ตอนที่ 35 “สงบและปกติ”

อลิซมองดูขณะที่หนวดที่ขาดร่วงหล่นลงมาบนดาดฟ้าเรือและกลิ้งไปหยุดอยู่ที่เท้าของกัปตัน พลังชีวิตของมันก็หมดไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกันนั้น สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาขดตัวอยู่ใต้ผิวน้ำก่อนจะดำดิ่งหายไปจากสายตา การจากไปอย่างรวดเร็วอาจทำให้คนเชื่อว่ามันกำลังหนีจากพวกเขา

จากนั้นอลิซก็สังเกตเห็นก้อนเมฆหนาทึบที่ปกคลุมท้องฟ้าอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ แต่สิ่งที่น่าสนใจกว่านั้นคือรูปร่างที่พวกมันสร้างขึ้น คล้ายกับสิ่งมีชีวิตที่เป็นเงาในน้ำ ราวกับว่าพวกมันเป็นภาพสะท้อนของมัน

ไม่นานความคิดที่ล่องลอยของเธอก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเปลวไฟที่ขอบดาดฟ้าเรือ ขณะที่เธอหันไปทางนั้น เธอเห็นกัปตัน รูปลักษณ์ของเขากลับคืนสู่ท่าทีปกติสุข แทนที่จะเป็นร่างสีเขียวเพลิงอย่างที่เขาเคยเป็น เขาโบกมือให้เธอเข้ามาใกล้

“ดูสิ ฉันจับปลาตัวใหญ่ได้!” ดันแคนพูดพลางเขี่ยสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดที่ไร้ชีวิตชีวาบนดาดฟ้าเรือด้วยรอยยิ้มสดใส

“ตัวใหญ่… ปลาตัวใหญ่?” อลิซตอบอย่างลังเล จ้องมองลงไปที่มวลเนื้อและดวงตาที่เปื้อนเลือดบนพื้นกระดาน

ไม่ว่าเธอจะพยายามเชื่อมโยงแนวคิดเรื่องปลากับสิ่งมีชีวิตนี้อย่างไร มันก็ดูจะไม่เข้ากับฟันที่แหลมคมและน่ากลัวของมัน ที่แย่ไปกว่านั้น การเตะของดันแคนทำให้ดวงตาหลายคู่กระพริบตา ยิ่งทำให้ตุ๊กตาตกใจ

“ใช่ ปลาตัวใหญ่” ดันแคนย้ำอย่างร่าเริง เต้นเหมือนเด็กที่ตื่นเต้น "เธอเห็นไหมว่าต้องใช้ความพยายามไม่น้อยในการทำให้เจ้านี่ขึ้นมาบนเรือ"

แม้จะเป็นหุ่นเชิด แต่อลิซก็รู้สึกราวกับมี "กล้ามเนื้อ" ที่มุมตาของเธอที่กระตุกกับสิ่งที่เธอเพิ่งได้ยิน เธอพยายามส่งเสียงคัดค้าน แต่ไม่สามารถแก้ไขคำยืนยันของกัปตันเกี่ยวกับ "ปลา" ที่เท้าของเขาได้

แม้ว่ามันจะกลายร่างเป็นปลาหลังจากถูกตัดหัว แต่ผิวหนังที่มีรอยคล้ำดำยังคงน่าขยะแขยง

นอกจากนี้ยังมี "ปลาตัวเล็ก" จำนวนมากกระจายอยู่รอบ ๆ ดาดฟ้า

อลิซพูดไม่ออกขณะที่เธอจ้องมองฉากที่แปลกประหลาดด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง ตุ๊กตาที่ไม่มีประสบการณ์นี้ไม่รู้ความหมายของคำว่า "ชีวิตที่ขี้สงสัย" แต่ถ้าเธอรู้ สิ่งนี้ก็เหมาะสมกับถ้อยคำนั้นอย่างแน่นอน จากหนวดของสัตว์ประหลาดกลายเป็นฝูงปลา ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ยุ่งเหยิง!

บางทีความสับสนชั่วขณะของเธออาจชัดเจนเกินไป เมื่อดันแคนเข้าใจความไม่สบายใจของอลิซอย่างรวดเร็ว “มีอะไรผิดปกติหรือ?”

