บทที่ 14 ผู้ทรยศ

บทที่ 14 ผู้ทรยศ

"เนสซาร์ด รีบทำตามที่ซั่วเจียบอกแล้วมาช่วยข้าเร็วเข้า!"

อิสตี้เริ่มร้อนรนเมื่อเห็นเนสซาร์ดมีท่าทีลังเล

เนสซาร์ดขมวดคิ้วแน่น ชำเลืองมองซั่วเจียแวบหนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมา

"เจ้าพูดถูก เอาตามนั้นแหละ เราจะไปช่วยอิสตี้ด้วยกัน"

เนสซาร์ดรู้ดีว่าเขาอาจเสียเปรียบหากต้องสู้กับซั่วเจีย เพราะสายเลือดมังกรที่เจือจางทำให้การเติบโตของเขาติดอยู่ในช่วง 'คอขวด'

ในทางตรงกันข้าม มังกรวัยเยาว์ทั้งสองตัวนั้นตัวโตกว่าเขาแล้ว หากซั่วเจียบินขึ้นฟ้าแล้วโจมตีใส่เขาด้วย 'ลมหายใจมังกร' อย่างต่อเนื่อง

เนสซาร์ดที่บินไม่ได้และไม่มีวิธีรับมือศัตรูทางอากาศคงทำได้แค่ยืนเป็นเป้านิ่งให้ถูกโจมตีฝ่ายเดียว

เขาไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะซั่วเจียได้ จึงทำได้เพียงยอมตามน้ำไปก่อน

หลังจากนั้น พวกเขาปรึกษาแผนการช่วยเหลือกันสั้นๆ เนสซาร์ดวิ่งไปด้านข้างเพื่อหยิบถุงหนังแกะใบเล็กของเขา

นี่เป็นอุปกรณ์ที่เขาเก็บได้ในถ้ำ ข้างในเต็มไปด้วยข้าวของจุกจิกที่เนสซาร์ดสะสมไว้

ซั่วเจียมมองเนสซาร์ดที่สะพายเป้สัมภาระอันน่าขันซึ่งมีแต่มนุษย์เท่านั้นที่ใช้ ก่อนจะแค่นเสียงออกมาด้วยความดูแคลน

"งั้นข้าจะไปล่อราชันย์จระเข้ออกมา พอมันปรากฏตัว เจ้าก็รีบว่ายน้ำข้ามไปทันที... อย่าได้คิดตุกติกเชียว ไม่งั้นเจ้าก็ไม่มีทางรอดเหมือนกัน"

เนสซาร์ดพยักหน้า แสร้งทำเป็นเชื่อฟัง

การขัดขืนด้วยอารมณ์ชั่ววูบไม่มีประโยชน์ในตอนนี้ แต่ถ้าสบโอกาสเมื่อไหร่ เนสซาร์ดก็พร้อมจะแยกเขี้ยวใส่ทันทีโดยไม่ลังเล

ซั่วเจียร่ายคาถาแล้วค่อยๆ บินขึ้นสู่ท้องฟ้า

จริงๆ แล้วเขาก็เสี่ยงมากเช่นกัน แต่เพื่อกำจัดเนสซาร์ดและอิสตี้ เขาจำต้องลดระดับการบินลงเรื่อยๆ เพื่อล่อให้ราชันย์จระเข้โจมตีใส่เขา

ทันใดนั้น ระลอกคลื่นก็แผ่กระจายไปทั่วบึงโคลน ดวงตาสีชาดคู่หนึ่งโผล่พ้นน้ำขึ้นมา จ้องเขม็งไปที่มังกรดำวัยเยาว์ที่บินวนเวียนอยู่ด้านบน

"โฮก!"

ราชันย์จระเข้คำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว ประหลาดใจที่แมลงตัวจ้อยพวกนี้กล้ามาแหย่หนวดเสือ หางยาวหลายเมตรเกร็งเขม็งก่อนจะว่ายพุ่งตรงไปทางซั่วเจีย

ตอนนี้แหละ!

เนสซาร์ดกระโจนลงไปในบึง การกินปลาไนแม่น้ำจระเข้เหล็กทำให้เขาได้รับพรสวรรค์ 'แหวกว่ายดั่งมัจฉา' ช่วยให้เขาเคลื่อนที่ในน้ำได้รวดเร็วราวกับปลา

เขาจึงแหวกว่ายผ่านบึงไปด้วยความเร็วสูง

ขณะที่เขากำลังจะถึงเกาะวงแหวนตรงกลาง ปากที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดก็อ้ากว้างพุ่งออกมาจากกอวัชพืชน้ำข้างตัว

มันคือ 'จระเข้บึงเกล็ดเน่า' ที่ซุ่มโจมตีอยู่

"บัดซบ ข้าสู้ราชันย์จระเข้ไม่ได้ แต่จะให้แพ้แกด้วยงั้นรึ?"

