ตอนที่ 5 “เกี่ยวพัน”

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทุกคนบนเรือไวท์โอ๊กจะอธิบายสิ่งที่พวกเขาเห็นว่าเป็นประสบการณ์ที่ยากจะลืมเลือน ซึ่งตราตรึงอยู่ในความทรงจำของพวกเขาอย่างถาวร

เมื่อมันโผล่ออกมาจากหมอกหนาทึบ เรือรบสามเสากระโดงก็งดงามตระการตา เก่าแก่และสง่างามในทุกด้าน ในยุคสมัยที่เรือกลไฟแพร่หลาย เรือใบในยุคกลางนี้ดูราวกับว่ากระโจนออกมาจากภาพวาดสีน้ำมันโบราณ ลำเรือทำด้วยไม้ประดับประดาด้วยเปลวเพลิงสีเขียวที่ลุกโชน และใบเรือของมันมีอำนาจเหนือธรรมชาติและเปล่งประกายจนส่งความเย็นไปถึงกระดูกสันหลัง ทำให้เกิดความรู้สึกหลอนถึงสิ่งเหนือธรรมชาติ

“พวกเรากำลังจะชนแล้ว!!!” ลูกเรือคนหนึ่งร้องออกมา แม้ว่าพวกเขาจะแสดงความกล้าหาญท่ามกลางภยันตราย แต่เหตุการณ์นี้ก็เกินกำลังที่วิญญาณของมนุษย์จะทนได้

ท่ามกลางความโกลาหลที่ตามมา ลูกเรือส่วนใหญ่วิ่งไปมาด้วยความคลั่ง พวกเขาไม่กี่คนตัดสินใจที่จะอยู่นิ่งๆ และคว้าสิ่งที่พวกเขาหาได้เพื่อรับการสนับสนุน ในขณะเดียวกัน มีคนจำนวนหนึ่งที่เริ่มสวดมนต์และภาวนาถึงเทพธิดาแห่งพายุ โกโมนา หรือเจ้าแห่งความตาย บาร์ท็อก โดยหวังว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากสวรรค์

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ลูกเรือทุกคนที่ตื่นตระหนก ต้นหนที่หนึ่งจับจ้องไปที่กัปตัน ซึ่งเขาเชื่อมั่นในตัวเขาอย่างเต็มที่ อันตรายที่มาพร้อมกับทะเลอันไร้ขอบเขตนั้นปรากฏอยู่เสมอ และในช่วงเวลาคับขันเช่นนี้ ความเชี่ยวชาญของกัปตันคือปัจจัยชี้ขาดในการอยู่รอดของลูกเรือ ด้วยประสบการณ์กว่าสามทศวรรษ กัปตันลอว์เรนซ์คือความหวังที่สดใสที่สุดของพวกเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

สำหรับความผิดหวังของต้นหนที่หนึ่ง สีหน้าของกัปตันแสดงแต่ความหวาดกลัวและความประหลาดใจ แม้จะมีอันตรายใกล้เข้ามาเหนือเรือไวท์โอ๊ก แต่กัปตันสูงวัยก็ดูเหมือนจะไม่สนใจมัน มุ่งความสนใจไปที่เรือใบที่กำลังใกล้เข้ามาจนเกือบหักพังงาเรือ “มันคือ… มันคือ เรือที่สูญหาย” เขาพึมพำอย่างไม่อยากเชื่อ

“ก… กัปตัน?!” ต้นหนที่หนึ่งตกใจเมื่อได้ยินชื่อ เช่นเดียวกับนักเดินเรือทุกคน เขาเคยได้ยินเรื่องเล่ามากมายจากกะลาสีที่มีอายุมากกว่าและเชื่อโชคลาง “เมื่อกี้พูดอะไรน่ะ! นั่น…”

“เรือที่สูญหาย!!!” กัปตันลอว์เรนซ์ดูเหมือนจะลืมคำอุทานของต้นหนที่หนึ่งของเขาและจ้องมองไปข้างหน้า เมื่อถึงเวลาที่เขาควบคุมได้เพียงเล็กน้อย เรือไวท์โอ๊กก็ปะทะกับเรือที่สูญหายแล้ว!

กะลาสีเรือเกือบทุกคนส่งเสียงกรีดร้อง แต่การปะทะกันอย่างรุนแรงไม่ได้เกิดขึ้น ในทางกลับกัน เรือสีเขียวที่ลุกไหม้ซึ่งเหมือนเรือผีได้รวมเข้ากับเรือไวท์โอ๊กทันทีโดยโอบเรือทั้งสองไว้ สิ่งนี้ทำให้ลูกเรือต้องเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจโดยธรรมชาติ ซึ่งยังคงตัวสั่นจากการกระแทก

กัปตันลอว์เรนซ์ก็สังเกตเห็นเหตุการณ์ประหลาดนี้เช่นกัน แต่เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่ต้นหนที่หนึ่งของเขา ชายคนนั้นก็กลายร่างเป็นร่างที่ไม่มีตัวตนในขณะที่เปลวไฟห่อหุ้มเขา สำหรับบาทหลวงที่อยู่ใกล้กับโต๊ะสวดมนต์ เปลวไฟไม่ได้เผาผลาญบาทหลวง แต่กลับกระเด็นออกจากพรสีขาวที่ส่องแสงซึ่งปกป้องเขา

ต่อจากนั้น เปลวไฟก็เผาผลาญกัปตันคนเก่า และความรู้สึกอันแรงกล้าของความอ่อนล้า การยอมทำตาม และความหวาดกลัวเข้าครอบงำร่างของเขาทั้งหมด สิ่งนี้เปิดใช้งานเครื่องรางป้องกันทางทะเลที่เขาเตรียมไว้ล่วงหน้า ทำให้ลอว์เรนซ์สามารถรักษาระดับของสติไว้ได้ในขณะที่เขาผ่านตัวเรือและห้องโดยสารของเรือผีสิงที่กำลังเคลื่อนที่

