ตอนที่ 4 “เรือแห่งโลกวิญญาณ”

มีการค้นพบว่าดันแคนไม่ต้องการลูกเรือตราบใดที่เขาเป็นกัปตันและควบคุมเรือ เรือที่สูญหายสามารถออกเดินทางได้ทุกเมื่อ

แม้จะตกใจชั่วขณะจากเปลวไฟสีเขียวที่น่าขนลุกและพฤติกรรมแปลก ๆ ของมัน แต่ความกลัวของดันแคนก็ถูกบดบังด้วยความเป็นไปได้ที่จะสูญเสียการควบคุม เป็นผลให้เขายึดพังงาเรือแน่นและจับไว้อย่างแน่นหนา ไม่ยอมปล่อยมันไป

ดันแคนไม่ฉลาด เขาตระหนักได้ว่าเปลวไฟสีเขียวเป็น "พลัง" ที่อ่อนโยน ปัญหาของการฟื้นตัวของร่างกายในภายหลังสามารถแก้ไขได้ในภายหลัง ในขณะนี้ เปลวเพลิงกำลังเสนอความช่วยเหลือที่มีค่าซึ่งเขาต้องการอย่างยิ่ง

เสียงเชียร์ก็ค่อยๆ สงบลง และดันแคนพบว่าตัวเองอยู่ในสภาพที่แจ่มใส เรือได้กลายเป็นส่วนเสริมของตัวเขาเอง และแม้ว่าเขาจะขาดความชำนาญและความรู้เท่ากัปตันผู้ช่ำชอง แต่การแปรขบวนเรือที่สูญหายตามความชอบของเขาก็ไม่ใช่เรื่องน่ากังวลอีกต่อไป

ในขั้นต้น เขาทดลองโดยการหมุนพังงา และ "แรง" ในใจของเขาให้ผลตอบกลับที่จับต้องได้ เป็นการยืนยันว่าตัวเรือกำลังหมุนไปในทิศทางที่เขาตั้งใจไว้จริงๆ

ความเร็วในการเลี้ยวของเรือที่สูญหายดูเหมือนจะไม่เพียงพอ และสิ่งนี้ได้รับการยืนยันด้วยเสียงกรีดร้องของหัวแพะผ่านท่อทองแดงข้างๆ เขา: “โปรดทราบ! เรากำลังเข้าใกล้ขีดจำกัดของความเป็นจริง… เรากำลังจะเข้าสู่โลกแห่งจิตวิญญาณ! กัปตัน เราต้องการ…”

“ฉันจัดการเอง!” ดันแคนตะโกนตัดเสียงร้องของแพะ “แทนที่จะส่งเสียงดัง ทำไมนายไม่คิดถึงสิ่งที่เป็นประโยชน์ล่ะ”

หัวแพะเงียบไปครู่หนึ่ง แต่เมื่อดันแคนคิดว่ามันหยุดในที่สุด ท่อทองแดงก็ส่งเสียงแหบแห้งและส่งเสียงเชียร์อย่างน่าขนลุกในทันใด: “สู้ๆ! สู้ๆ! สู้ๆ!”

ดันแคน: “…..?”

ดันแคนรู้สึกเหมือนความจริงกำลังกระแทกเขา เขาทำใจได้แล้วกับการอยู่บนเรือผี การได้เป็นกัปตันเรือผี และแม้แต่การถูกไฟเขียวกลืนกิน แต่เชียร์ลีดเดอร์ล่ะ? นั่นมากเกินไป หัวแพะให้ความรู้สึกที่อันตรายและน่ากลัวเสมอ เหมือนกับการ์กอยล์ที่ชั่วร้าย แต่ตอนนี้รูปปั้นที่น่าขนลุกนี้กลายเป็นเชียร์ลีดเดอร์ นี่มันบ้าอะไรกัน?

แม้ว่าสถานการณ์จะไร้สาระ หมอกควันที่ใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็วไม่ได้ให้เวลาดันแคนอยู่กับมัน แม้ว่าเรือที่สูญหายจะเริ่มหันกลับอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังไม่เหมาะกับหมอกที่ปิดอย่างรวดเร็วด้านหลังพวกเขา ในไม่ช้า หมอกก็ปกคลุมพื้นที่โดยรอบเรือจนหมด

มีบางอย่างที่น่าขนลุกเกิดขึ้นอย่างปฏิเสธไม่ได้ในสภาพแวดล้อมโดยรอบในขณะนั้น ท้องฟ้าเริ่มสลัวลง และน้ำทะเลที่เคยเป็นสีฟ้าก็กลายเป็นสีซีดด้วยเส้นสีดำที่พันกันเหมือนตาข่ายคลุมผม ไม่นานนัก น้ำที่เคยเป็นสีฟ้าก็เปลี่ยนเป็นน้ำทะเลสีดำ โดยมีเงาร่างจำนวนมากโผล่ขึ้นมาจากส่วนลึกของมัน

เสียงโห่ร้องที่ดังและน่าขนลุกจากแพะได้หยุดลงอย่างกระทันหัน แทนที่ด้วยเสียงเหมือนผีที่น่ากลัวที่อยู่เบื้องหลัง “เราได้เข้าสู่โลกวิญญาณแล้ว!” ตอนนี้เสียงของแพะปะปนกับเสียงอื่นๆ “แต่เรือที่สูญหายไม่ได้หายไปทั้งหมด กัปตัน ถือหางเสือก่อนที่เราจะจมลึกลงไปในเหว หากเราอยู่ในเส้นทาง เรายังสามารถออกไปได้!”

