บทที่ 11: เตรียมการล่า

บทที่ 11: เตรียมการล่า

"เอาคืนมาให้ข้านะ"

พอได้ยินว่าอัญมณีชิ้นนั้นล้ำค่าเพียงใด เนสซาร์ก็อยากจะกลับคำพูดขึ้นมาทันที

ทว่าอิสตี้ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้เสียใจ นางแค่นเสียงฮึในลำคอ ก่อนจะกลืนอัญมณีเม็ดนั้นลงท้องไปทั้งอย่างนั้น

"ในเมื่อเป็นของกำนัลที่เจ้าถวายให้ ข้าก็จะรับไว้ก็แล้วกัน"

อิสตี้เอ่ยอย่างพึงพอใจ โดยไม่สนใจเนสซาร์ที่ยืนกัดฟันกรอดอยู่ข้างๆ แม้แต่น้อย

'ข้าดูพลาดไปจริงๆ!'

ตอนนั้นเขามองว่าอัญมณีมีสีแดงคล้ำและคิดว่าคุณภาพคงงั้นๆ เลยไม่ได้ใส่ใจ ใครจะไปนึกว่าของล้ำค่าที่เห็นกันอยู่ทนโท่จะถูกเขาหยิบไปถวายให้น้องสาวเป็นของเล่นเพียงเพื่อจะหลอกถามเรื่องแม่มังกร!

น่าเสียดายชะมัด!

เนสซาร์ไม่มีทางเลือก นอกจากต้องก้มหน้าก้มตากิน 'ละมั่งแสงลวง' ทั้งน้ำตาเพื่อเปิดใช้งานทักษะใหม่

'แสงลวงตา': สามารถปล่อยรัศมีเจิดจ้าเพื่อทำให้ศัตรูตาพร่ามัว และสร้างร่างลวงตาขึ้นมาได้

ในขณะเดียวกัน ร่างของเทาเที้ยในตำนานภูผาและมหาสมุทรก็สว่างขึ้นอีกจุด เมื่อเพ่งมองดูภาพเทาเที้ยที่เป็นลายเส้นพู่กันจีนโบราณอย่างละเอียด จะเห็นว่าส่วนที่เปิดใช้งานแล้วล้วนมีแสงเรืองรอง เหลือเพียง 'ดวงตาใต้รักแร้' เท่านั้นที่ยังมืดมิด

ลักษณะเด่นของเทาเที้ย ไม่ว่าจะเป็นลำตัวแพะ หน้าคน เขี้ยวพยัคฆ์ หรือกรงเล็บมนุษย์ เขาล้วนรวบรวมได้เกือบครบแล้ว เหลือเพียงดวงตาเท่านั้นที่ต้องหามาสะสม และหากรวบรวมได้ครบ เขาก็จะสามารถวิวัฒนาการกลายเป็น 'สัตว์อสูรมังกรเทาเที้ย' ได้อย่างสมบูรณ์

อันที่จริงสัตว์อสูรเวทส่วนใหญ่ที่เขากินไปก็มีดวงตาทั้งนั้น แต่เขากลับไม่สามารถปลุกพลังในส่วนดวงตาได้เลย เนสซาร์จึงได้แต่ขบคิดถึงกลไกการทำงานของตำนานภูผาและมหาสมุทร ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาต้องเรียนรู้ผ่านการฝึกฝนและประสบการณ์จริงเท่านั้น

ไอ้พวกระบบที่คอยตอบคำถามทุกอย่างยามสงสัยน่ะ มันมีไว้สำหรับพวกสวะเท่านั้นแหละ!

จะว่าไปแล้ว เมื่อครู่อิสตี้เพิ่งบอกว่าในมรดกสายเลือดเผ่ามังกรมีทักษะหนึ่งที่ช่วยให้มังกรสามารถประเมินสรรพสิ่งได้ เรียกว่า 'เนตรมังกร'

ตามที่อิสตี้เล่า เนตรมังกรคือระบบสั่นพ้องของจิตวิญญาณและสายเลือดที่เทพมังกรทั้งสองร่วมกันสร้างขึ้นก่อนจะแยกทางกัน มันทำหน้าที่ถ่ายทอดความรู้ ทักษะ และความทรงจำทางประวัติศาสตร์โดยอัตโนมัติ เพื่อให้มั่นใจว่าสายเลือดมังกรจะคงความบริสุทธิ์และอารยธรรมจะไม่สูญสิ้น

เมื่อมังกรมีอายุหรือความแข็งแกร่งถึงเกณฑ์ ก็จะสามารถเข้าถึงมรดกตกทอดนั้นได้ ทว่าสำหรับพวกเลือดผสมหรือสัตว์กึ่งมังกร จะได้รับเพียงเศษเสี้ยวของมรดกที่กระจัดกระจายเท่านั้น

อย่างเช่นเนสซาร์ ที่มีความรู้พื้นฐานเพียงน้อยนิดเกี่ยวกับโลกใบนี้และภาษามังกรขั้นต้น นอกจากนามแท้แล้ว เขาก็ไม่ได้รับพรสวรรค์หรือทักษะอื่นใดอีกเลย

"ไอ้เทพมังกรเฮงซวยเอ๊ย รอให้ข้าวิวัฒนาการจนมีกายมังกรโบราณก่อนเถอะ ข้าจะทำลายความอยุติธรรมของมรดกสายเลือดนี่ให้ดู!"

