ตอนที่ 18 “ระบบบำบัดน้ำเสียใต้ดิน”

ก่อนออกจากจุดซ่อนตัวชั่วคราวภายในถ้ำ ดันแคนกระชากเศษผ้าจากซากศพที่อยู่ใกล้เคียงแล้วนำมาพันรอบตัวเป็นเสื้อผ้า

นี่ไม่ใช่เพราะเขาทนอุณหภูมิที่เย็นไม่ได้ แต่เพื่อปิดบังรูโหว่ที่หน้าอกของเขา แม้ว่าการมีรูที่อันตรายถึงตายที่หน้าอกไม่ได้ส่งผลต่อความสามารถในการ "เอาชีวิตรอด" ของดันแคนเลย ในฐานะมนุษย์ธรรมดา การเดินไปรอบๆ โดยเปลือยกายบางส่วนนั้นน่าขนลุกเกินไปจริงๆ อย่างน้อยที่สุด เขาก็ต้องการความสบายใจจากการไม่ต้องได้ยินเสียงลมพัดผ่านหัวใจของเขา….

นอกจากนี้ เป็นเรื่องปกติที่จะพูดคุยกับมนุษย์ที่มีชีวิตโดยไม่มีรูขนาดใหญ่ที่หน้าอก ที่พวกเขาอาจมองว่าเป็นผีดิบและถูกตัดศีรษะหลังจากนั้นได้ นั่นเป็นวิธีที่ทำให้เราเกิดหนังซอมบี้ขึ้นมาใช่ไหม?

หลังจากรักษา "บาดแผล" อย่างรวดเร็ว ดันแคนออกจากถ้ำที่มืดมนและชื้นอย่างระมัดระวังไปยังทางเดินที่เชื่อมต่อกับระบบบำบัดน้ำเสียรูปแบบหนึ่ง

อุโมงค์ลึก ชื้น และมืด แต่ดูเหมือนจะมีรูระบายอากาศซ่อนอยู่ซึ่งติดตั้งไว้เพื่อการระบายอากาศ หมายความว่ามีคนงานที่ลงมาที่นี่เป็นครั้งคราว ซึ่งสิ่งนี้ทำให้พวกเขาทนต่อกลิ่นเหม็นได้

ในที่สุด เขาก็พบสิ่งแรกที่เขาสนใจ นั่นคือตะเกียงน้ำมันและคบเพลิงที่แขวนอยู่ทั้งสองด้านของกำแพงอิฐตามระยะที่วัดได้ เหนือสิ่งอื่นใด มันถูกใช้งานเมื่อเร็วๆ นี้ ซึ่งพิสูจน์ได้ว่านี่ไม่ใช่สถานที่ใต้ดินที่ถูกทิ้งร้าง

หลังจากเดินไปอีกไกลตามเส้นทางที่กำหนดไว้ จู่ๆ ดันแคนก็พบว่าตัวเองอยู่ที่ทางแยกซึ่งนำไปสู่ระดับความสูงที่ต่ำกว่า ยิ่งไปกว่านั้น ท่อส่งของเสียลงสู่แม่น้ำสายหลักอย่างต่อเนื่อง ซึ่งหมายความว่านี่ควรเป็นจุดบรรจบกันของท่อระบายน้ำและที่อยู่อาศัย

“……”

เขาต้องใช้เวลาสักครู่เพื่อคิดว่าเหตุใดจึงมีคนต้องการอุทิศตัวให้กับสภาพแวดล้อมเช่นนั้น ไม่เพียงแต่กำแพงอิฐและน้ำเน่าเสียที่เหม็นจมูกเท่านั้น แต่ก็ไม่ดีต่อสุขภาพของคนๆ หนึ่งเช่นกัน อย่างไรก็ตาม มีข่าวดีอยู่บ้าง หากผู้คนสร้างระบบบำบัดน้ำเสียขนาดมหึมา ระบบนี้จะต้องรองรับชุมชนขนาดใหญ่ที่มีความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีบางอย่างในสังคม

นี่เพียงพอที่จะทำให้ดันแคนมีพละกำลังที่จะทนต่อการจู่โจมที่จมูกของเขา เขาต้องการข้อมูลเกี่ยวกับโลกนี้ และตอนนี้เขาได้รับบันทึกที่สำคัญเกี่ยวกับโลกนี้

ดันแคนยังคงเคลื่อนไหวต่อไปด้วยความกระฉับกระเฉง แต่หยุดห่างออกไปไม่ไกลเมื่อสายตาของเขาไปสะดุดกับบางสิ่งที่สร้างไว้ในกำแพง

