ตอนที่ 29 “เหล่าผู้ปกป้องเมือง”

เหล่าทวยเทพที่มีอำนาจมหาศาลอาศัยอยู่ในรากฐานของโลกนี้ เฝ้าสังเกตการกระทำของบริวารพวกเขาด้วยสายตาที่เหนือธรรมชาติผ่านการเชื่อมต่อของพวกเขา เพื่อแลกเปลี่ยนกับความได้เปรียบนี้ บริวารที่อุทิศตนที่กระทำในนามของพระเจ้าจะได้รับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับอนาคตและแนวทางของมัน

การสังเกตรูปแบบนี้ไม่ถูกจำกัดด้วยเวลาหรือพื้นที่ และมีความเสี่ยงที่จะถูกกัดเซาะโดยพื้นที่ย่อย อย่างไรก็ตาม สำหรับบริวารที่มุ่งมั่นและซื่อสัตย์ กองกำลังที่เต็มไปด้วยอันตรายและทรงพลังนี้ทำให้พวกเขาปกป้องแสงอันละเอียดอ่อนของอารยธรรมในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ได้

สำหรับผู้ตรวจสอบที่เคร่งศาสนาคนนี้ มีลางสังหรณ์คล้าย ๆ กันนี้เกิดขึ้นในความฝันของเธอเป็นเวลาหลายวัน

เธอจินตนาการถึงทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งแปดเปื้อนด้วยชั้นของหมึกและเสียงฟ้าร้องที่เล็ดลอดออกมาจากส่วนลึก จากนั้น ด้วยเสียงที่ดังกึกก้อง ทำให้มหาสมุทรแตกออกเป็นเสี่ยงๆ เผยให้เห็นเหวที่น่ากลัวลึกลงไปถึงพื้นทะเล จากภายในมีเรือที่กำลังลุกไหม้มหึมาโผล่ขึ้นมาจากส่วนลึกและมุ่งหน้ามายังเมืองแพลน ซึ่งเป็นบ้านของเธอ

ในชีวิตของผู้ตรวจสอบแวนนามี "ลางบอกเหตุ" ขนาดนี้ปรากฏขึ้นเพียงสองครั้งเท่านั้น

เหตุการณ์แรกเกิดขึ้นในวัยเด็กของเธอ เมื่อเธอตื่นขึ้นจากฝันร้ายที่โชกไปด้วยเลือด เพียงเพื่อจะสูญเสียพ่อแม่ไปในการโจมตีของพวกคลั่งลัทธิ เหตุการณ์นี้ทิ้งรอยแผลเป็นไว้บนใบหน้าของเธออย่างถาวร

เหตุการณ์ที่สองเกิดขึ้นเมื่อสี่ปีก่อน เมื่อเธอมองเห็นดวงอาทิตย์ที่มืดมิดโผล่ขึ้นมาจากใต้เมือง วิสัยทัศน์นั้นทำให้เธอกำจัดฐานที่มั่นของลัทธิเทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์ที่ใหญ่ที่สุดที่ซ่อนอยู่ภายในเมือง

ตอนนี้ เธอได้รับลางสังหรณ์ที่สามของเธอ เรือวิญญาณที่ลุกเป็นไฟโผล่ออกมาจากส่วนลึกของมหาสมุทร นำพายักษ์ที่ยากจะพรรณนามาสู่โลก

ในคืนนั้นเธอได้หลอกลวงเพื่อนนักบวชของเธอ ลางบอกเหตุไม่คลุมเครือแม้แต่น้อย มันสว่างมากจนทำให้เธอตื่นอยู่หลายวัน

นักบวชลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะพูดอีกครั้ง: “แต่เธอไม่ได้รับการตอบรับในทางลบจากท่านลอร์ดเลยหรือ?”

“… เทพธิดาไม่ได้เตือนคุณเสมอถึงอันตรายทั้งหมด และบางครั้งการทดลองก็เป็นการทดสอบ” แวนนาพูดอย่างนุ่มนวล “มาเปลี่ยนเรื่องกันเถอะ คุณมีข่าวอะไรเกี่ยวกับสมาคมนักสำรวจไหม?”

