บทที่ 48 - เปิดอกคุยกัน

บทที่ 48 - เปิดอกคุยกัน

ต้องยอมรับว่าประสบการณ์การขี่อาวล์แบร์ไม่ได้แย่อย่างที่คิด แม้จะไม่มีอานม้าทำให้คนขี่ต้องคอยระวังไม่ให้ตกลงมาตลอดเวลา แต่ด้วยชั้นไขมันและกล้ามเนื้ออันหนานุ่มของมัน บวกกับนิสัยการเดินที่เงียบกริบ ทำให้แม้แต่ตอนวิ่ง คนขี่ก็ยังรู้สึกนิ่มสบาย แทบไม่มีแรงกระแทกเลย ตลอดการเดินทางถือว่าราบรื่นมาก

สกาอาจจะไม่ชินในช่วงแรก แต่ด้วยความเป็นพาลาดินที่เชี่ยวชาญการขี่ม้าเป็นทุนเดิม ผ่านไปไม่ถึงห้านาทีเขาก็ปรับตัวเข้ากับท่วงท่าการวิ่งของสัตว์ร้ายตัวนี้ได้จนชิน แถมยังรู้วิธีขยับตัวเล็กน้อยเพื่อให้เข้าจังหวะกับจุดลงน้ำหนักของมัน ช่วยให้อาวล์แบร์วิ่งได้สบายขึ้นด้วย

เดิมทีเจ้าอาวล์แบร์ยังหงุดหงิดที่มีก้อนเหล็กหนักๆ มาทับอยู่บนหลัง แต่ด้วยเทคนิคการขี่อันยอดเยี่ยมและการลูบปลอบประโลมอย่างถูกจังหวะของสกา มันถึงกับส่งเสียงร้องอย่างพอใจออกมา ทำเอาโนเชียร์ที่บินอยู่ข้างบนถึงกับเปิดหูเปิดตาเลยทีเดียว

ความอึดของอาวล์แบร์นั้นเหลือเชื่อมาก ถ้ามันของขึ้น มันสามารถไล่ล่าเหยื่อในป่าได้ต่อเนื่องหลายชั่วโมงโดยไม่หยุดพัก ซึ่งในป่ามีสัตว์น้อยชนิดนักที่จะมีความอึดทัดเทียมกับมัน นั่นทำให้อัตราความสำเร็จในการล่าของมันสูงจนน่าตกใจ

แต่ถึงอย่างนั้น ตอนนี้บนหลังมันมีเจ้ายักษ์ใส่เกราะหนักเกือบ 240 ปอนด์นั่งทับอยู่ มันเลยวิ่งได้แค่สองชั่วโมงกว่าๆ ก็ต้องหยุดพักหาที่ร่มใต้ต้นไม้ใหญ่เพื่อหลบแดด

โนเชียร์ใช้เวลาช่วงพักนี้จับกวางมาตัวหนึ่งเพื่อเป็นมื้อเที่ยงให้มัน แต่เขาไม่ได้เป็นคนป้อนเอง เขาให้สารถีจำเป็นของมันเป็นคนจัดการ

โนเชียร์ใช้เวทคุยกับสัตว์สื่อสารกับอาวล์แบร์ พลางถ่ายทอดความต้องการของมันให้สกาฟัง ด้วยความช่วยเหลือของอาหารและล่ามแปลภาษา ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก็พัฒนาไปในทิศทางที่ดีอย่างรวดเร็ว

แต่ทว่า...

"เพื่อน เพื่อนให้อาหาร เพื่อนไม่ใช่อาหาร? เพื่อนคืออาหาร!"

"ไม่! ไม่ใช่! เพื่อนไม่ใช่อาหาร!"