แววตาของเนสซาร์ดวาวโรจน์ด้วยความดุร้าย เขาดำดิ่งลงไปในโคลนตม หายไปจากสายตาของจระเข้บึงเกล็ดเน่าในพริบตา

จังหวะที่จระเข้บึงเกล็ดเน่าหันซ้ายแลขวามองหาเนสซาร์ด เขาก็อ้าปากกว้างและกัดเข้าที่ท้องของมันจากใต้น้ำ

ก่อนที่จระเข้ตัวนั้นจะได้ทันดิ้นรน เนสซาร์ดก็สะบัดหัวกระชากอย่างแรง ฉีกร่างของมันขาดเป็นสองท่อนทันที

เดิมทีมีจระเข้ตัวอื่นว่ายเข้ามาหมายจะรุมกัดเนสซาร์ด

แต่เมื่อเห็นภาพสยดสยองนั้น พวกมันต่างชะลอความเร็วลง และรอจนเนสซาร์ดจากไป จึงพากันรุมทึ้งซากศพของพวกเดียวกันเอง

เนสซาร์ดปีนขึ้นฝั่งได้สำเร็จ

อีกด้านหนึ่ง ซั่วเจียบินสูงขึ้นเรื่อยๆ แม้ราชันย์จระเข้จะบินไม่ได้ แต่มันสามารถพ่นเมือกพิษร้ายแรงขึ้นสู่ท้องฟ้าได้

พิษไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับมังกรดำอย่างซั่วเจีย สิ่งที่น่ากังวลคือพิษเหล่านั้นคมกริบเหมือนใบมีด หากปีกของเขาถูกเจาะทะลุ เขาคงร่วงลงไปเหมือนอิสตี้

แม้แต่แม่มังกรยังเลี่ยงที่จะปะทะกับราชันย์จระเข้ในบึงน้ำ

และมังกรวัยเยาว์อย่างเขา หากตกลงไปในบึง มีแต่จะถูกราชันย์จระเข้ฆ่าและกลืนลงท้องในพริบตา

เนสซาร์ดวิ่งไปถึงเกาะวงแหวน อิสตี้ในตอนนี้อ่อนแอมาก นางถูกพิษของราชันย์จระเข้เล่นงานจนขยับตัวไม่ไหว เนสซาร์ดต้องแบกนางออกไปเท่านั้น

เนสซาร์ดดึงแขนของอิสตี้มาโอบรอบคอของเขา

"เกาะแน่นๆ นะ ถ้าตกลงไปในบึงข้าไม่สนด้วยนะโว้ย!"

"อื้อ..."

อิสตี้ตอบรับเสียงเบา จากนั้นเนสซาร์ดก็กระโดดลงไปในบึงพร้อมกับแบกนางไว้บนหลัง

ทันทีที่ลงน้ำ เนสซาร์ดก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ บึงที่เคยสงบนิ่งกลับปั่นป่วนด้วยคลื่นยักษ์ในชั่วพริบตา

เขาโผล่หัวขึ้นมามองไปยังทิศทางที่คลื่นยักษ์ถาโถมเข้ามา รูม่านตาของเขาหดเกร็งทันที

ซั่วเจียกำลังบินตรงมาหาเขา โดยมีราชันย์จระเข้ไล่กวดมาติดๆ

"บัดซบ ข้ารู้อยู่แล้วว่าไอ้เวรนี่มันไว้ใจไม่ได้!"

ชัดเจนว่าซั่วเจียตั้งใจจะใช้ราชันย์จระเข้ขังเขาและอิสตี้ไว้ในบึงนี้ตลอดกาล

เนสซาร์ดเพิ่งจะลงน้ำมาได้ไม่ไกล ยังห่างจากฝั่งตรงข้ามอีกมาก ด้วยความเร็วของราชันย์จระเข้ พวกเขาต้องโดนงับก่อนถึงฝั่งแน่นอน

"ซั่วเจีย! เจ้าคิดจะทำอะไร?"

อิสตี้เองก็สังเกตเห็นแล้วว่าซั่วเจียกำลังล่อราชันย์จระเข้พุ่งตรงมาทางพวกเขา

ในที่สุดนางก็ตระหนักได้ว่าพี่ชายแท้ๆ ของนางตั้งใจจะฆ่าพวกเขาทั้งคู่

"พวกเจ้า ตายซะเถอะ!"

ซั่วเจียที่บินเข้ามาใกล้ก่อน อ้าปากพ่น 'ลมหายใจมังกร' ที่เต็มไปด้วยพิษร้ายแรงลงมา เมื่อเห็นดังนั้น เนสซาร์ดรีบดำดิ่งลงใต้น้ำทันที

ราชันย์จระเข้เองก็สังเกตเห็นว่าเนสซาร์ดกำลังจะหนี มันจึงเลิกสนใจซั่วเจียที่อยู่บนฟ้า แล้วมุดลงน้ำไล่ล่าเนสซาร์ดทันที

"ท่าไม่ดีแล้ว!"

เนสซาร์ดรู้สึกได้ถึงสายตาอำมหิตที่จ้องมองเขาอยู่ใต้น้ำ

ตอนนี้เป็นไปไม่ได้แล้วที่จะว่ายข้ามไปอีกฝั่ง ทางรอดเดียวคือว่ายกลับไปที่เกาะวงแหวนอย่างสุดชีวิต!