ดันแคนคำรามอย่างน่ากลัว เสียงของเขาประทุด้วยเปลวไฟสีเขียว “ปัญหาคือฉันไม่รู้จะไปที่ไหน!” เขาตะโกน “ฉันเสียสติไปแล้ว!”

“สัญชาตญาณ กัปตัน สัญชาตญาณ!” เสียงหัวแพะดังผ่านท่อทองแดงอีกครั้ง กระตุ้นให้ดันแคนพึ่งพาสัญชาตญาณของเขามากกว่าเครื่องหมายบนแผนภูมิ

“….” ดันแคนหมดแรงที่จะโต้เถียงกับร่างที่มีหัวเป็นแพะ เมื่อรูปปั้นบอกให้เขาเชื่อสัญชาตญาณ เขาจึงตัดสินใจยอมรับความหุนหันพลันแล่น

ขณะที่ร่องรอยแห่งสัญชาตญาณสุดท้ายริบหรี่ก่อนที่หมอกจะบดบังการมองเห็นของเขา เขาจับพังงาเรือด้วยมือทั้งสองข้างและบิดสุดกำลังไปยังทิศทางที่เขาเชื่อว่าเป็นทิศทางที่ถูกต้อง

เริ่มจากด้านบนลงล่าง เรือที่สูญหายปล่อยเสียงต่อเนื่องยาวนานจากตัวเรือ ขณะที่แล่นเป็นแนวโค้งข้ามทะเลอันมืดมิด ทันใดนั้น ท่ามกลางเสียงลมหวีดหวิวและหมอกที่หมุนวน ดวงตาของดันแคนเหลือบไปเห็นบางสิ่งที่ปรากฏขึ้นชั่วขณะ

ดันแคนสามารถแยกแยะได้ว่ามันคือเรือลำหนึ่ง เป็นลำสีขาวที่ดูเหมือนจะเล็กกว่าเรือที่สูญหาย โดยมีปล่องไฟสีดำยื่นออกมาจากลำเรือ ทำให้เขาตกตะลึง เรือทั้งสองลำมุ่งตรงเข้าหากันในเส้นทางการชนกัน!

ความคิดของดันแคนเต็มไปด้วยคำสาปแช่งมากมาย ขณะที่เขาพึมพำกับตัวเอง “โอ้ ชิบหายแล้วไอบ้าเอ้ย! ฉันจะจมลงสู่โลกแห่งวิญญาณอย่างแน่นอน!”

หลังจากท่องไปในดินแดนที่แปลกประหลาดนี้เป็นเวลานานโดยไม่พบวิญญาณที่มีชีวิต โอกาสที่เขาจะพบกับจุดจบด้วยการตกลงสู่ทะเลคืออะไร? ดูเหมือนเป็นชะตากรรมที่โหดร้าย

……

ขณะที่ลมหวีดหวิวและคลื่นโหมกระหน่ำ ทะเลไร้ขอบเขตก็ปลดปล่อยพลังที่น่าสะพรึงกลัวออกมาสู่โลก เมื่อเผชิญกับพลังมหาศาลและควบคุมไม่ได้ แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังที่สุดก็ยังรู้สึกไร้ค่า โชคไม่ดีสำหรับเรือไวท์โอ๊ก ตอนนี้มันถูกผลักดันจนถึงขีดสุด เนื่องจากกังหันไอน้ำของมันต้องตึงเครียดเพื่อต่อสู้กับชะตากรรมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้คือการจมลงสู่ระดับความลึกของทะเล

กัปตันลอว์เรนซ์ ครีด มีผมหงอก ยืนอย่างแน่วแน่ในท้ายเรือของเรือไวท์โอ๊ก อย่างไรก็ตาม กำแพงที่แข็งแรงและหน้าต่างกระจกรอบตัวเขากลับไม่ได้ให้ความรู้สึกปลอดภัยเลย แต่เขาได้ยินเสียงตะแกรงของเฟืองจักรกลที่เสียดสีกัน ทำให้เขากังวลขณะกำพังงา ยิ่งไปกว่านั้น หมอกหนาบวกกับคลื่นยักษ์ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง

แม้จะเป็นหนึ่งในเรือกลไฟที่ทันสมัยที่สุดในโลก แต่เครื่องจักรของเรือไวท์โอ๊กสามารถรับประกันการอยู่รอดได้ภายใต้สภาวะทะเลปกติเท่านั้น นอกเหนือไปจากม่านหมอกอันมืดมิดที่ปกคลุมขอบเขตของความเป็นจริง ดินแดนที่ไม่มีใครรู้ว่ามีเทพผู้ประสงค์ร้ายแฝงตัวอยู่