“ฉัน…” อลิซเริ่มพูด แต่ในขณะที่เธอกำลังจะพูด จู่ๆ เธอก็จำกฎเกี่ยวกับหัวแพะได้

ในเรือที่สูญหายอำนาจของกัปตันดันแคนถือเป็นสิทธิ์ขาด และคำพูดของเขาถือเป็น "ข้อเท็จจริง" หากความเป็นจริงขัดแย้งกับคำพูดของกัปตันดันแคน การตัดสินของกัปตันจะมีความสำคัญเหนือกว่า

"ไม่มีปัญหา!" อลิซเปลี่ยนน้ำเสียงกังวลอย่างรวดเร็วและเปลี่ยนเรื่อง “ยังไงก็ตาม กัปตัน พายุลูกนั้นน่ากลัวมาก…”

"พายุ? หมายถึงคลื่นนั่นเหรอ?“ดันแคนถาม มองตุ๊กตาผู้หญิงอย่างสงสัย”คลื่นนั้นใหญ่จริงๆ แต่ไกลจากพายุ… ว่าแต่เธอเคยเห็นพายุมาก่อนหรือ?”

อลิซ: “…คุณพูดถูก”

หากกัปตันดันแคนเรียกพายุที่พัดปกคลุมทะเลเกือบทั้งหมดว่าเป็น "คลื่น" มันก็จะต้องเป็นคลื่น ถ้าเขาเรียกหนวดขนาดใหญ่ที่มีตาและเขี้ยวว่า "ปลา" ก็ต้องเป็นปลาเช่นกัน การรับรู้และความคิดของเธอเองไม่สำคัญ

“…ฉันรู้สึกว่าตอนนี้เธอไม่สบายใจนิดหน่อย เธอสบายดีไหม?” ดันแคนยังคงตรวจพบบางอย่างในน้ำเสียงของอลิซและเริ่มกังวลมากขึ้น “เมาเรือหรือเปล่า? แต่เธอเมาเรือได้ไหม?”

"ฉันสบายดี แค่เรือสั่นเล็กน้อยก่อนหน้านี้…“อลิซจ้องมองกัปตันเบื้องหน้าเธอด้วยสีหน้ากังวล เธอไม่แน่ใจว่าควรจะรู้สึกสบายใจหรือกลัวผู้ชายคนนี้มากกว่ากัน”ว่าแต่ คุณคิดจะทำอะไรกับ 'ปลา' เหล่านี้?”

“มีอะไรให้ต้องสงสัยด้วยหรือ?” ดันแคนหัวเราะลั่น “แน่นอน ฉันจะกินพวกมัน!”

ใบหน้าของอลิซแสดงความตกใจชั่วขณะ: “…กินพวกมัน?”

“อะไรอีก? เธอไม่คิดว่าเสบียงอาหารในเรือที่สูญหายนั้นจืดชืดเกินไปเหรอ?” ดันแคนฟังดูพอใจกับตัวเองอย่างเห็นได้ชัด “ฉันจะแล่เนื้อให้ทันที เราสามารถตุ๋น ย่าง หรือตากแห้งเกลือพวกปลาตัวเล็กได้…”

เขาให้รายละเอียดแผนการของเขาสำหรับ "ปลา" อย่างกระตือรือร้น แม้ว่าเขาจะพูดอย่างมั่นใจ แต่ในความเป็นจริง เขาไม่รู้ว่าเขาจะประสบความสำเร็จในการทำอาหารหรือไม่ ท้ายที่สุด เขาพึ่งบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปมาตลอดชีวิต การขอให้คนแบบนั้นทำอาหารที่ท้าทายเช่นนี้ถือเป็นคำสั่งที่สูงส่ง

แต่ก็ไม่มีทางรู้ได้ ถ้าเขาไม่พยายาม จริงไหม? ตราบใดที่มันไม่ปวดท้องก็ไม่มีอะไรผิดพลาด

แม้ว่าดันแคนจะตื่นเต้นเกี่ยวกับการจับปลาของเขา แต่เขาก็ยังคงระมัดระวังในระดับหนึ่ง ปลาที่น่าเกลียดย่อมสงสัยว่ามีพิษโดยธรรมชาติ แนวทางปฏิบัติที่ปลอดภัยที่สุดคือหาหนูทดลองที่โชคร้ายมาลองก่อน

ในบรรดาผู้ท้าชิงทั้งหมด หัวแพะในห้องกัปตันจะนึกถึงเป็นอันดับแรก น่าเสียดายที่เขาล้มเลิกความคิดนั้นไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็มองไปที่ตุ๊กตาต้องสาปที่อยู่ตรงข้ามเขา อลิซก็ไม่ใช่ตัวเลือกที่เหมาะสมเช่นกันเนื่องจากเธอไม่มีท้อง

