บทที่ 2 - ดิ้นรนเพื่อมีชีวิต

บทที่ 2 - ดิ้นรนเพื่อมีชีวิต

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกาย เฉินอี้ที่เหนื่อยล้าเต็มทีก็พักครู่หนึ่ง ก่อนจะลองฝึกท่ายืนตออีกครั้ง

ครั้งนี้เนื่องจากใช้แรงไปก่อนหน้านี้แล้ว เขาจึงทำได้ช้าลง เกือบสิบห้านาทีกว่าจะทำท่ายืนตอแบบไม่ค่อยได้มาตรฐานจบไปหนึ่งรอบ พลังเลือดเนื้อที่ได้ก็น้อยนิดเช่นกัน

[ความคืบหน้าการกลืนกินพลังปราณแปลกปลอม: 2%]

เป็นไปตามคาด พลังเลือดเนื้อในกายเขาเพิ่มขึ้นอีกนิด และดูดซับพลังปีศาจในตัวได้อีกหน่อย พร้อมกันนั้นความรู้สึกเย็นสบายก็แผ่ซ่านออกมาจากอวัยวะภายใน มันเย็นวูบวาบ สบายตัวอย่างบอกไม่ถูก เหมือนกับว่าเส้นชีพจรที่เสียหายได้รับการซ่อมแซมไปบ้างแล้ว

"มีความหวัง!"

เฉินอี้รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา ในที่สุดก็หายใจได้ทั่วท้องเสียที เมื่อเทียบกับความหวังที่จุดประกายขึ้นในใจแล้ว ร่างกายที่แก่ชรา อ่อนแอ และความเจ็บปวดที่แขนดูจะเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย

จนถึงตอนนี้ เขาถึงเพิ่งจะมีสติหันมาสำรวจโลกใบนี้อย่างจริงจัง ในกระท่อมไม้ขนาดไม่ถึงยี่สิบตารางเมตร มีเตียงไม้ปูฟางวางอยู่ห้าเตียง คนสองคนกำลังนั่งสูบยาเส้นพักผ่อน ตาจางน่าจะไปดูคนอื่นเล่นพนันที่ห้องข้างๆ มีแค่ชายหนุ่มร่างกำยำที่กำลังซ้อมหมัดมวยอยู่

"ตาเฒ่าเฉิน เอาสักปื้ดไหม?" ชายวัยกลางคนอายุประมาณยี่สิบกว่าที่กำลังสูบยาเอ่ยชวนเฉินอี้

"ไม่ล่ะ พวกเอ็งสูบเถอะ ข้าจะไปกินข้าวหน่อย"

ยานั่นเป็นยาเส้นปรุงพิเศษ สูบไปทีหนึ่งจะทำให้ร่างกายชาด้านไม่รู้สึกเจ็บปวดไปครึ่งค่อนวัน ทาสรับใช้ที่นี่สูบกันเยอะมาก รวมถึงเจ้าของร่างเดิมในช่วงปีหลังๆ ก็ติดใจความรู้สึกมึนเมาของมันเช่นกัน แต่เฉินอี้ไม่คิดจะแตะมันอีก เจ้าของร่างคนก่อนกับคนอื่นอาจจะใช้ชีวิตแบบซังกะตาย อยู่ไปวันๆ เหมือนศพเดินได้ แต่เฉินอี้ต้องการจะมีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างดี เขาต้องประคองสติให้แจ่มใส แม้ว่าจะต้องแลกมาด้วยความเจ็บปวดก็ตาม

เฉินอี้ค้นความทรงจำแล้วเดินออกจากห้องไปยังโรงอาหาร พระอาทิตย์ยามอัสดงสาดแสงสีเลือด ท้องฟ้ายามเย็นสวยงามราวกับภาพวาด แต่เขากลับไม่รู้สึกปลอดภัยเลยสักนิด ริมทางเดินหินมีกลิ่นคาวเลือดของสัตว์ปีศาจลอยคลุ้งไปทั่ว ไอปีศาจที่แฝงอยู่จางๆ นับเป็นพิษร้ายสำหรับคนธรรมดา บนท้องฟ้ามีแสงวูบวาบผ่านไปนานๆ ครั้ง นั่นคือกระบี่บินของผู้บำเพ็ญเพียร โลกนี้ไม่มีกฎหมายคุ้มครอง ทาสรับใช้ที่เป็นคนธรรมดาสำหรับเหล่าเซียนแล้วก็มีค่าเท่ากับหมูหมา อยากฆ่าเมื่อไหร่ก็ฆ่าได้เลย

