บทที่ 12: ราชาจระเข้เกล็ดวิบัติ

บทที่ 12: ราชาจระเข้เกล็ดวิบัติ

ลูกมังกรทั้งสามเริ่มออกล่าในบริเวณเขตชานเมืองของรังมังกร

มังกรทั้งสองตัวเริ่มร่ายเวท ทันใดนั้น สายลมแรงก็โอบล้อมรอบกาย พวกมันกระพือปีกเบาๆ แล้วลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า

การบินของมังกรไม่ได้อาศัยเพียงแค่ปีก แต่ยังต้องใช้เวทมนตร์สำหรับการบินช่วยพยุงตัวด้วย

เนเธอร์แซดได้แต่แหงนมองด้วยความอิจฉา

แต่เขาก็ไม่รีบร้อน ในคัมภีร์ขุนเขาและท้องทะเลมีสัตว์อสูรที่บินได้มากมาย

ฉยงฉี (เสือติดปีก), เทียนโกว (สุนัขสวรรค์), อิงหลง (มังกรมีปีก)—ตราบใดที่เขาพัฒนาตัวเองอย่างมั่นคง การบินได้ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา

เมื่อมังกรสองตัวบินอยู่บนฟ้า ตามปกติแล้วการมองหาเหยื่อจากมุมสูงย่อมง่ายกว่า

ทว่า 'บึงเกล็ดวิบัติ' ถูกปกคลุมด้วยหมอกพิษตลอดเวลา ทัศนวิสัยจึงต่ำมาก ทำให้พวกมันจำต้องบินในระดับต่ำ

ลูกมังกรทั้งสามวนเวียนอยู่นานแต่ก็ไม่พบเหยื่อ

แบบนี้ไม่ไหวแน่ สัตว์บกที่พอล่าได้ในละแวกนี้คงถูกแม่มังกรจับกินไปหมดแล้ว

เนเธอร์แซดเสนอขึ้นว่า "บางทีเราน่าจะลองไปดูแถวบึงน้ำกับหนองน้ำนะ ในน้ำน่าจะมีสิ่งมีชีวิตอยู่เยอะ"

มังกรอีกสองตัวไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตามเนเธอร์แซดไปยังบึงน้ำ

บึงแห่งนี้ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เต็มไปด้วยกิ่งไม้แห้ง ใบไม้เน่าเปื่อย และโคลนตม

ทันทีที่ทั้งสามมาถึง พวกเขาก็สังเกตเห็นสัตว์เวทมนตร์ที่มีรูปร่างคล้ายจระเข้หลายตัว

ตัวที่ใหญ่ที่สุดยาวถึงห้าเมตร ดูน่าเกรงขามไม่น้อย

พวกมันคือ 'จระเข้บึงเกล็ดวิบัติ' ที่อาศัยอยู่ที่นี่ พวกมันดุร้าย กินปลาในบึงเป็นอาหาร และมีเชื้อราเน่าเปื่อยบนหลังที่ทำให้พวกมันมีพิษร้ายแรง

เนเธอร์แซดไม่อยากเสี่ยงจับพวกมัน เขาแค่ตั้งใจจะจับปลาเล็กปลาน้อยแถวน้ำตื้น ไม่มีความจำเป็นต้องไปยั่วโมโหเจ้าพวกนี้

ทว่า อิสตี้กลับปฏิเสธเสียงแข็ง ยืนกรานว่าจะล่าจระเข้บึงเกล็ดวิบัติให้ได้

"ถ้าอยากไปก็ไปเอง ข้าไม่ไปหาที่ตายด้วยหรอก"

จากนั้น ไม่ว่าลูกมังกรอีกสองตัวจะค่อนแคะอย่างไร เนเธอร์แซดก็ไม่ยอมก้าวเท้าลงไปในบึงอีกแม้แต่ก้าวเดียว เขามีเสบียงสำรองอยู่แล้ว ไม่เห็นความจำเป็นที่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยง

"ช่างมันเถอะ ซอร์แกกซ์ เราไปกันเอง เนเธอร์แซด แกอย่าหวังจะได้ส่วนแบ่งจากเหยื่อของเราก็แล้วกัน"

อิสตี้แค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะกระพือปีกบินมุ่งหน้าสู่บึงน้ำ

"ช่างโง่เขลา"

คิดดูง่ายๆ ก็รู้ว่า แม้แต่ในอาณาเขตของแม่มังกร ทำไมฝูงจระเข้บึงเกล็ดวิบัติถึงยังขยายพันธุ์อยู่ที่นี่ได้

มันต้องมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้แม่มังกรไม่ล่าพวกมันจนสูญพันธุ์

