บทที่ 22 สงครามมังกร

บทที่ 22 สงครามมังกร

เนเธอร์แซด · โคลวิค

Lv.13 (อสูรมังกร lv10 + มังกรเทาเที่ย lv3)

ข้อมูลบรรทัดนี้ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของแม่มังกร ในความเป็นจริงแล้ว 'เนตรมังกร' ทำได้มากกว่าแค่การตรวจสอบไอเทม

เมื่อมังกรเติบโตขึ้น นางจะได้รับมรดกแห่งเผ่าพันธุ์ที่กว้างขวางยิ่งขึ้น

มรดกบางอย่างที่ได้รับมาก่อนหน้านี้จะได้รับการเสริมประสิทธิภาพ เช่น ทักษะ 'เนตรมังกร' ซึ่งจะสามารถตรวจสอบข้อมูลได้ละเอียดและกว้างขวางกว่าเดิม

ตัวอย่างเช่น มรดกมังกรที่คาร์แทได้รับเมื่อเข้าสู่วัยรุ่น ได้เสริมแกร่งทักษะเนตรมังกรของนาง

มันสามารถจำแนกความสามารถของสิ่งมีชีวิตที่ตรวจจับได้แบบคร่าวๆ โดยแบ่งตาม 'ลำดับชั้น'

ระบบการจัดลำดับนี้มีมาตรฐานการจำแนกที่ชัดเจน

จากเลเวล 1 ถึง 100 ทุกๆ สิบเลเวลจะถือเป็นการข้ามผ่าน 'ลำดับชั้น'

ได้แก่ ระดับทั่วไป (Common), เหล็กทมิฬ (Black Iron), เหล็กกล้า (Steel), เงิน (Silver), ทอง (Gold), มหากาพย์ (Epic), ตำนาน (Legend), ขอบเขตศักดิ์สิทธิ์ (Sanctuary), กึ่งเทพ (Demigod) และ เทพเจ้า (God)

ทุกระดับคือธรณีประตูแห่งพลัง และเลเวลของคาร์แทเองอยู่ที่ 26

มังกรดำคาร์แท, ระดับเหล็กกล้า Lv.27 (เลเวลเผ่าพันธุ์ lv.27)

ราชาจระเข้เกล็ดวิบัติ, ระดับเหล็กกล้า Lv.29 (จระเข้บึงเกล็ดวิบัติ lv.20 + ราชาจระเข้บึง lv.9)

แน่นอนว่าเลเวลไม่ใช่ปัจจัยชี้ขาดเพียงอย่างเดียวในการวัดพลังการต่อสู้

ตัวอย่างเช่น แม้เลเวลของคาร์แทจะต่ำกว่าราชาจระเข้ แต่เพราะค่าสถานะการเติบโตของมังกรดำนั้นสูงกว่าราชาจระเข้มากนัก

ดังนั้น หากสู้กันบนบกแบบตัวต่อตัว ราชาจระเข้ก็ยังคงไม่อาจเอาชนะคาร์แทได้

แต่อสูรมังกรเลเวล 13 ตรงหน้ากลับสามารถสังหารราชาจระเข้ได้งั้นรึ? คาร์แทไม่อาจเชื่อสายตาตัวเอง

และอสูรมังกรตัวนี้ก็มีบางอย่างผิดปกติ

แม้รูปลักษณ์ของเนเธอร์แซดจะเปลี่ยนไปอย่างมาก แต่ในฐานะผู้ให้กำเนิด นางยังสัมผัสได้ถึงสายใยบางบางที่เชื่อมโยงกับอสูรมังกรตนนี้

"เจ้าคือ... เนเธอร์แซด รึ?"

อิสตี้ที่เฝ้ามองแม่มังกรและสัตว์ประหลาดด้วยความหวาดวิตก รีบหันขวับไปมองเจ้าสัตว์ประหลาดตัวนั้นด้วยความตกตะลึงทันทีที่ได้ยินคาร์แทเอ่ยชื่อเนเธอร์แซด

"เขาคือ... ท่านพี่งั้นเหรอ? ทำไมเขาถึงกลายเป็นสภาพนี้?"