เฉินอี้ก้มหน้าก้มตารีบเดินไปโรงอาหาร ลดเวลาเดินเตร็ดเตร่ข้างนอก พยายามไม่สร้างเรื่องขัดแย้งกับใคร เมื่อถึงโรงอาหาร เขารีบยัดข้าวสวยธรรมดาเข้าปาก กินผักลวกไม่กี่เส้นกับซุปเนื้ออีกถ้วย ก็กินไม่ลงแล้ว

"กินแค่นี้ก็อิ่มแล้ว ร่างกายนี้มันแก่หง่อมจริงๆ สินะ!"

ขากลับหอพัก เขาเจอแม่นางฮั่วที่ยืนพิงประตูร้องทัก "ตาเฒ่าเฉิน ได้เวลาแล้วนะ ไม่มาพักที่ห้องฉันหน่อยเหรอ รีบๆ ทำให้เสร็จ แกจะได้รีบกลับไปพักผ่อน"

เฉินอี้โบกมือ "วันนี้ตาจางจะไปหาเจ้า"

"เอ๊ะ? แกอดใจไหวเหรอยะ ถึงยอมยกสิทธิ์ให้คนอื่น? เปลี่ยนนิสัยหรือไง หรือว่าแก... ไม่ไหวแล้ว?"

เฉินอี้ไม่ต่อปากต่อคำกับแม่นางฮั่ว รีบเดินจ้ำอ้าวกลับหอพัก คืนนั้นเขาลองฝึกยืนตออีกครั้ง

[ความคืบหน้าการกลืนกินพลังปราณแปลกปลอม: 4%]

คราวนี้ความคืบหน้าเพิ่มขึ้นมาอีก 2 เปอร์เซ็นต์ พลังเลือดเนื้อในกายเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งสาย อวัยวะภายในและเส้นชีพจรที่ทรุดโทรมได้รับการซ่อมแซมจากพลังงานเย็นๆ ของปราณปีศาจวารี ฟื้นฟูขึ้นมาอีกส่วนหนึ่ง เฉินอี้รู้สึกฮึกเหิม ปฏิเสธคำชวนเล่นไพ่ แล้วมุ่งมั่นยืนตออยู่ที่หน้าเตียงของตัวเอง

เช้าวันรุ่งขึ้น ตาจางเดินเอามือกุมเอวกลับมาด้วยท่าทางขาสั่น หน้าซีดเหลือง ขอบตาดำคล้ำ "โอย... ตาเฒ่าเฉิน ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมเอ็งถึงแก่เร็วขนาดนี้ แม่นางฮั่วนั่นมันปีศาจดูดวิญญาณชัดๆ คราวหน้าข้าไม่ไปแล้ว"

แค่คืนเดียวสภาพทรุดโทรมขนาดนี้เลยเหรอ? เฉินอี้เห็นสภาพตาจางแล้วก็เดาว่าแม่นางฮั่วที่ไม่เคยตั้งท้องเลยตลอดหลายปีนี้ อาจจะมีวิชาสายมารอะไรสักอย่าง ห้ามไปยุ่งเด็ดขาด!

วันนี้ภารกิจของทีมพวกเขาคือดูแลแปลงข้าวสาลีปราณ ซึ่งก็คือการถอนวัชพืชและกำจัดแมลงในนา ไม่ใช่ว่าจะมีสัตว์ปีศาจมาให้จัดการทุกวัน ถึงแม้ตระกูลเซียนสกุลหลี่จะมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณนับร้อยคน แต่สัตว์ปีศาจที่ล่ามาได้แล้วส่งมาถึงมือพวกเขาก็มีไม่มากนัก

เพียงแต่ว่า การทำงานในนาข้าวสาลีปราณก็ไม่ได้สบายไปกว่าการชำแหละสัตว์ปีศาจเลย สำหรับคนธรรมดาแล้วมันยังคงเป็นประสบการณ์ที่ทรมานสุดๆ หนามของรวงข้าวนั้นแหลมคมราวกับเข็มยาว แค่ลมพัดไหวๆ มันก็แทงทะลุผิวหนังของเฉินอี้ เจ็บจนเหงื่อกาฬไหล ในดินยังมีแมลงกระทิงเหล็กที่เกือบจะกลายร่างเป็นสัตว์ปีศาจมุดขึ้นมา กัดเข้าที่หลังเท้าจนเลือดซิบ

