ตอนที่ 44 “อาหารเช้าของคนทั่วไป”

หนังสือพิมพ์ราคา 12 เปโซ เท่ากับอาหารเช้ามื้อเล็กๆ หรือของหวานราคาย่อมเยาที่สุดแห่งหนึ่งในจัตุรัสกลางเมือง

ด้วยเหตุนี้ ดันแคนจึงถือเหรียญไว้จำนวนหนึ่งและซื้อหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นจากแผงหนังสือ เจ้าของร้าน ซึ่งเป็นชายวัยกลางคนที่หมกมุ่นอยู่กับการอ่าน ชี้ไปที่หนังสือพิมพ์เพื่อให้บริการตัวเองโดยไม่เงยหน้าขึ้นมามอง

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ดันแคนชำเลืองมองสิ่งที่ชายคนนั้นกำลังอ่าน บทวิเคราะห์ของลอตเตอรีครั้งก่อนหน้า เขาเป็นเพียงผู้เล่นที่มีความหวังอีกคนที่มีความฝันที่ไม่เป็นจริงเกี่ยวกับชีวิตที่สดใส

จากนั้น เขามองลงไปที่หนังสือพิมพ์ที่เขาเพิ่งซื้อมา หน้าแรก มีพาดหัวข่าวที่ดึงดูดความสนใจของเขา: พวกลัทธิจำนวนมากถูกจับกุม ในขณะที่พลเมืองหลายคนถูกช่วยเหลือ...

ภาพถ่ายของ “ผู้ตรวจสอบ” บนหน้าแรก ทำให้ดันแคนประหลาดใจ เป็นภาพหญิงสาวที่ค่อนข้างมีแผลเป็นที่ตาซ้ายของเธอ แม้จะมีแผลเป็น แต่ความงามของเธอก็โดดเด่นในหมู่ผู้ใต้บังคับบัญชา และเธอก็สูงกว่าผู้ชายทั่วไป

ผู้ตรวจสอบสวมชุดเกราะน้ำหนักเบาเข้ารูปและถือดาบสองมือที่ชวนให้นึกถึงอาวุธยุคสงครามเย็น เธอดูเหมือนอัศวินหญิงที่ดุร้ายจากภาพวาดในยุคกลาง แต่เครื่องจักรหุ่นยนต์พลังไอน้ำขนาดใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอขัดแย้งกับภาพนี้ เครื่องจักรที่ติดตั้งด้านข้างนั้นทั้งน่ากลัวและน่าประทับใจ

ดันแคนพบว่าตัวเองหลงใหลในภาพนี้

ข่าวสถานที่ชุมนุมของลัทธิถูกทำลายทำให้เขารู้สึกโล่งใจ ตอนนี้ เขาสามารถเฝ้าดูอาชญากรที่รับผิดชอบในการบูชายัญชีวิตที่ถูกจับและเผชิญความยุติธรรมได้โดยไม่ต้องกลัวภาระทางจิตใจใดๆ นอกจากนี้ เขายังได้รับข้อมูลใหม่

ผู้ตรวจสอบหญิงที่เชี่ยวชาญเรื่องศาสนา หุ่นยนต์พลังไอน้ำติดอาวุธหนัก กองกำลังทหารของศาสนจักรที่ติดตั้งทั้งอาวุธเย็นและร้อน...

ข้อมูลที่ยากจะอธิบายบนเรือที่สูญหายสามารถเข้าถึงได้ในราคาเพียง 12 เปโซเท่านั้น

ดันแคนตระหนักว่าในช่วงเวลาที่เรือที่สูญหายล่องลอยไปในศตวรรษที่ผ่านมา เวลาได้เปลี่ยนไป

โดยไม่คำนึงถึงการเปรียบเทียบว่า "ใครเหนือกว่า" สังคมอารยะของมนุษย์ที่เป็นตัวแทนของนครรัฐแห่งแพลนได้พัฒนาเป็น ... ยุคทอง

อย่างไรก็ตาม หัวมุมถนนไม่ใช่ที่สำหรับอ่านหนังสือพิมพ์ เขาม้วนกระดาษมีค่าขึ้น เขาจำได้ว่า "หลานสาว" ชื่อนีน่ากำลังรอเขาอยู่ที่ร้านขายของเก่า

แทนที่จะท่องไปในเมืองอย่างไร้จุดหมายเพียงลำพัง คนในท้องถิ่นที่มีข้อได้เปรียบด้านความไว้วางใจย่อมเป็นแหล่งข้อมูลที่ดีกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

