ตอนที่ 27 “สามัญสำนึกของชีวิตไม่เพียงพอ”

ในทางใดทางหนึ่ง ท้องฟ้าที่ไร้ดวงดาวและไร้แสงจันทร์ซึ่งถูกแต้มด้วยรอยแผลเป็นเพียงจุดเดียวนั้นส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อดันแคนมากกว่า "ดวงอาทิตย์" ที่ถูกกักขังซึ่งล้อมรอบด้วยวงแหวนรูน

ไม่ว่าดวงอาทิตย์จะปรากฏตัวขึ้นอย่างผิดปกติเพียงใด มันยังคงส่องสว่างโลกเบื้องล่าง ดาวดวงเดียวท่ามกลางดาราจักรหลายพันล้านดวง ตราบใดที่การเชื่อมต่อนี้ยังคงอยู่ แสดงว่าโลกนี้เชื่อมโยงกับโลกซึ่งเป็นบ้านเกิดของเขา อย่างไรก็ตาม เนื่องจากไม่เห็นวัตถุบนท้องฟ้า เขาจึงไม่สามารถระบุระยะห่างระหว่างสถานที่นี้กับโลกได้ ถ้ามันมี

ดันแคนเก็บความกังวลไว้กับตัวเอง จ้องไปที่รอยแยกเรืองแสงพร้อมกับคำถามที่ยังไม่มีคำตอบนับไม่ถ้วน: ดาวเคราะห์ดวงอื่นอยู่ที่ไหน? พวกมันมีอยู่ในดินแดนนี้หรือไม่? หรือโลกที่อยู่ข้างใต้เขาเป็นวัตถุบนท้องฟ้าที่อยู่ภายในสุญญากาศจักรวาล ห่างไกลจากดาวดวงอื่นเสียจนท้องฟ้ายามค่ำคืนมืดสนิทและปราศจากดวงดาว? แผลเป็นสีซีดที่ทอดยาวไปทั่วท้องฟ้าคืออะไร? อาจเป็นรอยแยกในอวกาศหรือเปล่า? โครงสร้างท้องฟ้าที่จับต้องได้? หรือเป็นเพียงภาพลวงตาที่ลอยอยู่เหนือผืนน้ำที่ไม่มีอยู่จริง?

"กัปตัน?" ในที่สุด เสียงเรียกก็ปลุกดันแคน อลิซพูดตะกุกตะกักและแสดงความกังวล “คุณเป็นอะไรหรือเปล่า? อากาศกำลังจะเปลี่ยนไปหรือ? หรือว่าพายุลูกใหญ่กำลังจะมา? ฉันได้ยินนักเดินเรือพูดถึงเรื่องนี้นอกกล่องของฉัน…”

“… ไม่มีอะไร” ดันแคนพูดเบา ๆ จากนั้นละสายตาจากท้องฟ้าแล้วพูดซ้ำ ๆ “มันไม่มีอะไรเลย”

“ถ้าอย่างนั้นเรา…”

ดันแคนก้าวไปข้างหน้า สีหน้าของเขานิ่งราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น: “ไปกันเถอะ ฉันจะพาเธอไปที่ห้องพัก เธอสามารถล้างตัวที่นั่นได้ทีหลังหากต้องการ”

เป็นอีกครั้งที่โลกได้สำแดงความแปลกประหลาดแก่คนนอก และดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุด

ดันแคนตระหนักว่าภาพที่น่าตกใจนับไม่ถ้วนรอเขาอยู่ในอนาคต และถ้าเขาตอบสนองต่อแต่ละภาพ ความประหลาดใจจะกลืนกินชีวิตของเขา

หากมีบทเรียนใด ๆ ที่เขาได้เรียนรู้จากหลายทศวรรษบนโลก มันคือสิ่งนี้: หากมีปัญหาอยู่ ให้หาทางแก้ไข เพราะมันจะไม่หายไปเองเนื่องจากการปฏิเสธ เช่นเดียวกับที่ท้องฟ้าพิสดารต่อหน้าเขาจะไม่กลายเป็นดาวพร่างพรายเพราะความสงสัยของเขา