เนสซาร์เริ่มเพ้อฝันอีกครั้ง ทุกครั้งที่ถูกตราหน้าหรือเหยียดหยาม เขาจะไม่เพียงแค่บ่นด่าสภาพแวดล้อม แต่จะด่าทอไปถึงผู้แข็งแกร่งด้วย การระบายความอัดอั้นแบบนี้ช่วยให้เขายังคงรักษาทัศนคติที่มองโลกในแง่ดีไว้ได้

ในขณะเดียวกัน อิสตี้เดินเลี่ยงไปที่มุมหนึ่งของถ้ำแล้วค่อยๆ คาย 'หยกโลหิตหนาม' ที่เนสซาร์ให้มาออกมา แม้ในความมืด หยกสีแดงสดนี้ก็ยังเปล่งประกายสีแดงคล้ำจางๆ และลายเส้นภายในที่ดูเหมือนหนามสีดำก็ทำให้มันงดงามอย่างยิ่ง

"หึ ถึงจะเป็นแค่สัตว์กึ่งมังกรชั้นต่ำ แต่ก็นับว่ามีความจงรักภักดีน่าชมเชยอยู่บ้าง... ถึงข้าจะไม่ยอมรับว่าเจ้าเป็นพี่ชาย แต่ถ้าข้าปลุกพันธสัญญามังกรได้เมื่อไหร่ ข้าจะรับเจ้ามาไว้ใต้ปีกก็แล้วกัน การแบ่งปันพลังให้บ้างก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หึหึ ถ้าข้ารับใช้ของข้าอ่อนแอเกินไป ในฐานะเจ้านายข้าก็คงจะลำบากแย่..."

หากเนสซาร์ได้ยินสิ่งที่อิสตี้คิด เขาคงจะกระโดดตัวลอยแล้วตะโกนประโยคคลาสสิกอย่าง 'อย่าดูถูกคนจน' ใส่หน้านางไปแล้ว

และแล้ว สามพี่น้องก็ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายแบบกินแล้วก็นอน นอนแล้วก็กิน จะมีก็แต่เนสซาร์ที่แอบออกไปสำรวจหุบเขาสายน้ำเกล็ดผุกร่อนอยู่บ่อยครั้ง โดยใช้ข้ออ้างว่าออกไปตามหาอัญมณี

ทุกครั้งที่กลับมา เขาจะคาบก้อนหินที่เก็บได้จากริมแม่น้ำติดมือมาด้วยเพื่อให้อิสตี้ใช้เนตรมังกรตรวจสอบ หากก้อนไหนมีพลังเวทแฝงอยู่มาก เนสซาร์จะชิงกินก่อนเสมอ แต่เพราะเขาไม่มีเนตรมังกร สุดท้ายก็ต้องพึ่งพาอิสตี้อยู่ดี และไม่ว่าหินเหล่านั้นจะมีคุณภาพอย่างไร อัญมณีที่สวยงามทั้งหมดก็จะถูกน้องสาวมังกรยึดไปเก็บไว้ในกระเป๋าส่วนตัวของนางจนสิ้น

หนึ่งเดือนผ่านไป แม่มังกรก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะตื่นจากการหลับใหล และในตอนนี้สามพี่น้องก็เริ่มเผชิญกับปัญหาใหญ่ นั่นคืออาหารหมดแล้ว

เพื่อไม่ให้ใครรบกวนการพักผ่อน แม่มังกรได้ร่ายม่านพลังป้องกันไว้รอบถ้ำที่นางนอนอยู่ ซึ่งเป็นม่านพลังเวทมนตร์ที่ลูกมังกรทั้งสามไม่มีปัญญาจะทำลายได้

อันที่จริง มังกรยักษ์สามารถประทังชีวิตได้ด้วยการกินก้อนหิน ยอดหญ้า หรือดินโคลน แต่สำหรับเผ่ามังกรผู้หยิ่งทะนง การกินของพรรค์นั้นถือเป็นความอัปยศ ดังนั้นหากต้องการอาหาร พวกเขาจึงต้องออกล่า

สำหรับเนสซาร์ เขามีประสบการณ์การล่าและได้สะสมเสบียงไว้ในถ้ำลับของตนไม่น้อย แต่เขาไม่อยากเปิดเผยที่ซ่อน จึงได้แต่ต้องตามอิสตี้และซัวเจียออกไปล่าสัตว์

"ข้าว่าพวกเราออกมาไกลจากรังเกินไปแล้วนะ ควรจะล่าแถวๆ นี้ดีกว่า"

เนสซาร์เสนอความเห็น แต่ซัวเจียรีบสวนกลับทันที

"ไอ้พวกที่วันๆ เอาแต่ประจบเจ้านายเพื่อแลกเศษอาหาร แม้แต่จะล่าสัตว์ก็ยังไม่กล้า สายเลือดมังกรอันเจือจางในตัวเจ้าน่าจะละอายใจบ้างนะ!"