ในที่สุด สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นนกพิราบที่เกาะอยู่บนไหล่ของเขา ซึ่งเธอเอียงศีรษะตอบ

ไอไม่เหมือนกับสิ่งมีชีวิตทั่วไป แต่ถ้ามีลูกเรือที่มีเลือดเนื้ออยู่บนเรือลำนี้ เธอดูเหมือนจะเป็นคนเดียวที่เหลืออยู่

ครู่ต่อมาดันแคนออกจากสำรับพร้อมกับ "การเก็บเกี่ยว" ของเขา เวลาอาหารกลางวันใกล้เข้ามา และเขากระตือรือร้นที่จะปรับปรุงคุณภาพอาหารบนเรือที่สูญหาย

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง อลิซก็ตามเขาไปที่ห้องพักของกัปตัน เธอไม่ได้วางแผนที่จะออกตามหาหัวแพะในทันทีหลังจากประสบกับความจู้จี้ของต้นหนที่หนึ่ง ถ้าเป็นไปได้ เธอไม่อยากเข้าไปที่นั่นอีก

แต่เหตุการณ์ในวันนั้นแปลกประหลาดเสียจนเธอรู้สึกว่าต้องปรึกษากับคุณหัวแพะผู้มากประสบการณ์เพื่อพิจารณาว่านี่เป็นเหตุการณ์ทั่วไปในเรือที่สูญหายหรือไม่

เธอไม่ได้ละเมิดรหัสลูกเรือ การถามเกี่ยวกับสถานการณ์ไม่ควรเกินขอบเขต

หลังจากลังเลอยู่สิบวินาทีเต็ม ในที่สุดอลิซก็รวบรวมความกล้าเพื่อผลักประตูห้องกัปตัน

ด้วยความประหลาดใจ หัวแพะได้หันไปทางประตูแล้วและกำลังจ้องมองมาที่เธออย่างตั้งใจ ราวกับว่ามันกำลังรออยู่

“ข้างนอกเกิดอะไรขึ้น?” หัวแพะถามอย่างรัดกุม

อลิซรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติกับพฤติกรรมที่ผิดปกติของอีกฝ่าย เธอรีบปิดประตูอย่างรวดเร็ว เธอเดินเข้าไปใกล้โต๊ะทำแผนที่และเล่าทุกอย่างที่เธอพบเห็น เมื่อเสร็จสิ้น ความเงียบที่น่าอึดอัดและน่าขนลุกก็ปกคลุมไปทั่วห้อง

แม้ว่ารูปปั้นไม้จะไม่สามารถแสดงสีหน้าได้ แต่อลิซก็สามารถบอกได้ว่าสถานการณ์นั้นเกินการควบคุมของ "ต้นหนที่หนึ่ง"

ความตึงเครียดเพิ่มขึ้น เธอโน้มตัวไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว: “นี่ไม่ใช่เหตุการณ์ทั่วไปในเรือที่สูญหายเหรอ? เป็นไปได้ไหมว่ากัปตันจริงๆ…”

“ทุกอย่างเป็นเรื่องปกติสำหรับเรือที่สูญหาย” ในที่สุดหัวแพะก็ทำลายความเงียบและตอบกลับ น้ำเสียงของเขาบ่งบอกว่าเขาได้แก้ไขความไม่ลงรอยกันบางอย่างในเหตุผลของเขาแล้ว “ฟังนะ เรือที่สูญหายนั้นเป็นปกติเสมอ และกัปตันดันแคนผู้ยิ่งใหญ่ก็เช่นกัน!”

“นั่น… ฉันแค่คิดตามปฏิกิริยาของคุณ…”

“สิ่งต่างๆ เกินความคาดหมายของผม แต่นั่นเป็นเพราะจินตนาการและความรู้อันจำกัดของผม” คำพูดของหัวแพะกลับมาดำเนินต่ออย่างรวดเร็วตามปกติ “ใช่ กัปตันดันแคนผู้ยิ่งใหญ่ เขาโดดเด่นและทรงพลังยิ่งกว่าเดิม! ไม่มีอะไรผิดปกติ คุณอลิซ จำไว้ว่าทุกอย่างเป็นไปตามที่ควรจะเป็นในเรือที่สูญหาย! ปล่อยให้กัปตันทำตามที่เห็นสมควรและงดการพูดคุยเรื่องนี้… จำไว้ต่อจากนี้: มีปลาอยู่ในครัวของเรือที่สูญหายและปลาเป็นวัตถุดิบที่อร่อย”