บทที่ 49 - ความหลัง

บทที่ 49 - ความหลัง

"ในเมื่อนายพูดมาขนาดนี้แล้ว ฉันจะพูดอะไรได้อีกล่ะ"

"ฉันจะไม่ทำให้ความเชื่อใจของนายสูญเปล่า"

โนเชียร์ไม่รู้จะทำหน้ายังไง ตอนนี้ความรู้สึกของเขามันซับซ้อนไปหมด แต่โดยรวมแล้ว การได้รับความไว้วางใจมันก็รู้สึกดีไม่เลวเหมือนกัน

"ไปเถอะ หาที่โล่งๆ ตั้งแคมป์กัน"

เขาหันไปกวักมือเรียกสกาให้ตามมา สกาเองหลังจากได้ระบายความในใจก็รู้สึกดีขึ้นมาก เขาจึงวิ่งตามไปพลางถามโนเชียร์

"เฮ้ โนเชียร์ ท่านยังไม่บอกข้าเลยว่าทำไมถึงมีที่พักในป่าเถื่อนแบบนี้ได้"

ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว พวกเขาเดินออกจากป่าทึบมาถึงจุดที่โนเชียร์เคยอาศัยอยู่ช่วงหนึ่ง มันเป็นเนินหินขรุขระ ด้านล่างเนินหินมีถ้ำธรรมชาติที่ถูกอำพรางไว้อย่างดีและผ่านการขุดขยายพื้นที่มาก่อน

ทั้งสองกางเต็นท์ในถ้ำ ตกลงเวรยามกันเรียบร้อย แล้วก็ลากก้อนหินสองก้อนมานั่งคุยกันที่ปากถ้ำ

กองไฟถูกจุดขึ้น แสงไฟสาดส่องใบหน้า ขณะที่พวกเขาผลัดกันเล่าเรื่องราวในอดีต

โนเชียร์เติมฟืนเข้ากองไฟ ใช้กิ่งไม้เขี่ยเบาๆ แล้วเริ่มเล่าให้สกาฟัง

"ฉันโตมาในป่า ตั้งแต่เด็กฉันร่อนเร่อยู่ในพื้นที่แถบนี้มาตลอดห้าปีกว่า ฉันเลยสร้างที่พักแบบนี้ไว้เยอะแยะ"

"แค่ในเขตนี้ ฉันมีที่พักคล้ายๆ แบบนี้อีกเป็นสิบแห่ง ถึงจะดูซอมซ่อ แต่ก็พอจะรับประกันความปลอดภัยได้"

โนเชียร์เริ่มรำลึกความหลัง สำหรับเขาแล้วสิ่งเหล่านี้คือประสบการณ์จริง พอนึกย้อนกลับไปก็เล่าได้ลื่นไหลไม่มีติดขัด

"ฉันจำได้ว่าเคยใช้ชีวิตอยู่แถวนี้เกือบเดือน เพราะแถวนี้อาหารการกินอุดมสมบูรณ์ ที่พักข้างหลังนั่นก็แข็งแรงดี แถมแถวนี้ไม่มีสัตว์ร้ายหรือมอนสเตอร์โหดๆ ด้วย

เดิมทีฉันกะจะปักหลักอยู่ที่นี่ถาวร แต่หลังๆ มีพวกก็อบลินกลุ่มใหญ่พเนจรผ่านมา เพื่อเลี่ยงการปะทะ ฉันเลยบินหนีไป"

"ที่พักที่อื่นก็คล้ายๆ กัน ในป่าไม่มีที่ไหนปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ สำหรับฉันที่ยังอ่อนแอในตอนนั้น วิธีเอาตัวรอดที่ดีที่สุดคือเปลี่ยนที่นอนไปเรื่อยๆ"

"ฉันเคยนอนในถ้ำ โพรงต้นไม้ มีครั้งหนึ่งฉันถึงกับขุดหลุมฝังตัวเองในดินเพื่อหลบหนาว ครั้งนั้นเกือบตายแน่ะ"

"จนกระทั่งได้มาเจอพวกดรูอิด... หลักๆ ก็คือท่านอาจารย์ฮัลสินนั่นแหละ ที่ช่วยดึงฉันออกมาจากชีวิตที่เหมือนคนป่าเถื่อนกินเลือดกินเนื้อแบบนั้น"

"แล้วนายล่ะ สกา ชีวิตในเอลทูเรลเป็นยังไงบ้าง?"

