ตอนที่ 28 “ค่ำคืนอันหม่นหมอง”

ไม่เหมือนกับนิยาย ชีวิตจริงนั้นต่างกันมาก

ตุ๊กตาต้องคำสาปต้องการการบำรุงรักษาข้อต่อด้วยหรือไม่?

การถอดแยกชิ้นส่วนบ่อยครั้งอาจทำให้อลิซหลุดออกจากกันในขณะเดินในอนาคตได้หรือไม่?

เบคอนและชีสแห้งบนเรือผีสิงหมดอายุได้หรือไม่?

ฮีโร่ที่ต่อสู้กับกองกำลังชั่วร้ายในตอนกลางวันสามารถนอนหลับในเวลากลางคืนได้หรือไม่?

วายร้ายต่อสู้กับฮีโร่ไปซื้อของที่ซุปเปอร์มาร์เก็ตหรือไม่?

เนื้อเรื่องไม่เคยตอบคำถามเหล่านี้ แต่ตัวละครมักจะแต่งตัวเรียบร้อยในทุกฉาก

ดันแคนถอนหายใจ ตระหนักดีว่าการมีชีวิตรอดบนเรือลำนี้ต้องการมากกว่าแค่ความมุ่งมั่น

เขายังต้องพิจารณาปัญหาในทางปฏิบัติหลายอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อลูกเรือเพิ่มขึ้นในขณะที่เสบียงที่จำเป็นสำหรับการดำรงชีวิตยังคงที่

โชคดีที่เรือมีน้ำจืดไม่จำกัด แต่มีเพียงน้ำจืดเท่านั้น วัตถุดิบในคลังอาหารไม่ได้เติมโดยอัตโนมัติหลังการบริโภค อย่างไรก็ตาม เขาจะไม่บ่นเพราะเบคอนเจอร์กี้และชีสแข็งไม่เน่าเสียหลังจากเก็บไว้บนเครื่องนานกว่าหนึ่งศตวรรษ

นอกจากนี้ ยังมีเสื้อผ้าทางเลือกไม่เพียงพอสำหรับอลิซ แม้ว่าตุ๊กตาต้องสาปจะไม่ได้กล่าวถึง แต่ดันแคนก็เชื่อว่านี่ยังไม่เพียงพอ อย่างน้อยที่สุด เขาต้องการของมากขึ้นเพื่อผ่านช่วงเวลานี้ไป

ในขณะที่ทะเลไร้ขอบเขตกว้างใหญ่และอุดมไปด้วยทรัพยากร มันไม่ง่ายเลยสำหรับเรือที่สูญหายที่จะได้รับเสบียงใหม่ ไม่มีท่าเรือที่พวกเขาสามารถเทียบท่าเพื่อซ่อมแซมและหาเสบียงอาหารได้ นับประสาอะไรกับการติดต่อกับสังคมศิวิไลซ์

การล่องลอยไปในทะเลอย่างไร้จุดหมายเป็นวิธีการสำรวจที่ไม่มีประสิทธิภาพ ในการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับโลกนี้ พวกเขาจำเป็นต้องเข้าถึงดินแดน นี่เป็นสิ่งที่ลึกซึ้งที่สุดของดันแคนหลังจาก "เดินผ่านโลกแห่งวิญญาณ"

นอกจากนั้น เพื่อความผาสุกทางร่างกายและจิตใจของเขาเอง เขายังต้องพยายามติดต่อกับ “นครรัฐ” และสังคมศิวิไลซ์ของโลก ไม่เช่นนั้น เขากังวลว่าเขาอาจกลายเป็นคนบิดเบี้ยวและมืดมนเหมือนกัปตันผีตัวจริง

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ดันแคนเหลือบมองที่ไอ นกพิราบเกาะอยู่บนไหล่ของเขาอย่างเชื่อฟังและดูแลขนของเธอ ความสนใจของเขาถูกดึงดูดไปที่เข็มทิศที่ห้อยอยู่ที่คอของนก

นกพิราบเอียงศีรษะมองดู "เจ้านาย" แล้วพูดอย่างเย็นชาว่า "ตั้งฐาน! ขยายรูขุมขน! เฮ้ คุณรู้วิธีการใช้งานหรือเปล่า?”

