ตอนที่ 20 “เครื่องบูชายัญ”

ความใหญ่โตของระบบท่อน้ำทิ้งนั้นเหนือกว่าจุดประสงค์เดียวในการจัดการ "สิ่งปฏิกูลในเมือง" อย่างมาก อย่างน้อยก็ในสายตาของดันแคน ตัวอย่างเช่น ตะเกียงแก๊สที่มีอักษรรูนอยู่ทั่วไปทุกหนทุกแห่งและโครงสร้างเสริมที่ให้ที่พักพิงแก่ลัทธิ ทำให้เขาตั้งคำถามถึงเจตนาที่แท้จริงเบื้องหลังสถานที่ใต้ดินแห่งนี้

โดยไม่คำนึงถึงเป้าหมายการออกแบบดั้งเดิม ความจริงประการหนึ่งก็ชัดเจน: โครงสร้างที่ซ่อนเร้นอันกว้างใหญ่นี้ได้กลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของความชั่วร้ายที่ปกปิดจากโลกเบื้องบน

แม้ว่าลัทธินี้อ้างว่าเทิดทูนดวงอาทิตย์ แต่การกระทำของพวกเขาทำให้เกิดความกลัวและความไม่สบายใจเท่านั้น

ในโถงกลางใต้ดิน มีคนในชุดดำอย่างน้อยหลายร้อยคนมารวมตัวกัน โดยมีร่างสูงใหญ่ยืนสงบนิ่งอยู่บนแท่นยกสูงเพื่อกล่าวปราศรัยต่อที่ประชุม ผู้นำคนนี้มีความโดดเด่นด้วยหน้ากากสีทองของเขา ซึ่งเปล่งแสงเพลิงที่ลุกโชนออกมามากกว่าฮู้ดที่คนอื่นๆ สวมใส่ ข้างหลังเขามีวัตถุที่น่าสังเกต: โทเท็มโลหะสูงสวมมงกุฎด้วยลูกไฟที่ลุกโชน

“เราจับตัวเครื่องบูชายัญที่หลบหนีได้แล้ว!” สมาชิกชุดดำที่รับผิดชอบในการนำดันแคนเข้ามาประกาศ เพื่อขอคำชมเชยจากผู้นำ “ความมืดเข้าครอบงำจิตใจของเขา แต่ขอความยิ่งใหญ่ขององค์พระผู้เป็นเจ้าประทานความรอดแก่เขา!”

ผู้นำสวมหน้ากากสีทองพินิจพิจารณาดันแคน สีหน้าของเขาดูไม่เข้าใจ ก่อนจะพูดด้วยความประหลาดใจ: “เครื่องบูชายัญหนีออกมาได้?”

ดันแคนสังเกตเห็นผู้จับกุมของเขาและโทเท็มประหลาดที่อยู่ด้านหลังโดยไม่สะทกสะท้านต่อความสนใจ สัญลักษณ์เหล่านี้อาจดูแปลกสำหรับคนทั่วไป แต่เขาจำได้อย่างรวดเร็วว่าพวกมันเลียนแบบดวงอาทิตย์ ไม่ใช่ "ลูกบอลแห่งแสง" ที่แปลกประหลาดบนท้องฟ้าในขณะนี้ แต่เป็นดวงอาทิตย์ที่แท้จริงที่เขาจำได้จากโลกของเขา

หัวหน้าลัทธิไม่พบว่าแปลกที่เครื่องบูชายัญไม่ได้ตื่นตระหนกหรือกรีดร้อง เนื่องจากผู้ที่หลงทางในความมืดมักจะดูเหมือนเสียสติ ราวกับวิญญาณที่หมดปัญญา

“ตรวจดูบริเวณที่จัดการบูชายัญ” นักบวชสั่งผู้ศรัทธาในบริเวณใกล้เคียงคนหนึ่ง

จากนั้นเขาก็ยอมรับ "ผู้คุ้มกัน" ด้วยการพยักหน้าและชมเชยเขาว่า "นายได้ทำหน้าที่อันยิ่งใหญ่เพื่อองค์พระผู้เป็นเจ้าของเรา ขอให้รัศมีภาพนิรันดร์ส่องมาถึงนายเมื่อโลกสว่างไสวด้วยแสงของพระองค์!”

