บทที่ 11 ปีศาจ: ข้าบอกแล้วว่าข้าจะช่วยเจ้า

บทที่ 11 ปีศาจ: ข้าบอกแล้วว่าข้าจะช่วยเจ้า

"อังกอร์ (Encore)"

คำสั้นๆ เพียงคำเดียว เปรียบดั่งส้อมเสียงอันเยือกเย็นที่เคาะลงบนจิตวิญญาณของผู้รอดชีวิตทุกคนซึ่งกำลังอยู่บนขอบเหวของการพังทลาย

พวกเขาเงยหน้าขึ้น

ดวงตาที่เอ่อล้นไปด้วยความเจ็บปวดและความสิ้นหวัง จับจ้องไปยังชายผู้ถือร่มสีดำบนแท่นสูง

ความกลัว...

ความกลัวที่ลึกซึ้งและเป็นสัญชาตญาณดิบยิ่งกว่าคำขู่ฆ่าของบุชเชอร์ ลึกล้ำยิ่งกว่าความทรมานจากการถูกกัดกร่อนด้วยโรคระบาดทางวิญญาณ กำลังก่อตัวขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้จากส่วนลึกที่สุดของจิตใจ

การแพร่กระจายของโรคระบาดทางวิญญาณไม่ได้หยุดลง

ในทางตรงกันข้าม มันกลับยิ่งบ้าคลั่งหนักข้อขึ้นกว่าเดิม

ความประสงค์ร้ายที่มองไม่เห็นแปรเปลี่ยนเป็นคำสาปที่จับต้องได้

บนพรมเปอร์เซียอันหรูหราของโรงประมูล ดอกไม้สีดำที่ก่อตัวขึ้นจากความเคียดแค้นล้วนๆ เบ่งบานขึ้นอย่างเงียบเชียบ กลีบดอกของมันบิดเบี้ยวราวกับกำลังกรีดร้องอย่างไร้เสียง

ภาพจิตรกรรมราคาแพงบนผนังเริ่มบิดเบี้ยว ใบหน้าของบุคคลในภาพหลอมละลาย ทิ้งคราบน้ำตาสีดำเป็นทางยาว แม้กระทั่งเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาก็ดังเล็ดลอดออกมาจากกรอบรูป ชวนให้หนังศีรษะชาหนึบ

ในอากาศ เสียงโหยหวนแหลมสูงของดวงวิญญาณนับไม่ถ้วนที่ถูกฉีกกระชากสอดประสานกันจนกลายเป็นเสียงรบกวนที่บาดหู

เงาใต้เท้าของหัวหน้าแก๊งคนหนึ่งที่ยืนโงนเงนอยู่ จู่ๆ ก็มีชีวิตขึ้นมา มันกลายสภาพเป็นมือสีดำน่าเกลียดน่ากลัวคว้าข้อเท้าของเขาไว้

เขาหวีดร้องสั้นๆ เพียงครั้งเดียว ร่างทั้งร่างก็ถูกเงานั้นฉุดกระชาก จมหายลงไปในพื้นทีละน้อย ราวกับจมลงสู่บึงมรณะสีดำที่ไร้ซึ่งแรงพยุงตัว

ร่างกายของผู้คนเริ่มกลายพันธุ์มากขึ้นเรื่อยๆ

ผู้ใช้พลังพิเศษคนหนึ่งที่ขึ้นชื่อเรื่องความเร็ว ขาทั้งสองข้างบิดเบี้ยวจนข้อต่อกลับด้าน ผิวหนังถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำลื่นมัน ปากฉีกกว้างถึงใบหู ส่งเสียงคำรามที่ไม่ได้เป็นภาษาคน

ผู้ทำพันธสัญญาอีกคนหนึ่ง ร่างเงาของสัตว์อสูรเพลิงที่เขาทำสัญญาด้วยปรากฏขึ้นที่ด้านหลัง แต่มันกลับถูกย้อมจนดำสนิทด้วยโรคระบาด และหันกลับมากัดศีรษะของเขาเอง เปลี่ยนพลังของตนให้กลายเป็นมัจจุราช