ไม่ว่าปรากฏการณ์นั้นจะแปลกประหลาดและคาดไม่ถึงเพียงใด มันเป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ว่าทุกสิ่งมีอยู่จริงที่นี่ ความไม่เข้าใจของเขาเป็นปัญหาของเขา ไม่ใช่ปัญหาของโลก อย่างไรก็ตาม ในฐานะกัปตันของเรือที่สูญหาย เขามีเวลาเหลือเฟือ

อลิซไม่ทราบถึงสาเหตุที่ทำให้กัปตันเงียบไป เธอเพียงสังเกตว่าบรรยากาศรอบๆ ดันแคนดูอึมครึมขึ้นมาทันที แต่เมื่อไปถึงที่หมายแล้ว ความรู้สึกบีบคั้นนี้ก็สลายไปทันที

พวกเขามาถึงห้องน้ำที่เตรียมไว้เป็นพิเศษสำหรับนักเดินเรือระดับสูงบนเรือคลาสสิกลำนี้ ไม่ว่าในกรณีใด ๆ ลูกเรือธรรมดาไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างในเนื่องจากสภาพความเป็นอยู่ที่เลวร้ายบนเรือ ท้ายที่สุดแล้ว เรือที่ใช้ใบเรือในสมัยโบราณนั้นมีอุปกรณ์ไม่เพียงพอเนื่องจากข้อจำกัดของเรือ มักจะเกิดปัญหาจากอาหารบูดเน่าและการรักษาทางการแพทย์ที่ไม่เพียงพอ หากไม่ใช่เพราะยุคอุตสาหกรรม ความท้าทายที่รุนแรงเช่นนี้จะคงอยู่ต่อไปในฐานะโรคระบาดสำหรับนักเดินเรือ

แต่น่าขัน บนเรือผีสิงที่ทุกคนเกรงกลัว สภาพความเป็นอยู่ที่ย่ำแย่เช่นนี้ได้รับการแก้ไขโดยสิ้นเชิง ถังน้ำจืดจะฟื้นฟูตัวเองโดยอัตโนมัติ และไม่มีสัญญาณของการเน่าเสียในคลังเก็บของ ความกังวลที่เหลืออยู่เพียงอย่างเดียวคือสุขภาพของลูกเรือ กัปตันผีไม่มีทางล้มป่วยได้ และปัญหาเกี่ยวกับกระดูกสันหลังของอลิซก็ไม่เกี่ยวข้องกับเรือ

“ท่อข้างอ่างอาบน้ำเชื่อมต่อกับถังน้ำจืด เธอสามารถเติมใส่ภาชนะตรงนั้นเพื่อล้างตัวได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากข้อจำกัดของเรือ มันจึงไม่มีน้ำร้อน จดจำเรื่องนั้นไว้ด้วย”

ดันแคนแสดงสิ่งอำนวยความสะดวกอื่น ๆ แก่อลิซและใช้โอกาสนี้เพื่อหารือเกี่ยวกับประสบการณ์ทางโลกที่เขาพบในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา

“ฉันไม่เป็นไรตราบใดที่ฉันสามารถล้างข้อต่อได้บางส่วน” อลิซไม่จุกจิก เธอตรวจสอบของในห้องน้ำด้วยความอยากรู้อยากเห็นและพยักหน้า “ฉันเป็นแค่หุ่นเชิด ฉันไม่อยากอาบน้ำร้อน”

ดันแคนพยักหน้าอย่างเข้าใจ จากนั้นเขาถามด้วยน้ำเสียงลังเลว่า “ยังไงก็ตาม เธอรู้วิธีอาบน้ำเหรอ? เธอเคยมี… ‘ประสบการณ์ชีวิต’ แบบนี้ไหม?”

อลิซชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “น่าจะ… ไม่เป็นอะไร? ฉันแค่ถอดข้อต่อเพื่อล้างเท่านั้น ฉันจะใส่มันกลับไปหลังจากนั้น….”

