บทที่ 12 - จุดพลิกผัน

บทที่ 12 - จุดพลิกผัน

พลังปราณพฤกษานั้นอ่อนโยนกว่าพลังปีศาจของสัตว์ปีศาจ ด้วยสมรรถภาพร่างกายของเฉินอี้ในตอนนี้ ปริมาณการกลืนกินพลังปราณพฤกษานี้ย่อมมากกว่าตอนเริ่มแรกมหาศาล

ถ้าปล่อยให้เขากลืนกินเต็มที่ วันเดียวเขาก็สามารถดูดพลังปราณจากข้าวสาลีปราณพื้นที่หลายจ้างจนเกลี้ยง กลายเป็นข้าวสาลีธรรมดา แต่แบบนั้นมันโจ่งแจ้งเกินไป หากผู้บำเพ็ญเพียรมาเจอเข้า เฉินอี้อาจถูกจับไปค้นวิญญาณหรือหั่นเป็นชิ้นเพื่อศึกษาได้

ดังนั้นก่อนหน้านี้เขาจึงระมัดระวังตัวตลอด เลือกทำเฉพาะที่ลับตาคน ดูดพลังปราณจากข้าวสาลีแต่ละต้นไปแค่หนึ่งส่วน ผลกระทบมากสุดก็แค่ปริมาณและคุณภาพเมล็ดข้าวลดลงนิดหน่อย แต่ถ้าไม่ทำเกินไป ผู้บำเพ็ญเพียรก็ดูไม่ออก

แต่ตอนนี้... นาข้าวสาลีปราณหลายไร่ถูกน้ำท่วม พลังปราณของข้าวสาลีในแถบนี้กำลังลดลงอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า

น้ำในนาถูกผู้บำเพ็ญเพียรร่ายอาคมชักออกไปแล้ว แต่โคลนตม ปลาเล็กปลาน้อย และแมลงปีศาจจากทะเลสาบได้ปะปนอยู่กับข้าวสาลี ยากที่ผู้บำเพ็ญเพียรจะร่ายอาคมจัดการเป็นวงกว้างได้ จึงต้องใช้แรงงานคนจำนวนมากมาจัดการเรื่องนี้ เหล่านักบู๊อย่างเฉินอี้จึงถูกจัดให้มากู้ภัยข้าวสาลีปราณ ส่วนเรื่องสร้างเมืองใหม่ที่เป็นงานเล็กน้อย ปล่อยให้คนแก่ เด็ก และผู้หญิงทำไป

ในโคลนตม เท้าทั้งสองข้างของเฉินอี้ห่อหุ้มด้วยแสงสีแดงของพลังเลือดเนื้อ ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคม แมลงปีศาจขนาดเล็กตัวไหนเข้ามาใกล้ เขาก็รู้ตัวล่วงหน้า และปล่อยปราณเกราะออกไปบดขยี้มัน หลังจากใช้เวลาสิบห้านาที ฆ่าแมลงกระทิงเหล็กไปสองตัว กุ้งเคียวคู่หนึ่งตัว เฉินอี้ก็รู้สึกว่าภารกิจวันนี้พอกันที เวลาที่เหลือ เขาเดินลัดเลาะไปในดงข้าวสาลีปราณ ที่ไหนที่เขาเดินผ่าน ข้าวสาลีที่เขาสัมผัส พลังปราณพฤกษาก็จะถูกดูดกลืนไปอย่างรวดเร็ว

เพียงแค่ช่วงสาย เฉินอี้ก็ดูดจนอิ่ม ร่างกายเขาถึงขีดจำกัด เลือดเนื้อและกระดูกในกายถูกพลังปราณพฤกษาปรับปรุง กำลังภายในของเฉินอี้เพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน

โดยเฉพาะที่ตับ ได้รับการบำรุงจากปราณไม้สีเขียว ความสามารถในการขับพิษและฟื้นฟูตัวเองเพิ่มขึ้นมหาศาล ร่างกายที่แก่ชราและกลวงโบ๋จากพลังปีศาจและการถูกสูบพลังหยางตลอดหลายปีที่ผ่านมา ได้รับการชดเชยอย่างมาก พลังปราณพฤกษากำลังฟื้นฟูพลังชีวิตของเฉินอี้!

