บทที่ 7: บุชเชอร์: ชิงลงมือก่อน

บทที่ 7: บุชเชอร์: ชิงลงมือก่อน

ค่ำคืนนี้ บรรยากาศภายใน สถาบันประมูลบลัดดี้แมรี่ หนาหนักจนแทบจะบีบคั้นออกมาเป็นน้ำมันได้

ควันหนาทึบจากซิการ์คิวบา ผสมปนเปกับกลิ่นน้ำหอมฉุนกึกของผู้หญิง และกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่มีเพียงผู้มีพลังพิเศษเท่านั้นที่จะสัมผัสได้ ก่อตัวเป็นกลิ่นเฉพาะตัวที่แสดงถึงอำนาจ เงินตรา และความเสื่อมโทรม

บรรดาบุคคลสำคัญในโลกใต้ดินต่างมารวมตัวกันอย่างพร้อมหน้า

มีทั้งนักฆ่าฉายเดี่ยวชื่อเสียฉาวโฉ่ ที่แผ่รังสีสังหารออกมาอย่างปิดไม่มิดภายใต้ชุดสูทเนี้ยบกริบ มีทั้งเจ้าพ่อผู้กุมบังเหียนธุรกิจสีเทา นั่งโอบหญิงสาวรุ่นราวคราวลูก แต่สายตาดั่งเหยี่ยวกลับกวาดมองคู่แข่งทุกคนในห้องอย่างไม่วางตา

พวกเขานั่งอยู่บนเบาะกำมะหยี่นุ่มสบาย ราวกับฝูงฉลามที่ได้กลิ่นเลือด ต่างฝ่ายต่างระแวดระวังซึ่งกันและกัน แต่ก็ร่วมกันตั้งตารองานเลี้ยงเลือดที่กำลังจะเริ่มขึ้น

"แอ๊ด—"

ประตูไม้โอ๊กบานหนักอึ้งถูกผลักออก

โถงประมูลที่เคยจอแจราวกับมีคนกดปุ่มปิดเสียง พลันเงียบกริบจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มหล่น

สายตาของทุกคนรวมจุดไปที่เดียวกันโดยสัญชาตญาณ

วินาทีถัดมา ราวกับถูกเข็มทิ่มแทง พวกเขาต่างเบนสายตาหนีราวกับถูกไฟช็อต ต่างคนต่างก้มหัวที่เคยยโสโอหังลงต่ำ

ชายร่างอ้วนฉุจนไขมันแทบจะเยิ้มออกมาเดินเข้ามา

ชุดสูทสั่งตัดพิเศษถูกก้อนเนื้อดันจนตึงเปรี๊ยะ กระดุมดูเหมือนพร้อมจะดีดผางออกมาได้ทุกเมื่อ และในยามที่เขาเดิน เขาดูเหมือนภูเขาก้อนเนื้อที่เคลื่อนที่ได้

เขาคือ บลัดแฮนด์ (หัตถ์โลหิต) บุชเชอร์

บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มมันเยิ้มตลอดเวลา แต่ไม่ว่าจะมองมุมไหน รอยยิ้มนั้นก็ชวนให้หนาวเหน็บไปถึงกระดูกดำ

ไม่ว่าเขาจะเดินผ่านไปที่ใด ฝูงชนจะแหวกทางให้อัตโนมัติ เปิดเป็นทางเดินกว้างขวาง

ไม่มีใครกล้าสบตาเขา

แรงกดดันที่มองไม่เห็นทำให้อากาศหนักอึ้ง บีบคั้นลมหายใจของทุกคน

บอสเล็กๆ คนหนึ่งที่เพิ่งไต่เต้าขึ้นมา อาจจะอยากโชว์ความกล้า จึงเผลอมองบุชเชอร์นานไปหน่อย

ฝีเท้าของบุชเชอร์ชะงักลง

ดวงตาที่ถูกไขมันบีบจนเป็นเส้นขีดค่อยๆ หันไปมองบอสคนนั้นช้าๆ รอยยิ้มบนหน้ากว้างขึ้น

"หึหึ"

เขาเพียงแค่หัวเราะในลำคอเบาๆ

ทว่าบอสคนนั้นกลับรู้สึกเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอ หน้าเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำในทันที เหงื่อกาฬแตกพลั่กจนชุ่มแผ่นหลัง ขาอ่อนแรงแทบทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น