ดันแคน: “…?”

ทั้งสองมองหน้ากัน ทั้งคู่ดูเหมือนจะสติหลุด

“เธอเคยคิดที่จะประกอบตัวเองใหม่หลังจากถอดข้อต่อออกแล้วหรือยัง?” ดันแคนทำลายความเงียบที่น่าอึดอัด โดยตระหนักว่าอลิซไม่เคยทำเช่นนี้มาก่อนและต้องการการเตือนความจำ “ฉันไม่สามารถช่วยเธอได้”

อลิซ: “พูดถึงเรื่องนั้น…”

“ฉันแนะนำอย่างยิ่งว่าอย่าถอดข้อต่อของเธอบ่อยๆ” ดันแคนแนะนำอย่างจริงจัง “แม้ว่าโครงสร้างร่างกายของเธอจะอนุญาตก็ตาม”

อลิซดูงุนงง: "ทำไม?"

“มันง่ายที่จะเสียพวกมันไป ถ้าแยกออกจากกัน” ในที่สุดดันแคนก็แสดงความกังวลหลักของเขา ไม่เหมือนตุ๊กตาต้องสาปในภาพยนตร์ที่ไม่เคยกังวลเกี่ยวกับการสูญเสียส่วนต่างๆ ของร่างกาย ตุ๊กตาแอนิเมชั่นที่แท้จริงต้องระมัดระวัง เขานึกถึงของเล่นในวัยเด็กและความประมาทเลินเล่อส่งผลให้ชิ้นส่วนสูญหายอย่างรวดเร็วซึ่งกลายเป็นเรื่องยากที่จะหา

ในคำอธิบายนั้น เขาพูดเสริมว่า “ปัญหากระดูกสันหลังส่วนคอของเธอร้ายแรงพอแล้ว”

อลิซนึกภาพเหตุการณ์ครู่หนึ่งแล้วหดคอกลับทันที: “อา โอเค ฉันเข้าใจแล้ว… ฉันคิดว่าฉันรู้ว่าต้องทำอะไร….”

“นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุด” ดันแคนพูด ดูเป็นกังวล ก่อนจากไป เขาบอกเธอว่า “ฉันมีหลายอย่างต้องทำ ดังนั้นอย่าทำให้เกิดปัญหามากเกินไป”

“โอเค กัปตัน ขอบคุณ กัปตัน” อลิซตอบอย่างร่าเริง แต่ในขณะที่ดันแคนกำลังจะออกจากห้องโดยสาร จู่ๆ เธอก็พูดขึ้นว่า “โอ้ ใช่แล้ว กัปตัน…”

ดันแคนหยุดและเอียงศีรษะเล็กน้อย “อะไรอีก?”

“กัปตัน… จู่ๆ ฉันก็รู้สึกว่าคุณไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้นเลย” อลิซเลือกคำพูดของเธออย่างระมัดระวังในขณะที่มองไปที่หลังของดันแคน “คุณหัวแพะบอกว่าคุณเป็นกัปตันที่น่ากลัวที่สุดในทะเลไร้ขอบเขต เป็นหายนะที่เข้าใจยากของเส้นทางเดินเรือทั้งหมด แต่…”

"แต่อะไร?"

“แต่ฉันพบว่าคุณค่อนข้างคุยเก่งและค่อนข้างเหมือนพ่อแม่ที่เอาใจใส่...”

ดันแคนไม่หันกลับไปในขณะที่เขาถามว่า “เธอได้แนวคิดเรื่องครอบครัวมาจากไหน? เธอมีครอบครัวเหรอ?”

อลิซลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะส่ายหัวช้าๆ: “ดูเหมือนว่าฉันจะไม่มี”

“งั้นก็อย่าพูดถึงเรื่องของพ่อแม่อีกเลย อยู่บนเรืออย่างเชื่อฟัง แล้วฉันจะจัดการเรื่องความเป็นอยู่ของเธอ”

“โอ้ โอเค กัปตัน”