ตอนที่ 48 “การรับรู้”

ต่อหน้ารูปปั้นของเทพธิดาแห่งพายุโกโมนา เทียนอันศักดิ์สิทธิ์ถูกจุดอย่างสงบในขณะที่แสงส่องผ่านกระจกสีอ่อนๆ ส่องผ่านโดมกระจกสีด้านบน ทำให้เกิดออร่าอันศักดิ์สิทธิ์รอบๆ บาทหลวงวาเลนไทน์ขณะที่เขากล่าวคำสุดท้าย

แวนนาเปล่งเสียงแหลมอย่างรวดเร็วราวกับเสียงระเบิดดังสนั่นปะทุขึ้น ขัดจังหวะคำพูดของผู้อาวุโส พรของเทพธิดามีผล มอบพลังให้กับเธอ ซึ่งแสดงออกมาเป็นเสียงคลื่นกระทบฝั่งในหูของเธอ

“เรือที่สูญหายมีบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ และลางบอกเหตุจากความฝันของเธอเป็นข้อเท็จจริงที่ตรวจสอบได้ซึ่งถูกกำหนดไว้โดยเทพธิดา แม้จะมีคำแนะนำทั้งหมดนี้ แต่เธอยังคงสงสัยการมีอยู่ของเรือ เมื่อการตอบสนองเบื้องต้นของเธอควรจะเป็นไปเพื่อหาทางออก ซึ่งหมายความว่าจิตใต้สำนึกของเธอกำลังหลบเลี่ยงภัยคุกคามต่อหน้าต่อตาเธอ”

“ผู้ตรวจสอบแวนนา ดูเหมือนว่าเรือจะมีอิทธิพลต่อเธออยู่แล้วด้วยพลังของมัน”

แวนนารู้สึกถึงหยาดเหงื่อบางๆ บนหน้าผากของเธอ แต่ "สิ่งปกคลุม" ที่ทำให้เธอสับสนตลอดทั้งคืนได้คลายออก ทำให้เธอเข้าใจได้ชัดเจนว่าบาทหลวงพูดถูก

“เมื่อไหร่ที่ฉันได้รับผลกระทบจากเรือที่สูญหาย? มันเกิดขึ้นเมื่อไร?!” เธอพึมพำ

นี่เป็นลักษณะทั่วไปของวิสัยทัศน์ที่เหมือนกับฝันร้ายและความผิดปกติหลายอย่าง: ทำให้เกิดความสับสนทางความคิดจนกระทั่งบุคคลนั้นปฏิเสธโดยสิ้นเชิง มันเป็นวิธีการป้องกันตนเองของสิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาด การปฏิเสธบางสิ่งสามารถหลีกเลี่ยงการนำไปสู่ทางชั่วร้ายได้

ในฐานะผู้ตรวจสอบที่มีประสบการณ์เกี่ยวกับพลังเหนือธรรมชาติ แวนนาคุ้นเคยกับแนวคิดนี้ แต่เธอไม่เคยคิดว่าตัวเองจะยอมจำนนต่อ "กับดักทางจิตใจ" นี้ หากได้รับพลังใจอันแรงกล้าของเธอ

“ฉันไม่รู้ว่าฉันได้รับผลกระทบตอนไหน” เธอยอมรับอย่างเปิดเผย

ต่อหน้าบาทหลวงผู้เคร่งศาสนา แวนนาไม่ได้ซ่อนความอ่อนแอที่เธอเปิดเผยในครั้งนี้ เป็นเรื่องปกติที่จะรู้สึกกระวนกระวายทางจิตใจเนื่องจากความผิดปกติหรือวิสัยทัศน์ และความอับอายและการปกปิดมีแต่จะทำให้ปัญหารุนแรงขึ้น

“ฉันมาที่นี่ทันทีหลังจากตื่นจากความฝันอันเลวร้าย ฉันไม่พูดกับใคร ไม่แตะต้องหนังสือหรือโบราณวัตถุใดๆ ฉันไม่สามารถระบุได้เมื่อฉันแปดเปื้อน”

“แต่เธอเพิ่งแสดงเจตนาหลีกเลี่ยงลางบอกเหตุที่เธอได้รับในความฝัน… ดังนั้น ความเสียหายต้องเกิดขึ้นเร็วกว่านั้น” บาทหลวงตรวจดูใบหน้าของแวนนาราวกับว่าการสังเกตดวงตาที่ขยับและรูปแบบการหายใจของเธออาจเปิดเผยความลับได้ “เมื่อเร็ว ๆ นี้เธอพบสิ่งผิดปกติหรือไม่? นั่นอาจมาจากเรือที่สูญหาย ซึ่งปนเปื้อนจิตใต้สำนึกของเธอโดยตรงก่อนหน้านี้”