พวกเขาถูกลดทอนความเป็นมนุษย์จนหมดสิ้น กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่ถูกควบคุมด้วยโรคระบาด เหลือเพียงสัญชาตญาณในการฆ่าฟัน

ตลาดมืดใต้ดินแห่งนี้กำลังร่วงหล่นจากโลกมนุษย์ลงสู่ขุมนรก

และบาโฟเมต ผู้ยืนอยู่ใจกลางพายุลูกนี้ คือผู้ที่ต้องแบกรับความทรมานแสนสาหัสที่สุด

เขาดิ้นพราดอยู่บนพื้นด้วยความเจ็บปวด เสียงคำรามต่ำในลำคอราวกับสัตว์ป่าดังเล็ดลอดออกมา

เขารู้สึกได้ว่าวิญญาณของตนกำลังละลาย

พลังแห่งพันธสัญญาที่เขาเพิ่งกลืนกินมาจากบุชเชอร์ บัดนี้กลับกลายเป็นยาพิษร้ายแรงที่สุด มันกำลังกัดกินสติสัมปชัญญะและชีวิตของเขาอย่างบ้าคลั่งภายใต้การเร่งปฏิกิริยาของโรคระบาดทางวิญญาณ

สติของเขาเดี๋ยวชัดเจน เดี๋ยวเลือนราง

ยามชัดเจน เขารับรู้ถึงความเจ็บปวดรวดร้าวที่วิญญาณถูกฉีกกระชากทีละนิ้ว และมองเห็นร่างกายที่กลายพันธุ์อย่างน่าสยดสยอง ดวงตาไร้ตาดำผุดขึ้นตามท่อนแขนและกะพริบด้วยความหวาดกลัว

ยามเลือนราง เขาเหมือนเห็นใบหน้าเหี่ยวย่นอันน่ารังเกียจของบุชเชอร์กำลังหัวเราะเยาะเขาอย่างบ้าคลั่ง เย้ยหยันในความโง่เขลาและความโลภของเขา

"เห็นหรือยัง? นี่คือจุดจบของผู้ทรยศ!"

"แกคิดว่าแกชนะงั้นรึ? ไม่เลย แกมันก็แค่เครื่องเซ่นไหว้ที่ดีที่สุดของข้า!"

ความเสียใจ ความไม่ยินยอม ความเจ็บปวด ความหวาดกลัว... อารมณ์นับหมื่นพันปั่นป่วนอยู่ในห้วงสติที่กำลังพังทลาย เขาเหมือนลูกโป่งที่ถูกเป่าจนตึงเปรี๊ยะ แต่กลับถูกเข็มเหล็กนับไม่ถ้วนทิ่มแทงจากภายในอย่างบ้าคลั่ง

ไม่ระเบิดออก

ก็ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

ไม่ว่าทางไหน ก็คือความพินาศ

ทันใดนั้นเอง

เสียงส้นรองเท้าหนังกระทบพื้นหินอ่อนอย่างใจเย็นและไม่รีบร้อน ก็ดังแทรกผ่านความโกลาหลและเสียงโหยหวนทั้งมวล

ปีศาจหุบร่มพิธีการสีดำในมือลง

เขาเดินลงมาจากแท่นสูงที่พังทลาย ทีละก้าว ทีละก้าว อย่างเชื่องช้า

ทุกที่ที่เขาเดินผ่าน โรคระบาดทางวิญญาณที่สามารถเปลี่ยนยอดฝีมือระดับ B ให้กลายเป็นสัตว์ประหลาด และหมอกควันสีดำแห่งความเคียดแค้นที่เต้นเร่าอย่างบ้าคลั่ง ต่างพากันถดถอยราวกับหนูที่เจอแมว

