใช้ท่านเซียน!" หลังจากผ่านเหตุการณ์เฉียดตายครั้งนั้น ฮ่าวโหย่วเหรินปลงตกแล้ว ความจงรักภักดีต่อตระกูลหลี่เป็นเรื่องตลกสิ้นดี ตระกูลหลี่ไม่มีใครเห็นเขาเป็นคน ในเมื่อมีเซียนระดับสร้างรากฐานมาหา เขาเลยรีบคว้าโอกาสปีนป่ายขึ้นไปทันที

เป็นไปตามคาด ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานตระกูลตงยิ้มพลางลูบเครา ทิ้งยาขวดหนึ่งไว้ให้ "รีบเลื่อนขั้นสู่ขอบเขตปราณกำเนิด จำไว้ให้ซ่อนฝีมือ ทำตัวให้ต่ำต้อย มีภารกิจข้าจะสั่งเจ้าเอง" "ขอบพระคุณนายท่าน!"

วันต่อมา เฉินอี้เจอหน้าฮ่าวโหย่วเหรินหลายครั้ง ฮ่าวโหย่วเหรินยิ้มแย้มทักทาย แม้ร่างกายจะฟื้นฟูแล้ว แต่ก็ทำตัวเจียมเนื้อเจียมตัว ไม่โอ้อวด เฉินอี้สัมผัสได้ชัดเจนว่าพลังเลือดเนื้อในตัวอีกฝ่ายแข็งแกร่งมาก แทบจะทะลวงสู่ขอบเขตปราณกำเนิดอยู่รอมร่อ แต่อีกฝ่ายกลับแกล้งทำเป็นเพิ่งหายป่วยหนัก เฉินอี้ถอนหายใจ ดูท่ารองพ่อบ้านใหญ่ฮ่าวหลังจากผ่านความเป็นความตายมา ก็เริ่มรู้จักซ่อนคมแล้ว

ส่วนทางฝั่งแม่นางฮั่ว เพราะพวกนางมีสถานะและภารกิจใหม่ เฉินอี้จึงติดต่อกับพวกนางน้อยลง แต่ถ้ามีข่าวสารอะไร เฉินอี้ก็ยินดีแลกเปลี่ยนกับแม่นางฮั่ว ทั้งสองฝ่ายยังคงติดต่อกันอยู่ เรื่องที่แม่นางฮั่วส่งกระดาษเตือนเฉินอี้ และเรื่องที่ช่วยปิดบังรวมถึงแนะนำวิชาให้ เฉินอี้ยังจดจำไว้ในใจ

ส่วนตัวเฉินอี้เอง ช่วงนี้ หลังจากแสดงฝีมือจัดการหนังสัตว์ปีศาจที่ที่พักของหลี่อวี่เตี๋ยครั้งนั้น วันต่อๆ มาหลินโยวโยวก็เรียกเขาไปหาอาจารย์ช่างเพื่อเรียนรู้วิธีทำหนังยันต์อยู่หลายวัน การทำหนังยันต์ไม่ยาก เลือกหนังสัตว์ปีศาจที่มีลายขนและเส้นใยเหมาะสม เลาะเนื้อออก แช่น้ำยาให้นิ่ม รีดน้ำ ขูดหนัง นวดหนัง ตากแห้ง และสุดท้ายใช้อาคมบ่มเพาะ เพื่อให้มันดูดซับหมึกวิญญาณได้อย่างสม่ำเสมอ ให้พลังปราณไหลเวียนเสถียร

ยกเว้นขั้นตอนสุดท้ายที่ต้องใช้อาคมบ่มเพาะซึ่งต้องใช้อุปกรณ์เวทมนตร์เฉพาะ ขั้นตอนก่อนหน้านั้นนักบู๊คนธรรมดาสามารถทำแทนได้หมด หนังสัตว์ทั่วไป หรือเปลือกพืชวิญญาณ จัดการไม่ยาก มีแค่หนังพิเศษอย่างกระดองเต่าที่เฉินอี้ทำคราวก่อนเท่านั้นที่ต้องใช้กระบี่บิน เฉินอี้มีประสบการณ์จัดการกระดองเต่ามาแล้ว พอมาทำหนังสัตว์ทั่วไปก็คล่องแคล่ว ไม่กี่วันก็เรียนรู้จนเป็น

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงถูกหลี่อวี่เตี๋ยรับไว้เป็นช่างทำหนังส่วนตัว สวัสดิการก็เพิ่มจากยาเม็ดโลหิตวันละเม็ด เป็นยาเม็ดพลังโลหิตเดือนละเม็ด

"คุณหนูใหญ่ขอรับ เวลาข้าทำวัสดุหนังยันต์สัตว์ปีศาจ เศษเนื้อสัตว์ปีศาจที่เหลือทิ้ง ข้าขอจัดการเองได้ไหมครับ? วันก่อนข้าได้วิชาเกราะปราณมาชุดหนึ่ง ฝึกแล้วต้องใช้เนื้อสัตว์ปีศาจบำรุง"

หลี่อวี่เตี๋ยขมวดคิ้ว "ยาเม็ดพลังโลหิตก็พอให้เจ้าฝึกวิชาแล้ว จะเอาเนื้อสัตว์ปีศาจอีก ไม่คืบจะเอาศอกไปหน่อยหรือ? เรื่องที่เจ้าซ่อนฝีมือ ปลอมตัวเป็นคนแก่ แอบออกไปข้างนอกตอนกลางคืน ข้าช่วยปิดบังให้เจ้าได้ แต่ทำงานกับข้าเจ้าต้องตั้งใจทำ อย่าโลภมาก อะไรที่เป็นของเจ้า ข้าจะให้เอง"

ได้ยินดังนั้น เฉินอี้ประสานมือคารวะเงียบๆ ไม่พูดอะไรอีก การฝึกเคล็ดกายาวัชระใช้พลังเลือดเนื้อเป็นรากฐาน พลังเลือดเนื้อของเขาตอนนี้สมบูรณ์มาก ต่อให้ไม่กินเนื้อสัตว์ปีศาจตอนนี้ก็พอกล้อมแกล้มเริ่มฝึกขั้นต้นได้ ส่วนเรื่องหลังจากนี้ค่อยว่ากัน

พอเฉินอี้ออกไป หลินโยวโยวถามขึ้น "พี่อวี่เตี๋ย เนื้อสัตว์ปีศาจพวกนั้นไม่ได้มีค่าอะไร ผู้บำเพ็ญเพียรจะกินยังต้องเสียเวลาสลายพลังปีศาจ ไม่มีใครอยากได้ ทำไมไม่ให้รางวัลเขาไปล่ะ?"

หลี่อวี่เตี๋ยสายตานิ่งเรียบ "ให้ยาเม็ดพลังโลหิตคือขนมหวาน ไม่ให้เนื้อสัตว์ปีศาจเพื่อให้เขารู้สถานะตัวเอง ไม่ให้ได้คืบจะเอาศอก รอเขาทำงานมีความก้าวหน้าครั้งหน้า ค่อยให้รางวัลเป็นเนื้อสัตว์ปีศาจ แบบนี้เขาถึงจะรู้ที่ต่ำที่สูงของตัวเอง"

[จบแล้ว]