สิ่งที่ตามมาคือ ขีดจำกัดการสะสมพลังเลือดเนื้อของร่างกายเขาถูกยกระดับขึ้นอีกครั้ง ดูเหมือนจะยังอยู่ที่ระดับนักบู๊ชั้นหนึ่ง แต่ความจริงพรสวรรค์ของเขาเพิ่มขึ้นแล้ว

ปัญหาของเฉินอี้ตอนนี้คือ ไม่มียอดวิชาขอบเขตปราณกำเนิดที่เน้นฝึกพลังเลือดเนื้อโดยตรง ในอนาคตเมื่อพลังเลือดเนื้อทั่วร่างเปลี่ยนเป็นปราณเกราะหมดแล้ว หากต้องการทะลวงสู่ขอบเขตปราณกำเนิด ก็ได้แต่คลำทางไปเรื่อยเปื่อย ขาดทิศทางที่ชัดเจน "วิถียุทธ์ของคนธรรมดาไม่ได้มีค่าอะไรมาก เดี๋ยวค่อยหาทางเอาวิชาขอบเขตปราณกำเนิดพื้นฐานสายเลือดเนื้อมาสักเล่ม..." ดีที่เขาเพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับนักบู๊ชั้นหนึ่ง ปราณเกราะในกายยังมีน้อย เรื่องนี้จึงยังไม่รีบร้อน

วันต่อๆ มา เฉินอี้ขลุกอยู่ในนาข้าวสาลีปราณทุกเช้า ดูดกลืนพลังปราณพฤกษาจนถึงขีดจำกัดร่างกายทุกวัน เวลาสั้นๆ แค่เจ็ดวัน ขีดจำกัดร่างกายของเฉินอี้ก็ยกระดับขึ้นไปอีกสองขั้น ทุกวันดูดกลืนพลังปราณพฤกษาจนเต็มพิกัด พลังเลือดเนื้อค่อยๆ แฝงพลังพิเศษแห่งชีวิตธาตุไม้ เวลาเลือดลมไหลเวียน เส้นชีพจรจะมีพลังรักษาเยียวยาสีเขียวปรากฏขึ้นลางๆ ในอนาคตตอนจะทะลวงสู่ขอบเขตปราณกำเนิด อาจจะเลือกวิชาที่เน้นไปทางฟื้นฟูตัวเอง

ตับกำเนิดปราณไม้สีเขียว อาการบาดเจ็บเล็กน้อยหายวับในไม่กี่อึดใจ แผลเป็นตามตัวหายเกลี้ยง กลิ่นอายความชราที่เคยมีถูกพลังปราณพฤกษาซ่อมแซมจนหมด อายุทางกายภาพย้อนกลับไปเหลือประมาณ 25 ปี อาการบาดเจ็บเรื้อรังที่เส้นชีพจรจากการฝึกยุทธ์เกินตัวในวัยหนุ่มได้รับการบำรุงด้วยพลังชีวิตธาตุไม้ ความรู้สึกติดขัดตอนเดินลมปราณหายไป พลังชีวิตที่ถูกใช้ล่วงหน้าจนอายุขัยสั้นลงก็ได้รับการแก้ไข

เจ็ดวันสั้นๆ นาข้าวสาลีปราณผืนใหญ่ที่โดนน้ำท่วม มีข้าวสาลีจำนวนไม่น้อยที่พลังปราณเสียหายหนัก เฉินอี้เลือกดูดกลืนสลับพื้นที่กันไป บางที่ดูดมาก บางที่ดูดน้อย และไม่ทิ้งรูปแบบที่ชัดเจน พยายามหลีกเลี่ยงปัจจัยที่เกิดจากฝีมือมนุษย์ให้มากที่สุด "การเสื่อมถอยของข้าวสาลีปราณแม้จะสังเกตยาก แต่ถ้าข้าถลุงอยู่ที่เดียวนานๆ ก็อาจมีพิรุธ ตอนนี้ข้าแยกโซนดูดแบบไร้กฎเกณฑ์ ย่อมน่าจะปลอดภัย"

เมื่อตระกูลหลี่พบความผิดปกติและมาตรวจสอบ พวกเขาหาสาเหตุไม่เจอ ได้แต่สรุปว่าข้าวสาลีปราณเสียเพราะโดนน้ำทะเลสาบปนเปื้อนไอปีศาจ เมื่อเห็นดังนั้น เฉินอี้ก็หยุดมือเงียบๆ ไม่ไปยุ่งกับข้าวสาลีโซนนี้อีก เลือกถอนตัวเมื่อทำสำเร็จ ส่วนเรื่องขโมยพลังปราณจากนาข้าวตระกูลหลี่ เฉินอี้ไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย พวกเจ้าไม่เห็นพวกข้าเป็นคน จะให้ข้าจงรักภักดีต่อตระกูลหลี่ของพวกเจ้าหรือไง?