ความเร็วของราชันย์จระเข้นั้นน่าเหลือเชื่อ เพียงชั่วพริบตา ระยะห่างระหว่างมันกับเนสซาร์ดและอิสตี้ก็เหลือเพียงสิบเมตร

เมื่อเห็นว่าราชันย์จระเข้กำลังจะตามทัน เนสซาร์ดตัดสินใจใช้ทักษะ 'จู่โจมเงา' (Shadow Raid) สี่เท้าตะกุยพื้นราวกับพยัคฆ์เวทย์อักขระเงา ร่างกายพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

เบื้องหลังเนสซาร์ดและอิสตี้ ปากขนาดยักษ์ของราชันย์จระเข้อ้ากว้าง

กลิ่นอายความตายอันหนาวเหน็บและเหม็นเน่าปะทะแผ่นหลังของมังกรทั้งสอง

ความตายอยู่ใกล้แค่เอื้อม เนสซาร์ดรีดเร้นพลังทั้งหมดที่มี ระเบิดความเร็วเฮือกสุดท้ายออกมา

"โฮก!"

จังหวะที่เท้าแตะพื้นดินแข็ง สี่ขาของเขาถีบส่งร่างพุ่งไปข้างหน้าพร้อมกัน

กร๊อบ!

ปากชุ่มเลือดของราชันย์จระเข้งับลงมา ปลายหางมังกรส่วนหนึ่งของเนสซาร์ดถูกกัดขาดสะบั้น

"เชี่ยเอ้ย! เจ็บชิบหาย!"

แรงส่งของเนสซาร์ดไม่ได้ลดลง เขาเร่งความเร็วพุ่งตรงเข้าไปยังใจกลางเกาะวงแหวน

แต่นี่ยังไม่ใช่จุดจบ ราชันย์จระเข้ที่ถูกหลอกโกรธจัดจนคลุ้มคลั่ง

มันคำรามลั่น ของเหลวพิษจำนวนนับไม่ถ้วนแปรสภาพเป็นใบมีดคมกริบ พุ่งเข้าใส่เนสซาร์ดและอิสตี้ที่เพิ่งหนีพ้นความตายมาหมาดๆ

เนสซาร์ดคอยสังเกตท่าทีของราชันย์จระเข้มาตลอดจึงเตรียมพร้อมรับมือไว้แล้ว เขารีบกอดอิสตี้แล้วกระโดดหลบหลังก้อนหินขนาดใหญ่ทันที

น้ำลายพิษสาดกระเซ็นใส่ก้อนหิน กัดกร่อนจนเป็นหลุมลึก ส่งเสียงฉ่าๆ ไม่หยุด พร้อมควันขาวลอยคลุ้งส่งกลิ่นเหม็นฉุนกึก

"รอดตายแล้ว..."

หลังจากเพิ่งผ่านความเป็นความตายมาหมาดๆ สมองของเนสซาร์ดตื้อไปหมด ตอนนี้เขาพ้นขีดอันตรายแล้ว แต่หัวยังมึนงง

เขาชำเลืองมองอิสตี้ แววตาของมังกรสาวเต็มไปด้วยความหวาดกลัว นางนอนตัวสั่นเทาอยู่บนพื้น

เด็กน้อยคงกลัวจนสติหลุด พูดอะไรไม่ออก

เนสซาร์ดบ่นพึมพำ ก่อนจะหันไปดูหางมังกรของตัวเองที่ถูกราชันย์จระเข้กัดขาดไปส่วนหนึ่ง

เส้นเลือดปูดโปนด้วยความโกรธ โชคดีที่เขาเตรียมตัวมาดี ไม่อย่างนั้นเมื่อกี้เขาคงตายด้วยน้ำมือราชันย์จระเข้ไปจริงๆ แล้ว

"ซั่วเจีย ไอ้ชาติชั่ว! แกไม่กลัวแม่มังกรลงโทษรึไงที่ทำร้ายพวกเดียวกัน?"

ซั่วเจียถอยไปยืนอยู่บนฝั่งแล้ว เขาไม่คิดว่าเนสซาร์ดกับอิสตี้จะยังรอดชีวิตอยู่ได้

แต่ก็ไม่สำคัญ ปีกของอิสตี้เสียหายไปแล้ว ส่วนเนสซาร์ดก็ไม่มีปีกมังกรแต่แรก บินไม่ได้ทั้งคู่

พวกมันต้องติดแหง็กและตายอยู่ที่นี่แน่นอน

"ถ้าพวกเจ้าตายอยู่ที่นี่ ใครจะรู้ล่ะว่าข้าเป็นคนทำ?"

ซั่วเจียยิ้มเยาะอย่างได้ใจ เขาวางแผนจะกลับไปที่รังมังกรแล้วบอกแม่มังกรว่าเนสซาร์ดกับอิสตี้ถูกราชันย์จระเข้ลอบโจมตีจนตายในบึง

ยังไงซะก็ไม่มีพยานอยู่แล้ว ตอนนี้เขาแค่ต้องรอเวลาอย่างใจเย็นเท่านั้น