สกาฟังอย่างตั้งใจ เขาไม่คิดเลยว่าชายหนุ่มที่ดูมีเหตุผลและเฉลียวฉลาดตรงหน้า จะเติบโตมาในป่าเพียงลำพัง เป็นคนนอกอารยธรรมขนานแท้

พอได้ยินคำถามของโนเชียร์ เขาถึงได้สติ แล้วเริ่มเล่าเรื่องของตัวเองบ้าง

"ตระกูลของข้าอาศัยอยู่ในเมืองเอลทูเรลมาตั้งแต่อาณาจักรเอลเทอร์การ์ดก่อตั้งขึ้น"

"ฐานะทางบ้านไม่ถือว่าโดดเด่นอะไร แม้จะพอเรียกได้ว่ามีเชื้อสายขุนนาง แต่ก็เป็นแค่ระดับอัศวินชั้นล่างสุด"

"ข้าได้รับคำสาบานและกลายเป็นพาลาดินตอนอายุ 15 ก่อนหน้านั้นข้าถูกฝึกมาให้เป็นนักรบ ตอนนั้นข้าเป็นทั้งลูกคนโตและลูกคนเดียว ความหวังของทั้งตระกูลฝากไว้ที่ข้า"

"พอข้ามาเป็นพาลาดิน ท่านแม่ก็เป็นห่วงข้าตลอด เพราะชีวิตประจำวันของพาลาดินมันเสี่ยงอันตราย ที่ไหนมีฆาตกร มีโจร มีปีศาจ ที่นั่นก็จะมีพวกเรา"

"แต่ตระกูลเราตกต่ำมานานแล้ว หลังท่านพ่อเสีย ท่านแม่ก็เหลือข้าเป็นญาติเพียงคนเดียว ท่านกังวลตลอดว่าถ้าข้าตาย สายเลือดตระกูลชิโตรูกุจะจบสิ้นลง"

เล่าถึงตรงนี้ สกาก็ยิ้มเยาะตัวเอง แล้วพูดต่อ

"และความกังวลนี้ก็มีมูลความจริง เพราะน้อยคนนักที่จะยอมใช้ชีวิตคู่กับพาลาดิน ชาวโลกมองว่าพาลาดินคือพวกหัวรั้น ยอมทำทุกอย่างเพื่อคำสาบาน โดยวางครอบครัว ความสัมพันธ์ มิตรภาพ และความรัก ไว้ใต้ร่มเงาของอุดมการณ์อันสูงส่ง"

"และเราก็เถียงไม่ออกด้วย เพราะพาลาดินส่วนใหญ่เป็นแบบนั้นจริงๆ"

"เราคือปราการด่านแรกที่เผชิญหน้ากับอันตราย และเป็นปราการที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ความแข็งแกร่งเกินไปทำให้เราดูไร้หัวใจ โดยเฉพาะกับคนในครอบครัว ข้อนี้ถือเป็นจุดตายเลยทีเดียว"

"ไม่มีใครอยากได้สามีหรือภรรยาแบบนี้ โดยเฉพาะคนที่วันดีคืนดีอาจจะไปตายที่ไหนก็ไม่รู้ มีหลายคนยินดีที่จะหาพาลาดินมาเป็นชู้รักและภูมิใจกับมัน แต่ไม่มีใครอยากแต่งงานกับพาลาดิน เว้นแต่เธอจะเตรียมใจเป็นหม้ายไว้แล้ว"

"ท่านแม่ของข้าจากไปสู่เทวอาณาจักรของเทพไทร์เมื่อสิบกว่าปีก่อนพร้อมกับความกังวลนี้ พอไม่มีท่านแม่ ข้าก็กลายเป็นคนสุดท้ายของตระกูลชิโตรูกุ"

"นับแต่นั้น เพื่อเกียรติยศของตระกูลและเกียรติแห่งพาลาดิน ข้าทุ่มเททุกสิ่งให้กับเอลทูเรล ฝึกฝนอย่างหนัก พัฒนาตนเอง ไม่ว่าศัตรูจะเป็นใคร ข้าจะพุ่งเข้าชนเป็นแนวหน้าเสมอ ด้วยเหตุนี้ข้าจึงกลายเป็นอัศวินนรกที่สมบูรณ์แบบได้อย่างรวดเร็ว"

"แล้วเวลาก็ผ่านไปวันแล้ววันเล่า ข้าผ่านศึกมานับไม่ถ้วน ชนะมานับครั้งไม่ถ้วน สูญเสียเพื่อนร่วมรบไปมากมาย พอนึกย้อนกลับไปก็ยังปวดใจอยู่"

"ในชีวิตประจำวันที่แขวนอยู่บนเส้นด้าย ข้ารอดมาได้ ข้าเลยเลื่อนยศเร็วมาก"

"ตอนอายุยี่สิบกว่าๆ ข้าก็ได้เป็นหัวหน้าหน่วยย่อยของอัศวินนรก แล้วก็ขยับขึ้นมาเป็นหัวหน้ากองร้อย คุมกำลังพลกว่า 50 นายในเขตเมืองชั้นใน ทุกคนล้วนเป็นเด็กหนุ่มที่ยอดเยี่ยม"

เฮ้อ... สกาถอนหายใจยาว ทุกอย่างเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน แต่ความรุ่งโรจน์และเกียรติยศในอดีตได้ผ่านพ้นไปแล้ว ตอนนี้...

