บทที่ 6: ยามแม่มังกรหลับใหล

บทที่ 6: ยามแม่มังกรหลับใหล

การหลับใหลของเนสซาร์ในครั้งนี้กินเวลายาวนานถึงห้าวัน และในช่วงห้าวันมานี้ ร่างกายของเขาก็เกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้น เขาพบว่าเรียวขาและข้อศอกที่เคยแห้งกรังจนเห็นกระดูก บัดนี้เริ่มมีกล้ามเนื้อขึ้นมาบ้างแล้ว ร่างกายของเขาขยายขนาดขึ้นจากเดิมสองเมตรกลายเป็นสองเมตรครึ่ง

ตามธรรมชาติแล้วเผ่าพันธุ์มังกรมีอัตราการเจริญเติบโตที่รวดเร็วมาก โดยปกติไข่มังกรจะใช้เวลาฟักตัวประมาณ 3 ถึง 10 ปี ซึ่งกระบวนการฟักตัวนั้นถือเป็นส่วนหนึ่งของช่วงวัยเยาว์ ดังนั้นมังกรน้อยหลายตัวแม้จะเพิ่งลืมตาดูโลกและอยู่ในช่วงที่อ่อนแอที่สุด แต่พวกมันก็มีพละกำลังทัดเทียมกับทหารมนุษย์ทั่วไปได้เลยทีเดียว

การปกป้องจากแม่มังกรนั้นมีไว้เพียงเพื่อป้องกันไม่ให้เหล่าลูกมังกรถูกล่าโดยสัตว์อสูรเวทกินเนื้อที่อันตรายตัวอื่นๆ เท่านั้น ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น อัตราการเติบโตของเนสซาร์ก็ยังถือว่ารวดเร็วจนน่าตกใจ

เพราะในตอนนี้ น้องชายและน้องสาวของเขามีขนาดตัวเตี้ยกว่าเขาถึงครึ่งหัว ทั้งที่ต้องไม่ลืมว่าพวกเขามีสายเลือดมังกรบริสุทธิ์กว่า ซึ่งหมายความว่าควรจะเติบโตได้ไวกว่าและมีขนาดตัวที่ใหญ่กว่า ทว่าบัดนี้เนสซาร์กลับก้าวข้ามพวกเขาทั้งคู่ไปแล้ว สายตาที่ซัวเจียมองมายังเนสซาร์จึงเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

ความใจแคบถือเป็นหนึ่งในสันดาน 'อันยอดเยี่ยม' ของเผ่าพันธุ์มังกรเช่นกัน แต่พอเนสซาร์ตวัดสายตามองกลับไป ซัวเจียก็รีบก้มหน้าลงทันที ช่างดูขลาดเขลาและน่าสมเพชเสียจริง

เนสซาร์ตื่นมาพร้อมกับความหิวโหยอย่างรุนแรง เขายืดเส้นยืดสายเตรียมตัวออกไปล่าสัตว์ ส่วนน้องชายและน้องสาวของเขานั้น ทันทีที่ตื่นมาในแต่ละวันแม่มังกรจะคาบเหยื่อมาโยนไว้ให้เสมอ และอาหารของวันนี้ก็กองสูงพะเนินราวกับภูเขาเลากา

ทว่าต่อให้อาหารจะมากมายเพียงใด มันก็ไม่เกี่ยวข้องกับเนสซาร์แม้แต่น้อย ในขณะที่เขากำลังจะเดินพ้นปากถ้ำและเดินสวนกับน้องทั้งสองนั่นเอง อิสตี้ผู้เป็นน้องสาวก็เรียกเขาไว้

"เนสซาร์"

"มีอะไร?" เนสซาร์ขมวดคิ้ว หรือแม่มังกรน้อยตัวนี้คิดจะหาเรื่องเขาอีก?

ลำพังแค่ซัวเจียเขาไม่มีปัญหาหรอก แต่ถ้าทั้งสองตัวรุมกินโต๊ะเขาพร้อมกัน เห็นทีเขาคงต้องโกยแน่

"ท่านแม่จะหลับลึกสักพัก อาจจะไม่ตื่นขึ้นมาอีกสิบวันหรือครึ่งเดือน อย่างที่เจ้าเห็น ท่านแม่เตรียมอาหารล่วงหน้าไว้ให้พวกเราหมดแล้ว และข้ามีสิทธิ์ในการจัดสรรอาหารเหล่านั้น เจ้าอยากจะลิ้มรสเนื้อเน่าโอชะพวกนี้ดูไหมล่ะ?"