"อ้อ เพื่อนไม่ใช่อาหาร"

เฮ้อ เข้าใจแล้วใช่ไหมว่าทำไมถึงไม่มีใครฝึกอาวล์แบร์ป่าให้เชื่องได้ สำหรับระดับสติปัญญาที่สอนไปสามประโยค จำได้แค่ประโยคเดียวนั้น การจะการันตีว่าอาวล์แบร์ป่าตัวหนึ่งจะปลอดภัยและไร้พิษภัย 100% นั้น เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

เจ้าตัวนี้ยังถือว่าดี อย่างน้อยในเมนูอาหารของมันยังไม่เคยมีมนุษย์มาก่อน ไม่อย่างนั้นด้วยสมองระดับนี้ มันคงเหมาเอาสิ่งมีชีวิตทุกอย่างที่เคยมันกินเข้าไปอยู่ในหมวดอาหารทั้งหมด

และเจ้าตัวตรงหน้านี้ยังพอมีหวังจะดัดนิสัยได้บ้าง เพราะโนเชียร์สังเกตว่ามันเป็นอาวล์แบร์วัยรุ่น จากวันที่ฟักออกจากไข่จนตัวโตขนาดนี้ น่าจะอายุไม่เกิน 6 เดือน ยังพอมีโอกาสปรับเปลี่ยนพฤติกรรมได้

"โนเชียร์ ข้ารู้สึกว่าเจ้านี่ชอบข้านะ บางทีพอถึงบาลเดอร์สเกต เราน่าจะหาที่เลี้ยงมันไว้สักหน่อย"

สกาถือขากวางที่แล่มาแล้ว แกว่งไปมาหน้าเจ้าอาวล์แบร์ เจ้าสัตว์ร้ายจ้องมองก้อนเนื้อตาเป็นมัน กระทืบเท้าด้วยความตื่นเต้น สุดท้ายพอสกาโยนขึ้นเบาๆ มันก็ยืดตัวขึ้นงับเข้าปากทันที แล้วหมอบลงไปกินอย่างมูมมาม

"ไม่ นั่นนายคิดไปเอง มันชอบนายเพราะนายเป็นคนให้อาหารต่างหาก อีกอย่างบาลเดอร์สเกตมีกฎชัดเจน ห้ามนำสัตว์ที่มีขนาดใหญ่กว่านกยูงเข้าเมืองเด็ดขาด นายกับมันเป็นไปไม่ได้หรอก ตัดใจซะเถอะ"

"...นายเหนือหัว ทำไมคำพูดของท่านมันฟังดูทะแม่งๆ ชอบกล"

หลังจากโยนเนื้อกวางที่เหลือให้มันจนหมด พักผ่อนกันต่ออีกสิบกว่านาที ก็ออกเดินทางกันต่อ

ระหว่างทางก็แวะพักแบบนี้อีกสองสามครั้ง จนกระทั่งตะวันตกดิน เจ้าอาวล์แบร์ก็ส่งเสียงร้องลาทั้งคู่ แล้วหันหลังวิ่งหายกลับเข้าไปในป่าลึก

"ข้าไม่คิดว่าข้าจะพูดแบบนี้ แต่ข้าคงคิดถึงเจ้าเบิ้มนั่นแน่ๆ"

สกาบอกอย่างอาลัยอาวรณ์ขณะมองดูสัตว์ยักษ์หายลับไปในดงไม้ โนเชียร์มองสกาด้วยความแปลกใจ ตั้งแต่หมอนี่สาบานตนเมื่อเช้า ก็ดูสดใสร่าเริงขึ้นผิดหูผิดตา

แต่บางที นี่อาจจะเป็นตัวตนปกติของเขาในอดีตก็ได้

"ถ้านายชอบ จะลองหามาเลี้ยงตั้งแต่เด็กสักตัวก็ได้ แต่ตอนนี้สิ่งที่เราต้องการที่สุดคือรีบหาที่โล่งๆ ตั้งแคมป์"

