บทที่ 16 ฉู่ฉือ: ทำไมชอบมาถามผมเรื่องจักรพรรดิอยู่เรื่อยเลยนะ?

บทที่ 16 ฉู่ฉือ: ทำไมชอบมาถามผมเรื่องจักรพรรดิอยู่เรื่อยเลยนะ?

ดึกสงัด

ชั้นใต้ดินชั้นที่สามของสำนักงานควบคุมภัยพิบัติเหนือธรรมชาติเงียบกริบจนน่าขนลุก

กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อผสมปนเปกับอากาศเย็นเยือกของโลหะ แผ่ซ่านไปทั่วทุกตารางนิ้วผ่านท่อแอร์ส่วนกลาง มันมุดเข้าไปในโพรงจมูก นำพาความห่างเหินเย็นชาที่คอยผลักไสผู้คนออกห่าง

หลินซีเยว่ลากขาที่หนักอึ้งราวกับตะกั่วไปตามทางเดินโลหะผสม

ส้นรองเท้าคอมแบทกระแทกพื้นดัง "ตึก... ตึก... ตึก..." เสียงสะท้อนที่ว่างเปล่าราวกับจังหวะหัวใจที่เต้นด้วยความหงุดหงิดในแต่ละก้าว

ร่างกายของเธออ่อนล้า แต่จิตใจกลับอ่อนล้ายิ่งกว่า

การประชุมที่ไร้ผลลัพธ์ถ่วงหนักอึ้งอยู่ในใจราวกับหินผา ทำให้เธอหายใจแทบไม่ออก

คำว่า "ไม่พบ" ในทุกรายงาน เปรียบเสมือนฝ่ามือที่ตบหน้าเจ้าหน้าที่หน่วยเฉพาะกิจทุกคนอย่างแรง

เธอหลับตาลง ภาพสีหน้าสับสนและท้อแท้ของเพื่อนร่วมงานระดับหัวกะทิยังคงฉายชัด

พวกเขาคือความภาคภูมิใจของสำนักงาน เป็นผู้เชี่ยวชาญในแต่ละสาขา แต่กลับจนปัญญาเมื่อต้องเผชิญกับนามแฝงที่จับต้องไม่ได้

ตัวตนที่เรียกขานตัวเองว่า 【จักรพรรดิ】 เปรียบเสมือนภูตผีที่สมบูรณ์แบบ ปรากฏตัวภายใต้สายตาของคนทั้งโลก แล้วหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย แม้จะมีการติดตามจากทั่วทุกมุมโลกก็ตาม

หลินซีเยว่นวดขมับที่เต้นตุบๆ พยายามฝืนตัวเองไม่ให้จมดิ่งไปกับบทสรุปที่ชวนสิ้นหวังเหล่านั้น

เธอเลี้ยวไปที่สุดปลายทางเดินด้วยความเคยชิน

ที่นั่นคือ แผนกเอกสาร

ในพื้นที่ใต้ดินทั้งหมดของสำนักงาน มีเพียงที่นั่นที่ยังมีแสงไฟอบอุ่นส่องสว่าง ซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของระบบไฟสำรองฉุกเฉิน

เธอจำเป็นต้องเข้าถึงเอกสารอักษรรูนโบราณระดับลับสุดยอด นี่เป็นเบาะแสเดียวที่เธอพอจะนึกออก ต่อให้ความหวังจะริบหรี่ ก็ยังดีกว่านั่งงอมืองอเท้าเฉยๆ

ประตูโลหะผสมหนาหนักของแผนกเอกสารแง้มอยู่เล็กน้อย

แสงไฟสีนวลจางๆ ลอดออกมา ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บที่บาดลึกถึงกระดูกในทางเดินได้อย่างเงียบเชียบ

หลินซีเยว่หยุดยืนที่หน้าประตู

เธอยั้งลมหายใจโดยไม่รู้ตัว อาจเพราะกลัวว่าจะไปรบกวนความเงียบสงบที่ดูขัดแย้งกับบรรยากาศโดยรอบ

เธอค่อยๆ ผลักประตูเข้าไป

กลิ่นของกระดาษเก่า หมึก และกลิ่นชาจางๆ ลอยมาแตะจมูก ตัดขาดกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อที่แสนเย็นชาจากภายนอกในทันที