"กัปตัน! บาทหลวงทนไม่ได้อีกต่อไปแล้ว!” ต้นหนเรือที่หนึ่งร้องอย่างโศกเศร้าจากด้านข้าง

ลอว์เรนซ์ได้ยินเสียงก้องอู้อี้เล็กน้อยในเสียงของต้นหนที่หนึ่ง ซึ่งเป็นสัญญาณว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างมาก เมื่อเขาหันไปมองที่โต๊ะสวดมนต์ เปลวไฟสีม่วงดำที่เป็นลางไม่ดีได้ปะทุออกมาจากธูป และนักบวชผู้ทรงเกียรติที่ร่วมเดินทางกับพวกเขาก็เกิดฟองที่ปาก เห็นได้ชัดว่าชายคนนั้นไม่สบาย มีเลือดกำเดาไหลและตัวสั่น และดูเหมือนว่าเขากำลังต่อสู้กับพลังชั่วร้ายบางอย่างที่บุกรุกจิตวิญญาณของเขา

"กัปตัน!" ต้นหนเรือที่หนึ่งร้องอีกครั้ง แต่ลอว์เรนซ์ขัดจังหวะด้วยคำสั่งอย่างรวดเร็ว

“ปิดเครื่องหมายสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ชั่วคราว เรากำลังดำดิ่งสู่โลกวิญญาณ!” ลอว์เรนซ์ออกคำสั่งอย่างรวดเร็ว

ต้นหนเรือที่หนึ่งตกตะลึงไปชั่วขณะ และแม้จะใช้ชีวิตในทะเลมาครึ่งชีวิต แต่ดูเหมือนเขาจะไม่เชื่อหูตัวเอง "กัปตัน?!" เขาอุทานด้วยความไม่เชื่อ

ลอว์เรนซ์พูดด้วยน้ำเสียงออกคำสั่ง “จมดิ่งสู่โลกวิญญาณ เราสามารถใช้เวลาสิบนาทีที่นั่นและหลีกเลี่ยงส่วนที่อันตรายที่สุดของการพังทลายของพรมแดน สิ่งนี้จะทำให้บาทหลวงของเรามีโอกาสฟื้นตัว เชื่อฟังคำสั่งของฉัน เดี๋ยวนี้!”

กรามของต้นหนเรือที่หนึ่งขยับราวกับจะประท้วง แต่เขากัดฟันและตอบตกลง “ครับ กัปตัน!”

ลูกเรือเริ่มดำเนินการตามคำสั่งอย่างรวดเร็วและแม่นยำ ทิ้งให้ลอว์เรนซ์แทบหยุดหายใจและมุ่งความสนใจไปที่ภาพรวม ความรู้สึกของการปกป้องจากสิ่งศักดิ์สิทธิ์เริ่มลดลงตามคำสั่งของเขา และพวกเขาก็จมดิ่งลงสู่ "โลกวิญญาณ" ซึ่งเป็นช่องว่างระหว่างความเป็นจริงและทะเลลึกอย่างรวดเร็ว

แม้ว่ามันจะอันตรายที่จะทำเช่นนั้น แต่ก็มีกรณีทางประวัติศาสตร์ของเรือที่กลับมาจากโลกวิญญาณ ในฐานะสมาชิกของสมาคมนักสำรวจ ลอว์เรนซ์ได้อ่านข้อความมากมายเกี่ยวกับเรื่องนี้และ "คู่มือการเอาตัวรอด" ต่างๆ ที่เขียนโดยผู้รอดชีวิต ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าเป็นไปได้

อย่างไรก็ตาม ลอว์เรนซ์รู้ดีว่าโชคไม่แน่นอนและโลกวิญญาณเป็นสถานที่ที่แม้แต่นักสำรวจที่กล้าหาญที่สุดก็ยังหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย อันตรายของสถานที่นั้นไม่สามารถคาดเดาได้ และความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ร้ายแรงได้ แต่เขาไม่มีทางเลือก เขาต้องเสี่ยงและช่วยชีวิตเรือและลูกเรือของเขา

ในเวลาต่อมา สิ่งที่เขาต้องทำคือส่ง "ความผิดปกติ 099" ที่ยุ่งยากจากคลังเก็บไปยังเจ้าหน้าที่ของเมืองแพลน หลังจากนั้นเขาสาบานว่าจะไม่เข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้อีก

สถานการณ์จะไม่เลวร้ายไปกว่านี้อีกแล้ว

ลอว์เรนซ์พูดประโยคนี้ซ้ำๆ กับตัวเองเพื่อพยายามหาสิ่งปลอบใจ แต่ความหวังของเขาก็พังทลาย เมื่อเขามองเห็นเรือใบสามเสากระโดงซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าเรือไวท์โอ๊ก ทันใดนั้น เรือของฝ่ายตรงข้ามก็โผล่ขึ้นมาจากที่ไหนก็ไม่รู้และพุ่งเข้ามาหาพวกเขาราวกับสัตว์ร้ายที่ไม่มีใครหยุดได้ ทิ้งลอว์เรนซ์ไว้ในอาการตกใจสุดขีด