ภายในมีเสาไม้โบราณที่ลุกโชนด้วยไฟสีเขียว เชือกและเพรียงที่ผุพัง และห้องเก็บของขนาดใหญ่ที่บรรจุสิ่งของแปลกประหลาดทุกประเภทที่ควรจะฝังไว้ใต้ทะเลลึก อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างเปลี่ยนไปเมื่อเขาเข้าไปในที่พักของกัปตันเรือที่สูญหาย ห้องนั้นมั่งคั่งตามมาตรฐานทุกอย่าง แต่รูปปั้นหัวแพะที่ทำด้วยไม้ได้ทำลายความรู้สึกมั่งคั่งด้วยการปรากฏตัวที่เป็นลางร้าย

หัวแพะบิดเบี้ยวตามร่างกาย ดวงตาที่เปล่งประกายของมันจับจ้องไปที่ลอว์เรนซ์อย่างไม่แยแสราวกับว่ามันกำลังสังเกตเหยื่อของมัน

ในที่สุด ลอว์เรนซ์ก็ทนไม่ได้อีกต่อไปและถอยหนี นั่นคือตอนที่กัปตันทั้งสองเผชิญหน้ากัน ดังที่ใคร ๆ ก็คาดไว้ ดันแคนมีรูปร่างสูงใหญ่และมีรูปร่างหน้าตาต้องสาป ยังคงจับพังงาเรือที่สูญหายด้วยรูปลักษณ์อันน่าเกรงขาม

ลอว์เรนซ์ผู้ชราตระหนักว่านี่คือจุดจบ ยอมจำนนต่อชะตากรรมของเขา เขาหลับตาและเข้าใจว่าเรือที่สูญหายมาเพื่อสมบัติของมัน และพวกเขาคือรางวัลอันล้ำค่านั้น

“คุณไม่จำเป็นต้องพาทุกคนไป พาฉันไปและไว้ชีวิตลูกเรือของฉัน” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ แต่กล้าหาญมากพอที่จะทำให้ผู้ปกครองภูมิใจ

อย่างไรก็ตาม ร่างที่น่ากลัวสูงตระหง่านยังคงนิ่งเงียบและจ้องมองอย่างอยากรู้อยากเห็นที่กัปตันมนุษย์ตัวเล็กที่กล้าต่อรองกับเขา

“พวกเขาทั้งหมดมีภรรยาและลูก!” ลอเรนซ์ร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง

ในที่สุด ร่างไร้วิญญาณที่ลุกเป็นไฟก็มีปฏิกิริยาตอบสนอง และกรามของมันก็เริ่มขยับราวกับว่ามันกำลังพูด น่าเสียดายที่เสียงลมหวีดหวิวรอบตัวพวกมันได้กลบคำพูดที่อยู่ในหูของพวกมนุษย์

"นายพูดอะไร?!" ดันแคนตะโกน “ลมแรงเกินไปสำหรับฉันที่จะได้ยิน!”

ในวินาทีต่อมา เสียงอึกทึกดังก้องหูของลอว์เรนซ์ ผสมผสานกับสายลมและเสียงร้องของกะลาสีที่อยู่ด้านนอก ในที่สุดมันก็จบลง เปลวไฟสีเขียวหายไปภายใต้แสงระเรื่อ และลำเรือที่เหลือของเรือที่สูญหายก็สลายหายไปในหมอกมืดเบื้องหลังเรือไวท์โอ๊ก

ลอว์เรนซ์รีบตรวจสอบร่างกายด้วยความโล่งใจและพบว่าทุกอย่างกลับสู่ปกติ เนื้อส่วนที่ไหม้ได้งอกขึ้นใหม่ และบาทหลวงที่นอนอยู่ข้างโต๊ะสวดมนต์ยังคงหายใจหนัก พวกเขาทั้งหมดยังมีชีวิตอยู่!

"กัปตัน! เรือที่สูญหายไปแล้ว!” ต้นหนที่หนึ่งตะโกนด้วยเสียงที่ดัง

ลอว์เรนซ์กังวลและใช้เวลาสักครู่เพื่อตอบกลับ “เขา… เขาปล่อยเราไปหรือเปล่า?” เขาถามด้วยความไม่แน่ใจ

ต้นหนที่หนึ่งได้ยินไม่ชัดเจนและขอให้เขาพูดซ้ำ "กัปตัน? คุณพูดว่าอะไรนะ?"

“กัปตันดันแคนคนนั้น…” ลอว์เรนซ์พึมพำโดยไม่รู้ตัว แต่แล้วก็ตบตัวเองราวกับว่าเขาปล่อยคำต้องห้ามหลุดมือไป เขารีบหันไปเผชิญหน้ากับต้นหนที่หนึ่งของเขา “เร็วเข้า เรียกรวมพลทั้งหมด! ฉันอยากรู้ว่ามีใครหายไปจากเรือไวท์โอ๊ก!”

ต้นหนที่หนึ่งพยักหน้าทันทีและกำลังจะดำเนินการตามคำสั่ง ขณะที่ลอว์เลนซ์พูดเพิ่มอีกหนึ่งประโยค “และตรวจสอบให้แน่ใจว่ามีใครอยู่บนเรือหรือเปล่า!”

ต้นหนที่หนึ่งตกใจกับคำสั่งในช่วงครึ่งหลัง แต่ก็เข้าใจได้อย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความกลัวอย่างรุนแรง เขายังคงพึมพำชื่อเทพธิดาแห่งพายุ ในขณะที่เขาหันไปทางดาดฟ้าและสั่นระฆังรวม