ตอนที่ 43 “อรุณสวัสดิ์คุณดันแคน”

หลังจากคืนหนังสือไปที่ชั้นวาง ดันแคนตรวจสอบสิ่งของอื่นๆ ในห้อง นอกจากสมุดบันทึก 2 เล่มในลิ้นชักโต๊ะแล้ว ไม่มีอะไรอื่นที่มีค่าเลย แสดงว่าห้องนอนเล็กๆ นี้ไม่ค่อยได้ใช้

เนื้อหาของสมุดบันทึกซึ่งเต็มไปด้วยหัวข้อเกี่ยวกับกลไกไอน้ำและหลักการทางวิศวกรรม ตลอดจนข้อตำหนิเกี่ยวกับอาจารย์และเพื่อนร่วมชั้นประปราย ทำให้ง่ายต่อการอนุมานว่าเจ้าของเป็นเด็กสาวที่ยังเรียนอยู่

ในที่สุดดันแคนก็กลับไปที่ห้องนอนใหญ่หลังจากแน่ใจว่าทุกอย่างในห้องอื่นกลับคืนสู่สภาพเดิม เขาต้องการเวลามากขึ้นในการกลั่นกรองความทรงจำ ซึ่งทำได้โดยการนั่งที่ขอบเตียง

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ลุกขึ้นยืนและเดินเข้าไปใกล้ตู้ใส่ของ อาศัยความทรงจำของกล้ามเนื้อ เขาเปิดประตูตู้และลิ้นชัก ค้นหาไปรอบๆ จนกระทั่งพบสิ่งที่เขากำลังค้นหา: สุราคุณภาพต่ำหลายขวด ยาแก้ปวดและยาคลายประสาทครึ่งกล่อง ทั้งหมดถูกทิ้งไว้โดยสมาชิกลัทธิที่ชื่อ “รอน”

ชายที่ได้รับความทุกข์ทรมานจากความเจ็บป่วยที่รุนแรงและไม่สามารถรักษาให้หายได้ สุราและยาแก้ปวดราคาถูกเหล่านี้เป็นสิ่งเดียวที่ช่วยบรรเทาได้ อย่างไรก็ตาม การเยียวยาดังกล่าวไม่สามารถยืดอายุของเขาได้

เมื่อหมดความหวัง ชายผู้นี้จึงหันไปพึ่งลัทธิแห่งดวงอาทิตย์หลังจากได้ยินนักเทศน์อ้างว่าพลังการรักษาของเทพแห่งดวงอาทิตย์สามารถรักษาความทุกข์ยากทางโลกได้ทั้งหมด รวมถึงตัวเขาเองด้วย นี่คือวิธีที่รอนกลายเป็นสมาชิกลัทธิ

ในระดับหนึ่ง พวกลัทธิรักษาคำพูดของพวกเขา

ด้วยพิธีกรรมที่แปลกประหลาดและน่าสยดสยอง พวกเขาสามารถถ่ายโอนพลังชีวิตของผู้บริสุทธิ์เข้าสู่ร่างกายของผู้ติดตามคนหนึ่งของพวกเขาได้ ดันแคนไม่รู้ถึงหลักการเบื้องหลังพิธีกรรมนี้หรือว่ามันรักษาสิ่งที่รักษาไม่หายได้จริงหรือไม่ แต่ตามเศษเสี้ยวของความทรงจำ “รอน” มีอาการดีขึ้นหลังพิธีกรรม นี่เป็นเหตุผลหลักที่เจ้าของดั้งเดิมของร่างกายนี้บริจาคทรัพย์สมบัติส่วนใหญ่ของครอบครัวเพื่อการกุศล เขาได้สัมผัสความยั่วยวนของสิ่งต้องห้าม

แต่ดันแคนไม่เกี่ยวข้องกับการติดต่อของสมาชิกลัทธิที่เสียชีวิต

เอื้อมมือเข้าไปในลิ้นชัก เขาพบปืนลูกโม่ที่ได้รับการดูแลอย่างดีและกล่องบรรจุกระสุนอย่างช่ำชอง