“เมื่อเร็วๆ นี้…” แวนนาขมวดคิ้ว จากนั้นจู่ๆ ก็นึกถึง “เครื่องบูชายัญ” ที่ร่วงหล่นระหว่างพิธีดวงอาทิตย์มืด ครั้งนั้นเธอได้เห็นเปลวไฟสีเขียวพุ่งออกมาจากดวงตาของศพ ซึ่งทำให้นิ้วของเธอเสียไป

ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตกใจ: “เมื่อวันก่อนเมื่อวาน ฉันได้นำทีมไปล้างสถานที่บูชายัญดวงอาทิตย์มืดในท่อระบายน้ำ คุณได้รับรายงานเกี่ยวกับการความเสื่อมโทรมที่ไม่สามารถระบุตัวตนที่ฉันพบที่นั่นหรือ?”

บาทหลวงส่ายหัว: “… ไม่ เธอกลับไปที่ที่พักของเธอทันทีหลังจากที่เข้าไปพวกลัทธิ”

แวนนารู้สึกประหลาดใจกับการเปิดเผยนี้ “มีใครคนอื่นที่เกี่ยวข้องกับปฏิบัติการในวันนั้นรายงานเรื่องนี้หรือ?”

“ไม่มี โบสถ์ไม่ได้รับรายงานเกี่ยวกับการค้นพบของเธอ รายงานทั้งหมดที่เรามีเกี่ยวกับพวกนอกรีต”

ภายใต้การจ้องมองอย่างระแวดระวังของรูปปั้นเทพธิดาแห่งพายุ บาทหลวงและผู้ตรวจสอบได้พยักหน้าอย่างเข้าใจ

“ดูเหมือนว่าเราได้ระบุช่วงเวลาที่ความเสื่อมโทรมปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก” บาทหลวงถอนหายใจเบา ๆ สีหน้าของเขาสงบนิ่งแต่ดูเศร้าหมอง “ในนามของเทพธิดา เธอสาบานได้ไหมว่าความทรงจำของเธอในคืนนั้นยังคงเหมือนเดิมและไม่ขุ่นมัว?”

แวนนาหายใจเข้าลึก ๆ และประกาศว่า “ในนามของโกโมนา ฉันสาบานว่าทุกสิ่งที่ฉันพูดและจดจำคือความจริง ไม่มีอะไรนอกจากความจริง”

บาทหลวงพยักหน้า จากนั้นหันไปจุดธูปพิเศษที่จัดไว้ด้านหลัง เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบและศักดิ์สิทธิ์ “พูดต่อไป ผู้ตรวจสอบแวนนา เทพธิดาคอยเฝ้าดูเราอยู่ ไม่มีความเสื่อมโทรมใด ๆ ที่จะทำให้ห้องนี้มัวหมอง”

ในระหว่างการสารภาพในภายหลัง แวนนาเล่าทุกรายละเอียดที่เธอจำได้เกี่ยวกับเหตุการณ์ในท่อระบายน้ำในคืนนั้น เธอไม่สามารถรั้งอะไรไว้ได้ และด้วยการสนับสนุนของธูปที่ไม่เหมือนใครในห้อง ความทรงจำของเธอชัดเจนมากจนรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังหวนนึกถึงประสบการณ์อีกครั้งด้วยความชัดเจนไร้ที่ติ

เธอยังจำเปลวไฟสีเขียวที่กะพริบอยู่ในเบ้าตาที่โบ๋อยู่ตอนที่เธอแง้มเปิดมันได้ และวิธีที่ผู้พิทักษ์และนักบวชเงียบลงหลังจากนั้น แม้ว่าพวกเขาจะทำพิธีกรรมชำระล้างตัวเองก็ตาม ทุกอย่างเป็นไปตามที่เธอจำได้ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปคือส่วนที่น่าขนลุกซึ่งถูกปกปิดไว้ แทนที่จะแสดงพฤติกรรมอึกทึกเมื่อนำนักโทษกลับมาที่โบสถ์ ทุกคนในที่เกิดเหตุออกจากท่อระบายน้ำราวกับถูกผีสิง พวกเขาเคลื่อนไหวเหมือนหุ่นเชิดไปตามถนนในยามราตรี

แวนนารู้สึกหนาวสั่นขณะที่เธอนึกถึงเหตุการณ์ต่างๆ หากอีกฝ่ายตั้งใจที่จะฆ่าทุกคน มันคงเป็นเรื่องง่าย