"เสียดาย นาที่โดนน้ำท่วมมีแค่ส่วนน้อย ที่เหลือไปยุ่งไม่ได้แล้ว" เฉินอี้มองนาข้าวสาลีสภาพดีผืนใหญ่อีกฝั่งแล้วถอนหายใจ แต่ได้ยกระดับขนาดนี้ เขาก็พอใจแล้ว การที่พลังชีวิตเพิ่มขึ้น หมายความว่าอายุขัยไม่เพียงกลับมาปกติ แต่ยังยืดออกไปอีกด้วย เวลายังเข้าข้างเขา เดี๋ยวค่อยๆ หาโอกาสวันหลัง

ข้าวสาลีปราณ เป็นแค่พืชวิญญาณระดับต่ำสุดในโลกบำเพ็ญเพียร วันหน้าถ้าได้เจอสวนสมุนไพรวิญญาณ หรือแดนลับพืชวิญญาณ... เฉินอี้ไม่อยากจะคิดเลยว่าจะมีความสุขขนาดไหน

ช่วงนี้ เมืองริมทะเลสาบก็คึกคักขึ้นเรื่อยๆ ก่อนหน้านี้คนธรรมดาตายไปหลายพัน ไม่มีใครสนใจ แต่ไม่กี่วันมานี้ เมืองริมทะเลสาบกลับมีคนนอกเข้ามา มีทั้งผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่าง และทาสรับใช้ที่เป็นคนธรรมดา ตกกลางคืน เฉินอี้ไปนั่งจิบชาคุยเล่นที่ห้องแม่นางฮั่ว ถึงได้เข้าใจสถานการณ์

"ตระกูลหลี่ครั้งนี้ไม่เพียงเจอสัตว์ปีศาจเต่างูระดับสองถึงสองตัว ยังเจอเหมืองผลึกน้ำแข็งระดับหนึ่งขั้นสูงที่ก้นทะเลสาบ กับฝูงปลาวิญญาณเพลิงน้ำแข็งจำนวนมาก" "เหมืองผลึกน้ำแข็งเป็นวัสดุสำคัญในการสร้างกระบี่บินธาตุน้ำแข็ง เจอมันที่ก้นถ้ำของสัตว์ปีศาจเต่างูหลังจากพวกมันถูกไล่ไป ปลาวิญญาณเพลิงน้ำแข็งรสชาติโอชะ เลือดของมันก็เป็นวัตถุดิบสำคัญในการปรุงยาและเขียนยันต์ ราคาสูงมาตลอด"

"ไม่รู้ข่าวรั่วไหลไปได้ยังไง ช่วงนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนเดินทางมาที่ตระกูลหลี่เรื่อยๆ ปากก็บอกว่าสัตว์ปีศาจที่หวนกลับมาจากทะเลไม่ได้เป็นของตระกูลหลี่แต่เพียงผู้เดียว ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนมีสิทธิ์กำจัดปีศาจ แต่ความจริงคือจ้องจะงาบเหมืองผลึกน้ำแข็งกับปลาวิญญาณ ตระกูลหลี่ตอนนี้หัวหมุนไปหมด และทั้งที่มีผู้บำเพ็ญเพียรมาเยือนกันเองขนาดนี้ ไม่รู้ทำไม บรรพชนตระกูลหลี่ถึงเก็บตัวเงียบไม่ออกมาพบปะ"

พูดถึงตรงนี้ แม่นางฮั่วก็โน้มตัวมากระซิบข้างหูเฉินอี้เสียงเบาหวิว "ในเมืองเริ่มลือกันแล้วว่า บรรพชนระดับสร้างรากฐานของตระกูลหลี่ชราภาพมากแล้ว หลังศึกครั้งนี้ บาดเจ็บสาหัส เกรงว่าอายุขัยจะเหลือไม่มาก..."