นครรัฐแห่งแพลนอนุญาตให้ประชาชนพกพาอาวุธได้ แต่ต้องผ่านกระบวนการทางกฎหมายที่เหมาะสมในการซื้อและพกพาเท่านั้น พ่อค้าวัตถุโบราณที่ฉ้อฉลในเขตตอนล่างของเมืองน่าจะขาดทรัพยากรและความน่าเชื่อถือในการขอใบอนุญาตปืน ทำให้เป็นไปได้สูงว่าอาวุธนี้ได้มาอย่างผิดกฎหมาย ไม่ว่าจะถูกกฎหมายหรือไม่ก็ตาม ตอนนี้ปืนเป็นของกัปตันดันแคน

ทันใดนั้น เสียงเบาๆ ก็ดึงดูดความสนใจของเขา เสียงกุญแจขูดกับประตูที่ชั้นหนึ่ง

“คุณมีข้อความใหม่!” ไอส่งเสียงร้องอย่างไม่สบอารมณ์ขณะที่ดันแคนมองออกไปนอกหน้าต่าง

“เงียบ” เขากระซิบกับนกในขณะที่จับปืน “อยู่ในห้องนี้และรอคำสั่งของฉัน และเงียบเมื่อมีคนอื่นอยู่รอบๆ”

ไอรีบกระพือปีกและบินไปที่ตู้เก็บของที่อยู่ใกล้ๆ แล้วตอบว่า “ได้ กัปตัน!”

ขณะที่ดันแคนรีบออกจากห้องและขึ้นไปบนสุดของบันได เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร็วๆ ดังขึ้น ตามด้วยเสียงเร่งรีบของเด็กสาว: “ลุงดันแคน? ลุงกลับมาแล้วเหรอ?”

ครู่ต่อมา มีหญิงสาวผมยาวสีน้ำตาลเข้ม สวมชุดยาวสีน้ำตาลและเสื้อเชิ้ตสีขาวเดินเข้ามาในสายตาของดันแคน

เด็กสาวดูเหมือนจะอายุประมาณสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี รูปร่างผอมเพรียวและตัวเล็ก ผมของเธอดูเหมือนสัมผัสกับน้ำค้างยามเช้า รูปร่างหน้าตาของเธอไม่หวือหวา แต่เธอมีลักษณะความงามที่อ่อนเยาว์ตามวัย ซึ่งเห็นได้ชัดจากสีหน้าประหลาดใจเมื่อพบดันแคนที่บันได

เขาไม่ตอบ ยืนนิ่งๆ เงียบๆ บนชั้นสอง ปกปิดบางส่วนด้วยแสงสลัวที่กรองผ่านช่องหน้าต่างแคบๆ ในที่สุดเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “เธอเรียกฉันว่าอะไรนะ?”

“ลุง… ดันแคน?” ใบหน้าของหญิงสาวแสดงความประหลาดใจ เธอจับราวจับ ร่างกายของเธอเกร็ง เธอพยายามสังเกตสีหน้าของลุงของเธอในความมืด “มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า? ลุงดื่มอีกแล้วเหรอ? ลุงหายไปหลายวัน… และเมื่อหนูเห็นแสงสว่างข้างนอก…”

ดันแคนดูดซับข้อมูลนี้เหมือนฟองน้ำ ตามความทรงจำของเขา ผู้หญิงคนนี้น่าจะเป็น "หลานสาว" ของเขาและเป็นญาติเพียงคนเดียวของเขา อย่างน้อยก็ตามความทรงจำของเจ้าของเดิม

เกิดอะไรขึ้น? ทำไมผู้หญิงคนนี้ซึ่งในทางทฤษฎีไม่ควรรู้ความลับของเขา ถึงเรียกเขาว่า "ดันแคน" อย่างเป็นธรรมชาติ

“นีน่า” เขาพูดขณะที่ชื่อผุดออกมาจากริมฝีปาก “เมื่อวานหนูไปโรงเรียนหรือเปล่า?”