ก่อนหน้านี้คนหนึ่งขี่อาวล์แบร์ อีกคนบินบนฟ้า พวกเขาเลยไม่ได้ใช้เส้นทางสัญจรปกติ แต่ตัดตรงผ่านป่าทึบมุ่งหน้าสู่บาลเดอร์สเกตแบบเส้นตรงเป๊ะ ทำให้แถวนี้ไม่ค่อยมีที่โล่งให้เห็น

"สัตว์พวกนี้ไม่น่าจะเจอง่ายๆ นะ ในป่ามีพวกมันเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"ไม่เยอะหรอก แต่ถ้าตั้งใจหาก็ต้องเจอแน่ เอาล่ะ แถวนี้ฉันค่อนข้างคุ้นเคย จำได้ว่าไม่ไกลจากที่นี่ มีฐานลับเก่าที่ฉันเคยใช้พักผ่อนอยู่"

โนเชียร์นึกย้อนไปถึงชีวิตในป่าเมื่อก่อน เขาเหมือนจะเคยหากินอยู่แถวนี้พักหนึ่ง แถวนี้น่าจะมีที่พักที่เขาเคยสร้างทิ้งไว้

"ฐานลับ? แถวนี้เนี่ยนะ?"

สกาหันมองป่าทึบรอบตัว ฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว ป่ายามค่ำคืนเงียบสงัดจนน่าขนลุก แม้เขาจะเป็นพาลาดินเลเวล 10 แต่ในใจก็อดระแวงไม่ได้

โนเชียร์บินวนอยู่บนฟ้าสิบกว่านาที ก่อนจะร่อนลงพื้น แล้วบอกสกา

"เจอแล้ว อยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ไม่ไกล ตรงนั้นมีถ้ำที่ฉันเคยขุดไว้ ค่อนข้างมิดชิด ข้างในกว้างขวางใช้ได้เลย"

"คืนนี้เราจะพักกันแถวนั้น"

เมื่อเห็นสายตาสงสัยของสกา โนเชียร์ก็นึกขึ้นได้ จึงอธิบายให้ฟัง

"จริงสิ นายยังไม่รู้เรื่องอดีตของฉันนี่นะ พอดีเลย ฉันเองก็ไม่รู้เรื่องของนายเหมือนกัน งั้นเรามาคุยกันหน่อยดีกว่า"

"การกระทำของนายวันนี้ทำฉันตกใจจริงๆ ฉันอยากรู้ว่าอะไรดลใจให้นายสาบานตนกับฉันกะทันหันแบบนั้น"

สกาได้ยินคำถามก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังเรียบเรียงคำตอบ สุดท้ายเขาก็ตอบว่า

"เพราะสัญชาตญาณ"

"สัญชาตญาณ?"

โนเชียร์ประหลาดใจมากกับคำตอบนี้ แม้ว่าในโลกทอริลที่มีพลังเหนือธรรมชาติ สัญชาตญาณจะถือเป็นความสามารถพิเศษอย่างหนึ่ง ขนาดตัวโนเชียร์เองก็มีสัญชาตญาณที่น่ากลัวจนช่วยให้รอดตายมาหลายครั้ง แต่มันก็ไม่ได้แม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์ เว้นแต่จะมีค่าสถานะสูงจริงๆ

นึกถึงตอนสู้กับเจ้าปีศาจโซ่ตรวนนั่น เขาก็โดนมันลอบโจมตีได้ แม้ความระแวดระวังตัวจะช่วยให้ไม่บาดเจ็บสาหัส แต่นั่นก็พิสูจน์แล้วว่าต่อให้มีค่าสัมผัสรับรู้ถึง 16 คะแนน การพึ่งแค่สัญชาตญาณก็อาจพลาดได้

"มันจะไม่ดูมักง่ายไปหน่อยเหรอ?"