จังหวะนั้นเอง เนสซาร์ก็ได้ยินเสียงกรนของแม่มังกรดังมาจากส่วนลึกของถ้ำ ดูเหมือนว่าแม้จะเป็นน้องเล็กแต่อิสตี้กลับมีสถานะเหนือกว่าพี่ชายทั้งสองคนอย่างชัดเจน ซึ่งก็เข้าใจได้ไม่ยาก เพราะซัวเจียที่เป็นถึงมังกรแท้กลับพ่ายแพ้ให้กับสัตว์กึ่งมังกรอย่างเขาจนเสียสง่าราศี ประกอบกับท่าทางขี้ขลาดตาขาว จึงไม่แปลกที่จะสูญเสียอำนาจในการแบ่งสรรอาหารไป

เมื่อต้องเผชิญกับการหยิบยื่นความเมตตาจากน้องสาว เนสซาร์ไม่ได้เชื่อเลยว่านางทำไปเพราะความรักความผูกพัน พูดกันตามตรง มังกรแท้กับสัตว์กึ่งมังกรแทบจะถือว่าเป็นคนละสปีชีส์กันแล้ว ต่อให้เกิดมาจากท้องเดียวกันก็หาความรักใคร่แบบครอบครัวได้ยากยิ่ง

"เงื่อนไขคืออะไร?"

"จงยอมสยบต่อข้า!"

อิสตี้เชิดคอขึ้น เนื่องจากนางตัวเตี้ยกว่าเนสซาร์จึงต้องแหงนหน้าจนสุดเพื่อให้ดูเหมือนว่ากำลังมองข้ามหัวเขาลงมา เนสซาร์เห็นแล้วก็ได้แต่รู้สึกขำ เพราะท่าทางของนางดูคล้ายกับตัวตลกในหนังอย่างไรอย่างนั้น ช่างดูปัญญาอ่อนเสียจริง

"เสียใจด้วยนะ การศึกษาที่ข้าได้รับมาไม่สอนให้ข้าทำแบบนั้น!"

เนสซาร์แค่นหัวเราะใส่ความเมตตาจอมปลอมนี้ แม้สายเลือดจะเจือจางแต่กระดูกสันหลังเขายังตั้งตรง และไม่มีวันก้มหัวให้ใครแน่! ฝากไว้ก่อนเถอะ อีกสามสิบปีค่อยมาคุยกัน!

แต่ในขณะที่เขากำลังจะก้าวเท้าออกไปล่าสัตว์ อิสตี้กลับโยนซากเหยื่อตัวหนึ่งมาตรงหน้าเขา

เนสซาร์มองดูเจ้าสิ่งนั้น หากไม่นับความยาวหาง มันมีลำตัวยาวถึงสามเมตร ขนสีดำสนิทมีลายพาดกลอนสีขาว เขี้ยวของมันยาวกว่ากรงเล็บมังกรของเนสซาร์เสียอีก ดูคล้ายเสือบนโลกมนุษย์แต่ดุดันและกำยำกว่ามาก ที่สำคัญเนสซาร์ได้กลิ่นหอมหวลยวนใจโชยออกมาจากซากนั้น

โครก...

ท้องของเนสซาร์ส่งเสียงประท้วงอย่างคุมไม่อยู่

"นี่คือสัตว์อสูรเวทที่เรียกว่า พยัคฆ์มายาแถบเงา ถ้าเจ้าไม่อยากกินก็ไสหัวออกไปได้เลย แต่ถ้าเจ้าพลาดโอกาสนี้ไป ครั้งหน้าที่เจ้าอยากจะมายอมสยบ เจ้าจะได้กินเพียงแค่เศษกระดูกและเศษเนื้อที่เหลือจากการกินของข้าเท่านั้น!"

อะไรนะ? สัตว์อสูรเวทงั้นหรือ?

เนสซาร์ลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ สัตว์อสูรเวทนั้นแตกต่างจากสัตว์ป่าทั่วไปในโลกใบนี้อย่างสิ้นเชิง พวกมันอาจกลายพันธุ์โดยธรรมชาติ พัฒนาการตามสายเลือด หรือดูดซับพลังเวทมนตร์จากธรรมชาติมามากพอ มนุษย์สามารถนำพวกมันไปทำเป็นวัตถุดิบปรุงยาอันล้ำค่า ส่วนสำหรับมังกรแล้ว พวกมันคืออาหารเลิศรสระดับเหลา

เมื่อเผชิญกับสิ่งล่อใจตรงหน้า เนสซาร์ยืดหลังตรงและคลี่ยิ้มออกมาบางๆ

"เจ้านี่มองมังกรได้ขาดจริงๆ! นายหญิงของข้า นับจากนี้ไปท่านสั่งคำไหนคำนั้น จริงๆ แล้วข้าอยากจะสวามิภักดิ์ต่อท่านมานานแล้ว! ความเลื่อมใสที่ข้ามีต่อท่านนั้นช่างมากล้นราวกับสายน้ำที่ไหลเชี่ยวไม่ขาดสาย ไม่มีอะไรจะมาหยุดยั้งได้..."