สำหรับเรือที่สูญหาย ดันแคนไม่กังวล แม้จะอยู่ในสถานะก้าวข้ามผ่านวิญญาณ เขาก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงสถานการณ์ของเรือ สภาพร่างกายส่วนอื่นๆ ของเขา รูปปั้นหัวแพะที่บังคับเรือ และพฤติกรรมของอลิซในห้องของเธอ

ยิ่งไปกว่านั้น รหัสของลูกเรือเดิมยังรวมถึงกฎที่ชัดเจนที่ว่า “ไม่รบกวนกัปตันในขณะที่อยู่ในห้องส่วนตัว” การหายไปสองสามวันเนื่องจากการก้าวข้ามผ่านวิญญาณไม่น่าจะสร้างปัญหาอะไรใช่ไหม?

เมื่อเวลาผ่านไป ดันแคนสังเกตเห็นว่าการควบคุม "การฉายภาพทางจิต" ที่ไม่เหมือนใครของเขาดีขึ้นอย่างมาก บางที ในที่สุด เขาสามารถควบคุมร่างกายทั้งสองอย่างแข็งขันได้พร้อมกันโดยไม่ต้องกังวล

ทันใดนั้นกลิ่นหอมก็โชยมาจากด้านข้าง ดึงดูดความสนใจของดันแคน เขามองไปรอบ ๆ และพบว่าตัวเองกำลังจ้องมองร้านขนมอบที่เพิ่งเปิดใหม่ฝั่งตรงข้ามถนน

นี่คือส่วนที่ยากจนที่สุดของเมือง ส่วนที่ร้านขนมระดับไฮเอนด์นั้นไม่ค่อยมี อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าไม่มีขนมใด ๆ ที่จัดไว้สำหรับคนระดับล่างสุดของสังคม โชคดีที่ดันแคนยังมีเหรียญอยู่ในกระเป๋าของเขา รวมเป็นยี่สิบเปโซ ซึ่งมากเกินพอที่จะซื้อเค้กสักชิ้น

หลังจากลังเลอยู่พักหนึ่ง เขาก็ไปที่ร้านเค้กและซื้อเค้กน้ำผึ้งที่ธรรมดาที่สุด วัสดุบรรจุภัณฑ์ที่ร้านใช้เป็นกระดาษเนื้อหยาบที่มีความหนา

วันนี้ดันแคนรู้สึกร่าเริงผิดปกติโดยไม่คาดคิดขณะที่เขาเดินกลับไปที่ร้านขายของเก่า

เดินเล่นไปตามท้องถนน สนทนากับผู้คน ซื้อของ และกลับที่พัก

ในที่สุดกิจกรรมที่เรียบง่ายเช่นนี้ก็ทำให้เขาได้รับความรู้สึกใหม่ของการมีชีวิตอยู่ในอีกโลกหนึ่ง เป็นเรื่องธรรมดาและตรงไปตรงมา แต่เป็นกิจวัตรประจำวันที่เขาพลาดไปในช่วงไม่กี่วันมานี้

ชีวิตบนเรือที่สูญหายนั้นพอทนได้ รูปปั้นหัวแพะอาจดูน่ารำคาญในบางครั้ง และอลิซก็เป็นเพื่อนที่สนุกสนาน แต่ประสบการณ์บนผืนแผ่นดินนี้แตกต่างออกไป เป็นประสบการณ์ที่ทำให้สดชื่นขึ้นอย่างสิ้นเชิง

ในเวลาไม่นาน ดันแคนก็กลับมาที่ร้านขายของเก่า ก่อนเข้าไป เขาเหลือบมองป้ายอีกครั้งเพื่อยืนยัน ตัวอักษรที่สะกดว่า “ร้านขายของเก่าดันแคน” ยังคงอยู่

เสียงประตูดังขึ้นขณะที่เขาผลักแผ่นไม้ที่เขาเรียกว่าประตู ประกาศการมาถึงของเขาและเร่งฝีเท้าจากบันได

เด็กสาวผมสีน้ำตาลยาวปรากฏตัวด้วยท่าทางกังวลและร้อนใจ

“ลุงดันแคน ลุงไปไหนมา?” เธอรีบถาม “ลุงบอกว่าจะไปตรวจที่ประตูหน้า แต่ลุงก็หายไปในพริบตา… หนูคิดว่าลุงไปโรงเตี๊ยมหรือบ่อนการพนันอีกแล้ว…”