“เปลวไฟแห่งภูติผีติดเชื้อในจิตวิญญาณของเธอ ทำให้การชำระร่างกายที่เธอทำในท่อระบายน้ำไม่ได้ผล นั่นเป็นวิธีที่เธอถูกหลอก เธอควรโรยน้ำมันศักดิ์สิทธิ์ลงบนพื้นและสร้างพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ชั่วคราวเพื่อเรียกพลังของเทพธิดาผ่านคำอธิษฐานของเธอ นั่นจะทำให้วิญญาณของเธอบริสุทธิ์และชำระความเสื่อมโทรมได้”

“มันเป็นความผิดของฉันเอง” แวนนายอมรับ น้ำเสียงของเธอหนักแน่น “ฉันควรระมัดระวังและตื่นตัวมากกว่านี้”

“มันเป็นความผิดพลาด ไม่ใช่ความผิด” ชายชราส่ายหัว “เธอมีความแข็งแกร่งมาก แต่ในฐานะผู้ตรวจสอบ ประสบการณ์ของเธอมีจำกัด โชคดีที่ตอนนี้เราได้กำจัดอิทธิพลนั้นออกไปแล้ว ซึ่งหมายความว่าความเสื่อมโทรมจาก 'ศพ' นั้นไม่แรงเกินไป มันควบคุมเธอทางจิตใจเท่านั้น ดังนั้นแหล่งที่มาจะต้องถูกตัดขาดในคืนนั้น”

ณ จุดนี้ บาทหลวงวาเลนไทน์หยุดชั่วคราวราวกับกำลังพิจารณาบางสิ่ง: “ผู้พิทักษ์ที่มาพร้อมกับเธอในเวลานั้นน่าจะกลับมาเป็นปกติในอีกไม่กี่วัน ตามความคิดเห็นของธูป ความกังวลของเราควรเป็นเรื่องของอนาคต”

“อนาคต…” แวนนาสะท้อนคำพูดสุดท้ายของบาทหลวง สีหน้าของเธอค่อยๆ เปลี่ยนไปอย่างจริงจัง

แท้จริงแล้ว เรื่องนี้ยังห่างไกลจากการแก้ไข การมองเห็นลางร้ายในความฝันของฉันได้บอกล่วงหน้าถึงพายุที่กำลังจะมาถึง เหตุการณ์เมื่อคืนนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

“เรือที่สูญหายที่หายไปนานหลายปี โดยคนส่วนใหญ่เชื่อว่าเรือจะหายไปในพื้นที่ย่อยตลอดกาล อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าจะไม่เป็นเช่นนั้น ความมุ่งมั่นของกัปตันดันแคนในโลกแห่งความจริงนั้นยังไม่จบสิ้น…”

บาทหลวงวาเลนไทน์เล่าสิ่งที่เขาค้นพบอย่างช้าๆ ขณะที่เขาหันกลับมาและจ้องมองไปที่รูปปั้นของเทพธิดาแห่งพายุ

“เมื่อหนึ่งศตวรรษก่อน เรือที่สูญหายหายสาบสูญไปในส่วนลึกของพื้นที่ย่อย แม้ว่าหลักฐานที่เป็นรูปธรรมจะขาดหายไป แต่รายงานของผู้เห็นเหตุการณ์จำนวนมากบ่งชี้ว่าพายุขนาดใหญ่ในน่านน้ำใกล้เคียงเป็นสาเหตุของการล่มสลายของมัน… พายุนั้นอยู่ภายใต้ขอบเขตของพระเจ้าของเรา”

แวนนาขมวดคิ้ว “คุณคิดว่ากัปตันดันแคนตั้งใจจะแก้แค้นเทพธิดาหรือเปล่า?”

“มันยากที่จะพูด แม้ว่าจะเป็นไปได้ที่วิญญาณที่กลับมาจากโลกเบื้องล่างจะหาทางล้างแค้น เหล่าทวยเทพจะอาศัยอยู่ในดินแดนแห่งสวรรค์เหนือโลกของเรา ไม่เคยมีกรณีของบางสิ่งที่ขึ้นไปบนระนาบที่สูงกว่าความเป็นจริง มีเพียงจากมากไปน้อยเท่านั้น อย่างไรก็ตาม หากกัปตันดันแคนตั้งเป้าที่จะแก้แค้นผู้ส่งสารทางโลกของพระเจ้า อันตรายจะมหาศาล อิทธิพลของโบสถ์ของเราอาจขยายไปทั่วโลกเมื่อเราเป็นตัวแทนของเทพธิดาแห่งพายุ แต่เป้าหมายที่เป็นไปได้มากที่สุดคือที่นี่ในแพลน เราเป็นหัวใจแห่งความเชื่อบนผืนแผ่นดิน และโบสถ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งพายุนั้นไม่ได้ตั้งอยู่ในทะเลง่ายๆ หากปราศจากความรู้ล่วงหน้า”