บุชเชอร์เสพสุขกับความรู้สึกนี้ มันคือเครื่องพิสูจน์อำนาจของเขา

เขาเดินเตาะแตะอย่างพึงพอใจ มุ่งหน้าไปยังบัลลังก์ส่วนตัวที่แถวหน้าสุด ซึ่ง บาโฟเมต ยืนรออยู่ก่อนแล้วประหนึ่งสุนัขรับใช้ที่ซื่อสัตย์

"นายท่าน"

บาโฟเมตโค้งคำนับเก้าสิบองศา

บุชเชอร์ยังไม่นั่งลง แต่กลับยื่นฝ่ามือหนาๆ ออกไปตบไหล่บาโฟเมต ไม่เบาและไม่หนักจนเกินไป

การกระทำที่ดูเหมือนสนิทสนมนั้น กลับทำให้บาโฟเมตรู้สึกเหมือนมีลิ่มน้ำแข็งแทงทะลุไหล่ลงไปถึงไขกระดูก ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปทั่วร่าง เลือดในกายแทบแข็งตัว

เขาต้องใช้แรงทั้งหมดที่มีเพื่อกลั้นไม่ให้ตัวเองสั่น

"ทำได้ดีมาก ทำต่อไปนะ"

น้ำเสียงของบุชเชอร์อ่อนโยนราวกับผู้ใหญ่ใจดี แต่ความหมายในถ้อยคำกลับเป็นคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ครับ ครับ! เป็นเกียรติของผมที่ได้รับใช้นายท่าน!"

ศีรษะของบาโฟเมตก้มต่ำลงกว่าเดิม

เมื่อนั้นเอง บุชเชอร์จึงนั่งลงอย่างพอใจ ร่างมหึมาจมลึกลงไปในโซฟา

การประมูลเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

"แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน! สินค้าชิ้นแรกสำหรับการประมูล มาจากส่วนลึกของ 'ถ้ำคร่ำครวญ' คือ 'ผลึกความแค้น' ที่ก่อตัวจากแรงอาฆาตของวิญญาณพยาบาทสามสิบสามตน! ราคาเริ่มต้นที่ห้าล้าน!"

ภายใต้แสงสปอตไลต์ ผลึกสีดำในกล่องคริสตัลแผ่ออร่าสีม่วงที่น่าขนลุกออกมา

"หกล้าน!"

"ฉันให้เจ็ดล้านครึ่ง!"

บรรยากาศในห้องโถงจุดติดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

สมบัติหายากชิ้นแล้วชิ้นเล่าถูกนำเสนอ ตั้งแต่โบราณวัตถุที่อัดแน่นด้วยเวทมนตร์ ไปจนถึงชิ้นส่วนร่างกายของสัตว์อสูรทรงพลัง ทุกครั้งที่ค้อนฟาดลง หมายถึงการแลกเปลี่ยนด้วยตัวเลขมหาศาล

เงินและอำนาจคือหัวข้ออมตะของที่นี่

ในที่สุด ก็ถึงคราวที่บาโฟเมตต้องขึ้นเวทีเพื่อแนะนำสินค้าที่จัดหาผ่านช่องทางของเขา

เขาถือมีดสั้นดูโบราณเล่มหนึ่ง แสร้งทำเป็นสงบนิ่งขณะแนะนำ "สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ 'มีดพิฆาตมังกร' เล่มนี้ จากการวิจัยของเรา มันเคยเปื้อนเลือดของมังกรเทียม และมีผลมหัศจรรย์ต่อผู้ใช้พลังธาตุไฟ..."

ขณะพูด เขาทำตามบทที่วางไว้ แกล้งสาธิตความคมของมีด

ข้อมือของเขา "บังเอิญ" กระตุก

จังหวะกระตุกนี้เอง

แสงสีแดงฉานที่บริสุทธิ์และอบอุ่นอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ราวกับดวงอาทิตย์แรกกำเนิด วาบขึ้นมาจากอกเสื้อของเขา!

แสงนั้นปรากฏขึ้นไม่ถึง 0.1 วินาที

แต่ใครในที่นี้บ้างที่ไม่ใช่พวกตาไว? โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่ายอดฝีมือที่นั่งอยู่แถวหน้า!