นักบวชพยักหน้าทันที “ผู้ประสานงานของเราภายในสมาคมเพิ่งติดต่อโดยใช้วัตถุโบราณภายในสำนักงานใหญ่ของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าอุปกรณ์สื่อสารบนเรือจะทำงานผิดพลาด เราจึงยังไม่สามารถพูดคุยกับกัปตันได้ เราสามารถยืนยันได้เพียงว่าเรือกำลังเข้าใกล้ชายฝั่งของแพลนด้วยความเร็วปกติ”

“… พวกมันหายไปจากการรับรู้ของวัตถุศักดิ์สิทธิ์ แล้วปรากฏขึ้นอีกครั้งนอกเส้นทางโดยไม่คาดคิด เราไม่สามารถสื่อสารกับลูกเรือที่ได้รับมอบหมายให้ขนส่งวัตถุผิดปกติได้” ผู้ตรวจสอบแวนนาขมวดคิ้วกับข้อมูลนี้ ขณะที่สัญชาตญาณของเธอซึ่งฝึกฝนมาจากประสบการณ์หลายปี เตือนถึงสถานการณ์หรือเหตุการณ์ที่เลวร้ายหรืออันตราย“ฉันจำได้ว่าเรือลำนี้ชื่อเรือไวท์โอ๊กใช่ไหม?”

“ใช่ ไวท์โอ๊ก กัปตันของลอว์เรนซ์ ครีด สมาชิกของสมาคมนักสำรวจ เขาเป็นกะลาสีเรือที่ช่ำชอง เนื่องจากสินค้าที่พวกเขาบรรทุกอยู่ เรือจึงได้รายงานไปยังศาสนจักรล่วงหน้าที่นครรัฐลานซา” นักบวชเล่าสิ่งที่เขารู้ “ยังไงก็ตาม นักบวชที่ร่วมเดินทางบนเรือเป็นนักบวชจดทะเบียนของโบสถ์ทะเลลึก”

“เพื่อนพี่น้องของศาสนจักร… ขอให้เราภาวนาให้สถานการณ์ไม่เลวร้ายเกินไป” แวนนาพูดอย่างเคร่งขรึม “สรุปแล้ว สถานการณ์ของเรือน่าสงสัย เส้นทางทั้งหมดจากลานซาไปยังแพลนอยู่ใน 'เขตมั่นคง' ภายใต้การควบคุมของสมาคมนักสำรวจ แต่เรือก็หายไปจากการเฝ้าระวังของโบราณวัตถุศักดิ์สิทธิ์... ฉันสงสัยว่าเรือไวท์โอ๊กออกจากความเป็นจริงชั่วขณะหรือแม้แต่… เสี่ยงภัยในที่ที่มันไม่ควรไป”

“แจ้งยามท่าเรือให้ระวังเรือ ห้ามมิให้ผู้ใดลงจากเรือไวท์โอ๊ก เมื่อเดินทางมาถึงจนกว่าจะมีการตรวจสอบอย่างละเอียด กองกำลังรักษาความปลอดภัยได้รับรายงานหรือเปล่า?”

“อย่ากังวลไป ลุงของคุณ… ผู้ดูแลได้สั่งให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยบริเวณรอบ ๆ ท่าเรือและยกระดับการแจ้งเตือน จนกว่าระดับจะลดลง เรือทุกลำที่เข้าและออกจากแพลนจะอยู่สแตนด์บายที่อู่ฝั่งตะวันตก”

"ดีแล้ว ลุงระมัดระวังตัวอยู่เสมอ“แวนนาพูด สีหน้าตึงเครียดของเธออ่อนลงในที่สุด”เราแค่ต้องทำให้แน่ใจว่าประชาชนทั่วไปจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้”

นักบวชจ้องเข้าไปในดวงตาสีเทาซีดของแวนนา เลือกคำพูดของเขาอย่างระมัดระวัง: “คุณเชื่อไหมว่า… เรืออาจ ‘เสีย’ ไปแล้ว?”

“ตอนนี้ยังไม่แน่นอน แต่แม้ว่าเรือที่ออกจากโลกแห่งความเป็นจริงจะกลับมาหลังจากนั้นไม่นาน มันก็แทบจะไม่กลับมาโดยไม่ได้รับอันตราย เป็นไปได้ว่าสิ่งของบางอย่างบนเรือได้แปรสภาพเป็นวัตถุที่ 'ผิดปกติ' โดยไม่ได้ตั้งใจ หรือจิตใจของลูกเรือกลายเป็นบ้าไปแล้ว ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด ลูกเรือที่แท้จริงอาจถูกแทนที่ด้วยสิ่งที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง… ไม่ว่าเรือลำใดก็ตามที่เผชิญกับสิ่งเหนือธรรมชาติจะต้องได้รับการปฏิบัติด้วยความระมัดระวัง”