เธอเห็นฉู่ฉือยังคงนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน

กองแฟ้มเอกสารบนโต๊ะสูงราวกับภูเขาลูกย่อมๆ สองลูก แทบจะกลืนกินร่างผอมบางของเขาจนมิด

แสงจากโคมไฟตั้งโต๊ะวาดโครงร่างด้านข้างของใบหน้าที่ซีดเซียว ขนตายาวทอดเงาจางๆ ลงบนเปลือกตา ทำให้เขาดูเหมือนเครื่องลายครามอันเปราะบางที่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีในพิพิธภัณฑ์

ความโกรธที่ไร้ที่มาปะทุขึ้นจากส่วนลึกของจิตใจหลินซีเยว่อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

มันคือความหงุดหงิดที่ไร้อำนาจต่อคดี

มันคือความรำคาญในการตัดสินใจที่ผิดพลาดของตัวเอง

และมันก็คือความโมโหที่อธิบายไม่ถูกต่อผู้ชายคนนี้... ที่ไม่รู้จักดูแลร่างกายตัวเองบ้างเลย

เธอเดินตรงไปที่โต๊ะของเขา แล้วกระแทกนมร้อนกับแซนด์วิชที่เพิ่งซื้อมาจากตู้กดอัตโนมัติชั้นล่างลงบนโต๊ะดัง "ปึก"

"นี่คิดจะฆ่าตัวตายอีกรอบหรือไง?"

น้ำเสียงของเธอเฉียบขาด เหมือนคำสั่ง และเหมือนการสอบสวนไปในตัว

ฉู่ฉือสะดุ้งเล็กน้อยกับเสียงดังที่เกิดขึ้นกะทันหัน ไหล่ของเขาห่อลงนิดๆ ขณะเงยหน้าขึ้นจากกองเอกสาร

เมื่อเห็นว่าเป็นหลินซีเยว่ เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ความงุนงงในแววตาจะจางหายไป แทนที่ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

"พี่หลิน ยังไม่เลิกงานอีกเหรอครับ?"

เสียงของเขาเบาหวิว แฝงเสียงลมหายใจที่ติดขัดตามประสาคนป่วย แต่กลับฟังดูสะอาดสะอ้าน

เมื่อมองเข้าไปในดวงตาที่ใสซื่อบริสุทธิ์คู่นั้น หินผาที่ชื่อว่า "ความกดดัน" ในใจของหลินซีเยว่ก็เหมือนจะพบรอยร้าวให้ได้ระบายออก

เธอลากเก้าอี้ใกล้ๆ มานั่งลง ความอัดอั้นตันใจที่สะสมมาตลอดทั้งคืนไม่อาจกดข่มไว้ได้อีกต่อไป ราวกับเขื่อนที่แตกทะลัก

"ไอ้ 【จักรพรรดิ】 นั่นมันผีชัดๆ!"

"หาเบาะแสอะไรไม่ได้เลย ข้อมูลทุกอย่างว่างเปล่า ตรวจสอบยอดฝีมือระดับ S ทั่วโลกหมดแล้ว ไม่มีใครเข้าข่ายเลยสักคน!"

เธอดูเหมือนจะพึมพำกับตัวเอง และเหมือนกำลังระบายความในใจกับ 'น้องชาย' คนนี้ ผู้ซึ่งเป็นคนเดียวที่เธอสามารถลดการ์ดป้องกันตัวลงได้

สายตาของเธอเหม่อลอย จ้องมองไปยังความว่างเปล่า เต็มไปด้วยความท้อแท้และหมดหนทาง

"'กำปั้นแห่งสงคราม' ของอเมริกา กำลังทดลองลับสุดยอดอยู่ใน Area 51 มีบันทึกวิดีโอความละเอียดสูงยืนยันทุกเฟรม"

"'ขุนพลเหมันต์' ของรัสเซีย นอนแช่อยู่ในแคปซูลช่วยชีวิตใต้ชั้นดินเยือกแข็งไซบีเรีย สายข่าวของเรารายงานว่าชีพจรไม่มีความผันผวนแม้แต่นิดเดียว"

"พวกเราถึงขนาดสงสัยว่าอาจจะเป็นสัตว์ประหลาดดึกดำบรรพ์ที่เร้นกายอยู่ แต่ผลลัพธ์ล่ะ? พวกสำนักเก่าแก่พวกนั้นตื่นตูมยิ่งกว่าเราอีก แทบจะพลิกแผ่นดินหาในสำนักตัวเองอยู่แล้ว"

"บอกมาซิว่าตัวตนที่ทรงพลังขนาดนั้น จู่ๆ โผล่มาแล้วก็หายวับไปได้ยังไง?"