ดวงตาหยีๆ ของบุชเชอร์เบิกกว้างขึ้นเป็นรอยแยก ยิงลำแสงที่น่าสะพรึงกลัวออกมาสองสาย!

เขาจ้องเขม็งไปที่บาโฟเมต

ความโลภในดวงตานั้นแทบจะจับต้องได้ ราวกับจะหยดลงมา

และลึกลงไปในความโลภนั้น คือความระแวงสงสัยที่หยั่งไม่ถึง

บาโฟเมตดูเหมือนจะตกใจกับความผิดพลาดของตัวเอง ใบหน้าแสดงความตื่นตระหนกออกมาได้ถูกจังหวะพอดี ขณะที่มือไม้ปั่นป่วนรีบกดแสงวูบวาบนั้นกลับเข้าไปในเสื้อ

การประมูลดำเนินต่อไป แต่ใจของบุชเชอร์ไม่ได้อยู่บนเวทีอีกแล้ว

หมาของเขา ซุกซ่อนสมบัติที่แม้แต่เขายังรู้สึกหวั่นไหวเอาไว้?

น่าสนใจจริงๆ

เมื่อมีดสั้นถูกผู้ใช้พลังธาตุไฟประมูลไปในราคาสูงลิ่ว บุชเชอร์ไม่รอให้บาโฟเมตลงจากเวทีด้วยซ้ำ เขากวักมือเรียกทันที

บาโฟเมตรีบวิ่งแจ้นเข้ามาเหมือนสุนัขที่ถูกเจ้านายเรียก ทรุดตัวลงคุกเข่าดังตึง

"นายท่าน ผม..."

"อะไรอยู่ในอกเสื้อแก?"

เสียงของบุชเชอร์แผ่วเบา แต่กลับทิ่มแทงหัวใจของบาโฟเมตราวกับเหล็กหมาดเย็นเฉียบ

ร่างกายของบาโฟเมตเริ่มสั่นเทิ้มอย่างรุนแรงและควบคุมไม่ได้ ฟันกระทบกันดังกึกกัก

"มะ... ไม่มีอะไรครับ นายท่าน... ไม่มีจริงๆ..."

สายตาของเขาลอกแลก พูดจาตะกุกตะกักไม่เป็นภาษา ราวกับคนโง่ที่ทำความผิดและกำลังจะถูกเจ้านายตีจนตาย

"มันเป็นของที่ผม... ผมโชคดีเก็บได้ในซากปรักหักพังเมื่อไม่กี่วันก่อน... แค่หินแตกๆ ก้อนหนึ่งครับ"

พูดพลาง เขาก็ใช้มือที่สั่นเทาค่อยๆ ล้วงเอาอัญมณีเลือด "กำเนิดใหม่" ออกมาจากอกเสื้ออย่างระมัดระวัง

เขาไม่กล้าเงยหน้า ประคองอัญมณีด้วยสองมือ ชูขึ้นเหนือหัว

"ผม... ผมตั้งใจจะหาโอกาสมอบให้ท่านอยู่แล้วครับท่านผู้เฒ่า! จริงๆ นะครับ! สาบานได้! ก็แค่... ยังไม่มีจังหวะเหมาะๆ..."

บุชเชอร์มองท่าทางขี้ขลาด โง่เขลา และน่าสมเพชของบาโฟเมต ความระแวงส่วนใหญ่ก็มลายหายไป

หมาที่เขาเลี้ยงมาตั้งหลายปี จะกล้าก่อเรื่องได้ยังไง?

ดูท่าไอ้โง่นี่คงไปสะดุดเจอสมบัติเข้าโดยบังเอิญ และไม่รู้ค่าของมันด้วยซ้ำ

สายตาของเขาถูกอัญมณีดึงดูดไปในทันที

พลังที่บรรจุอยู่ภายในนั้นบริสุทธิ์เกินไป มหาศาลเกินไป!

