บทที่ 17 หนี้แค้นสายเลือด

บทที่ 17 หนี้แค้นสายเลือด

"ฟู่ว!"

ศีรษะของเนเธอร์แซดผุดขึ้นมาจากโคลนตม ตอนนี้เขาอยู่ห่างไกลจากอาณาเขตของราชาจระเข้มากแล้ว

"บ้าเอ๊ย! เกือบตายแล้วไหมล่ะ!"

เนเธอร์แซดเหงื่อแตกพลั่กด้วยความหวาดเสียว

หลังจากที่เขาจับอิสตี้โยนออกไป เขาก็ใช้ทักษะ 'แสงลวงตา' บิดเบือนภาพของจระเข้บึงเกล็ดวิบัติตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดให้กลายเป็นร่างของเขาเองเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ

จากนั้นเขาก็รีบดำดิ่งลงสู่ก้นบึงด้วยความรวดเร็ว พรางกลิ่นอายและซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบเชียบ

จนกระทั่งราชาจระเข้จากไป เขาถึงกล้าค่อยๆ โผล่ขึ้นมาจากใต้โคลน

เนเธอร์แซดสะบัดโคลนออกจากตัว เมื่อพ้นขีดอันตราย แววตาของเขาก็ฉายประกายอำมหิตขึ้นมาทันที

ไม่ว่าจะในฐานะมนุษย์หรือมังกร เขาย่อมมีจุดยืนของตนเอง

ในเมื่อซอร์แกกซ์คิดจะฆ่าเขา ตราบใดที่เนเธอร์แซดยังมีลมหายใจ มันต้องชดใช้ด้วยชีวิต!

เขาไม่สนกฎเกณฑ์ของเผ่าพันธุ์มังกรหน้าไหนทั้งนั้น ใครที่คิดจะฆ่าเขา มันผู้นั้นต้องตาย!

ดังนั้น เมื่อขึ้นฝั่งมาได้ เนเธอร์แซดจึงไม่เลือกที่จะออกตามหาอิสตี้ แต่กลับพรางกายและกลบกลิ่นอาย มุ่งหน้ากลับไปยังรังมังกรอย่างเงียบเชียบ

ในขณะเดียวกัน ซอร์แกกซ์กำลังออกหาอาหารอยู่ในป่า เขาเจอสัตว์เล็กๆ อย่างกระต่ายป่าบ้างเป็นครั้งคราว แต่พวกมันก็อาศัยความได้เปรียบของขนาดตัวและภูมิประเทศป่าทึบหลบหนีไปได้เสมอ

ทำให้ซอร์แกกซ์แทบจับเหยื่อที่เป็นชิ้นเป็นอันไม่ได้เลย ซึ่งสร้างความหงุดหงิดให้เขาอย่างมาก

ทว่า เมื่อคิดได้ว่าเขาสามารถกำจัดทั้งอิสตี้และเนเธอร์แซดไปได้ แล้วอาหารทั้งหมดที่แม่มังกรหามาจะเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว เขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างเย็นชา

"ไอ้อสูรมังกรชั้นต่ำ บังอาจมาปีนเกลียวข้า? ถ้าตอนนั้นมันยอมสยบให้ข้าแต่โดยดี ก็คงไม่ต้องมีจุดจบแบบนี้"

"ส่วนยัยอิสตี้ไร้ประโยชน์นั่น ก็ไม่สมควรมีเลือดมังกรไหลเวียนในตัวเลยสักนิด!"

ทันใดนั้น กระต่ายตัวอ้วนพีก็กระโดดออกมาจากพุ่มไม้

มันชำเลืองมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหลังวิ่งหนีไป

ซอร์แกกซ์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบกระพือปีกไล่ตามไปทันที

สิ่งที่เขาไม่ทันสังเกตคือ พื้นหญ้าที่กระต่ายตัวนั้นวิ่งผ่านกลับไม่มีร่องรอยใดๆ ทิ้งไว้เลย

ดูเหมือนกระต่ายตัวนี้จะจงใจล่อหลอกซอร์แกกซ์ ทุกครั้งที่เขาคิดว่าคลาดสายตาไปแล้ว มันก็จะโผล่ออกมาให้เห็นอีกครั้ง

หลังจากที่มันหายตัวไปเป็นครั้งสุดท้าย จมูกของซอร์แกกซ์ก็ได้กลิ่นปลาเน่าเหม็นโชยมาจากบริเวณใกล้เคียง

เขาเดินตามกลิ่นไปจนถึงริมแม่น้ำ และพบกองปลาเน่าส่งกลิ่นเหม็นตลบอบอวลกองอยู่หลายตัว

ราชาจระเข้สร้างบาดแผลทางใจให้เขาไม่น้อย แต่เมื่อมองไปรอบๆ และมั่นใจว่าที่นี่ไม่ใช่อาณาเขตของจระเข้บึงเกล็ดวิบัติ เขาก็โล่งอก นึกว่าเป็นแค่เรื่องบังเอิญ