"ไม่มีร่องรอยพลังงาน ไม่มีต้นแบบทางประวัติศาสตร์ ไม่มีแรงจูงใจ... ไม่มีอะไรเลย"

ยิ่งพูดเธอก็ยิ่งรู้สึกว่ามันไร้สาระ จนสุดท้ายก็กลายเป็นเสียงถอนหายใจอย่างหมดแรง

ฉู่ฉือนั่งฟังเงียบๆ ทำหน้าที่ผู้ฟังที่ดีที่สุด

เขาหยิบกล่องนมที่ยังอุ่นๆ ขึ้นมา เจาะหลอดอย่างช้าๆ แล้วค่อยๆ ดูดดื่ม

ของเหลวอุ่นๆ ไหลลงคอ ช่วยขับไล่ความหนาวเย็นจากการนอนดึก และบรรเทาความอึดอัดเล็กน้อยในปอด

ฉู่ฉือวางกล่องนมลง หยิบแซนด์วิชขึ้นมากัดคำเล็กๆ ท่วงท่าของเขาดูสุภาพและตั้งใจ ราวกับมื้อดึกนี้เป็นอาหารรสเลิศหาทานยาก

เขาเคี้ยวช้ามาก เหมือนต้องการดูดซับพลังงานจากอาหารให้ได้มากที่สุด

จนกระทั่งอารมณ์ของหลินซีเยว่เริ่มสงบลง และเธอหยุดพูด เอาแต่จ้องมองจุดหนึ่งบนโต๊ะอย่างเหม่อลอย เขาจึงเอ่ยขึ้นมา... เหมือนจะพูดเล่นๆ

"เป็นไปได้ไหมครับว่า..."

เสียงนั้นทำลายความเงียบลง

"พวกพี่กำลังหาผิดทางอยู่?"

หลินซีเยว่ขมวดคิ้ว หันขวับมามองเขาตามสัญชาตญาณ

ฉู่ฉือกลืนอาหารในปาก ใช้กระดาษทิชชู่เช็ดริมฝีปาก แล้วขยับแว่นกรอบดำที่ร่วงลงมาบนจมูกให้เข้าที่

"พี่หลิน เคยดูหนังไซไฟไหมครับ?"

เขาถามคำถามที่ไม่เกี่ยวกับเรื่องงานเลยสักนิด

โดยไม่รอให้หลินซีเยว่ตอบ เขาก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงเหมือนกำลังแชร์ไอเดียเพ้อฝันของเด็กๆ

"อย่างเช่น พลังงานอาจจะถูกปลอมแปลงหรือซ่อนไว้ บางทีเขาอาจไม่ได้ใช้พลังของตัวเองเลย เราถึงหาไม่เจอ"

"หรือบางที... รูปแบบการคงอยู่ของเขา อาจจะต่างจากสิ่งมีชีวิตในความเข้าใจของเราโดยสิ้นเชิง"

ถึงตรงนี้ ฉู่ฉือหยุดเว้นจังหวะ เหมือนกำลังเรียบเรียงความคิดเพื่อหาคำที่เหมาะสม

ปลายนิ้วของเขาเคาะโต๊ะเบาๆ โดยไม่รู้ตัว ทำให้ดูเหมือนเขากำลังไม่มั่นใจ

"อย่างเช่น... ภาพฉาย (Projection)?"

ภาพฉาย

คำคำนี้แผ่วเบา แต่เมื่อหลุดออกมาจากปากของฉู่ฉือ มันกลับเหมือนสายฟ้าที่ฟาดผ่าลงมากลางท้องฟ้ายามค่ำคืน กระแทกเข้าสู่โสตประสาทของหลินซีเยว่อย่างจัง

ตูม—

โลกทั้งใบเหมือนถูกกดปุ่มปิดเสียง

เสียงฝีเท้าในทางเดิน เสียงฮัมของเครื่องปรับอากาศ หรือแม้แต่เสียงหัวใจของเธอเอง ทุกอย่างหายไปในวินาทีนี้

ในหัวของเธอมีเพียงคำสองคำนี้ที่ดังก้องและขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

ภาพฉาย...

ภาพฉาย!

