ตอนที่ 30 “ฉากนรกแตก”

ในขณะที่ผู้ตรวจสอบแวนนาใคร่ครวญถึงความท้าทายข้างหน้า คนขับทั้งสองก็ควบคุมแมงมุมจักรกลขนาดใหญ่ ซึ่งดึงขาโลหะยาวของมันเข้าไปในท้องของมัน เพื่อให้ล้อที่อยู่ด้านล่างสามารถเหินผ่านถนนในเมืองได้

ลัทธิบูชาเทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์เป็นภัยคุกคามที่สำคัญต่ออารยธรรมสมัยใหม่ น่าเสียดายที่พวกเขาเป็นเพียงหนึ่งในโรคระบาดดังกล่าว

อำนาจชั่วร้ายจากส่วนลึกของอวกาศมุ่งเป้าไปที่โลกมนุษย์อย่างต่อเนื่อง และมนุษย์ที่โง่เขลามักเต็มใจยอมจำนนต่อพลังร้ายกาจเหล่านี้ ท่ามกลางการสมรู้ร่วมคิดระหว่างเทพเจ้าโบราณและมนุษย์ สิ่งประดิษฐ์ที่บิดเบี้ยว ผู้สืบทอดต้องห้าม และเศษเสี้ยวของความเสื่อมทรามจากอดีตที่แฝงตัวอยู่ในนครรัฐ พยายามบ่อนทำลายความสงบเรียบร้อยของสังคมอย่างไม่หยุดยั้ง

ในบรรดาภัยคุกคามเหล่านี้ ผู้ติดตามของเทพแห่งดวงอาทิตย์เป็นสิ่งที่ผู้พิทักษ์ของแพลนกังวลและหนักใจที่สุด

ลัทธิเหล่านี้ไม่ได้เป็นเพียงการชุมนุมโดยบังเอิญ แต่เป็นผลผลิตของประวัติศาสตร์ที่หายไปจากโลกยุคโบราณ สิ่งที่ทำให้พวกเขาอันตรายยิ่งขึ้นคือ "ศรัทธา" ที่มีโครงสร้างคล้ายกับโบสถ์พายุของแวนนา

ความศรัทธานี้มีศูนย์กลางอยู่ที่ "ยุคแห่งระเบียบ" ภายใต้ดวงอาทิตย์โบราณ ซึ่งเป็นระบบความเชื่อที่มีตัวตนพร้อม "ปฏิทินสุริยคติที่แท้จริง" ในตัวมันเอง ซึ่งสังคมสมัยใหม่ไม่รู้จัก พวกนอกรีตเหล่านี้คิดว่าตัวเองเป็นลูกหลานของอารยธรรมที่สาบสูญไปนาน โดยเชื่อว่าสังคมที่เคยยิ่งใหญ่แห่งนี้จะได้รับการฟื้นฟูในสักวันหนึ่ง

ในฐานะผู้ตรวจสอบของโบสถ์พายุ แวนนาไม่ค่อยสนใจเรื่องนอกรีตของพวกลัทธิ แต่ไม่สามารถเพิกเฉยต่อความดื้อรั้นและความสามัคคีของผู้ติดตามเทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์ ความสามารถในการยืนหยัดอยู่ได้แม้จะประสบกับความพ่ายแพ้นับครั้งไม่ถ้วนในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แสดงให้เห็นถึงภัยคุกคามที่พวกเขามีต่อเมือง

อย่างไรก็ตาม การฟื้นคืนชีพของพวกเขาในแพลนทำให้แวนนาประหลาดใจ

หลังจากเกิดระเบิดทำลายล้างเมื่อสี่ปีก่อน ผู้ติดตามเทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์อ่อนแอลงอย่างมาก จากการสอบสวนหลายครั้ง พวกเขาน่าจะย้ายสมาชิกหลักไปยังเมืองเกาะใกล้เคียง บางคนเชื่อว่าได้เดินทางขึ้นเหนือไปยังนครรัฐฟรอสพอร์ท ทิ้งไว้เพียงคนที่ดื้อรั้นที่สุดและมีคุณสมบัติน้อยที่สุดสำหรับวงในของลัทธิ

เศษซากเหล่านี้ซ่อนตัวอยู่ในท่อระบายน้ำ อาศัยเพียงความรู้จากโลกใต้พิภพของพวกเขาและพรอันบิดเบี้ยวเล็กน้อยที่ได้รับจากดวงอาทิตย์มืด เพื่อหลบเลี่ยงการจับกุม ในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา จำนวนของพวกเขาลดน้อยลง และพวกเขายังคงยึดติดกับสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่พวกเขาเหลือไว้เพื่อความอยู่รอด

แต่ตอนนี้ สี่ปีต่อมา พวกเขาได้รวมกลุ่มกันใหม่อย่างกระทันหันและกล้าที่จะเสี่ยงโดยการทำพิธีบูชายัญในห้องโถงรวม อะไรทำให้พวกเขากล้าหาญ?