“หลายวันมานี้หนูอยู่ที่โรงเรียน” เด็กสาวที่อยู่ใต้บันไดตอบ “หนูคิดว่าลุงจะหายไปอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์เหมือนเมื่อก่อน หนูจึงเก็บข้าวของและย้ายไปอยู่กับเพื่อนร่วมชั้น… คุณไวท์ ผู้จัดการหอพักตกลงตามคำขอของหนู หนูกลับมาบ้านวันนี้เพราะหนูทิ้งหนังสือไว้… คุณลุงเป็นอะไรหรือเปล่า? วันนี้ลุงดูเหมือนไม่สบาย…”

“ลุงสบายดี แค่ง่วงนอนนิดหน่อย”

ดันแคนตอบสนองอย่างเป็นธรรมชาติและลงบันไดไปที่ชั้นหนึ่ง ทฤษฎีที่ไร้สาระกำลังก่อตัวขึ้นในใจของเขา และตอนนี้เขาจำเป็นต้องยืนยันมัน

ขณะที่เขาและนีน่าเดินสวนทางกัน พวกเขาก็สบตากัน อย่างไรก็ตาม ยังไม่ทันที่ดันแคนจะลงไปถึงด้านล่างสุดของบันได เด็กหญิงคนนั้นก็ถามว่า “คุณลุงดันแคน คุณลุงจะออกไปข้างนอกอีกไหม ลุงจะ… อยู่บ้านอีกสักสองสามวันหรือเปล่า?”

“…ขึ้นอยู่กับสถานการณ์” ดันแคนหันหลังให้เธอ ไม่แน่ใจว่าจะเกิดอะไรขึ้น “ลุงแค่จะไปดูประตูหน้า ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ลุงจะอยู่บ้านสักสองสามวัน”

"อ๋อ โอเค ถ้าเป็นแบบนั้น หนูจะไปซื้อของที่ร้านขายของชำ ที่บ้านเรามีวัตถุดิบเหลือไม่มาก…” หญิงสาวพูดอย่างรวดเร็วและรีบวิ่งขึ้นไปชั้นบนอย่างกระฉับกระเฉง แสดงให้เห็นถึงพละกำลังในวัยของเธอ

เมื่อถึงตอนนั้น ดันแคนก็เข้าใกล้ทางเข้าร้านแล้ว เขาสูดลมหายใจเบา ๆ เปิดประตูและเงยหน้าขึ้นมองป้ายด้านบน มันยังคงเก่าและสกปรก แต่คำพูดเปลี่ยนไปราวกับว่ามันเป็นเช่นนี้มาตลอด: ร้านขายของเก่าดันแคน

ดันแคนขมวดคิ้วและค่อยๆ เข้าไปใกล้หน้าต่างกระจกสกปรกเพื่อตรวจสอบภาพสะท้อนของเขา มันเป็นใบหน้าที่แตกต่างออกไป ไม่ใช่ใบหน้าของกัปตันผีที่ดุดันและเคร่งขรึม แต่เป็นของชายวัยกลางคนที่เหนื่อยล้า มีหนวดเคราและดวงตาคมลึก นี่คือใบหน้าของรอน สมาชิกลัทธิที่เสียชีวิตในท่อระบายน้ำ

ในที่สุด เสียงของเมืองที่จอแจก็ขัดจังหวะการตรวจสอบของเขา บรรยากาศที่มีชีวิตชีวารอบตัวเขาเริ่มปั่นป่วน อย่างแรก เสียงกริ่งประตูที่คมชัดเมื่อประตูเปิดตามถนน ตามมาด้วยเสียงกริ่งจักรยานและเสียงพูดคุยของผู้สัญจรผ่านไปมา

“อรุณสวัสดิ์ คุณดันแคน วันนี้คุณอ่านหนังสือพิมพ์หรือยัง ดูเหมือนว่าโบสถ์พายุจะทำลายที่หลบซ่อนหลักของพวกลัทธิไปแล้ว!” ในที่สุดก็มีคนที่เดินผ่านหน้าร้านขายของเก่าทักทายเขา