ผ่านไปหนึ่งวัน มีเพียงหัวหน้าทีมชายหนุ่มร่างกำยำคนเดียวที่ผิวหนังมีแสงสีแดงของพลังเลือดเนื้อวาบขึ้นมาเป็นครั้งคราวเวลาทำงาน ทำให้ป้องกันการบาดเจ็บได้ ส่วนเฉินอี้และอีกสามคน ต่างก็สะบักสะบอมไปตามๆ กัน

แต่ว่าสามคนนั้นอาศัยช่วงพักเบรกสูบยาเส้น ทำให้แทบไม่รู้สึกเจ็บแผลภายนอก จบวันยังหัวเราะคุยกันได้ว่าจะไปเล่นพนันที่ไหนดี แต่เฉินอี้ที่กรำงานมาทั้งวัน ร่างกายอ่อนล้า จิตใจเหนื่อยหน่าย เจ็บปวดไปทั้งตัว

ระหว่างทางกลับ เขาแอบสังเกตภูมิประเทศโดยรอบ เป็นที่ราบกว้างสุดลูกหูลูกตา ไกลออกไปในเงาไม้ของป่าเขาคือป่าสัตว์ปีศาจ ที่ตั้งของตระกูลหลี่อยู่ตรงขอบของที่ราบ ติดกับทะเลสาบใหญ่ชื่อทะเลสาบหวนสมุทร ในทะเลสาบก็มีสัตว์ปีศาจชุกชุมเช่นกัน

"ด้วยฝีเท้าของคนธรรมดา อย่าหวังว่าจะหนีรอดไปได้เลย" เฉินอี้ประเมินผลลัพธ์ในใจอย่างเงียบงัน เขามาอยู่ที่นี่วันที่สอง ก็คิดเรื่องหนีแล้ว แต่เมื่อประกอบกับความทรงจำอันน้อยนิดของเจ้าของร่างเดิม เมืองที่คนธรรมดาอาศัยอยู่นั้นห่างจากที่นี่ไปอย่างน้อยหลายพันลี้ ไม่ใช่ระยะทางที่เขาจะวิ่งหนีไปได้พ้น

เฮ้อ รักษาตัวให้หายก่อน ยกระดับฝีมือขึ้นมา แล้วค่อยๆ หาทางเถอะ ไม่ว่าจะยังไง ก็ต้องมีชีวิตรอดให้ได้ก่อน

คืนนั้นหลังจากกลับมา เฉินอี้ก็ไปขอยาเม็ดโลหิตจากหัวหน้าทีมร่างกำยำอีก ชายหนุ่มขมวดคิ้ว "ตาเฒ่าเฉิน แกยังไม่ตัดใจอีกเหรอ? ไหนตกลงกันแล้วไง ข้าจัดการจัดสรรโควตาซ่องนางโลมให้ แถมยังหางานเบาๆ ให้ทำ แกก็สมัครใจสละสิทธิ์ยาเม็ดโลหิตไม่ใช่เหรอ?"

นั่นมันเจ้าของร่างเดิมที่ยอมแพ้ชีวิต ไม่ใช่ฉัน เฉินอี้คิดในใจ "หัวหน้าฮ่าว ตามกฎแล้วทุกคนต้องได้ยาเม็ดโลหิตวันละเม็ด ฉันอยากจะลองฮึดสู้อีกสักตั้ง"

"หึ ได้ ถ้าอย่างนั้น เอายาไป แต่โควตาซ่องนางโลมแกอย่าได้หวังอีก และงานประจำวันก็จะเหมือนกับคนอื่นๆ ไม่มีการลดหย่อนให้อีกแล้วนะ ข้าอยากจะดูน้ำหน้าเหมือนกันว่าไม้ใกล้ฝั่งอย่างแกจะดิ้นรนไปได้สักกี่วัน!"

