ตอนที่ 31 “สารตกค้าง”

แวนนาเปลี่ยนความสนใจของเธอไปที่ผู้หญิงในชุดสีดำซึ่งกำลังประเมินสภาพจิตใจของสมาชิกลัทธิ เธอได้รับการพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการตอบแทน

ผู้หญิงคนนี้ดูเหมือนจะอยู่ในวัยยี่สิบต้นๆ แต่ท่าทางที่สำรวมของเธอทำให้เธอมีวุฒิภาวะเกินวัย ผมยาวสีดำของเธอถูกมัดเป็นมวยอย่างเรียบร้อย ซึ่งยิ่งทำให้เธอดูเป็นผู้ใหญ่มากขึ้นไปอีก ต่างหูคริสตัลสีฟ้าอ่อนของเธอช่วยเพิ่มเสน่ห์และความเย้ายวนใจให้กับเธอ

“ไฮดี้มาที่นี่เพราะศาลากลางส่งเธอมาเหรอ?” แวนนาสอบถามผู้พิทักษ์หนุ่มที่อยู่ข้างๆเธอ

“ไม่ คุณไฮดี้บังเอิญอยู่ใกล้ๆ ตอนที่เกิดเรื่อง และรีบมาทันทีที่ทราบข่าว มีอะไรไม่เหมาะสมหรือเปล่า?”

“ไม่ ไม่มีอะไร แม้ว่าไฮดี้จะทำงานให้กับศาลาว่าการ แต่เธอก็มีความสัมพันธ์แบบร่วมมืออันยาวนานกับคริสตจักร อย่าลืมรวมเธอเป็นคนในพื้นที่แถวนี้” แวนนาเลิกคิดและมุ่งความสนใจไปที่เรื่องเร่งด่วน ขณะที่ตรวจสอบนักบวชลัทธิไร้หัวใจ เธอถามอย่างเป็นกันเองว่า “พวกลัทธิเหล่านี้พูดอะไรอีก? เกิดอะไรขึ้นในตอนนั้น?”

“เรื่องราวของพวกเขายากที่จะปะติดปะต่อ แต่เราได้สมาชิกลัทธิสองคนกล่าวว่าพิธีกรรมปกติสิ้นสุดลงเมื่อพวกเขาจับนักโทษที่หลบหนีได้ จากนั้นทูตจึงตัดสินใจยกเว้นและจัดพิธีกรรมครั้งที่สองสำหรับการบูชายัญ…” ผู้พิทักษ์เล่าว่า “พวกลัทธิสองคนนี้ยืนห่างจากแท่นบูชามากกว่า ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ทราบรายละเอียดเฉพาะเจาะจง พวกเขาบอกเพียงว่าเครื่องบูชายัญนั้นถูกแทงทะลุหัวใจแต่ไม่ตาย เหยื่อผู้เคราะห์ร้ายกลับพลิกเกมและกำหนดให้นักบวชเป็นเครื่องบูชายัญโดยเรียกชื่อของเทพแห่งดวงอาทิตย์…”

“…ผู้ถูกเลือกให้เป็นเครื่องบูชายัญย้อนกลับพิธีกรรมและบูชายัญผู้ที่ทำพิธี?” การแสดงออกของแวนนาแสดงถึงความไม่เชื่อ อย่างไรก็ตาม เธอเก็บความหงุดหงิดไว้ โดยตระหนักว่าผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอภักดีต่อคริสตจักรอย่างสมบูรณ์ “เรื่องไร้สาระแบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร? หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็หมายความว่าใครก็ตามที่พูดเร็วกว่าจะสามารถระบุได้ว่าใครจะถูกบูชายัญในระหว่างพิธีกรรม? มันไร้สาระ”

“ฉันเห็นด้วยที่มันไม่สมเหตุสมผล นักบวชผู้ประกอบพิธีดำรงตำแหน่งผู้สั่งการในระหว่างพิธี ไม่มีทางที่คนธรรมดาที่อ่อนแอจะสามารถเอาชนะผู้จับกุมภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ได้ด้วยประโยคเพียงประโยคเดียว นอกจากนี้ การตรวจสอบนักบวชของเราเผยให้เห็นว่าเขาได้รับความเสียหายจาก 'ส่วนลึก' ซึ่งเป็นบุคคลที่ 'รับศีลล้างบาป' อย่างแท้จริง นอกจากนี้ สมาชิกลัทธิคนอื่นอ้างว่าเขายังคงกำกริชพิธีกรรมในขณะที่เขาตาย…”

ผู้พิทักษ์หนุ่มส่ายหัวในขณะที่เขาพูดก่อนที่จะเดินไปหาศพที่อยู่ข้างๆเขา

“อย่างไรก็ตาม… สังเกตสิ่งนี้ นี่คือ 'เครื่องบูชายัญ' ที่น่าจะ 'ฆ่า' นักบวช”