มันเป็นตะเกียงแก้ว แต่มากกว่าตะเกียงน้ำมันที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ ตะเกียงนี้สร้างในปลอกโลหะที่แข็งแรงและยัดเข้าไปในผนัง นอกจากนี้ แสงที่ปล่อยออกมายังสว่างกว่ารุ่นก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัด

ดันแคนโน้มตัวเข้าไปตรวจสอบวัตถุนั้น ในที่สุด เขาก็อนุมานได้ว่าแหล่งพลังงานแท้จริงแล้วคือก๊าซที่พ่นออกมาจากรูข้างใน ทำให้มันเป็นตะเกียงแก๊ส!

แต่มันแตกต่างจากสิ่งที่เขารู้จากโลกของเขาเอง รูปร่างแตกต่างกันในแง่ของสไตล์ และกระจกถูกจารึกด้วยสัญลักษณ์อักษรรูนเรียวบางหลายอันที่คล้ายกับโลงศพของอลิซ จากสิ่งที่เขาสามารถบอกได้ พวกมันไม่ได้ถูกเพิ่มเข้าไปในภายหลังโดยบุคคลที่สาม แต่มาจากโรงงานระหว่างการผลิต

อักษรรูนนั้นแตกต่างกันเล็กน้อย แต่บรรยากาศรอบตัวคล้ายกัน ทั้งความศักดิ์สิทธิ์และดูเกี่ยวกับพิธีกรรม

ดันแคนก้าวถอยหลังและมองเข้าไปในอุโมงค์ระบายน้ำข้างหน้า จากนี้ไป ไฟคือตะเกียงแก๊สทั้งหมดที่ตั้งเป็นระยะๆ แทนน้ำมันและคบเพลิง สิ่งนี้ดูมีจำนวนมากเกินไปในความคิดของเขา สำหรับสถานที่ใต้ดินที่ไม่ค่อยมีใครมาเยี่ยมยกเว้นการบำรุงรักษาที่จำเป็น ทำไมคนงานถึงติดตั้งอุปกรณ์มากมายลงที่นี่? ค่าบำรุงรักษาหรือค่าใช้จ่ายนี้อาจไม่ถูกนัก

สิ่งนี้ทำให้ดันแคนรู้สึกว่าพวกเขากำลังพยายามขับไล่บางสิ่งที่ซุ่มซ่อนอยู่ที่นี่หรือสิ่งมีชีวิตที่เป็นศัตรูต่ออารยธรรมมนุษย์จากความมืด

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเดินอย่างระมัดระวังและสำรวจต่อไปจนกว่าจะพบสิ่งที่แปลกประหลาดอีกครั้ง

มันเป็นภาพวาดสีแดงเข้มที่ตั้งอยู่ระหว่างโคมไฟสองดวงที่นี่ เนื่องจากตำแหน่งของมัน ส่วนนี้จึงมืดกว่าส่วนอื่นๆ ของอุโมงค์ แต่ถึงอย่างนั้น ดันแคนก็สามารถนึกถึงรูปภาพของมันได้ มันคือมือคู่หนึ่งที่เอื้อมขึ้นไปเพื่อบูชาลูกแก้วทรงกลมด้านบน

“ในที่สุดดวงอาทิตย์จอมปลอมจะตกลงมา และเทพแห่งดวงอาทิตย์ที่แท้จริงจะฟื้นคืนชีพจากเลือดและเปลวเพลิง! ความมีชีวิตชีวาของสรรพสิ่งเป็นของดวงอาทิตย์ และระเบียบของสรรพสิ่งเป็นของดวงอาทิตย์!” ดันแคนยืนอย่างเงียบ ๆ และอ่านคำจารึกที่ด้านล่างของภาพวาดที่น่าขนลุก

เขาอยู่อย่างนี้เป็นเวลานานจนกระทั่งมีเสียงดังขึ้นมาดึงความสนใจของเขาอีกครั้ง มันเป็นเสียงฝีเท้า

สิ่งต่อมาที่เขารู้ก็คือ สายตาของเขาก็พบกับร่างหลายร่างในชุดบุรกากำลังเดินเข้ามาจากด้านหน้า ศีรษะของพวกเขาทั้งหมดถูกคลุมด้วยฮู้ด ดังนั้นดันแคนจึงมองไม่เห็นใบหน้าของพวกเขา อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ตั้งใจที่จะซ่อนตัวจากพวกที่น่าสงสัยเหล่านี้หรือต้องการที่จะอยู่ในอุโมงค์ที่คับแคบนี้