ตอนที่ 21 “ประกาศพิธีกรรมดำเนินไปอย่างราบรื่น”

ในที่สุดดันแคนก็เข้าใจที่มาของฉากฆาตกรรมอันน่าสลดใจในถ้ำและแรงจูงใจเบื้องหลังการกระทำอันชั่วร้ายของพวกลัทธิ

ขณะที่นักบวชสวมหน้ากากอยู่ใกล้เขาพร้อมกับกริช จู่ๆ เปลวไฟสีดำก็ลุกโชนขึ้นกลืนกินโลหะที่น่ากลัว

เหตุการณ์ที่น่าทึ่งนี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของดันแคน เขาอนุมานได้ว่ากริชอาจมีคุณสมบัติเหนือธรรมชาติ และนักบวชก็อาจเป็นบุคคลพิเศษ มีพลังพิเศษคล้ายกับของเขาเอง สิ่งนี้ทำให้เกิดคำถามใหม่ บุคคลดังกล่าวอยู่ในระดับใดของสังคมศิวิไลซ์

เมื่อใบมีดแทงเข้าที่หน้าอกของเขา ดันแคนไม่ได้สะดุ้งหรือกรีดร้องแต่อย่างใด สังเกตเห็นเพียงเสียงอู้อี้ของผ้าที่ขาด โชคดีที่เขาไม่มีอาการแสบร้อนภายใน...

ถึงอย่างนั้น ความสงบสุขก็ไม่เกิดขึ้นในขณะนั้น ข้างหลังเขา ใกล้กับโทเท็ม ลูกแก้วเพลิงเริ่มส่งเสียงดังที่ไม่สงบ คล้ายกับดอกไม้ไฟที่ชุ่มน้ำมัน จากนั้นดันแคนตรวจพบ "การปรากฏตัว" ที่เยือกเย็นและคลุ้มคลั่งแผ่ออกมาจากโทเท็ม ซึ่งเป็นเหตุการณ์เหนือธรรมชาติที่ปฏิเสธไม่ได้

การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันของ "ดวงอาทิตย์สัญลักษณ์" ดึงดูดความสนใจของผู้สักการะที่อยู่ใกล้เคียงทันที ซึ่งบ่นพึมพำกันเองจนกระทั่งความวุ่นวายสงบลง การพัฒนาที่ไม่คาดฝันนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของพิธีกรรม ดังที่พิสูจน์ได้จากร่างที่สวมฮู้ดสองคนที่ประคองร่างของดันแคน ซึ่งปล่อยเขาลงและคุกเข่าลงด้วยความกลัว ในทางกลับกัน นักบวชสวมหน้ากากจ้องมองเหยื่อด้วยสายตาที่งุนงง

เมื่อรู้ว่าการปลอมตัวของเขาถูกจับได้ ดันแคนฝืนยิ้มอย่างอ่อนแรงและแตะกริชที่ปักอยู่ที่หน้าอกของเขา ภายในไม่กี่วินาที เปลวไฟสีเขียวที่น่ากลัวก็โผล่ออกมาล้อมรอบใบมีด

ดันแคนได้รับ "ผลตอบรับ" ทันทีที่เขาต้องการจากมีด แต่มันแผ่วเบาและไม่สำคัญ ราวกับว่าพลังภายในใบมีดได้มาจากแหล่งที่ทรงพลังกว่า

ข้อมูลเชิงลึกนี้เพียงพอสำหรับดันแคน

เขายิ้มกว้างในขณะที่ประกาศอย่างเมินเฉย “ฉันมีสองสิ่งที่จะพูด”

ทันใดนั้น นักบวชก็สัมผัสได้ถึงสายสัมพันธ์ระหว่างเขากับมีดออบซิเดียนที่ถูกตัดขาดจากแรงภายนอก

“ประการแรก ฉันมีหัวใจที่ยิ่งใหญ่ อย่างที่นายเห็น”

เมื่อเสื้อผ้าของเขาขาดวิ่นและได้รับความเสียหายจากกริช ดันแคนจึงเปิดเผยช่องกลวงขนาดมหึมาในหน้าอกของเขา ซึ่งทำให้นักบวชผู้ดูแลต้องตกตะลึงกับการเปิดเผยนี้

“ประการที่สอง งดเว้นจากการถวายอาหารที่บูดเน่าแด่พระเจ้าของนาย”

ดันแคนผลักนักบวชไปข้างหลังอย่างง่ายดายด้วยรูปลักษณ์ภายนอกที่แข็งแรง ดันแคนสังเกตเห็นว่าเจ้าของเดิมของกริชดูอ่อนแอลงหลังจากที่เขาห่อหุ้มเปลวไฟสีเขียวที่น่ากลัวไว้รอบๆ

เมื่อฟื้นตัวจากความประหลาดใจ ความตื่นตระหนกในตอนแรกของนักบวชเปลี่ยนเป็นความโกรธอย่างรวดเร็ว ทำให้ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน นักบวชสวมหน้ากากโบกนิ้วประณามเครื่องบูชายัญที่ตั้งใจไว้ และคำรามว่า “สิ่งโสโครกนี้ฟื้นขึ้นมาจากความตาย! เขายังไม่ตาย! สิ่งมีชีวิตที่น่าขยะแขยงอย่างเจ้ากล้าดียังไงมาทำลายพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้! สิ่งโสโครกน่าสมเพช หมอผีที่ห้าวหาญคนไหนที่ต้องรับผิดชอบต่อการกระทำอันหลอกลวงนี้?”