แวนนามองไปที่ศพที่ระบุซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่มีชีวิตมาระยะหนึ่งแล้ว หลักฐานจากการเน่าเปื่อยขั้นสูง ถึงอย่างนั้น ระดับความทรุดโทรมนี้เองที่ทำให้เธอสนใจ

ร่างนั้นเป็นของชายหนุ่มผอมบางเกินกว่าจะมีสุขภาพดีได้ รูโหว่รอบๆ หัวใจทำให้เธอสงสัยมากขึ้น

“เขาถูกบูชายัญไปแล้ว…”

“ใช่แล้ว นี่เป็นเครื่องบูชายัญที่ถูกสังเวยไปแล้ว จากหลักฐานในที่เกิดเหตุและคำสารภาพที่เรารวบรวมได้ 'เครื่องบูชายัญ' นี้อาจเสียชีวิตไปนานแล้วก่อนที่จะถูกวางบนแท่นบูชา” เสียงของผู้พิทักษ์เริ่มอึมครึม “ดังนั้น… สถานการณ์จริงในขณะนั้นคือศพที่ฟื้นคืนชีพ เดินขึ้นแท่นบูชาและสังหารนักบวชผู้รับผิดชอบต่อหน้าต่อตาทุกคน”

“…ผู้ใช้ความตาย?” แวนนาครุ่นคิด “ไม่ พลังของดวงอาทิตย์มืดนั้นจำกัดผู้ใช้ความตายอย่างรุนแรง และพวกศพเดินได้จะไม่สามารถเข้าใกล้โทเท็มได้… มีความผิดปกติบางอย่างที่ควบคุมศพนี้ได้หรือ?”

“นายตรวจสอบแสงสว่างแถวนี้แล้วหรือยัง?” เธอมองไปที่ผู้พิทักษ์ข้างๆเธอทันที “ภายในห้าร้อยเมตร มีพื้นที่ใต้ดินที่มืดสนิทหรือเปล่า?”

“เราตรวจสอบแล้ว และไม่มีห้องใต้ดินที่มืดสนิท แม้แต่พวกลัทธิก็เข้าใจถึงอันตรายของความมืด ดังนั้นพวกเขาจึงระมัดระวังอย่างมากเพื่อให้แน่ใจว่าทุกพื้นที่สว่างไสวด้วยคบไฟและตะเกียง ซึ่งรวมถึงถ้ำที่ใช้ทิ้งศพด้วย”

แวนนาเงียบไปครู่หนึ่งแล้วหมอบลงเพื่อตรวจดูศพอย่างละเอียดยิ่งขึ้น ดิ้นรนอย่างมากเพื่อให้เข้าใจสถานการณ์ เธอค้นหาสัญญาณของอิทธิพลภายนอกโดยการยกเปลือกตาของร่างกายและมองเข้าไปข้างในด้วยพลังของเธอ

ทันใดนั้น ประกายแสงระยิบระยับเข้าครอบงำการมองเห็นของเธอ ประกายไฟสีเขียวจางๆ พุ่งออกมาจากเบ้าตาที่ว่างเปล่า ก่อนที่เธอจะทันได้ตอบสนอง เปลวไฟก็ลอยขึ้นไปในอากาศและหายไป

ดวงตาของแวนนาถอยกลับโดยสัญชาตญาณขณะที่เธอฟื้นความสงบ เธอดึงกริชออกจากเอวอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเลและเฉือนนิ้วชี้ที่สัมผัสกัน ต่อจากนั้น เธอแทงกริชสลักอักษรรูนไปที่หน้าผากของศพ ทำให้ร่างนั้นลุกเป็นไฟด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ของเธอ

ภายในเวลาไม่ถึงวินาที เธอก็เสร็จสิ้นการกระทำ ขณะที่ศพถูกไฟเผาผลาญ เธอลุกขึ้นยืนและถอยหลังไปสองก้าว ด้วยประสิทธิภาพที่ฝึกฝนมา เธอดึงน้ำมันศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับพรออกมาจากเอว กัดจุกไม้ก๊อกและราดมือขวาที่บาดเจ็บของเธอ น้ำมันศักดิ์สิทธิ์ได้ทำหน้าที่ของมัน ในขณะที่เนื้อและเลือดเริ่มร้อนฉ่าในทันที พร้อมกับกลุ่มควันสีขาวจำนวนมากที่พวยพุ่งออกมาจากมัน

ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นผ่านหัวใจของผู้ตรวจสอบ แต่แวนนายังคงแสดงสีหน้าอดทน ขณะที่ผู้พิทักษ์คนอื่นๆ ชักอาวุธออกมาอย่างรวดเร็วและตัดหัว "เครื่องบูชายัญ"