ดันแคนเงียบไปครู่หนึ่ง แม้ว่าปกติแล้วนกจะพ่นเรื่องไร้สาระออกมา แต่บางครั้งเธอก็พูดบางอย่างที่เป็นประโยชน์เหมือนที่เธอเพิ่งทำไป

แม้ว่าการเดินด้วยวิญญาณจะมีความเสี่ยงต่อความไม่แน่นอนและอุบัติเหตุ เช่น การที่มี "ไอ" ติดตามมาด้วยเมื่อกลับมา ดันแคนรู้ว่าเขาต้องพยายามอีกครั้งในไม่ช้า เขาจำเป็นต้องรวบรวมสติ ตรวจสอบและฝึกฝนทักษะที่เป็นประโยชน์

ถ้าเธอสามารถนำใบมีดพิธีกรรมกลับมาได้ เธอจะนำกลับมาอีกได้หรือไม่? กฎและข้อจำกัดใดที่ควบคุมสิ่งที่นกตัวนี้สามารถแบกได้? กระบวนการนี้สามารถสร้างขึ้นเองได้หรือไม่?

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดันแคนก็ตัดสินใจถามนกโดยตรง: “เธอรู้ไหมว่าเธอนำกริชนั่นกลับมาได้อย่างไร?”

นกพิราบพิจารณาคำถามอยู่ครู่หนึ่งและตอบด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “เหมืองคริสตัลไม่เพียงพอ”

ดันแคน: “…”

เขาตัดสินใจละทิ้งการสื่อสารกับนกชั่วคราว เนื่องจากพบว่ามันปวดหัวมากเกินไป นอกจากนี้ อะไรจะดีไปกว่าการทดสอบทฤษฎีเป็นการส่วนตัวในระหว่างการเดินทางครั้งต่อไป

……

ภายในห้องโดยสาร ในที่สุด อลิซก็ค้นพบวิธีใช้ท่อเพื่อตักน้ำและเรียนรู้วิธีล้างด้วยน้ำเย็น ในฐานะตุ๊กตา เธอไม่กังวลกับอุณหภูมิที่เย็นจัด

ก่อนกระโดดลงไปในอ่าง อลิซตัดสินใจทักทายทุกอย่างในห้องโดยสาร

เธอตบถังไม้โอ๊คขนาดมหึมา เคาะเสาค้ำ ใช้นิ้วเท้าเคาะพื้น และเขย่งขึ้นเพื่อดึงเชือกและตะขอที่ห้อยลงมาจากเพดาน

“สวัสดี ฉันชื่ออลิซ” เธอทักทายวัตถุที่ไม่มีชีวิตอย่างร่าเริง เช่นเดียวกับที่เธอพูดกับสุภาพบุรุษหัวแพะก่อนหน้านี้ “ฉันจะอยู่บนเรือลำนี้ต่อจากนี้ไป”

แม้จะไม่มีอะไรตอบสนองในห้องโดยสาร แต่อลิซก็ยังไม่สะทกสะท้าน

หัวแพะบอกเธอว่าเรือที่สูญหายนั้นเป็นเรือที่มีชีวิต รวมถึงสิ่งที่อยู่ในนั้นด้วย

แม้ว่าจะไม่มีใครดูเหมือนจะมี "ความฉลาด" ที่แท้จริงเหมือนหัวแพะหรือความสามารถในการสื่อสาร แต่สิ่งนี้ไม่ได้หยุดอลิซจากการปฏิบัติต่อเรือที่สูญหายทั้งหมดในฐานะ "เพื่อนบ้าน" ที่สมควรได้รับการทักทาย

ทั้งเรือที่สูญหาย และอลิซเป็นวัตถุที่มีชีวิต

อลิซรู้สึกพอใจกับคำทักทายที่สุภาพและเหมาะสมของเธอ จากนั้นเธอก็ถอดชุดหรูหราของเธอออกและปีนขึ้นไปในถังไม้โอ๊กที่เต็มไปด้วยน้ำอย่างงุ่มง่าม