คำชมที่ดูไม่มีพิษมีภัยนี้เพียงพอที่จะกระตุ้นให้คนในชุดดำคนอื่นๆ สวดสรรเสริญต่อเทพแห่งดวงอาทิตย์ของพวกเขา ขณะที่พวกเขาทำเช่นนั้น บางคนผลักดันแคนขึ้นไปบนเวทีที่นักบวชสวมหน้ากากยืนอยู่

“วิญญาณที่หลงทาง นายสัมผัสได้ถึงความมืดอันเยือกเย็นและดำสนิทที่แฝงตัวอยู่ในรอยแตกของโลกนี้หรือไม่?”

ดันแคนไม่เข้าใจคำพูดของบาทหลวงผู้คลั่งไคล้ ดังนั้นเขาจึงนิ่งเงียบและสังเกต ซึ่งดูเหมือนจะได้ผลเมื่อนักบวชไม่แสดงปฏิกิริยาก้าวร้าวและพูดต่อไปด้วยความกระตือรือร้น:

“ความหนาวเย็นและความมืดคือความทุกข์ยากที่ดวงอาทิตย์จอมปลอมนำมาสู่โลกนี้ ภายใต้การปกครองของมัน มหาสมุทรอันมืดมิดได้ทำลายล้างทุกสิ่ง เหลือเพียงเศษดินที่กระจัดกระจายให้สิ่งมีชีวิตได้อยู่อาศัยและต่อสู้ดิ้นรน ถึงกระนั้น โลกก็ยังไม่ยอมให้อภัย ซ่อนเงาของยุคเก่าไว้ในความมืดมิดใต้ดิน พร้อมจะโจมตีเมื่อมีโอกาส หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป มนุษยชาติทั้งหมดจะแปดเปื้อนด้วยความชั่วร้าย…”

“เราจะทนต่อความทรมานตลอดกาลนี้ได้อย่างไร? เราจะทนกับโลกที่บิดเบี้ยวและไร้สาระที่สร้างโดยดวงอาทิตย์จอมปลอมได้อย่างไร?”

"เราไม่ทน! เราโหยหาการเสด็จกลับมาขององค์พระผู้เป็นเจ้า ขอให้เทพแห่งดวงอาทิตย์ที่แท้จริงลงมายังโลกของเราอีกครั้ง ขอพระองค์ทรงชำระความมืดด้วยเลือดและเปลวเพลิง ฟื้นฟูความสงบเรียบร้อยและความเจริญรุ่งเรืองมาสู่แผ่นดินของเรา!”

คำพูดที่เร่าร้อนของนักบวชสวมหน้ากากทำให้บรรยากาศในห้องโถงเปลี่ยนไป ที่ประชุมโห่ร้องพร้อมเพรียงกัน เสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น: “ขอให้เทพแห่งดวงอาทิตย์ที่แท้จริงกลับสู่โลก! ลุกขึ้นจากเลือดและเปลวเพลิง ท่านจะกำจัดความมืดด้วยแสงสว่างของท่าน!”

“ขอให้เทพแห่งดวงอาทิตย์ที่แท้จริงลงมายังโลกอีกครั้ง” นักบวชพูดซ้ำบนเวที เอื้อมมือไปหาดันแคน “วันนี้ พระเจ้าของเราจะทรงตื่นขึ้นจากการหลับใหล เลือดของวิญญาณที่หลงหายนี้จะบรรเทาบาดแผลของเขาและนำเราเข้าใกล้ความหายนะของดวงอาทิตย์จอมปลอมอีกก้าวหนึ่ง!”