พวกมันหลีกทางให้อย่างว่าง่ายและนอบน้อม เปิดเส้นทางที่สะอาดหมดจดให้แก่เขา

เขาเดินมาหยุดตรงหน้าบาโฟเมตที่กำลังดิ้นทุรนทุรายอยู่บนพื้น

หลุบตาลงมอง "ผลงานศิลปะ" ชิ้นนี้ที่บิดเบี้ยวด้วยพลังและความเจ็บปวด

ปีศาจยื่นนิ้วมือที่สวมถุงมือไหมสีขาวบริสุทธิ์ออกมา

นิ้วนั้นเรียวยาว สง่างาม และไร้มลทินโดยสิ้นเชิง

มันช่างตัดกันอย่างรุนแรงกับใบหน้าที่เปื้อนเลือดและอัปลักษณ์ของบาโฟเมต

เขาใช้นิ้วนั้นแตะลงเบาๆ ที่หว่างคิ้วของบาโฟเมต

ไม่มีแสงสว่างวาบ

ไม่มีเสียงใดๆ

เจตจำนงหนึ่ง ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากแหล่งรวมแนวคิดเชิงลบทั้งมวลของจักรวาลนับไม่ถ้วน ไหลผ่านปลายนิ้วเข้าสู่ร่างกายของบาโฟเมต

เสียงกรีดร้องของบาโฟเมตหยุดลงกะทันหัน

สิ่งที่เขาสัมผัสได้ไม่ใช่ความอบอุ่น ไม่ใช่การไถ่บาป แต่เป็นความเย็นยะเยือกและความเงียบสงัดอันสัมบูรณ์ที่ยากจะพรรณนา

เจตจำนงนั้นไม่ได้แทรกซึมเข้ามาในวิญญาณเพื่อปัดเป่า แต่เพื่อ "กดข่ม"

ราวกับราชาผู้เสด็จเยือนอาณาเขตของตน การกบฏและความวุ่นวายทั้งมวลพลันเงียบเสียงลงในทันที

พลังพันธสัญญาที่ปั่นป่วนในกายถูกแช่แข็ง

คำสาปโรคระบาดที่กัดกินวิญญาณถูกบดขยี้

ความเจ็บปวดทั้งหมดมลายหายไป

แต่สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือความหวาดกลัวที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า

เพราะเขารู้สึกได้ว่า เจตจำนงของเขา วิญญาณของเขา รวมไปถึงพลังที่เพิ่งได้มา ช่างเล็กจ้อยราวกับฝุ่นผงเมื่ออยู่ต่อหน้าเจตจำนงแห่งการบัญชาการอันยิ่งใหญ่นั้น

อีกฝ่ายไม่ได้กำลัง "ช่วยชีวิต" เขา แต่กำลัง "ยึดครอง" เขาต่างหาก

ร่างกายที่กระตุกอย่างรุนแรงแข็งทื่อไปในทันที เหลือเพียงอาการสั่นระริกที่ควบคุมไม่ได้

นั่นไม่ใช่อาการสั่นจากความเจ็บปวด

แต่เป็นความหนาวสั่นตามสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่ถูกตัวตนชั้นสูงกว่าเข้าครอบงำอย่างสมบูรณ์

ปีศาจถอนนิ้วกลับ รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏขึ้นบนใบหน้า

น้ำเสียงทุ้มต่ำทรงเสน่ห์ของเขาค่อยๆ ดังก้องขึ้นในส่วนลึกของวิญญาณบาโฟเมต

"ข้าบอกแล้วไงว่าจะ 'ช่วย' เจ้า"

"แน่นอนว่าข้าย่อมต้องช่วยให้ถึงที่สุด"

เมื่อกล่าวจบ เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองดูโรคระบาดทางวิญญาณสีดำสนิทราวกับน้ำหมึกที่ปกคลุมตลาดมืดแห่งนี้จนมิดและยังคงแพร่กระจายออกไปเรื่อยๆ

ลึกลงไปในดวงตาที่สงบนิ่ง ร่องรอยของความโลภที่แทบสังเกตไม่เห็นวาบผ่าน — มันคือความโลภของนักสะสมที่ได้พบเจอสมบัติล้ำค่าที่หาใครเปรียบไม่ได้

"ส่วนของพวกนี้..."

มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย เป็นองศาที่ดูรื่นรมย์

"ถือซะว่าเป็น 'ดอกเบี้ย' เล็กๆ น้อยๆ นอกเหนือจากการค้าอันน่าอภิรมย์นี้ก็แล้วกัน"

สิ้นเสียงนั้น

ปีศาจกางแขนออก

ท่วงท่าของเขาไม่ใช่การเผชิญหน้ากับภัยพิบัติกลืนกินวิญญาณ แต่เหมือนกำลังโอบกอดโลกที่พลัดพรากจากกันไปนาน

แรงดูดมหาศาลที่มองไม่เห็นและไม่อาจต้านทานได้ ระเบิดออกมาโดยมีร่างอันดูบอบบางของเขาเป็นศูนย์กลาง

ตลาดมืดใต้ดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

โรคระบาดทางวิญญาณที่แพร่กระจายอย่างบ้าคลั่ง ดอกไม้สีดำที่เกิดจากความเคียดแค้น สัตว์ประหลาดที่ถูกมลพิษกัดกินจนกลายพันธุ์ รวมไปถึงเศษเสี้ยววิญญาณที่ล่องลอยโหยหวนอยู่ในอากาศ... ทุกสิ่งทุกอย่าง ในวินาทีนี้ ถูกทำให้มีรูปร่างจับต้องได้

พวกมันเปลี่ยนสภาพเป็นธารกระแสน้ำสีดำ

นับหมื่นนับพันสาย

ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกระชากออกมาจากความเป็นจริงอย่างรุนแรง

กระแสน้ำแต่ละสายห่อหุ้มใบหน้ามนุษย์ที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด — วิญญาณเหล่านั้นที่ถูกโรคระบาดกลืนกิน

พวกมันส่งเสียงหวีดหวิวแหลมสูง แย่งชิงกันพุ่งทะยานเข้าหาเงาร่างอันสง่างามที่กางแขนรอรับอยู่นั้นอย่างบ้าคลั่ง

สิ่งมีชีวิตที่เพิ่งกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดส่งเสียงคำรามอย่างไม่ยินยอม ร่างกายของพวกมันถูกย่อยสลายโดยพลการ วิญญาณถูกสูบออกจากเนื้อหนังที่บิดเบี้ยว หลอมรวมเข้ากับธารสีดำนั้น

โรงประมูลทั้งหลังดูเหมือนกำลังถูกกอล์ฟิล์มย้อนกลับ

ความโกลาหล คำสาป และการกลายพันธุ์ทั้งหมด กำลังถูกเรียกคืนโดยพลการด้วยอำนาจที่เหนือกว่าและเด็ดขาดกว่า

ผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คนทรุดตัวลงกับพื้น ตะลึงงันมองดูฉากเหตุการณ์ราวกับเทพเจ้าเบื้องหน้า

พวกเขาเห็นหมอกวิญญาณสีดำนับหมื่นสาย เปรียบดั่งงูหลามยักษ์สีนิล ขดตัวและหมุนวน สุดท้ายทั้งหมดก็หายเข้าไปในร่างกายของปีศาจ

และชายคนนั้น... ตั้งแต่ต้นจนจบ สีหน้าของเขาไม่เคยเปลี่ยนไปเลย

ยังคงเป็นรอยยิ้มที่สง่างามและขี้เล่น ราวกับกำลังชื่นชมงานศิลปะชิ้นเอก

ประหนึ่งว่าสิ่งที่เขากลืนกินเข้าไปไม่ใช่คำสาปที่สามารถทำลายล้างทุกสิ่ง แต่เขากำลังลิ้มรสไวน์วินเทจรสเลิศที่ผ่านการบ่มมาอย่างสมบูรณ์แบบ