ขั้นตอนแรกคือถอดหัวของเธอออกแล้วล้างมัน เนื่องจากข้อต่อที่อ่อนแอรอบคอของเธอ ในความคิดของตุ๊กตาผู้หญิง การถอดหัวออกเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผล

…

ในที่สุด ค่ำคืนที่หม่นหมองก็มาถึงนครรัฐแห่งแพลน ทำให้ความเร่งรีบและวุ่นวายของเมืองสิ้นสุดลง ถึงเวลาแล้วที่ผู้อยู่อาศัยใน "ไข่มุกแห่งท้องทะเล" อันรุ่งเรืองแห่งนี้จะต้องเข้านอน

ถึงอย่างนั้น ในความมืดอันเงียบสงบ ยามกลางคืนยังคงระแวดระวัง ดูแลและปกป้องพลเมืองที่หลับใหล

บนยอด “หอนาฬิกาใหญ่” ซึ่งเป็นอาคารที่สูงที่สุดในเมือง มีหญิงสาวร่างสูงผมยาวสีขาวอมเทายืนอยู่ข้างหน้าต่างที่มองเห็นทั่วทั้งเมือง

ลักษณะของผู้หญิงนั้นน่าทึ่ง แต่รอยแผลเป็นที่เห็นได้ชัดเจนที่ตาซ้ายของเธอทำให้ความงามของเธอเสียไป ส่วนสูงที่สูงกว่าผู้ชายส่วนใหญ่ในพื้นที่ เห็นได้ชัดว่าเธอได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี มีกล้ามเนื้อที่แข็งแรงและได้สัดส่วนภายใต้ชุดเกราะของเธอ ดาบที่เอวของเธอสลักด้วยอักษรรูนรูปคลื่น เป็นสัญลักษณ์ของความศรัทธาของเธอ

ข้างหลังผู้หญิงคนนั้น เสียงเครื่องจักรดังก้องอยู่ในอากาศอย่างต่อเนื่อง: เครื่องยนต์ไอน้ำ แท่งบด และลูกสูบสูบน้ำ สิ่งมหัศจรรย์ทางกลไกเหล่านี้ขับเคลื่อนหอนาฬิกาอันงดงามที่ควบคุมการตั้งถิ่นฐานทั้งหมด

พิจารณาจากเสียงดัง เครื่องจักรขนาดใหญ่และซับซ้อนทำงานได้ดี และไม่มีกองกำลังชั่วร้ายใดบุกรุกแกนไอน้ำศักดิ์สิทธิ์ในค่ำคืนนี้

ถึงอย่างนั้น ความไม่สบายใจจาง ๆ ยังคงอยู่ในใจของผู้ตรวจสอบแวนนา เธอรู้สึกว่ามีเรื่องเลวร้ายกำลังจะเกิดขึ้น และเธอไม่มีพลังที่จะหยุดมัน

เสียงฝีเท้าบนบันไดดึงดูดความสนใจของเธอ นักบวชคนหนึ่งถือกระถางธูปทองแดงแทนอันเก่าที่แขวนอยู่บนราวบันได เพื่อให้แน่ใจว่าควันธูปลอยขึ้นไปในอากาศและรอบๆ เฟืองอย่างราบรื่น ก่อนจะกระซิบชื่อเทพธิดาแห่งพายุ

เขาหันไปเผชิญหน้ากับแวนนาแล้วพูดว่า “สวัสดี ด้วยความเคารพ คุณกำลังเฝ้ายามกลางคืนด้วยตัวคนเดียวอีกแล้วหรือ?”

“ฉันรู้สึกแย่มาหลายวันแล้ว โดยเฉพาะคืนนี้”

“รู้สึกแย่? แบบไหนล่ะ?” นักบวชเงยหน้าขึ้น นัยน์ตาของเขาหนักอึ้งด้วยความกังวล “เทพธิดาแห่งพายุส่งลางบอกเหตุมาหรือ?”

“ไม่ชัดเจน” ผู้ตรวจสอบหญิงส่ายศีรษะ “ฉันแค่มีความรู้สึกที่คลุมเครือ…ว่ามีบางอย่างกำลังเข้ามาใกล้เมือง”