ตอนที่ 17 “ถ้ำ”

ความหนาวเย็น ชื้น และกลิ่นอันน่ารังเกียจของการเน่าเปื่อยผสมผสานกับเสียงโซ่ขูดกับพื้น ความรู้สึกแปลกประหลาดมากมายท่วมท้นอยู่ในจิตใจของดันแคน แต่เขาไม่สามารถลืมตาได้ เขารู้สึกราวกับว่าวิญญาณของเขาถูกแยกออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งยังคงอยู่ในเรือที่สูญหาย และอีกส่วนหนึ่งติดอยู่ในภาชนะที่ไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง ยากต่อการควบคุมราวกับเครื่องอัดเทปที่ชำรุดและแตกหัก ความรู้สึกสับสนอลหม่านแผ่ซ่านไปทั่วประสาทของเขา ปล่อยให้แขนขาชาและหมองคล้ำ

ความรู้สึกไม่สงบนี้คงอยู่เป็นเวลาหลายนาทีก่อนที่จะจางหายไปในที่สุด ทำให้ดันแคนตื่นขึ้นจากอาการมึนงงที่ยืดเยื้อและฟื้นคืนการเคลื่อนไหว

ขณะที่เขาลืมตาขึ้น ดันแคนก็สำรวจรอบๆ ตัวเขา

เขาพบว่าตัวเองอยู่ในพื้นที่ที่เหมือนห้องใต้ดิน ที่มีคบเพลิงเผาและฝังอยู่ในกำแพงหินที่อยู่ไกลออกไป แสงริบหรี่จากเปลวไฟส่องให้เห็นฉากอันน่าสยดสยองรอบตัวเขา ดันแคนเห็นศพจำนวนมากหรือมากกว่านั้นคือศพที่ขาดวิ่นกองรวมกันอยู่บนโคลนและหิน ส่วนใหญ่อยู่ในสภาพเน่าเปื่อยซึ่งอธิบายถึงกลิ่นเหม็นเน่าที่แพร่กระจายไปทั่ว

นอกเหนือจากสิ่งที่เขาเห็น หูของเขายังได้ยินเสียงแผ่วเบา: หยดน้ำที่ตกลงมาจากเพดานถ้ำและเสียงน้ำเสียที่ไหลเหมือนแม่น้ำจากระยะไกลภายในอุโมงค์เหล่านี้ ตามเบาะแสเหล่านี้ ถ้ำแห่งนี้ต้องเชื่อมต่อกับระบบท่อน้ำทิ้งบางอย่าง

ดันแคนกระพริบตาด้วยความสับสน พยายามทำความเข้าใจกับสถานการณ์ของเขา โดยไม่คำนึงถึงสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาด เขาจำเป็นต้องตรวจสอบว่านี่เป็นร่างกายของเขาเองหรือไม่ มองลงไปที่มือขวาของเขา เขาเห็นนิ้วผอมแห้งที่ไม่คุ้นเคยห้านิ้ว สำหรับเข็มทิศที่เขาถือก่อนหน้านี้ มันหายไปหมดแล้ว

ขณะที่เขามองไปรอบๆ เพื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่พาเขามาที่นี่ ความทรงจำเกี่ยวกับท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวและแสงที่สาดส่องมาบนตัวเขาราวกับคลื่นยักษ์ จากสิ่งที่เขาจำได้ เงาในตอนท้ายดูเหมือนนก แต่ตอนนี้ไม่มีอะไรแบบนั้นอยู่ข้างๆ เขาแล้ว

ดูเหมือนว่านกตัวนั้นจะไม่เกิดขึ้นจริงเหมือนฉัน

ดันแคนกำนิ้วแน่นพยายามระงับความไม่สบายใจ เมื่อทำเสร็จแล้ว เขาควบคุมมือใหม่ของเขาจนเกิดเปลวไฟสีเขียวจางๆ ออกมาจากปลายนิ้วของเขา