ในขณะนั้นเอง เนเธอร์แซดค่อยๆ หันหัวกลับมาเมื่อได้ยินใครบางคนเรียกชื่อตน

"ฉิบหายแล้ว!"

เมื่อเทาเที่ยเริ่มกิน มีโอกาสที่มันจะตกอยู่ในสถานะด้านลบของความตะกละ

ในเวลานี้ มันจะช่วยเร่งความเร็วในการกลืนกินและย่อยอาหารได้อย่างแน่นอน แต่ในขณะเดียวกัน มันก็จะลดทอนสติสัมปชัญญะและการรับรู้ลง

เขาเพิ่งจะมารู้ตัวเดี๋ยวนี้เองว่าแม่มังกรและอิสตี้น้องสาวจอมสร้างเรื่องอยู่ใกล้ๆ

ยิ่งไปกว่านั้น คาร์แทกำลังยืนโก่งตัวเล็กน้อย ราวกับเตรียมพร้อมที่จะพุ่งเข้าโจมตีได้ทุกเมื่อ

นี่คือมังกรยักษ์วัยหนุ่มสาว! นางมีสติปัญญาและพละกำลังมหาศาล เนเธอร์แซดไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของคาร์แทได้อย่างแน่นอน

เพราะมังกรสามารถใช้เวทมนตร์แปลกประหลาดสารพัดรูปแบบ ซึ่งต่างจากราชาจระเข้เกล็ดวิบัติที่พึ่งพาแค่พละกำลังดิบเถื่อนอย่างสิ้นเชิง

เนเธอร์แซดไม่ได้ตอบกลับ เขาจ้องมองแม่มังกรคาร์แทอย่างระแวดระวัง

เมื่อเห็นเนเธอร์แซดเงียบ คาร์แทจึงเตรียมที่จะทดสอบเขา

เหตุผลที่นางไม่กล้าโจมตีทันที เป็นเพราะคำตอบที่น่ากังวลบางอย่างได้ก่อตัวขึ้นในใจของนาง

อสูรมังกรเลเวล 13 ต่อให้แข็งแกร่งแค่ไหน ก็ไม่อาจต่อกรกับมังกรดำเลเวล 26 ได้ เว้นเสียแต่ว่า...

มังกรดำแผดเสียงคำรามสะเทือนเลื่อนลั่น ปลดปล่อย 'อำนาจมังกร' (Dragon Might) ออกมาข่มขวัญอย่างรุนแรง

นกธรรมดาทุกตัวในรัศมีหนึ่งกิโลเมตรถึงกับร่วงหล่นหมดสติ แม้แต่เนเธอร์แซดยังรู้สึกมึนงงภายใต้เสียงคำรามนี้

หากเขาไม่ได้วิวัฒนาการเป็น 'มังกรเทาเที่ย' และยังเป็นเพียงอสูรมังกรธรรมดา เขาคงตัวสั่นเทาและหมอบราบคาบแก้วต่อหน้าการกดดันทางสายเลือดไปแล้ว

ความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าอย่างขาดลอยของคาร์แท เพียงพอที่จะทำให้สิ่งมีชีวิตระดับเดียวกันรู้สึกสิ้นหวัง

ทว่า เนเธอร์แซดยังคงยืนหยัดอย่างทะนงองอาจบนศพของราชาจระเข้ ร่างกายอาบไปด้วยเลือด

โฮก!

เสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวตอบโต้กลับไปโดยไม่แสดงความอ่อนแอ ความดุร้ายของสัตว์อสูรนั้นรุนแรงไม่แพ้ออร่าแห่งอำนาจมังกรเลยแม้แต่น้อย

อิสตี้มองเนเธอร์แซดด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาไม่สะทกสะท้านเลยสักนิด

หรือว่าเนเธอร์แซด ในฐานะตัวเอก จะมีวิธีรับมือกับมังกรดำผู้ทรงพลังตัวนี้?!