ชายหนุ่มร่างกำยำโยนยาเม็ดโลหิตให้เฉินอี้ด้วยสีหน้าไม่พอใจ เฉินอี้รับอารมณ์แทนเจ้าของร่างเดิมโดยไม่ได้โต้ตอบอะไร เพียงแต่ถอนหายใจในใจกับความยากลำบากในการเอาชีวิตรอด นี่ขนาดเป็นแค่หัวหน้าทีมย่อยของทาสรับใช้ตระกูลเซียน มีฝีมือแค่นักบู๊ชั้นสอง เฉินอี้ยังไม่มีโอกาสได้เห็นหน้าผู้บำเพ็ญเพียรตัวจริงเลยด้วยซ้ำ

เขากลืนยาเม็ดโลหิตลงไปเงียบๆ แล้วเริ่มฝึกฝน วันนี้ ยาเม็ดโลหิตให้พลังเลือดเนื้อแก่เขามากกว่าเมื่อวานอย่างเห็นได้ชัด หรืออาจจะบอกว่าอวัยวะภายในของเขาทำงานดีขึ้น เส้นชีพจรได้รับการซ่อมแซมมากกว่าเมื่อวาน ทำให้ดูดซับฤทธิ์ยาได้มากขึ้น หลังจากกินยา เขารำท่ายืนตอเพื่อสุขภาพจนจบหนึ่งรอบ ไม่เพียงแต่ทำได้ครบถ้วน แต่ยังโคจรพลังเลือดเนื้อได้นิดหน่อยด้วย ร่างกายของเขาฟื้นฟูขึ้นมาอีกโข

[ความคืบหน้าการกลืนกินพลังปราณแปลกปลอม: 4%]

"หือ?" ทำไมวันนี้ร่างกายฟื้นฟูดีขึ้น แต่ตัวเลขกลับมาอยู่ที่สี่เปอร์เซ็นต์? เฉินอี้ตรวจสอบรายละเอียดของพลังปราณแปลกปลอมในแถบแจ้งเตือนอย่างละเอียด เขาพบว่าสัดส่วนของปราณปีศาจวารีลดลง แต่มีสัดส่วนของปราณพฤกษาเพิ่มเข้ามา "พวกข้าวสาลีปราณนั่นสินะ?"

เฉินอี้เข้าใจแล้ว ตอนที่หนามข้าวสาลีแทงร่างกายเขา มันก็ได้ถ่ายทอดพลังปราณแปลกปลอมเข้ามาด้วย มิน่าล่ะ แผลที่โดนแทงถึงได้ปวดตุบๆ เหมือนโดนผึ้งต่อย ความเจ็บปวดไม่จางหายไปง่ายๆ

พลังปราณแปลกปลอมกัดกินร่างกายเขาตลอดเวลา เฉินอี้ไม่รู้ว่าจะทนไปได้ถึงวันไหน เขาต้องรีบยกระดับสมรรถภาพร่างกาย และกลืนกินพวกมันให้หมดโดยเร็ว ตอนนี้ร่างกายเขาอ่อนแอ พลังเลือดเนื้อบางเบาราวเส้นด้าย ในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์ถือว่าเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ธรณีประตูเท่านั้น หากต้องการฟื้นฟูให้กลับไปสู่จุดสูงสุดของเจ้าของร่างเดิม ที่มีพลังเลือดเนื้อปกป้องผิวหนังดุจทองแดงกระดูกเหล็ก ยังต้องสะสมพลังเลือดเนื้ออีกมหาศาล

ถ้าเป็นช่วงวัยรุ่นที่เลือดลมกำลังพลุ่งพล่าน หากมียาเม็ดโลหิตเพียงพอ อาจใช้เวลาแค่ไม่กี่วันก็ฟื้นคืนสภาพได้ แต่กับร่างกายนี้... เฉินอี้ยังประเมินไม่ได้ เขาต้องเสริมสร้างร่างกายไปพร้อมๆ กับการกลืนกินไอปีศาจและพลังปราณ เพื่อชะลอการกัดกร่อนอวัยวะภายในและเส้นชีพจร ต้องทำควบคู่กันไปแบบนี้ อาการถึงจะดีขึ้นตามลำดับ

นี่คือการแข่งกับเวลา เฉินอี้เพิ่งทำท่ายืนตอจบไปหนึ่งรอบ พลังเลือดเนื้อเข้มข้นขึ้นมาอีกนิด ร่างกายแข็งแรงขึ้นอีกหน่อย ความคืบหน้าการกลืนกินเพิ่มขึ้นอีก 1% พลังปราณปีศาจวารีที่เย็นสดชื่นช่วยบำรุงเส้นชีพจรและอวัยวะภายใน พลังปราณพฤกษาจากธัญพืชก็ให้พลังงานแก่เขา ทำให้พลังเลือดเนื้อค่อยๆ เติบโตขึ้น เมื่อหักลบกลบหนี้กันแล้ว ความเร็วในการฟื้นฟูร่างกายของเฉินอี้ก็นับว่าไม่ช้าเลยทีเดียว

[จบแล้ว]