มันเหมือนแหล่งพลังงานชั้นยอดที่ปราศจากสิ่งเจือปนแม้แต่น้อย

ถ้าเขากลืนกินมันเข้าไปได้... ความอยากครอบครองอย่างที่สุดก็ท่วมท้นสติสัมปชัญญะเฮือกสุดท้ายของเขาจนหมดสิ้น

"ถือว่าแกยังรู้ความ"

บุชเชอร์แค่นเสียงเย็นชา แต่ยังไม่ยื่นมือไปหยิบในทันที

เขาชอบความรู้สึกของการควบคุมทุกอย่าง

เขาจะรอ

รอจังหวะที่ดีกว่านี้

ทันใดนั้น ผู้ดำเนินการประมูลบนเวทีก็รวบรวมแรงทั้งหมด ตะโกนด้วยเสียงอันเร้าใจที่สุด:

"ต่อไป คือรายการสุดท้ายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับค่ำคืนนี้—"

"หัวใจแห่งมหาสมุทรลึก จากแกนกลางของดินแดนลี้ลับระดับ S 'ฝันร้ายใต้ทะเลลึก'!"

สปอตไลต์เจิดจ้าสาดส่องลงมาที่แท่นสูงทันที

กล่องที่ทำจากน้ำแข็งพันปีค่อยๆ ถูกเปิดออก

อัญมณีขนาดเท่ากำปั้น เปล่งแสงสีน้ำเงินเข้ม วางสงบนิ่งอยู่ภายใน ราวกับบรรจุมหาสมุทรทั้งใบเอาไว้

ชั่วขณะนั้น ลมหายใจของทุกคนหยุดชะงัก

ทุกสายตาจับจ้องไปที่สีน้ำเงินเข้มลึกล้ำนั้น

ประกายความปรารถนาก็วาบผ่านดวงตาของบุชเชอร์เช่นกัน

ตอนนี้แหละ!

โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

บุชเชอร์ลงมือ

เขาไม่แม้แต่จะหันกลับมา รอยยิ้มมันเยิ้มเพียงแค่กว้างขึ้น และเงาสีแดงฉานราวกับงูพิษที่พุ่งออกจากรังก็พุ่งวูบออกมาจากด้านหลังของเขา!

เป้าหมายคือบาโฟเมตที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า!

ก่อนจะคว้า "หัวใจแห่งมหาสมุทรลึก" เขาต้องการจะได้ของขวัญชิ้นงามที่คาดไม่ถึงนี้มาครองก่อน แล้วถือโอกาสกวาดล้างบ้านช่องให้สะอาดเสียเลย!

หมาที่ไปเจอของที่ไม่ควรเจอ ไม่มีเหตุผลที่จะต้องมีชีวิตอยู่อีกต่อไป

เร็วเกินไป!

เร็วเสียจนรูม่านตาของบาโฟเมตยังไม่มีเวลาหดตัว!

เงาสีแดงฉานนั้นก็มาถึงตัวเขาแล้ว

ความเจ็บปวดแสนสาหัส

ความเจ็บปวดที่บิดร้าวไปถึงขั้วหัวใจ

บาโฟเมตก้มลงมองด้วยความสยดสยอง เห็นหน้าอกของตัวเองถูกหนวดสีแดงเลือดที่มีหนามแหลมคมน่าเกลียดน่ากลัวแทงทะลุจนมิด!

แรงมหาศาลนั้นพาร่างของเขาปลิวไปตรึงติดกับผนังด้านหลังราวกับภาพวาดที่ฉีกขาด!

"ตูม!"

ผนังหินอ่อนแข็งแกร่งแตกร้าวเป็นลายใยแมงมุมจากแรงกระแทก

เลือดสาดกระเซ็นลงมาตามรอยร้าวบนผนัง

ทั้งห้องโถงเงียบกริบ

จากนั้น เสียงกรีดร้องก็ดังสนั่นหู!

ความโกลาหลเริ่มต้นขึ้น

สติของบาโฟเมตกำลังเลือนรางลงอย่างรวดเร็ว

เขาไม่เข้าใจ

ทำไม?

ทำไมถึงเป็นแบบนี้?

นี่มันไม่เหมือนกับที่เขียนไว้ในบทของ 【เดอะ เดวิล】 เลยนี่นา!

การโจมตีของบุชเชอร์มาเร็วกว่า รุนแรงกว่า และไร้ความปรานีมากกว่าสถานการณ์ใดๆ ที่ 【เดอะ เดวิล】 ได้จำลองภาพเอาไว้ล่วงหน้า!

แผนการ... แผนการพังทลายลงอย่างสิ้นเชิงตั้งแต่ก้าวแรกเลยงั้นหรือ