เนเธอร์แซดยืนสังเกตการณ์อยู่บนฝั่ง พลางขุดหาหนอนใต้ดินแถวนั้นกินรองท้องไปพลางๆ

เขามองดูมังกรทั้งสองออกล่า

แผนการของพวกมันเรียบง่าย มังกรทั้งสองจะไล่ต้อนฝูงจระเข้จากทั้งสองด้าน เพื่อแยกจระเข้สักตัวสองตัวให้ออกห่างจากฝูง

เมื่อสบโอกาส พวกมันก็จะรุมโจมตีพร้อมกัน

จระเข้บึงเกล็ดวิบัติมีลักษณะคล้ายจระเข้ทั่วไป ผิวหนังปกคลุมด้วยชั้นโคลนและเชื้อรา

ฟันของพวกมันเต็มไปด้วยพิษและแบคทีเรีย หากถูกกัดและมีความต้านทานพิษไม่สูงพอ ก็อาจถึงแก่ความตายได้ในทันที

อย่างไรก็ตาม ความแข็งแกร่งของมังกรทั้งสองเหนือกว่าที่เนเธอร์แซดคาดไว้

เมื่อพวกมันต้อนจระเข้จนมุม อิสตี้ก็พ่นลมหายใจมังกรเพลิงเผาผลาญผิวหนังที่เต็มไปด้วยแบคทีเรียของจระเข้จนไหม้เกรียม

จากนั้นนางก็เหวี่ยงกรงเล็บเจาะกะโหลกของจระเข้จนทะลุ พละกำลังของนางดูจะเหนือกว่าเนเธอร์แซดเสียอีก

แม่ของพวกเขาทั้งสามคือมังกรดำ ส่วนพ่อน่าจะเป็นมังกรแดง เพราะผิวหนังของเนเธอร์แซดเป็นสีแดงเข้ม ส่วนอิสตี้นั้นแทบจะเป็นมังกรแดงเต็มตัว

มังกรแดงครอบครองลมหายใจเพลิงและมีพละกำลังทางกายภาพแข็งแกร่งที่สุดในบรรดามังกรห้าสี

เนเธอร์แซดหันไปมองอีกด้าน ซอร์แกกซ์เองก็กำลังปะทะกับจระเข้เช่นกัน

ลมหายใจของมังกรดำมีฤทธิ์กัดกร่อนสูง

ทว่าจระเข้บึงเกล็ดวิบัติเองก็มีความต้านทานพิษสูง ลมหายใจมังกรจึงส่งผลต่อมันเพียงเล็กน้อย

แต่ด้วยความต้านทานพิษของมังกรดำ ทำให้ซอร์แกกซ์สามารถเข้าต่อสู้ระยะประชิดได้อย่างปลอดภัย

แม้พละกำลังของมังกรดำจะด้อยกว่ามังกรแดง แต่การฆ่าจระเข้ตัวเล็กๆ ก็ไม่ใช่เรื่องยาก

หลังจากจัดการจระเข้ตัวที่สองได้ ซอร์แกกซ์ก็หันมามองเนเธอร์แซดด้วยสายตายั่วยุ

"ฮ่าฮ่าฮ่า เห็นหรือยัง? นี่แหละคือพลังของมังกรที่แท้จริง! เจ้าอสูรมังกรชั้นต่ำ ขี้ขลาดตาขาว มุดหัวอยู่แต่บนฝั่งนั่นแหละดีแล้ว"

ไอ้งั่งเอ๊ย...

เนเธอร์แซดด่าในใจ ถึงตอนนี้เขาเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง

พวกจระเข้บึงเกล็ดวิบัติไม่ได้ฉลาดนัก ปกติพวกมันจะแค่หนีกลับลงน้ำเมื่อถูกไล่ต้อน

แต่เมื่อครู่นี้ ไม่ใช่แค่พวกที่โดนไล่ต้อนจะดำหนีลงไปใต้บึง แต่พวกที่นอนพักอยู่ฝั่งตรงข้ามก็เริ่มคลานหนีลงโคลนไปด้วย

พวกมันเหมือนกำลังหลบหนีอะไรบางอย่าง?

เนเธอร์แซดมองไปที่แอ่งน้ำตรงเท้า แอ่งน้ำที่เคยสงบนิ่งเริ่มเกิดระลอกคลื่น

"ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างกำลังมา"

ในบึงน้ำที่ขุ่นมัว จู่ๆ ก็มีแสงสว่างขนาดเท่าโคมไฟสองดวงโผล่ขึ้นมา

เนเธอร์แซดเพ่งมอง... นั่นไม่ใช่โคมไฟ แต่เป็นดวงตาของอสุรกายขนาดยักษ์

"เฮ้ย! มีตัวอะไรกำลังมา!"