"เดิมทีทุกอย่างกำลังไปได้สวย เมืองสงบสุขขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนมั่งคั่งขึ้น ทุกคนมีความหวังและเฝ้ารออนาคตที่สดใสกว่าเดิม"

"แล้ว... ทุกอย่างก็หายวับไปกับตา"

โนเชียร์วางกิ่งไม้ในมือ เดินเข้าไปตบไหล่สกาเป็นการปลอบโยน

สกาเพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆ เขายอมรับความจริงข้อนี้ได้แล้ว และเตรียมใจไว้พร้อมแล้ว

สายตาของเขาในตอนนี้สงบนิ่งลึกซึ้งดั่งบ่อน้ำเก่าแก่ เรียบเฉย เย็นชา แต่มั่นคงดั่งหินผา ใช่ เขาไม่เคยแน่วแน่ขนาดนี้มาก่อน เขาจ้องมองกองไฟ ปล่อยให้แสงไฟเต้นระริกบนใบหน้า

เขาเอ่ยกับโนเชียร์ช้าๆ

"ท่านรู้ไหม โนเชียร์ เมื่อก่อนข้าไม่เข้าใจความเคียดแค้นเลย เพราะก่อนจะเกิดหายนะครั้งนี้ ข้าเป็นพาลาดินที่ยึดมั่นในคำสาบานแห่งการอุทิศตนมาตลอด"

"ตอนนั้นข้าไร้เดียงสามาก ไร้เดียงสาขนาดที่ว่าต่อให้ผ่านศึกมาโชกโชน ข้าก็ยังไม่อาจเข้าถึงอารมณ์ความรู้สึกของผู้ที่แบกความแค้นไว้เต็มอก"

เขาขมวดคิ้ว เจ็บปวดกับการเปลี่ยนแปลงของตัวเอง แต่แล้วเขาก็ฝืนคลายปมคิ้วออก เพราะเขาจะสู้ด้วยจิตใจแบบนั้นไม่ได้

"แต่ตอนนี้ ข้าเข้าใจแล้ว"

"ความสับสน ความไร้ทางสู้ ความไม่เข้าใจ ที่ผู้คนต้องเผชิญเมื่อเจอภัยพิบัติกะทันหัน อารมณ์ลบพวกนี้มันบดขยี้คนคนหนึ่งให้แหลกสลายได้"

"แต่ถ้าความแค้นปรากฏขึ้น อารมณ์ลบทั้งหมดจะแปรเปลี่ยนเป็นพลังที่มั่นคงแน่วแน่ และจะคงอยู่ตราบจนวันตาย"

"พลังนี้มหาศาลมาก พอที่จะเผาผลาญศัตรู และกลืนกินตัวเอง โดยเฉพาะเมื่อเป้าหมายการแก้แค้นไม่ชัดเจน ความแค้นที่มืดบอดจะลากทุกคนลงสู่เหว"

สกาหันมา สายตาที่เคยตายด้านเมื่อพูดถึงเอลทูเรลกลับมามีประกายไหววูบอีกครั้ง เขาพูดกับโนเชียร์ด้วยน้ำเสียงที่สื่อความหมายลึกซึ้ง

"แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็จะเดินบนเส้นทางนี้ต่อไป ตอนนี้ข้าแค่หวังว่าก่อนจะไปถึงจุดจบ ข้าจะได้เห็นบทสรุปของเอลทูเรลกับตาตัวเอง"

"โนเชียร์ นายเหนือหัวของข้า ข้าหวังว่าท่านจะรับปากข้า รับปากความฝันเพียงหนึ่งเดียวในชีวิตนี้ของข้า"

"ก่อนที่ข้าจะได้เห็นจุดจบของเอลทูเรล ข้าหวังว่าท่านจะช่วยข้า ในยามที่ข้ากำลังจะถูกไฟแค้นของตัวเองเผาจนตาย"

"ช่วยดึงข้ากลับมาที"

[จบแล้ว]