“พระเจ้า… ขอให้เรือและลูกเรือปลอดภัย” นักบวชอดไม่ได้ที่จะวางมือบนหน้าอกและเรียกชื่อเทพธิดาแห่งพายุ “ขอให้เทพธิดาแห่งพายุปกป้องผู้ที่ท้าทายทะเลอย่างกล้าหาญ”

“ขอให้ทุกคนสบายดี” แวนนาพึมพำเบาๆ จากนั้นหลับตาลง เธอกระซิบคำอวยพรตามด้วยคำเตือน “แต่ถ้าพวกเขาโชคร้ายพอที่จะไม่ ‘สบายดี’ เราก็ต้องเตรียมพร้อมเช่นกัน”

“ใช่ ฉันเข้าใจเรื่องนั้นดี” นักบวชตอบอย่างเคร่งขรึม

ขณะที่แวนนากำลังจะหันเหความสนใจกลับไปยังเมืองที่อยู่นอกหน้าต่าง ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็ดังก้องมาจากบันได

วินาทีต่อมา ผู้พิทักษ์สวมเครื่องแบบขอบเงินพร้อมตรากริชตรงหน้าอกพุ่งเข้ามา “ผู้ตรวจสอบ! เราได้ค้นพบสถานที่บูชายัญใต้ดินของเหล่าลัทธิในท่อระบายน้ำ! เราจับกุมกลุ่มผู้บูชาเทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์ได้ด้วย!”

สีหน้าของแวนนากลายเป็นเคร่งขรึมในทันที: “พวกลัทธิ? เดี๋ยวก่อน นายพูดถึงสถานที่บูชายัญ… ไม่ใช่ที่ซ่อนเหรอ? พวกเขากล้าทำบูชายัญอีกครั้งได้อย่างไร!”

“ใช่ มันเป็นสถานที่ทำพิธีบูชายัญ เราพบหลักฐานการบูชายัญเกิดขึ้น” ผู้พิทักษ์รีบอธิบาย “เรายังพบเหยื่อจำนวนมากในห้องใต้ดินใกล้กับสถานที่ดังกล่าว โดยส่วนใหญ่ถูกบูชายัญด้วยการควักหัวใจออก แต่ดูเหมือนว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับสถานที่นั้น”

แวนนาสังเกตเห็นการผสมผสานระหว่างความงุนงงและความสับสนบนใบหน้าของผู้พิทักษ์ โดยไม่ลังเล ผู้ตรวจสอบหญิงคว้าดาบหนักของเธอซึ่งได้รับพรจากเทพธิดาแห่งพายุจากที่คาดไว้ที่หลังของเธอ เธอชี้ไปที่บันไดและสั่ง “นำทางไป ฉันจะตรวจสอบสถานการณ์เป็นการส่วนตัว”

“ครับ คุณผู้หญิง!”

เสียงของดาบขนาดใหญ่กระทบกับชิ้นส่วนของเสื้อเกราะที่ปิดไหล่ของแวนนาดังก้องไปทั่วบันได เมื่อถึงทางเข้า รถไอน้ำ 2 ตัวจอดอยู่ที่ลานด้านนอกแล้ว ทรงตัวและปล่อยไอน้ำเพื่อให้เธอขึ้นไปที่ร่างที่เหมือนแมงมุมของพวกมัน

แวนนาไม่รีรอและกระโดดขึ้นไปบนรถไอน้ำที่ใกล้ที่สุด เครื่องจักรขนาดมหึมานั้นดูคล้ายกับอุปกรณ์วิทยาศาสตร์ที่พบในหนังสือ แต่มีความซับซ้อนและการออกแบบที่ดีกว่ามากหลังจากการปรับแต่งมาหลายชั่วอายุคน

การสร้างสรรค์ทางเทคโนโลยีบริสุทธิ์มักไม่เพียงพอที่จะจัดการกับ "ความผิดปกติ" หรือ "การมองเห็น" อย่างไรก็ตาม ไฟที่ทำลายล้างจะกำจัดพวกนอกรีตที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดได้อย่างแน่นอน โดยธรรมชาติแล้ว รถถังแมงมุมลูกผสมนี้ไม่เหมาะที่จะใช้ในท่อน้ำทิ้งเนื่องจากพื้นที่จำกัด อย่างไรก็ตาม การทำหน้าที่เป็นด่านกั้นที่ทางออกก็บรรลุจุดประสงค์ของมัน ท้ายที่สุด ห่ากระสุนขนาด 8 มม. ที่ได้รับพรจากสวรรค์จะทำให้พวกนอกรีตที่หลบหนีได้พบกับจุดจบ