พวกเขาได้รับการฝึกฝนมาเพื่อสิ่งนี้ โดยไม่ลังเล ผู้พิทักษ์ที่อยู่ใกล้ที่สุดได้โยนยาที่มีสารสกัดจากสาหร่ายทะเลและผงเงินเข้าไปในกองไฟ ทำให้เกิดระเบิดขึ้นเป็นชุดที่เพิ่มเปลวไฟ ในเวลาเพียงชั่วพริบตา ร่างกายก็เหลือแต่เถ้าถ่านจากการระเบิดของสารเคมี

เจ้าหน้าที่ในบริเวณใกล้เคียงยังรับทราบถึงความวุ่นวายและดึงดาบเหล็กรูนออกจากฝัก ก่อตัวเป็นวงกลมรอบๆแวนนา บางคนถึงกับชี้ปืนพกลำกล้องขนาดใหญ่ไปที่สมาชิกลัทธิที่เหลือ สำหรับนักบวชสองคนที่อยู่ ณ ที่นั้น พวกเขาแต่ละคนถือปืนที่เพรียวบาง เล็กกว่าแต่อันตรายพอๆ กัน ประดับด้วยอักษรรูนที่จารึกไว้ ขณะที่พวกเขาท่องชื่อของเทพีแห่งพายุ บาทหลวงและปืนของพวกเขาก็เปล่งแสงอ่อนๆ

“ผู้ตรวจสอบ!” ผู้พิทักษ์หนุ่มที่ถือดาบเหล็กรีบวิ่งไปที่ด้านข้างของแวนนา “คุณสบายดีไหม? เมื่อกี้…”

“มีพลังบางอย่างหลงเหลืออยู่ใน 'เครื่องบูชายัญ' มันสามารถข้ามการป้องกันที่เทพธิดาของฉันมอบให้ได้ทั้งหมด” แวนนายกมือขวาขึ้น สังเกตว่าพรของเธอมีผลเมื่อเนื้อหนังบิดเบี้ยวและเริ่มงอกใหม่

“มีบางอย่างไม่ถูกต้องที่นี่ ไม่เพียงแต่ดวงอาทิตย์มืดเท่านั้นที่เกี่ยวข้อง แต่ยังมีกองกำลังที่ทรงพลังอีกด้วย” ผู้ตรวจสอบตัดสินขั้นตอนต่อไปอย่างรวดเร็ว “โอนหลักฐานทั้งหมดไปที่คริสตจักร เราจะดำเนินการตรวจสอบและสอบปากคำเพิ่มเติมภายใต้การดูแลอย่างเข้มงวด จัดให้มีนักบวชเพิ่มเติมมาที่นี่และชำระล้างบริเวณนี้ให้สะอาดหมดจด… มีใครอยู่ที่นี่นอกจากเราไหม?”

ผู้พิทักษ์ที่อยู่ใกล้เคียงตอบในทันทีว่า “ใช่ ก่อนหน้านี้เราได้ช่วยเหลือกลุ่มของ 'เครื่องบูชายัญที่ถูกกำหนด' ในถ้ำใกล้เคียง ขณะนี้พวกเขาหลบอยู่ในห้องท่อที่อยู่ติดกัน”

“พาพวกเขาไปที่โบสถ์ด้วย แม้ว่าพวกเขาจะตกเป็นเหยื่อ แต่มันก็เสี่ยงเกินไปที่จะปล่อยพวกเขาในตอนนี้ ดำเนินการตรวจสอบอย่างละเอียดในอีกสองสามวันข้างหน้าก่อนที่จะอนุญาตให้พวกเขากลับบ้าน” แวนนารีบแนะนำก่อนที่จะเสริม ราวกับนึกถึงบางสิ่ง “แล้วคุณไฮดี้ล่ะ? เธอสบายดีไหม?”

“ฉันอยู่นี่” เสียงผู้หญิงตอบ “จิตแพทย์” ในชุดดำเดินเข้ามาอย่างสบายๆ “อย่ากังวลไป ตอนนี้ฉันยังตอบสนองไม่ทันท่วงที คุณช่วยอธิบายสาเหตุของความโกลาหลได้ไหม?”

“…เช่นเดียวกับนิทานคลาสสิกหลายๆ เรื่อง พวกลัทธิเหล่านี้ได้ปลดปล่อยบางสิ่งที่มุ่งร้ายยิ่งกว่านั้นมาก” แวนนาชำเลืองมองที่ "จิตแพทย์" ก่อนจะพูดต่อ "ฉันขอแนะนำให้คุณไปตรวจสอบที่โบสถ์เช่นกัน และถ้าคุณวางแผนที่จะสะกดจิตพวกลัทธิในภายหลัง ให้ทำเช่นนั้นโดยมีการป้องกันเพิ่มเติมเท่านั้น ...มีการมีอยู่ของสิ่งที่ไม่ควรมีอยู่ที่นี่ อย่างน้อยก็เหลือซากที่ยังหลงเหลืออยู่….”