“ถวายเครื่องบูชายัญ!”

คนในชุดดำหลายคนรีบพาดันแคนไปที่เวที แต่เขาก็ตัดสินใจปีนขึ้นไปเอง แม้ว่าร่างกายปัจจุบันของเขาจะมีข้อจำกัด แต่เขาสามารถใช้แขนขาของมันเพื่อปรับขนาดเวทีได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อไปถึงที่นั่น เขาสบสายตากับนักบวชสวมหน้ากากผู้ซึ่งคงไว้ซึ่งความลึกลับ อย่างไรก็ตาม พฤติกรรมที่ผิดปกติของเครื่องบูชายัญทำให้นักบวชผงะ ปล่อยให้ห้องโถงเงียบสงัด

ดันแคนดูเหมือนจะไม่สนใจการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศ เขาแค่รวบรวมข้อมูลอันมีค่าเกี่ยวกับโลกนี้และคาดว่าจะได้เห็นเหตุการณ์ที่หายากกว่านี้ก่อนที่ร่างกายของเขาจะถูก "กำจัด"

"สรุปแล้ว?" ดันแคนถามด้วยความอยากรู้ ถูมือเข้าหากัน “ทำอะไรต่อ?”

นักบวชสวมหน้ากาก: “…”

“นายไม่ได้ยินฉันเหรอ?” ดันแคนขมวดคิ้วอย่างเชื่องช้าเนื่องจากกล้ามเนื้อตึงบนใบหน้า “ฉันพูดว่าแล้วไงต่อ?”

ในขณะนั้นนักบวชก็กลับสู่ความเป็นจริงในที่สุด แม้ว่าจะถูกแยกออกจากกันด้วยหน้ากาก แต่ก็มีประกายความสับสนในดวงตาของเขา เขาพูดอย่างแผ่วเบา “ความมืดได้บดบังจิตใจของเจ้า แต่อย่ากลัวเลย ดวงอาทิตย์สูงสุดและศักดิ์สิทธิ์จะดับทุกข์ของเจ้า… นำเครื่องบูชายัญไปที่โทเท็ม!”

ร่างในชุดดำสองร่างเดินเข้ามาหาทันทีและคว้าแขนดันแคน นำเขาไปยังโทเท็มที่มีลูกไฟลุกไหม้อยู่ด้านบน

แม้ว่าดันแคนจะไม่ขัดขืน แต่ผู้จับกุมของเขาก็จับเขาไว้แน่น ใช้แรงกดมากจนเขารู้สึกว่ากระดูกไหล่ของเขาเริ่มหลุด อย่างไรก็ตาม ความสนใจของเขาหันกลับไปหานักบวชเมื่อเขาเดินเข้ามาหา

นักบวชสวมหน้ากากกวัดแกว่งกริชแปลกๆ คล้ายกับกิ่งไม้ที่ตายแล้วบิดเป็นเกลียว มันส่องแสงระยิบระยับด้วยแสงสีดำ คล้ายกับวัสดุจากหินออบซิเดียนที่ใช้ทำดวงตาของหัวแพะบนเรือที่สูญหาย

ในขณะที่การสวดมนต์ดำเนินต่อไป ดันแคนรู้ว่ามันเกือบจะถึงเวลาแล้วที่จะตัดขาดสถานะ "วิญญาณที่ฉายออกมา" ที่เขาอยู่

“โอ้พระเจ้าแห่งดวงอาทิตย์ที่สูงส่งและศักดิ์สิทธิ์! กรุณารับเครื่องบูชายัญบนแท่นนี้! เราขอมอบหัวใจแห่งเครื่องบรรณาการนี้แด่คุณ และขอให้คุณหล่อเลี้ยงโลกของเราด้วยเลือดและเปลวเพลิง!”

ดันแคนหยุดทันทีและจ้องมองนักบวช ดวงตาของเขาสะท้อนความไม่เชื่อในการพบเห็นคนโง่