ได้ยินดังนั้น ในที่สุดเฉินอี้ก็แสดงสีหน้าตกใจ จนลืมสังเกตกลิ่นกายยั่วยวนของแม่นางฮั่ว ต้องรู้ว่า รากฐานการดำรงอยู่ของทาสรับใช้อย่างพวกเขา คือความมั่นคงของตระกูลเซียนสกุลหลี่ ถ้าบรรพชนตระกูลหลี่ไม่ไหวแล้ว ที่นี่ต้องถูกตระกูลระดับสร้างรากฐานอื่นมาแย่งชิงแน่นอน ถึงตอนนั้น พอผู้บำเพ็ญเพียรเปิดศึกกัน ไม่ว่าผลจะออกมายังไง ทาสรับใช้อย่างพวกเขาก็ต้องรับเคราะห์แน่

"ไม่ได้การ ต้องหาทางหนีแล้ว" ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจเฉินอี้อย่างรุนแรง ด้วยฝีมือระดับเขาตอนนี้ หนีไปซ่อนในป่าเขารกร้าง ขอแค่ไม่เจอผู้บำเพ็ญเพียรหรือสัตว์ปีศาจที่แข็งแกร่ง เขาก็พอจะเอาตัวรอดได้

"แต่ยังไม่พอ ข้าต้องมีฝีมือระดับที่หนีรอดจากเงื้อมมือสัตว์ปีศาจระดับหนึ่งขั้นสูงได้ถึงจะชัวร์" วิชาตัวเบา วิชากายาเหล็ก อาวุธ อุปกรณ์ป้องกันตัวอย่างยันต์เซียนที่นักบู๊ใช้ได้ หรือยาช่วยชีวิตในยามคับขัน ของพวกนี้ต้องเริ่มเตรียมการแล้ว

คนสองชาติภพอย่างเฉินอี้มีสติแจ่มชัด ในเมื่อแม้แต่คนธรรมดาระดับล่างสุดยังรู้ข่าว แสดงว่าข่าวบรรพชนตระกูลหลี่ใกล้ตายต้องแพร่สะพัดไปทั่ววงการบำเพ็ญเพียรแถบนี้แล้วแน่ๆ ข่าวนี้ไม่ว่าจะจริงหรือเท็จ สำหรับทาสรับใช้ที่ต้องพึ่งพาตระกูลหลี่อย่างเฉินอี้ ล้วนเป็นหายนะ เขาที่เพิ่งจะกอบโกยผลประโยชน์มหาศาลจากลานตากข้าว ตอนนี้ขำไม่ออกแล้ว

"เป็นอะไรไป กลัวตายขนาดนั้นเชียว? ผู้บำเพ็ญเพียรตีกันก็ดีสิ ถ้าไม่ตีกัน พวกเราจะมีโอกาสได้ยังไง?" แม่นางฮั่วแอบยุยง "ตาเฒ่าเฉิน ครั้งนี้สัตว์ปีศาจอาละวาดในทะเลสาบ เขื่อนพังทลาย แต่ท่านกลับปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน เห็นได้ชัดว่าต้องมีดีอยู่กับตัว ไม่สู้เรามาร่วมมือกัน ทำการใหญ่สักครั้ง ฉวยโอกาสตอนตระกูลหลี่วุ่นวาย เลือกจัดการผู้บำเพ็ญเพียรที่บาดเจ็บหรืออ่อนแอ แย่งชิงทรัพยากรมา ไม่แน่ว่าอาจช่วยให้เราบรรลุขอบเขตปราณกำเนิด ปลุกรากปราณได้ ถึงตอนนั้นค่อยหนีไปให้ไกล อีกสิบปีให้หลัง ท่านและข้าก็จะเป็นเจ้านายผู้บำเพ็ญเพียร อดีตเหล่านี้ใครจะไปล่วงรู้?"

"ว่าไง? ถ้าท่านตกลง ข้ามีเพื่อนที่ติดต่อไว้แล้วสองสามคน จะพาท่านไปเจอ?" เห็นได้ชัดว่าแม่นางฮั่ววางแผนไว้อย่างรัดกุมแล้ว

นางหารู้ไม่ว่า ในใจเฉินอี้ตอนนี้ได้วางเส้นทางหนีทีไล่ไว้แล้วกว่าสามเส้นทาง รวมถึงรายละเอียดการซ่อนตัวและการเอาชีวิตรอดในป่าเขารกร้าง

[จบแล้ว]