มันเป็นที่น่าสังเกตว่าไฟที่น่ากลัวนี้อ่อนแอกว่าที่ดันแคนคุ้นเคยมาก อย่างไรก็ตาม มันบรรเทาความกลัวของเขาที่จะสูญเสียพลังที่เพิ่งค้นพบนี้ ซึ่งเขาแทบจะไม่ได้เรียนรู้ที่จะควบคุม นอกจากนี้ ความสัมพันธ์ของเขากับเปลวไฟยังรู้สึกแปลกๆ เขาตระหนักดีว่าวิญญาณอีกส่วนหนึ่งของเขายังคงอยู่ที่เรือที่สูญหาย โดยนั่งอยู่ที่โต๊ะโดยที่เข็มทิศทองเหลืองยังอยู่ในมือ

การสัมผัสความรู้สึกของร่างกายที่แบ่งแยกกันเป็นเรื่องแปลก แต่ดันแคนมีความเข้าใจที่คลุมเครือเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น: ส่วนหนึ่งของวิญญาณของเขาถูกฉายหรือขยายไปยังจิตใจอื่นในระยะทางที่ไม่รู้จักและฝังตัวอยู่ในร่างกายแปลกปลอมนี้

นี่ต้องเกี่ยวข้องกับเข็มทิศทองเหลืองนั่นแน่ๆ! นี่คือพลังของ "สิ่งของ" นั้นหรือเปล่า?

ดันแคนมีความสงสัย แต่เขาไม่ปล่อยให้เรื่องนี้กลืนกินเขา หลังจากยืนยันว่าร่างหลักของเขาบนเรือที่สูญหายปลอดภัยแล้ว เขาก็เริ่มประเมินสถานการณ์กับร่างรองนี้

อย่างแรก เขาไม่ได้อยู่ในทะเลอีกต่อไป แต่อยู่บนบก แผ่นดินที่เขาค้นหาอย่างสิ้นหวังในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา

อย่างที่สอง ถ้ำที่เป็นลางร้ายนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่สถานที่ปลอดภัย และศพที่กระจัดกระจายก็ไม่เหมือนกับฉากฝังศพทั่วไป

ภาชนะที่ฉันอาศัยอยู่ตอนนี้… มันโชคร้ายอะไรนักหนาที่ต้องมาลงเอยที่นรกเช่นนี้?

ดันแคนสูดหายใจเข้าลึก ๆ เพื่อรวบรวมพละกำลังที่จะลุกขึ้นนั่ง ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นบางอย่างแปลก ๆ เกี่ยวกับการทำงานของร่างกายนี้ มองลงไปที่แหล่งที่มาของความผิดปกตินี้ ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อเห็นรูโหว่ขนาดมหึมาที่หน้าอกซึ่งควรจะเป็นหัวใจ!

“…… อะไรกันวะเนี่ย!”

แม้ว่าปกติแล้วเขาจะไม่สนใจอะไรมากมาย แต่ดันแคนก็พบว่าตัวเองเหงื่อแตกพลั่กเมื่อค้นพบสิ่งนี้ ขนลุกซู่ขึ้นบนผิวหนังของเขาจนกระทั่งเขาตระหนักถึงสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่า: เขายังคงยืนอยู่และพูดคำด่าแช่งได้อย่างไร?

“นี่คือ… ศพเหรอ?”

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ดันแคนก็เข้าใจสถานการณ์ได้ดีขึ้นและสงบลง

เขาไม่มีเหตุผลที่จะต้องตื่นตระหนก ปฏิกิริยานั้นเป็นเพียงการสะท้อนกลับ ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นกัปตันผีบนเรือต้องคำสาปที่มีร่างการ์กอยล์หัวแพะน่าขนลุก ถ้าสิ่งนั้นไม่ได้ทำให้เขาตกใจ สิ่งนี้ก็ไม่ควรเช่นกัน นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเห็นคนสูญเสียส่วนสำคัญของร่างกาย เช่น อลิซ ที่มักจะเอาหัวไปไว้ผิดที่