ใช่แล้ว!

ใช่ มันยังเหลือกลยุทธ์สุดท้ายอยู่อีกหนึ่งวิธี

มันคืออะไรกันนะ?

ไม้ตายก้นหีบของเนเธอร์แซด!

เนเธอร์แซดส่งเสียงคำรามก้องฟ้า พ่นลมหายใจอันทรงพลังออกจากปาก

ลมหายใจพิษเน่าเปื่อย: พ่นลมหายใจที่เป็นของเหลวหนืดพิษร้ายแรง ความรุนแรงของพิษแปรผันตรงกับความต้านทานพิษของตนเอง

นี่คือทักษะที่เขาได้รับจากการกลืนกินราชาจระเข้บึง!

นั่นไงล่ะ! ข้อสันนิษฐานของแม่มังกรยิ่งมีน้ำหนักมากขึ้น

แม้เนเธอร์แซดจะมีระดับต่ำกว่านางถึงหนึ่งขั้นเต็มๆ แต่แม่มังกรก็ไม่กล้าประมาท

นางรีบใช้ 'เวทมนตร์ภาษามังกร' กางโล่ป้องกันขึ้นคลุมกายทันที

ลมหายใจอันทรงพลังมหาศาล! มันปะทะเข้ากับโล่อย่างไร้ปรานี...

แต่มันกลับไม่สร้างความเสียหายใดๆ เลย

"โกยเถอะโยม!" (หนีเร็ว!)

เนเธอร์แซดตะโกนลั่น ก่อนจะทิ้งตัวดิ่งลงไปในโคลนทันที

"เกิดอะไรขึ้น? นั่นมันคาถาอะไรกัน?"

คาร์แทแน่นอนว่าย่อมไม่รู้จักกลยุทธ์หนีสุดขอบโลกอันโด่งดังของโจโจ้ นางเข้าใจผิดคิดว่าเป็นคาถาโจมตีแบบลอบกัด จึงรีบมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังทันที

หลังจากความเงียบชั่วอึดใจ แม่มังกรก็เพิ่งตระหนักได้... หรือว่าไอ้เด็กนั่นมันแค่พยายามจะหนี?

นางกระพือปีกอย่างรุนแรงบินขึ้นสู่ท้องฟ้า แล้วพ่นลมหายใจมังกรใส่บึงโคลนอย่างบ้าคลั่ง

ทว่า ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ ในบึง... ใช่แล้ว เจ้านั่นหนีไปแล้วจริงๆ!

แถมเจ้านั่นยังดูเหมือนจะมีความสามารถในการพรางกลิ่นอาย คาร์แทลองใช้เวทมนตร์ภาษามังกรประเภทตรวจจับหลายบทติดต่อกัน แต่ก็หาตัวเนเธอร์แซดไม่พบ นางจึงจำใจต้องร่อนลงจอด

"นั่นคือ... เนเธอร์แซดจริงๆ เหรอคะ?"

อิสตี้เอ่ยถามแม่มังกร นางไม่เคยคิดฝันมาก่อนเลยว่าพี่ชายที่ช่วยชีวิตนางไว้จะยังมีชีวิตอยู่

"ใช่"

"แล้วทำไมเขาถึง..."