อิสตี้ถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก ตามที่นางคาดไว้ เนสซาร์น่าจะปฏิเสธ และนางก็เตรียมพร้อมจะร่วมมือกับซัวเจียเพื่อสั่งสอนเขาให้หลาบจำ แต่ผิดคาด นอกจากเขาจะไม่ปฏิเสธแล้ว เขายังพ่นคำประจบสอพลอออกมาเป็นชุดๆ

เขาไปสรรหาคำพูดเลี่ยนๆ พวกนี้มาจากไหนกัน? คำเยินยอที่หวานจนเอียนทำเอาลูกมังกรสาวที่มีอายุเพียงหกวันถึงกับหน้าแดงก่ำ จนลืมไปเลยว่าจะต้องสั่งให้เนสซาร์คุกเข่าเลียกรงเล็บเพื่อแสดงความจงรักภักดี

"พอแล้วๆ ข้ารับการสวามิภักดิ์ของเจ้าแล้ว ตอนนี้หุบปากซะ!"

เนสซาร์ประสานกรงเล็บคารวะแบบจอมยุทธ ในใจคิดว่า 'ไม่กินก็โง่แล้ว' ศักดิ์ศรีมันกินได้ที่ไหนกันล่ะ? อีกอย่าง แค่ยอมจำนนด้วยคำพูดแลกกับมื้ออาหารสุดหรู มีหรือที่คนอย่างเนสซาร์จะยอมปล่อยให้หลุดมือ!

การสวามิภักดิ์ในตอนนี้เป็นเพียงสัญญาปากเปล่า เพราะตามจริงเมื่อมังกรโตถึงระดับหนึ่ง พวกเขาจะได้รับการสืบทอดทางสายเลือดอีกครั้ง และจะได้เรียนรู้มหาเวทภาษามังกรที่เรียกว่า 'พันธสัญญามังกร' เพื่อใช้พันธนาการผู้ใต้บังคับบัญชาจริงๆ ทว่านั่นยังเป็นเรื่องของอนาคตอันไกลโพ้น เนสซาร์กะว่าก่อนที่อิสตี้จะตื่นรู้เวทมนตร์นั้น เขาก็คงจะชิ่งหนีไปนานแล้ว จะไปคิดมากทำไม?

เนสซาร์ไม่เกรงใจอีกต่อไป เขาตะปบพยัคฆ์เวทตัวนั้นแยกออกเป็นสองซีกแล้วเริ่มกัดกินอย่างเอร็ดอร่อย สมกับที่เป็นสัตว์อสูรเวท! ทันทีที่เนื้อเข้าปาก พลังเวทอันบริสุทธิ์ก็แผ่ซ่านไปทั่ว ขนที่ดูหยาบกร้านกลับนุ่มนวลราวกับสายไหม พยัคฆ์ยักษ์ยาวสามเมตรหนักหลายร้อยกิโลกรัมถูกเขาฟาดเรียบจนเกลี้ยง ก่อนที่เขาจะล้มตัวลงนอนอย่างสบายอารมณ์

การได้ลาภลอยมาแบบไม่ต้องเหนื่อยนี่มันช่างวิเศษจริงๆ!

เมื่อเห็นเนสซาร์กินอิ่มแล้วก็นอนแผ่หลา อิสตี้ก็ได้แต่ขบเคี้ยวเคี้ยวฟัน เพื่อที่จะซื้อใจเจ้านี่และเพื่อโชว์ความใจกว้าง นางถึงขนาดเลือกสัตว์อสูรเวทที่แข็งแกร่งที่สุดให้เขา แต่พอเห็นเขากินจนปากมันแผล่บแบบไม่เกรงใจกันเลย อิสตี้ก็รู้สึกเดือดปาลขึ้นมาทันที ทว่าเพื่อรักษามาดความใจกว้างของเผ่ามังกร นางจึงพูดอะไรไม่ออก ได้แต่เก็บความหงุดหงิดไว้ในใจเพียงผู้เดียว

[กลืนกินพยัคฆ์มายาแถบเงา ได้รับทักษะ 'จู่โจมเงา']

ได้ทักษะมาอีกแล้วหรือ? ช่างน่ายินดีแท้!

'จู่โจมเงา': หลังจากเรียกใช้ทักษะ ร่างกายจะสามารถหลอมรวมเข้ากับเงามืดได้ชั่วขณะ เพิ่มความเร็วในการเคลื่อนที่ขึ้น 20% และอำพรางร่องรอยไปพร้อมกัน

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังค้นพบด้วยความประหลาดใจว่า ในภาพมโนลักษณ์ของสัตว์อสูร 'เทาเที้ย' จากตำนานภูผาและมหาสมุทรนั้น มีแสงสีดำปรากฏขึ้นที่กรงเล็บ และส่วนของอุ้งเท้าก็เริ่มมีแสงสว่างวาบขึ้นมา

นี่เป็นข้อพิสูจน์ว่าเขากำลังเข้าใกล้การวิวัฒนาการไปเป็นมังกรเทาเที้ยไปอีกขั้น ซึ่งถือเป็นข่าวดีที่คาดไม่ถึงจริงๆ