“ฉันไม่แน่ใจในความหมายของนาย” ดันแคนพูดอย่างสบายๆ พลางชำเลืองมองมีดออบซิเดียน เมื่อได้รับความรู้สึกแผ่วเบาอีกครั้งจากใบมีด จู่ๆ เขาก็เกิดความคิดเพ้อฝันขึ้น “อย่างไรก็ตาม ฉันเพิ่งคิดแผนอันแยบยลเพื่อดับความอยากรู้อยากเห็นของฉัน”

ด้วยเหตุนี้ ดันแคนจึงยกมีดออบซิเดียนขึ้นอย่างรวดเร็วและชี้ไปที่นักบวชสวมหน้ากาก เขาพูดเสียงดังเพื่อให้แน่ใจว่าร่างที่คลุมด้วยฮู้ดทั้งหมดจะได้ยิน:

“โอ เทพแห่งดวงอาทิตย์ ผู้สูงส่งและศักดิ์สิทธิ์ที่สุด! รับการเสียสละนี้ต่อหน้าท่าน! ฉันมอบหัวใจดวงนี้ให้ท่าน และขอให้ท่านฟื้นคืนชีพจากเลือดและเปลวเพลิง!”

ในช่วงเวลาต่อมา เปลวไฟบนมีดออบซิเดียนทวีความรุนแรงขึ้น และรูปลักษณ์ที่น่าประหลาดและน่าขนลุกก็ออกมาจากโทเท็ม อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ เป้าหมายคือนักบวชสวมหน้ากาก ผู้ซึ่งรู้สึกถึงอันตรายที่ใกล้เข้ามา จึงพยายามหนีออกจากเวที

อย่างไรก็ตาม มีดเรืองแสงที่ห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีแดงและสีเขียวพุ่งออกจากมือดันแคนและพุ่งเข้าใส่หัวใจของนักบวชทันที ขณะที่ผู้นำลัทธิกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดพร้อมกับคมมีดที่หน้าอก หัวใจก็สลายกลายเป็นเถ้าธุลีทันที

ใบมีดกลับไปที่มือของดันแคนอย่างง่ายดาย โดยใช้พลังงานที่เหลืออยู่จนหมด

พิธีกรรมต้องการบุคคลสองคนบนแท่นบูชา โดยคนหนึ่งต้องถวายหัวใจเป็นเครื่องบูชายัญ เนื่องจากร่างกายกลวงเปล่าของดันแคนไม่มีหัวใจ ทางเลือกเดียวคือนักบวชที่มีหัวใจ ดันแคนไม่คาดคิดว่าจะได้ผลลัพธ์ที่ไร้ที่ติเช่นนี้

เมื่อมองไปที่โทเท็มที่อยู่ข้างหลังเขา ดันแคนหรี่ตาและพึมพำ “ดูเหมือนว่าไม่สำคัญว่าใครจะถือกริช ตราบใดที่คำพูดนั้นแม่นยำ… นายจะยอมรับข้อเสนอด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งใช่ไหม?”

แน่นอน ลูกไฟบนโทเท็มยังคงนิ่งเงียบ แต่พวกลัทธิรอบๆ แท่นบูชากลับระเบิดความโกลาหล ท่ามกลางเสียงกรีดร้อง ความเดือดดาลของพวกเขาต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น แซงหน้าความหวาดกลัวจากการล้มลงของผู้นำของพวกเขา

นักลัทธิหลายคนที่อยู่ใกล้กับแท่นบูชามากที่สุดเป็นคนแรกที่ตอบโต้ โดยเรียกชื่อเทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์และพุ่งไปที่ดันแคนพร้อมอาวุธที่เตรียมไว้

การพัฒนานี้ทำให้กลยุทธ์ของดันแคนหยุดชะงัก เขาวางแผนที่จะท่องคาถาอีกครั้งโดยอุทิศหัวใจของทุกคนบนแท่นบูชาให้กับเทพแห่งดวงอาทิตย์ อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นนักลัทธิบางคนกวัดแกว่งปืนพกเพื่อจะยิงเขา เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป ด้วยการเคลื่อนไหวที่ต่อต้านเขา ทำให้ดันแคนออกจากสถานะที่คาดการณ์ไว้โดยไม่ลังเล

ปล่อยให้พวกคลั่งไคล้บ้าคลั่งอยู่ต่อไป เขากำลังกลับบ้านไปที่เรือที่สูญหาย

ในขณะเดียวกัน บนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ เสียงฝีเท้าเป็นจังหวะก็สะท้อนไปทั่วดาดฟ้าของเรือที่หายไป มันคืออลิซ ตุ๊กตาหุ่นเชิดในชุดโกธิคยาวของเธอ กำลังเดินเข้ามาในห้องของกัปตัน เธอต้องการถามคำถามดันแคนและนึกถึงกัปตันที่บอกว่าเขาอยู่ในห้อง