"ถ้าข้าเดาไม่ผิด เขาถูกเลือกโดย 'เทียแมต' มารดาแห่งมังกรชั่วร้าย และได้รับพรจากนาง กลายเป็น 'ดราก้อนบอร์น' (Dragonborn) สายมาร"

ในเผ่าพันธุ์มังกรมีเทพมังกรอยู่สององค์ คือ 'บาฮามุท' เทพมังกรแพลตตินัม และ 'เทียแมต' มารดาแห่งมังกรชั่วร้าย

หลังจากเทพมังกรทั้งสองแตกหักกัน ความศรัทธาของเผ่าพันธุ์มังกรก็แยกออกเป็นสองฝ่าย

ฝ่ายหนึ่งสังกัดฝ่ายธรรมะและระเบียบวินัย ได้แก่ มังกรคริสตัล, มังกรทอง, มังกรเงิน, มังกรทองแดง และอื่นๆ

ส่วนอีกฝ่ายหนึ่งตกเข้าสู่ฝ่ายโกลาหลและชั่วร้าย หลักๆ คือมังกรห้าสี, มังกรอันเดด, มังกรกูล, มังกรหายนะ และอื่นๆ

และการประทานรางวัลของเทียแมตนั้นไม่ได้จำกัดอยู่แค่กับมังกรที่มีสายเลือดบริสุทธิ์เท่านั้น

บางครั้งเทียแมตก็จะนึกสนุก ประทานพรให้กับอสูรมังกรที่มีความดุร้ายและชั่วช้า

และอสูรมังกรเหล่านี้จะน่าสะพรึงกลัวมาก พวกมันจะกัดกินพวกเดียวกัน และความคิดชั่วร้ายจะเติบโตขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นสัตว์ประหลาดกระหายเลือด

"ท่านบอกว่าเทียแมตเลือกเขา แต่ข้าเห็นกับตาว่าเขาถูกกินไปแล้ว"

"โง่เขลา! นี่เจ้ากล้าตั้งคำถามกับพลังของเทพมังกรเชียวรึ?"

คาร์แทตะคอกเสียงดัง แม้แต่นางเองก็ยังไม่อยากเอ่ยพระนามของมารดาแห่งมังกรชั่วร้ายบ่อยนัก

หากเนเธอร์แซดถูกเลือกโดยเทียแมตจริง ทางที่ดีที่สุดคือเลิกตามล่าเขาเสียเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นหากเขาผูกใจเจ็บ ไม่ช้าก็เร็วหายนะจะย้อนกลับมาหาตัว

เห็นได้ชัดว่าแม่มังกรปักใจเชื่อไปแล้วว่าเนเธอร์แซดคือดราก้อนบอร์นที่ได้รับพรจากเทียแมต

ถึงจุดนี้ นางไม่อยากจะเข้าไปพัวพันกับสถานการณ์ยุ่งเหยิงนี้อีกต่อไป

นางตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าจะทิ้งบึงเกล็ดวิบัติแห่งนี้ แล้วไปหาอาณาเขตใหม่ที่ห่างไกลออกไป

ส่วนอิสตี้ ลูกมังกรที่ถูกทิ้งขว้างตัวนี้ นางจะไม่สนใจไยดี ปล่อยให้มันหาทางรอดเอาเอง

จากนั้น คาร์แทก็กลับเข้าไปในรัง รีบเก็บข้าวของสมบัติ แล้วบินจากบึงแห่งนี้ไป

ในขณะเดียวกัน อิสตี้ที่ยืนอยู่ไม่ไกลรู้สึกสับสนในใจ

นางเฝ้าคะนึงหาพี่ชายมาตลอด และเมื่อรู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่ นางก็ดีใจมาก

แต่เขาเปลี่ยนไปเป็นรูปลักษณ์เช่นนั้น และทั้งหมดมันเป็นเพราะตัวนางเอง

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าต้องหาทางปลดปล่อยเขาให้ได้"

อิสตี้เชื่ออย่างสนิทใจว่าวิญญาณของเนเธอร์แซดถูกมารดาแห่งมังกรชั่วร้ายช่วงชิงไป แต่เขาคือพี่ชายเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในชีวิต นางจะยอมแพ้ง่ายๆ ไม่ได้

นางตั้งปณิธานแน่วแน่ว่า สักวันหนึ่งนางจะช่วยพี่ชายให้หลุดพ้นจากเงื้อมมือของเทียแมตให้จงได้