หรือมากกว่านั้น มีบางสิ่งที่สำคัญที่จะเกิดขึ้นในเมืองรัฐนี้หรือไม่? อะไรจะพิสูจน์ได้ว่าพวกนอกรีตที่เสี่ยงเช่นนี้อาจนำไปสู่การทำลายล้างอย่างสมบูรณ์?

การสั่นสะเทือนและเสียงรบกวนจากแกนไอน้ำที่ทำงานภายในร่างกายของแมงมุมจักรกลทำให้แวนนาเลิกคิดฟุ้งซ่านไปชั่วขณะ หน่วยเฉพาะกิจได้เข้าสู่เขตอุตสาหกรรม ซึ่งมีท่อไอน้ำและความร้อนสูงขนาดใหญ่แผ่ขยายไปทั่วอาคารโรงงาน ท่อเหล่านี้มีลักษณะคล้ายเส้นเลือดขนาดมหึมา เชื่อมต่ออาคารต่างๆ ผ่านท้องฟ้า และแสดงให้เห็นถึงความเฉลียวฉลาดของมนุษย์ในยุคปัจจุบันนี้

อย่างไรก็ตาม ฉากนั้นทำให้นึกถึงความทรงจำที่ไม่ค่อยดีนักสำหรับแวนนา สภาพอากาศคล้ายกับคืนแห่งโชคชะตาเมื่อหลายปีก่อน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ควรสงบสุขสำหรับชาวเมืองที่หลับใหล กลับเป็นคืนแห่งการนองเลือดและฝันร้าย ลุงของเธอหนีเปลวไฟโดยมีเธออยู่บนหลัง และถนนก็เต็มไปด้วยศพเดินได้ จนถึงทุกวันนี้ แวนนารู้สึกไม่สบายเมื่อนึกถึงกลิ่นเหม็นอันน่าสะอิดสะเอียนของจาระบีเคมีที่ไหลออกมาจากท่อ...

ในที่สุดถนนที่ราบเรียบก็สิ้นสุดลง หลีกทางไปยังพื้นที่รกร้างในเขตชานเมืองที่เต็มไปด้วยหลุมบ่อและภูมิประเทศที่ไม่เรียบ แมงมุมจักรกลทั้งสองตัวไม่สามารถพึ่งพาล้อของมันได้อีกต่อไป ดังนั้นพวกมันจึงยืดขายาวเพื่อข้ามเส้นทางที่เป็นหลุมเป็นบ่อ

ใช้เวลาไม่นานนักในทีมก็มาถึงทางเข้าท่อระบายน้ำร้างซึ่งมีทีมงาน 8 คนยืนรออยู่แล้ว พวกเขาปิดล้อมพื้นที่โดยรอบเพื่อป้องกันไม่ให้บุคคลที่ไม่ได้รับอนุญาตเข้ามาใกล้ทางเข้า

แวนนาทักทายทีมก่อนที่จะเดินตามผู้รับผิดชอบโดยตรงลงไปในส่วนลึก หลังจากเดินไปตามทางเดินที่คดเคี้ยวและเส้นทางที่ปกคลุมด้วยเมือก เธอก็มาถึงห้องโถงประชุมลับ ซึ่งมีผู้พิทักษ์และนักบวชจำนวนมากกำลังทำงานอย่างขยันขันแข็งเพื่อชำระพื้นที่ให้บริสุทธิ์

เธอสังเกตเห็นแท่นบูชาชั่วคราวที่อยู่ตรงกลางโถงประชุม เวทีไม้นั้นไหม้เกรียมราวกับถูกไฟไหม้ บนเวทีมีโทเท็มที่ถูกเผา แต่โครงสร้างของมันไม่บุบสบาย ซึ่งสร้างขึ้นโดยลัทธิเทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์

ในบริเวณใกล้เคียง มีนักลัทธิประมาณสิบคนหมอบลงกับพื้นด้วยมือของพวกเขาถูกมัด ตัวสั่นด้วยความกลัวและพึมพำคำอธิษฐานนอกรีต เมื่อสถานที่ทำพิธีถูกทำลายและความสนใจของเทพธิดาพายุก็จดจ่ออยู่กับสถานที่นี้ คำอธิษฐานของพวกเขาก็ไม่มีพลัง

ไม่ไกลจากแท่นบูชา ซากศพของเหยื่อที่ถูกค้นพบในถ้ำใกล้เคียงถูกวางไว้บนผ้าลินินที่ทาสีด้วยอักษรรูนอย่างระมัดระวัง สัปเหร่อกำลังตรวจสอบแต่ละศพ ปฏิบัติหน้าที่ตามที่คาดไว้

ในขณะเดียวกันนักบวชของโบสถ์ก็เดินไปรอบๆ แท่นบูชา แกว่งกระถางธูปบนโซ่ทองแดง เมื่อควันสีขาวลอยขึ้นไปในอากาศ มันก็กลายเป็นสีดำอย่างน่ากลัวเมื่อเข้าใกล้แท่นบูชา กระบวนการนี้ทำให้มลพิษลดลงอย่างช้าๆ และทำให้การยึดเกาะของดวงอาทิตย์มืดอ่อนลง