เพราะเขาถูกแม่มังกรเมิน ทำให้อิสตี้ที่เป็นน้องสาวกลายเป็นผู้คุมอาหารแทน และเขาก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมสยบ ยิ่งไปกว่านั้น เพราะเนสซาร์คอยหาอัญมณีแวววาวมาประจบอิสตี้ เนสซาร์จึงมักจะได้ส่วนแบ่งอาหารที่ดีกว่ามังกรยักษ์เลือดบริสุทธิ์อย่างเขาเสมอ

ผลที่ตามมาคือ ซัวเจียในตอนนี้ดูจะเจริญเติบโตช้ากว่าที่ควรจะเป็น ยิ่งไปกว่านั้น หากไม่มีเนสซาร์มาคอยแย่ง อาหารที่แม่มังกรทิ้งไว้ควรจะทำให้เขากับอิสตี้อยู่ได้นานกว่านี้ และไม่ต้องออกมาเสี่ยงล่าสัตว์ด้วยตัวเอง

เขาโกรธแค้นเนสซาร์ที่ทำให้เขาเสียความโปรดปรานจากแม่มังกรอยู่แล้ว และสถานการณ์ในตอนนี้ยิ่งทำให้เขารู้สึกชิงชังเนสซาร์หนักขึ้นไปอีก

แต่ในความเป็นจริง ข้อเสนอของเนสซาร์นั้นสมเหตุสมผลมาก สัตว์อสูรเวทในรัศมีหลายสิบกิโลเมตรรอบรังมังกรล้วนถูกแม่มังกรล่าไปจนเกือบเกลี้ยง มันยากที่จะหาเหยื่อก็จริง แต่ในขณะเดียวกันที่นี่ก็ปลอดภัยที่สุด ในฐานะจ้าวแห่งการลอบเร้น เนสซาร์จึงยึดถือความปลอดภัยเป็นหลัก

"ข้าก็แค่เป็นห่วงเจ้าน่ะ..."

เนสซาร์หันไปมองซัวเจีย

ซัวเจียชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะมองกลับมา เขาคิดว่าเนสซาร์กำลังยอมถอยให้และเตรียมจะถากถางต่อ แต่ใครจะรู้ว่าประโยคถัดมาของเนสซาร์จะทำให้ใบหน้ามังกรของเขาเปลี่ยนเป็นสีตับหมูในทันที

"ห่วงว่าสวะอย่างเจ้าจะกลายเป็นอาหารให้สัตว์อสูรเวทธรรมดาๆ น่ะสิ"

ด่าแบบเรียบง่าย แต่สะใจถึงที่สุด

เนสซาร์รู้ดีว่าการใช้เหตุผลกับพวกใจแคบนั้นไร้ผล มีเพียงคำด่าทอเท่านั้นที่เป็นภาษาที่พวกนี้เข้าใจ

"เจ้าว่าอะไรนะ!"

ซัวเจียแยกเขี้ยวทันที พร้อมกับพ่นลมหายใจมังกรที่เหม็นเน่าจางๆ ออกมา

'ลมหายใจมังกร' (Dragon Breath) คือพรสวรรค์ในการโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดของมังกรแท้ มังกรแต่ละสายพันธุ์จะมีคุณลักษณะของลมหายใจที่ต่างกันออกไป แม้จะเป็นเพียงลมหายใจของลูกมังกร ก็สามารถทำลายเกราะชั้นเลิศของอัศวินได้อย่างง่ายดาย

ที่ร้ายกาจกว่านั้นคือ ลมหายใจมังกรมีคุณสมบัติในการทำลายเวทมนตร์อย่างรุนแรง ทำให้โล่เวทมนตร์ของจอมเวทส่วนใหญ่ไม่สามารถต้านทานการปะทะได้ และสำหรับเผ่ามังกร การพ่นไฟใส่กันหมายถึงการประกาศสงคราม

สาเหตุที่ซัวเจียกล้ายั่วโมโหเนสซาร์ก็เพราะเขามีความมั่นใจ ถึงเนสซาร์จะมีตัวช่วย แต่เขาก็ยังต้องใช้เวลาพัฒนาอีกมาก อย่างไรเสียซัวเจียก็มีสายเลือดและมรดกของมังกรยักษ์ที่สมบูรณ์ ลำพังแค่ลมหายใจมังกรยักษ์ก็เป็นสิ่งที่ร่างกายของเนสซาร์ในตอนนี้รับมือไม่ไหวแล้ว

"พอได้แล้ว! ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะไปล่าที่เขตด้านนอก เก็บแรงที่ใช้ทะเลาะกันเองไว้ล่าสัตว์เถอะ"

อิสตี้ขัดจังหวะการโต้เถียงของทั้งคู่โดยตรง ในเมื่อนางเอ่ยปาก มังกรทั้งสองจึงทำได้เพียงสงบศึกและปฏิบัติตาม