"ขอขอบคุณเทพมังกรที่ประทานอาหารมื้อนี้มาให้"

ในแง่ของสติปัญญา ซอร์แกกซ์ช่างน่าเป็นห่วงเสียเหลือเกิน กองปลานี้ชัดเจนว่าเกิดจากการกระทำของใครบางคน แต่เขากลับมองข้ามไปอย่างสิ้นเชิง

และในพุ่มไม้ด้านหลัง ร่างของมังกรสีแดงเข้มกำลังหมอบซุ่มรออยู่อย่างเงียบเชียบ

ร่างนั้นเคลื่อนไหวผ่านพุ่มไม้อย่างแผ่วเบา เกิดเพียงเสียงเสียดสีแผ่วเบาราวสายลมพัด กลิ่นอายของเขาราวกับพยัคฆ์ร้ายที่พร้อมจะตะปบเหยื่อ

กรงเล็บมังกรหดกลับเข้าไป นี่คือท่วงท่าของนักล่าตระกูลแมวที่เตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีถึงตาย

อีกด้านหนึ่ง ซอร์แกกซ์ยังคงก้มหน้าก้มตากินปลาเน่าอย่างเอร็ดอร่อย

กลิ่นเหม็นของปลาช่วยกลบกลิ่นอายมังกรของเนเธอร์แซดได้เป็นอย่างดี

เมื่อเข้าประชิดตัวได้ระยะ ร่างของเนเธอร์แซดก็ระเบิดพลังพุ่งออกมา ปลดปล่อยตัวเองจากสถานะลอบเร้น 'จู่โจมเงา'

ซอร์แกกซ์ มังกรแดงวัยเยาว์ที่ไม่ได้ระวังตัว ถูกกัดเข้าที่ลำคอเต็มแรง

"คมเขี้ยวพิษ!"

"อ๊ากกก!"

ซอร์แกกซ์กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

เนเธอร์แซดพุ่งออกมาจากสถานะซ่อนตัวของ 'จู่โจมเงา' ซึ่งทำให้ซอร์แกกซ์ไม่ทันระวังตัว ส่งผลให้เขาได้รับโบนัสความเสียหายเพิ่มขึ้นถึง 50%

การกัดครั้งนี้กระชากเกล็ดบริเวณคอของซอร์แกกซ์หลุดออกมาเป็นแผ่นใหญ่ คมเขี้ยวแหลมคมจมลึกลงไปในเนื้อ แทบจะกัดคอขาดไปครึ่งหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม สไตล์การต่อสู้ของเนเธอร์แซดคือ ถ้าไม่ลงมือก็แล้วไป แต่ถ้าลงมือต้องเอาให้ตาย

หลังจากสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้ซอร์แกกซ์ เขาก็ไม่ลังเลที่จะพุ่งชน รากร่างของมังกรทั้งสองตกลงไปในบึงน้ำด้วยกัน

แม้ว่ามังกรแดงจะว่ายน้ำได้ดีกว่ามังกรดำ (ในบางตำรา) แต่เมื่อเทียบกับเนเธอร์แซดที่มีพรสวรรค์ในการว่ายน้ำราวกับปลา พวกมันยังห่างชั้นกันมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ซอร์แกกซ์บาดเจ็บหนักและไม่สามารถบินหนีได้หลังจากถูกลากลงน้ำ

ปีกมังกรของเขาไม่เพียงแต่สูญเสียความได้เปรียบทางอากาศ แต่ยังกลายเป็นตัวถ่วงในการต่อสู้ใต้น้ำอีกด้วย

ในวินาทีนี้เอง ซอร์แกกซ์ถึงได้รู้ว่าผู้ที่ลอบโจมตีเขาคือเนเธอร์แซด

"ไอ้สารเลว ข้าจะฆ่าแก!"

ความโกรธแค้นพุ่งพล่านเมื่อรู้ว่าตนถูกอสูรมังกรชั้นต่ำอย่างเนเธอร์แซดลอบกัด เขากางกรงเล็บมังกรออกและตะปบเข้าใส่ผิวหนังของเนเธอร์แซด

แม้กระดูกของเนเธอร์แซดจะได้รับการเสริมแกร่ง แต่เนื้อหนังของเขาก็ยังบอบบางกว่ามังกรแท้ๆ ทั่วไป

กรงเล็บของซอร์แกกซ์ฉีกกระชากเกล็ดของเนเธอร์แซดอย่างง่ายดาย ทิ้งรอยแผลลึกจนเห็นกระดูกไว้บนร่างกาย

เนเธอร์แซดกางกรงเล็บแหลมคมสวนกลับอย่างบ้าคลั่งเช่นกัน และตลอดเวลาปากขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยเขี้ยวของเขาไม่ยอมคลายออกจากคอของอีกฝ่ายแม้แต่น้อย