“ผู้ตรวจสอบ ได้โปรดมาที่นี่ นี่คือสิ่งที่เราพบ” ผู้พิทักษ์หนุ่มกล่าว ชี้ไปที่ศพที่อยู่ใกล้แท่นบูชาที่สุด "โปรดระวัง พื้นที่นี่ไม่ค่อยสะอาดนัก”

แวนนาเข้าไปใกล้ศพและหลังจากตรวจสอบหนึ่งในนั้นแล้ว เธอก็ขมวดคิ้วโดยไม่ได้ตั้งใจ

สมาชิกลัทธิสวมหน้ากากสีทองยืนอยู่ต่อหน้าเธอ ซึ่งน่าจะเป็นนักบวชที่รับผิดชอบพิธีกรรมบูชายัญที่แท่นบูชาที่ดูหมิ่นศาสนา

หน้าอกของเขามีรูที่น่ากลัว

"เกิดอะไรขึ้น?" แวนนาขมวดคิ้วลึกขึ้น “ผู้คลั่งไคล้คนนี้ตื่นเต้นมากเกินไปเมื่อพิธีสิ้นสุดและบูชายัญตัวเองหรือ? ฉันไม่เคยได้ยินว่ามีพวกลัทธิบูชาดวงอาทิตย์มืดมีส่วนร่วมในการฝึกฝนเช่นนี้”

“นี่คือสิ่งที่แปลกและน่างุนงงเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ เขาไม่ได้บูชายัญตัวเอง” ผู้พิทักษ์ที่พาแวนนามาบอก ส่ายหัวด้วยท่าทางงุนงงเล็กน้อย เขาพูดต่อ “ตามคำบอกเล่าของสมาชิกลัทธิที่ถูกจับตัวไปในที่เกิดเหตุ… 'ทูต' ของพวกเขาถูกบูชายัญโดยหนึ่งในเครื่องบูชายัญเอง …”

“ถูกบูชายัญด้วยเครื่องบูชายัญ?” แวนนาเลิกคิ้ว “นี่มันเรื่องไร้สาระอะไรกัน?”

“ฟังดูไร้สาระจริงๆ” ผู้พิทักษ์ยอมรับ ผายมืออย่างช่วยไม่ได้ “อันที่จริง เมื่อเรามาถึง สมาชิกลัทธิส่วนใหญ่ก็อยู่ในอาการกึ่งเพ้อแล้ว”

“อยู่ในสภาพกึ่งเพ้อแล้วหรือ?”

“ใช่ เห็นได้ชัดว่าพิธีกรรมบูชายัญของพวกเขาผิดพลาดอย่างมหันต์ หลายคนมีอาการคลุ้มคลั่ง และส่วนใหญ่ถึงกับเริ่มโจมตีและเข่นฆ่ากันเอง พวกเขาทั้งหมดดูเหมือนจะรับรู้ซึ่งกันและกันราวกับว่าพวกเขาเป็น ... 'สัตว์ประหลาด' บางอย่างที่ถูกครอบงำโดยสิ่งที่น่ากลัว มันเป็นความโกลาหลที่บ้าคลั่งของพวกเขาที่เตือนยามลาดตระเวนบริเวณใกล้เคียงซึ่งนำไปสู่การเปิดเผยของสถานที่แห่งนี้ ... มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ชัดเจนพอที่จะตอบคำถามของเราเมื่อเราจับกุมพวกเขา พวกที่อ้างว่าทูตถูกบูชายัญแล้ว”

“เอาชนะด้วยความบ้าคลั่ง? ทำร้ายและฆ่ากัน? และมองว่าคนอื่นเป็นสัตว์ประหลาดเข้าสิง?” สีหน้าของแวนนาเปลี่ยนเป็นจริงจังในทันที “นายตรวจสอบแล้วหรือยัง? นี่เป็นผลมาจากการถูกดวงอาทิตย์มืดแปดเปื้อนหรือเปล่า?”

“ไม่มีร่องรอยของการปนเปื้อนจากภายนอก มันเป็นความบ้าคลั่งที่เกิดขึ้นเองมากกว่า ปัจจัยที่ทำให้เกิดความบ้าคลั่งนั้นมีรากฐานมาจากจิตใจของพวกเขาเอง” ผู้พิทักษ์พูด จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่หญิงสาวในชุดยาวสีดำที่เดินอยู่ท่ามกลางพวกลัทธิ "คุณไฮดี้มาแล้ว หากได้รับการยืนยันว่ากลุ่มลัทธิเหล่านี้ไม่ได้ถูกทำให้แปดเปื้อนโดยดวงอาทิตย์สีดำ เราจะต้องพิจารณาใช้การสะกดจิตเพื่อแก้ไขปัญหานี้”