ตอนที่ 34 “เก็บเกี่ยว”

ดันแคนตื่นขึ้นอย่างกระทันหันด้วยเสียงคลื่นกระทบเรือ เมื่อเขาลืมตาขึ้น เขาก็กวาดสายตามองหาปลาจากความฝัน รูปลักษณ์ของพวกมันดูเลือนลาง เหลือเพียงเงาที่คลุมเครือ เพรียวบาง และรสชาติที่น่าลิ้มลองของพวกมัน

ปลาว่ายน้ำในอากาศหรือเปล่า?

ดันแคนกระพริบตา เหม่อลอยไปชั่วขณะราวกับความจริง และความฝันของเขาดูเหมือนจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว เมื่อเห็นคันเบ็ดที่จับอะไรไม่ได้เลย เขาก็รู้สึกผิดหวัง และตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

เขาจ้องมองออกไปที่ทะเลอย่างรวดเร็ว สังเกตเห็นคลื่นที่ซัดสาดและสภาพอากาศที่ย่ำแย่ โดยมีพายุโหมกระหน่ำเหนือศีรษะ

“บางทีการตกปลาในวันนี้อาจไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก…”

เขาพึมพำ ใคร่ครวญว่าจะเก็บคันเบ็ดดีไหม อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้น การเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันก็ดึงความสนใจของเขา หนึ่งในคันเบ็ดเริ่มงอ!

ชาวประมงทุกคนจะระบุว่าสิ่งนี้เป็นสัญญาณของสิ่งที่จับได้ เสียงเสียดสีของแรงดึง เสียงหวีดร้องของเส้นเอ็นที่ถูกดึง ทั้งหมดนี้ถึงจุดสูงสุดในตอนนี้!

ปลาอยู่ที่นี่และมันก็ตัวใหญ่มาก!

ทิ้งความคิดที่จะหยุดพัก ความตื่นเต้นของดันแคนพุ่งสูงขึ้น เขาจับคันเบ็ดที่งอด้วยมือทั้งสองข้างและยันข้างเรือไว้เพื่อไม่ให้ตัวเองล้ม

“ฉันบอกแล้วไม่ใช่เหรอ! ฉันจะกลับไปมือเปล่าได้ยังไง!”

ดันแคนตะโกนด้วยความเบิกบานใจในขณะที่เขาตึงคันเบ็ดเพื่อจับปลาตัวใหญ่ของเขา การต่อสู้เป็นไปอย่างยากลำบาก และดูเหมือนว่าเขากำลังจะพ่ายแพ้

ในที่สุด ด้วยแรงบันดาลใจที่พลุ่งพล่าน กัปตันผีก็เรียกเปลวไฟสีเขียวที่มือของเขา ซึ่งลามไปยังคันเบ็ด ไฟลุกลามไปตามแนวเส้นเอ็นและลงไปในน้ำ เผยให้เห็นเงาสีเขียวของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่ว่ายน้ำรอบๆ เรือ

จากด้านบน เงาดูเหมือนก้อนเนื้อที่เต้นตุบๆ มากกว่าปลา เกือบครอบคลุมพื้นผิวทะเลทั้งหมดภายในระยะไม่กี่ร้อยเมตรจากเรือที่สูญหาย อย่างไรก็ตาม ดันแคนไม่ได้สนใจสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดที่ซุ่มซ่อนอยู่ใต้น้ำ เขาจดจ่ออยู่กับการหมุนของที่จับของเขา

ในที่สุด ช่วงเวลาหนึ่งก็มาถึงเมื่อความตึงในคันเบ็ดเริ่มลดลง แสดงว่า "เหยื่อ" เริ่มอ่อนล้าแล้ว และถึงเวลาโจมตีแล้ว

มันคงอีกไม่นานแล้ว…

…

อลิซตกใจกับเสียงเอะอะนอกห้องโดยสาร เรือสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเนื่องจากการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างดันแคนและคันเบ็ดของเขา ทำให้เฟอร์นิเจอร์ส่งเสียงดังและกระแทกไปทั่ว ขอบคุณความสามารถในการจับของเธอ เธอเกาะราวราวใกล้ๆ เพื่อขอความช่วยเหลือ

"เกิดอะไรขึ้น?"