ด้วยความคิดอันสับสนอลหม่านเหล่านี้ที่แล่นผ่านเข้ามาในหัวของเขา ดันแคนสามารถฟื้นความสงบได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าประหลาดใจ เกร็งแขนและขาเพื่อให้ชินกับร่างกายใหม่ เขาเริ่มเคลื่อนตัวไปหาซากศพที่กระจายอยู่รอบๆ ถ้ำ

“ฉันรู้แล้ว…” ดันแคนสังเกตเห็นว่าศพเหล่านี้มีหน้าอกกลวง หัวใจของพวกเขาขาดหายไป

ยกตัวอย่างเช่นศพที่อยู่ใกล้ที่สุด มันเป็นชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าผอมแห้ง น่าจะเป็นขอทานที่ตายไประยะหนึ่งเพราะเบ้าตาที่ยุบและเนื้อเน่าเปื่อย อย่างไรก็ตาม ความสิ้นหวังและการดิ้นรนที่เห็นได้ชัดเจนในสีหน้าของเขาบ่งบอกว่าเหยื่อต้องประสบกับประสบการณ์อันน่าสยดสยองเพียงใด

ในขณะที่เขาเดินต่อไป ดันแคนสังเกตเห็นอีกสองร่างที่โดดเด่นออกมา เหยื่อเหล่านี้ถูกเอาหินทุบหัวอย่างไร้ความปราณี

ข้อสังเกตนี้จุดประกายความคิดในใจของดันแคน บางทีสองคนนี้อาจเลือกที่จะจบชีวิตตัวเองเพื่อหลีกเลี่ยงความเจ็บปวดจากการถูกดึงหัวใจออกมา

เป็นที่ยอมรับว่าทิวทัศน์ในถ้ำนี้ค่อนข้างรุนแรงเกินไปสำหรับคนทั่วไป และแม้แต่ดันแคนก็รู้สึกหนักใจเล็กน้อยกับสิ่งที่เขาได้เห็น

หลังจากตรวจสอบศพทั้งหมดแล้ว เขาก็พบหินที่ค่อนข้างสะอาดในพื้นที่ห่างไกลเพื่อนั่งลง ให้เวลาตัวเองรวบรวมความคิดและตั้งสติ

เห็นได้ชัดว่าสถานที่แห่งนี้เป็นสถานที่เกิดเหตุฆาตกรรมที่น่าสยดสยอง แต่เมื่อพิจารณาถึงวิธีการฆ่าที่เย็นชาและมีระเบียบแบบแผน เป็นไปได้ว่าไม่ใช่ฝีมือของฆาตกรเพียงคนเดียว แต่เป็นพิธีกรรมชั่วร้ายที่ลัทธิเป็นผู้บงการ

ดันแคนเรียกเปลวไฟผีอีกครั้ง สัมผัสได้ถึงการเชื่อมต่อระหว่างตัวเขากับ "ร่างหลัก" ของเขาที่อยู่บนเรือที่สูญหาย เขาไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร แต่เขารู้ว่าสถานะที่คาดการณ์ไว้นี้สามารถถูกตัดขาดได้ทุกเมื่อตามความประสงค์ของเขาเอง อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่ความตั้งใจของเขา แม้ว่าจะเป็นเพียงการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับดินแดนแห่งนี้ แต่มันก็คุ้มค่า

หลังจากพักผ่อนไปชั่วครู่และรู้สึกกระอักกระอ่วนเมื่อเขาสังเกตเห็นว่าอากาศไหลออกจากรูในหัวใจของเขา ดันแคนรีบดึงตัวเองขึ้นเพื่อตรวจสอบมุมพักผ่อนที่มืดกว่าของถ้ำ เขายังหาต้นตอของเสียงโซ่ที่ได้ยินก่อนหน้านี้ไม่ได้ ซึ่งบ่งบอกว่าอาจมีผู้คนอาศัยอยู่รอบๆ หรืออย่างน้อยที่สุดก็คือนักโทษ...

แน่นอนว่าการรีบเข้าไปโดยประมาทเพื่อประเมินสถานการณ์นั้นไม่ปลอดภัย แต่ดันแคนไม่สนใจ เนื่องจากเขามีรูกลวงในหัวใจอยู่แล้ว