ซอร์แกกซ์พบว่า ยิ่งเขาตะปบเนเธอร์แซดจนเลือดสาดมากเท่าไหร่ เจ้านั่นกลับไม่ถอยหนี แต่ยิ่งโจมตีสวนกลับดุเดือดขึ้นเท่านั้น

ทั้งสองฟัดเหวี่ยงกันในน้ำ ซอร์แกกซ์เริ่มขาดอากาศหายใจ ในขณะที่คอของเขาใกล้จะหักเต็มที

ในที่สุด สติของเขาก็กลับคืนมา พร้อมกับความกลัวตายที่เข้าครอบงำ

"หยุด! เนเธอร์แซด คอข้า... คอข้าจะหักแล้ว!"

แต่ใครจะรู้ เนเธอร์แซดไม่เพียงไม่ปล่อย แต่กลับสะบัดคออย่างรุนแรง ฉีกกระชากบาดแผลของซอร์แกกซ์ให้กว้างขึ้นไปอีก

"ไม่! หยุดเดี๋ยวนี้ ได้โปรด!"

ต่อหน้าคำวิงวอนของซอร์แกกซ์ เนเธอร์แซดเมินเฉยและกัดกระชากอย่างอำมหิตยิ่งกว่าเดิม

มันกะจะเอาให้ตาย!

มังกรแดงจอมโอหังผู้ถูกความตายจ่อคอหอยเริ่มร้องขอชีวิตซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ปล่อยข้าเถอะ ได้โปรด ข้ายอมสยบให้เจ้าแล้ว ไว้ชีวิตข้าเถอะ... ให้ข้าทำอะไรก็ยอม..."

กร๊อบ!

เสียงกระดูกหักดังสนั่น เนเธอร์แซดกัดคอของซอร์แกกซ์จนขาดสะบั้น

หัวมังกรห้อยตกลงในน้ำอย่างไร้เรี่ยวแรง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ... เนเธอร์แซดกล้าฆ่าเขาจริงๆ!

ในวินาทีสุดท้ายของชีวิต แววตานั้นเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและการอ้อนวอน

"แฮ่ก... แฮ่ก... แฮ่ก..."

เนเธอร์แซดค่อยๆ ลากศพของซอร์แกกซ์ขึ้นมาบนฝั่ง

เขาหอบหายใจอย่างหนัก ร่างกายเต็มไปด้วยรอยกรงเล็บนับสิบแผล เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากบาดแผลลึกเหล่านั้นไม่หยุด

ความจริงแล้ว ในสถานการณ์ปกติ ต่อให้เนเธอร์แซดลอบโจมตีได้สำเร็จ ก็ยังยากที่จะเอาชนะซอร์แกกซ์ได้

ในฐานะมังกรที่แท้จริง เกล็ดของซอร์แกกซ์แข็งแกร่งกว่าเนเธอร์แซดมาก

แม้ว่าเมื่อครู่เนเธอร์แซดจะได้เปรียบเรื่องจังหวะและภูมิประเทศในน้ำ แต่พละกำลังพื้นฐานของมังกรแดงอย่างซอร์แกกซ์ก็มากพอที่จะชดเชยข้อเสียเปรียบนั้น

ขอเพียงแค่ซอร์แกกซ์ใจแข็งและกล้าแลกชีวิต

ความเสียหายที่กรงเล็บของเขาสร้างให้กับเนเธอร์แซด แทบจะฆ่าอสูรมังกรตัวนี้ได้อยู่แล้ว

แต่เจ้าขี้ขลาดนั่นกลับถอดใจในวินาทีสุดท้าย ใช้เวลาที่ควรจะสู้ตายไปกับการร้องขอชีวิต

ในขณะที่เนเธอร์แซดสู้ด้วยความมุ่งมั่นที่จะแลกด้วยชีวิต

ผลลัพธ์จึงพลิกผัน

เนเธอร์แซดนั่งลงบนฝั่ง พยายามสงบสติอารมณ์ เขาเพิ่งฆ่าพวกเดียวกัน แถมยังเป็นน้องชายในนามของเขาอีกด้วย

หลังจากนั่งเหม่อลอยอยู่ครู่ใหญ่ เขาก็ถอนหายใจออกมา นิสัยตามธรรมชาติของมังกรได้ขยายความโหดเหี้ยมที่ซ่อนอยู่ในบุคลิกเดิมของเขาโดยไม่รู้ตัว

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ใช่คนโลเล ในเมื่อทำลงไปแล้ว ก็ไม่มีอะไรต้องเสียใจ!

ว่าแต่... เขาจะจัดการกับศพของเจ้านี่อย่างไรดี?

โครกคราก

เนเธอร์แซดรู้สึกหิวขึ้นมาแล้วสิ