ในตอนแรก อลิซคิดว่าเสียงดังกล่าวเกิดจากการชนกัน แต่ในไม่ช้าเธอก็รู้ว่ามันมาจากตัวสิ่งของเอง ดูเหมือนว่าพวกมันจะสนทนากัน น่าเสียดายที่เธอไม่สามารถเข้าใจภาษาของพวกมันได้

เมื่อรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติอยู่ข้างนอก อลิซจึงตัดสินใจตรวจสอบดาดฟ้า แม้จะสะดุดและเกือบถูกถังที่วิ่งหนีกลิ้งลงมาตามทางเดิน แต่เธอก็ไปถึงบันไดและฝืนประตูให้เปิดออก

คลื่นยักษ์ซัดเรือ...

ท้องฟ้าดูมืดมิดจนเกือบดำสนิท เมฆลางสังหรณ์สร้างบรรยากาศที่หนาแน่นและบีบคั้นจนยากจะจ้องมอง

ตุ๊กตาไม่แน่ใจว่าสภาพอากาศนี้เป็นเรื่องปกติสำหรับเรือที่สูญหายหรือไม่ สิ่งที่เธอรู้ก็คือเธอต้องตามหากัปตันดันแคนให้เจอ โชคดีที่การค้นหาเขาต้องใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อยในขณะที่เขายืนอยู่ที่ขอบดาดฟ้า

…

แม้จะมีลมและคลื่นโหมกระหน่ำ ดันแคนก็เกือบจะประสบความสำเร็จ โดยถือว่าสภาพอากาศเลวร้ายเป็นเพียงเรื่องน่ารำคาญใจ ตอนนี้เขากำลังใช้ไฟวิญญาณ และจากเสียงตอบรับจากคันเบ็ดตกปลา เหยื่อของเขาก็หยุดต่อต้าน ออกแรงอีกสักนิด เขาก็จะดึงปลาตัวนี้ขึ้นมาจากน้ำได้!

“เร็วๆเข้า! เจ้าปลา” เขาตะโกนด้วยความเพลิดเพลิน

ด้วยแรงดึงอีกหนึ่งครั้ง ปลาขนาดมหึมาขนาดครึ่งหนึ่งของเขา ร่อนลงบนดาดฟ้า กระเด้งและกระเด็นไปบนพื้นไม้ อย่างไรก็ตาม แทนที่จะรู้สึกอิ่มเอมใจ เขากลับรู้สึกสลดใจเมื่อเห็น

“…… มันน่าเกลียดมาก”

แท้จริงแล้ว ปลามหึมามีลักษณะที่น่ารังเกียจ แทนที่จะเป็นลำตัวที่เรียบลื่น มันกลับมีผิวที่ขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อและครีบที่แหลมคมจนน่ากลัวซึ่งถูกกางออก ดวงตาเป็นลูกกลมสีขาวที่ดูกลวงซึ่งชวนให้นึกถึงผีปอบและซอมบี้ในภาพยนตร์สยองขวัญ

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ดันแคนรู้สึกประหวั่นพรั่นพรึงที่ปลากำลังจ้องมาที่เขา ท้าทายคนที่กล้าจับมัน

แต่ในชั่วพริบตาต่อมา ปลาก็กระตุกอย่างรุนแรง และดวงตาของมันก็แตกออก เลือดพุ่งกระฉูดไปทุกทิศทุกทาง จากนั้นมันก็ตาย ไม่มีการกระเด้งหรือพลิกไปมาอีกต่อไป สิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดนอนนิ่งไม่มีการเคลื่อนไหว มีเพียงแอ่งเลือดที่บ่งบอกว่ามันยังมีชีวิตอยู่เมื่อครู่นี้

ดันแคนตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่พลิกผันนี้ จากนั้น เมื่อนึกขึ้นได้ว่าปลาทะเลน้ำลึกส่วนใหญ่ไม่สามารถอยู่รอดบนผิวน้ำได้เนื่องจากแรงดันน้ำ เขาเข้าใจว่าทำไมเส้นเลือดของปลาถึงแตก ส่งผลให้มันตายอย่างรวดเร็ว

ขณะที่เขายืนอยู่ที่นั่นยังคงงุนงง เสียงแตกก็ดึงความสนใจของเขา ด้วยความสนใจที่จะระบุแหล่งที่มา เขารู้สึกประหลาดใจที่เห็น "ปลาประหลาด" ขนาดเล็กจำนวนมากลงมาบนเรือของเขา!

พวกมันมีลักษณะคล้ายกับปลาตัวใหญ่แต่เล็กกว่า โดยวัดได้ประมาณครึ่งเมตร เช่นเดียวกับตัวใหญ่กว่าที่จับได้ พวกมันมีเลือดออกมากจากเบ้าตาและดูเหมือนใกล้จะตาย

ดันแคนประหลาดใจ ใช้เวลาครู่หนึ่งในการตอบกลับ: “เจ๋ง ซื้อหนึ่งแถมหนึ่งโหลหรือ?”

…

จากมุมมองของอลิซ ตุ๊กตาเฝ้าดูการต่อสู้อันดุเดือดที่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเธอด้วยความหวาดหวั่น

ในตอนแรก เธอเห็นกัปตันดันแคนยืนอยู่ที่ขอบดาดฟ้า จ้องมองไปที่เงาขนาดมหึมาที่ซ่อนอยู่ในน้ำ ทันใดนั้น หนวดที่หนากว่าเสาหลักของเรือที่สูญหายก็โผล่ขึ้นมาจากน้ำ มันมีดวงตาที่น่ากลัวมากมายตามความยาวของมันและฟันที่แหลมคมนับไม่ถ้วนข้างลูกตา ในขณะนั้น อลิซเชื่อว่าเรือจะต้องถูกฉีกออกจากกันโดยสิ่งมีชีวิตที่ซุ่มซ่อนอยู่ใต้ผิวน้ำอย่างไม่ต้องสงสัย

ด้วยความตื่นตระหนก เธออ้าปากค้าง อยากจะเตือนดันแคนให้หลบ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เธอจะลงมือ หนวดก็ได้เริ่มโจมตีลงมาแล้ว

แต่แทนที่จะตื่นตระหนกหรือแสดงความโกรธ กัปตันดันแคนเพียงแสยะยิ้ม ราวกับชาวประมงที่คาดว่าจะได้ปลามากมาย ตอนนั้นเองที่การจ้องมองของพวกเขาเชื่อมต่อกัน หนวดมหึมาและดันแคนจ้องเขม็งราวกับว่าผู้ล่าสองคนกำลังแข่งขันกันเพื่อความเป็นใหญ่

สิ่งที่ทำให้ตุ๊กตาประหลาดใจ ดวงตาบนหนวดของมันระเบิดออกพร้อมกับเลือดที่สาดกระเซ็นไปทั่วมหาสมุทร ตามมาด้วยการดิ้นและพลิกไปมาของสิ่งมีชีวิตที่ซ่อนอยู่ในส่วนลึก

ไม่ว่าดันแคนจะทำอะไรก็ตาม มันได้ทำร้ายสิ่งชั่วร้ายที่ซ่อนอยู่ในน้ำ ทำให้มันตัดอวัยวะของมันเอง ไม่กี่วินาทีต่อมา สิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจและน่าชิงชังก็ชนเข้ากับดาดฟ้าไม้และมาหยุดอยู่ที่เท้าของกัปตัน