ความสับสน ทางตัน และความเป็นไปไม่ได้ทั้งหมดที่ผ่านมา ในวินาทีนี้ดูเหมือนจะถูกเชื่อมโยงเข้าด้วยกันอย่างโหดเหี้ยมด้วยคำคำนี้ จนเกิดเป็นห่วงโซ่ตรรกะที่ชัดเจนจนน่าขนลุก

ถ้า 【จักรพรรดิ】 ไม่ใช่ตัวตนที่มีอยู่ในมิตินี้ล่ะ... ถ้าเขาเป็นเพียง "เงา" ที่ถูกฉายลงมายังโลกนี้โดยสิ่งมีชีวิตจากมิติที่สูงกว่า...

ถ้างั้นก็สมเหตุสมผลแล้วที่เราตรวจไม่พบแหล่งพลังงานที่รู้จัก!

ถ้างั้นความสามารถในการปรากฏตัวและหายวับไปอย่างอิสระก็เป็นเรื่องปกติ!

ถ้างั้นการที่เราไม่พบความเคลื่อนไหวของยอดฝีมือระดับ S คนไหนเลย ก็ยิ่งเป็นเรื่องแน่นอน! เพราะ "นักแสดง" ตัวจริงไม่ได้อยู่บนเวทีนี้ด้วยซ้ำ!

หลินซีเยว่ลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้อย่างแรง จนเก้าอี้ไถลไปด้านหลัง เกิดเสียงขูดขีดบาดหูดังลั่นห้องเก็บเอกสารที่เงียบสงบ

ความสับสนและท้อแท้ในแววตาของเธอถูกกวาดทิ้งไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความตื่นเต้นและความกระจ่างแจ้งที่แทบจะบ้าคลั่ง

เจอแล้ว!

นี่คือแนวคิดใหม่ที่สามารถอธิบายทุกอย่างได้!

เธอเหมือนนักเดินทางที่คลำทางในความมืดมานานแสนนาน ในที่สุดก็ได้เห็นแสงรุ่งอรุณรำไร

"ขอบใจนะ"

หลินซีเยว่ทิ้งคำพูดสั้นๆ ไว้ให้ฉู่ฉือ น้ำเสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

จากนั้น โดยไม่เสียเวลาอธิบายอะไร เธอพุ่งตัวออกจากแผนกเอกสารโดยไม่หันกลับมามอง

เธอต้องรีบเรียกทีมเทคนิค ประชุมด่วน ล้มล้างโมเดลเดิมทั้งหมด และคำนวณข้อมูลใหม่โดยอิงจากสมมติฐานอันบ้าบิ่นนี้!

ประตูห้องเก็บเอกสารปิดกระแทกตามหลัง ตัดเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบของเธอให้หายไป

ภายในห้อง ความเงียบสงบกลับคืนมาอีกครั้ง

ฉู่ฉือมองส่งเธอที่จากไปอย่างรีบร้อน รอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้ายังคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

เขาหยิบแซนด์วิชอีกครึ่งที่เหลือขึ้นมา แล้วกัดกินคำเล็กๆ ต่อไป ราวกับเรื่องราวเมื่อครู่เป็นเพียงละครฉากคั่นเวลาที่ไม่สลักสำคัญอะไร

ทว่า ในจังหวะที่เขาก้มหน้าลง แววตาหลังกรอบแว่นคู่นั้นกลับวูบไหวด้วยความสงบนิ่งที่ลึกล้ำและความขี้เล่นราวกับนักเดินหมากรุกที่เพิ่งวางหมากสำคัญลงไป

กลืนแซนด์วิชคำสุดท้ายลงคอ ฉู่ฉือหยิบกล่องนมที่ยังอุ่นอยู่ขึ้นมาเขย่าเบาๆ

ของเหลวในกล่องหมุนวน เกิดเป็นน้ำวนขนาดเล็ก

เหมือนกับโลกใบนี้... ที่เส้นด้ายแห่งโชคชะตาถูกเขารบกวนจนปั่นป่วน

"ช่างเป็นผู้หญิงที่... น่ารำคาญแต่น่าเอ็นดูจริงๆ"

เขาพึมพำกับตัวเอง เสียงเบาหวิวจนมีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยิน

"ตัวแปรเดียวที่อยู่นอกกระดาน... ผมคงปล่อยให้พี่ถูกกำจัดเร็วเกินไปไม่ได้หรอกนะ"