เนเธอร์แซดตะโกนเตือนทันที มังกรน้อยทั้งสองเองก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติในบึงแล้วเช่นกัน

อสุรกายตนนั้นโผล่ขึ้นมาจากโคลนตม มันคือ 'ราชาจระเข้เกล็ดวิบัติ' เพียงแค่ส่วนหัวที่โผล่พ้นน้ำก็มีความยาวถึงสี่เมตร

อิสตี้ซึ่งอยู่ใกล้ที่สุดเห็นสัตว์ยักษ์ตนนี้แล้วรีบกระพือปีกเตรียมหนี

ราชาจระเข้อ้าปากกว้าง คำรามใส่อิสตี้ พลางพ่นของเหลวพิษเหนียวหนืดจำนวนมหาศาลออกจากปาก พุ่งเข้าใส่นางราวกับลูกธนู

อิสตี้ที่ไม่ทันตั้งตัวถูกโจมตีเข้าเต็มเปา แม้เกล็ดมังกรจะช่วยป้องกันความเสียหายส่วนใหญ่ได้ แต่ของเหลวพิษนั้นเจาะทะลุปีกของนาง

ปีกของลูกมังกรยังพัฒนาไม่เต็มที่ มีเพียงชั้นหนังและเนื้อบางๆ ทำให้การโจมตีของราชาจระเข้เจาะผ่านได้อย่างง่ายดาย

"อ๊าก!"

ปีกของอิสตี้เสียหาย นางร่วงหล่นจากท้องฟ้าอย่างไร้การควบคุม ตกลงไปบนเกาะวงแหวนกลางบึง

"โฮก!"

ราชาจระเข้คลานผ่านโคลนตม อ้าปากหมายจะขย้ำอิสตี้ที่อยู่ตรงริมเกาะ

ลูกมังกรสาวตื่นตระหนกสุดขีด ตะเกียกตะกายหนีตายเข้าไปยังใจกลางเกาะวงแหวน

จระเข้ยักษ์ก้าวเท้าขึ้นไปบนเกาะได้ครึ่งตัว แล้วจู่ๆ มันก็หยุดมองไปรอบๆ ราวกับกำลังระแวงอะไรบางอย่าง

"มันกลัวอะไร?"

เนเธอร์แซดสังเกตเห็นอย่างรวดเร็วว่าราชาจระเข้ตัวนี้ไม่ยอมทิ้งห่างจากบึงและแอ่งน้ำ

ในขณะนั้น ซอร์แกกซ์ได้หนีกลับมาหาเนเธอร์แซดแล้ว

"นั่นมันราชาจระเข้เกล็ดวิบัติ เจ้าถิ่นของบึงนี้! รีบหนีเร็ว!"

ลูกมังกรดำที่เมื่อครู่ยังวางท่าโอหัง ตอนนี้กลับหวาดกลัวจนหัวหด

หากเมื่อกี้เป็นเขาที่ถูกโจมตี การตกลงไปในน้ำคงหมายถึงความตายอย่างไม่ต้องสงสัย

ตอนนี้อิสตี้กำลังนั่งตัวสั่นอยู่กลางเกาะเล็กๆ ปีกของนางเสียหายจนบินไม่ได้ และพิษของราชาจระเข้ก็ทำให้นางเจ็บปวดทรมาน

ปรากฏว่าก่อนที่แม่มังกรคาร์แทจะมาถึง ราชาจระเข้คือเจ้าถิ่นเดิมของบึงเกล็ดวิบัติแห่งนี้ แต่ถูกแม่มังกรแย่งชิงอาณาเขตไป

ทว่า ในเมื่อบึงและโคลนตมคือถิ่นที่ได้เปรียบของราชาจระเข้ ซึ่งมันสามารถต่อสู้กับมังกรดำได้อย่างสูสี มันจึงได้รับอนุญาตให้ครอบครองอาณาเขตเล็กๆ สุดท้ายแห่งนี้ไว้

นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไม แม้จะอยู่ใกล้รังมังกรและเหยื่อส่วนใหญ่ถูกล่าไปหมดแล้ว แต่บึงแห่งนี้ถึงยังมีจระเข้อาศัยอยู่ชุกชุม

"รีบไปกันเถอะ ถ้ามันหันมาเล่นงานเรา เราหนีไม่รอดแน่"

ซอร์แกกซ์เร่งให้เนเธอร์แซดรีบหนี ส่วนอิสตี้ที่ติดเกาะอยู่นั้น เขาไม่สนใจไยดี

"ช่วยข้าด้วย..."

อิสตี้รู้ตัวแล้วว่าพี่ชายทั้งสองตั้งใจจะทิ้งนาง ตอนนี้นางติดอยู่กลางเกาะวงแหวน

หากพวกเขาจากไป ต่อให้ราชาจระเข้ไม่กล้าขึ้นมาบนบก นางก็ต้องติดแหง็กและตายอยู่ที่นี่ในที่สุด