ดันแคนรู้สึกทึ่งกับความกังวลที่แท้จริงของเธอ มันเป็นความกังวลที่มีเพียงสมาชิกในครอบครัวที่ห่วงใยคนที่คุณรักอย่างสุดซึ้งเท่านั้นที่จะแสดงออก แม้ว่าคนๆ นั้นจะเป็นนักพนันขี้เมาที่แปดเปื้อนจากการกระทำอันรุนแรงของลัทธิดวงอาทิตย์ มันก็ไม่สำคัญที่นี่

“ลุงแค่ไปเดินเล่นและซื้อของระหว่างทาง” ขณะที่เขาพูด เขาวางเค้กและหนังสือพิมพ์ไว้บนเคาน์เตอร์เพื่อพิสูจน์ว่าเขาไม่ได้โกหก ซึ่งดูเหมือนจะทำให้หญิงสาวมั่นใจ

“ลุง เดี๋ยวก่อน หนูจะเอาอาหารเช้าลงมาที่นี่ ยังไม่ได้กินข้าวใช่ไหม? หนูทำซุปคอร์นบีท…” ก่อนที่ดันแคนจะทันได้ตอบ นีน่าก็หายตัวไปที่ชั้นสอง เพียงเพื่อจะกลับมาพร้อมถาดใบใหญ่ที่ใส่อาหารพอประมาณสำหรับสองคน

ดันแคนสังเกตขณะที่หญิงสาวจัดโต๊ะให้เขาอย่างมีประสิทธิภาพ เขาต้องการช่วย แต่ความขยันหมั่นเพียรของนีน่าทำให้ไม่มีที่ว่างสำหรับความช่วยเหลือของเขา สุดท้ายแล้วเขาได้แต่เพียงรู้สึกผิด เพราะเขารู้ว่าสิ่งนี้บอกเป็นนัยว่าอย่างไร เด็กสาววัยมัธยมปลายต้องถูกบังคับให้ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่เกินวัยเพราะความประมาทเลินเล่อของ "ลุง" ของเธอ ….

“กินข้าวกันเถอะ” นีน่าพูดเมื่อทุกอย่างพร้อม เหลือบมองดันแคนราวกับว่าเธอพูดประโยคนี้ซ้ำไปซ้ำมานับครั้งไม่ถ้วน “ดร. อัลเบิร์ตบอกว่าการรับประทานอาหารเช้าเป็นประจำและการรักษาอารมณ์ให้ดีนั้นมีประโยชน์ในระยะยาวมากกว่าการดื่มสุรา… และดีกว่ายาแก้ปวดด้วยซ้ำ”

ดันแคนยังคงนิ่งเงียบในการตอบสนอง เพียงแค่จ้องมองไปที่นีน่า ซึ่งใบหน้าของเขาดูสงบนิ่งและตึงเครียด เห็นได้ชัดว่าหญิงสาวหวังว่าอาหารเช้านี้จะผ่านไปด้วยดี และเขาก็ยินดีด้วยการเลื่อนกล่องเค้กเข้าหาเธอ

“นี่มันอะไรกัน…?” ดวงตาของนีน่าเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจและงุนงง

“มันเป็นเค้กจากร้านเปิดใหม่ตรงหัวมุมถนน” ดันแคนอธิบายอย่างไม่เป็นทางการ “หลานโตขึ้นและควรทานอาหารเช้าที่มีคุณค่าทางโภชนาการมากกว่านี้”

นีน่ามองด้วยความประหลาดใจ ในที่สุดเธอก็ถามด้วยความสงสัย “คุณลุง ลุงแน่ใจหรือว่าลุงไม่เป็นอะไร?”

“แน่นอน ลุงสบายดี” ดันแคนตอบด้วยสีหน้าที่ค่อนข้างเป็นธรรมชาติ “ลุงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าไม่ได้ซื้อเค้กให้หลานนานแล้ว”

“ผ่านมาปีกว่าแล้ว…” นีน่าพึมพำ จากนั้นก็หัวเราะคิกคัก เธอหยิบมีดทำครัวขึ้นมาแล้วพูดว่า “งั้นเราแบ่งกันคนละครึ่งก็ได้ ดร. อัลเบิร์ตบอกว่าลุงต้องการอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการเช่นกัน”

ดันแคนพบว่าการแลกเปลี่ยนค่อนข้างแปลก แต่หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เห็นด้วย: “ตกลง….”