โนเชียร์ถามอย่างสงสัย

"จริงๆ แล้วไม่ถือว่ามักง่ายหรอกครับ"

สกาเริ่มอธิบายให้ฟังอย่างละเอียด

"พาลาดินทุกคนที่ผ่านการฝึกฝนและได้รับการตอบรับจากคำสาบานหรือเทพเจ้า จะตื่นรู้ความสามารถพิเศษที่เรียกว่า [สัมผัสศักดิ์สิทธิ์] ในวินาทีนั้น"

"ความสามารถนี้ช่วยให้พาลาดินแยกแยะความชั่วร้าย แยกแยะถูกผิด ไม่ให้ถูกความเท็จครอบงำ และยังสามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของปีศาจหรือชาวสวรรค์ในระยะใกล้ได้อย่างชัดเจน"

"เมื่อต้องเผชิญกับเรื่องใหญ่ที่อาจส่งผลต่อชีวิต หรือในยามที่พาลาดินไม่สามารถแยกแยะถูกผิดได้ด้วยตัวเอง ความสามารถนี้จะช่วยชี้ทางสว่างให้ตัดสินใจ"

"ยิ่งพาลาดินแข็งแกร่งและมีประสบการณ์มากเท่าไหร่ [สัมผัสศักดิ์สิทธิ์] ก็จะยิ่งแม่นยำมากขึ้นเท่านั้น"

"ถึงไม่อยากจะคุยโว แต่ด้วยระดับความสามารถของข้า [สัมผัสศักดิ์สิทธิ์] ของข้าแม่นยำกว่าพาลาดินส่วนใหญ่เสียอีก"

"เพราะมีความสามารถนี้ติดตัว ตั้งแต่ครั้งแรกที่ข้าเจอท่านเมื่อปีก่อน ข้าก็รู้ทันทีว่าท่านไม่ใช่ปีศาจที่ปลอมตัวมา"

"ด้วยเหตุนี้ ข้าถึงเชื่อใจท่าน ไม่ใช่แค่เพราะท่านช่วยชีวิตข้าและชาวเมืองไว้ แต่เพราะสัญชาตญาณของข้าบอกว่า ท่านไม่ใช่คนที่จะทรยศความไว้วางใจของใคร"

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เองเหรอ รู้สึกแปลกๆ แฮะ นี่ฉันโดนแจกบัตรคนดีอยู่หรือเปล่าเนี่ย? แต่สกายังพูดไม่จบ เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจบอกความจริงทั้งหมดกับโนเชียร์ ผู้ซึ่งตอนนี้เป็นนายเหนือหัวของเขา

"แต่ที่สำคัญที่สุดคือ ท่านได้ทำลายความเพ้อฝันของข้า"

"ท่านผู้เฝ้าระวังสูงสุด... ในช่วงสิบกว่าปีมานี้ แม้แต่อัศวินนรกก็ยังแทบไม่ได้เห็นหน้าท่านเจ้าเมือง ตั้งแต่ข้าเข้าร่วมกองอัศวิน ข้าเคยได้เข้าเฝ้าท่านแค่ครั้งเดียว"

"เพราะพฤติกรรมแปลกๆ ของท่านเจ้าเมืองในช่วงหลัง ทำให้มีคนนินทาว่าร้ายท่านในที่ลับตามากมาย"

"พวกอัศวินนรกเกลียดเรื่องพรรค์นี้มาก เดิมทีข้าก็เป็นแบบนั้น แต่ว่า..."

"สรุปก็คือ แม้ตอนนี้ข้าจะยังไม่แน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าท่านเจ้าเมืองเป็นผู้อยู่เบื้องหลังจริงไหม แต่อย่างที่ท่านบอก เขามีความเป็นไปได้สูงมาก"

"ส่วนท่าน โนเชียร์ เรารู้จักกันไม่ถึงวัน แต่ท่านกลับกล้าวิจารณ์เจ้านายของข้าอย่างตรงไปตรงมา เพียงเพราะข้าเป็นพาลาดิน"

"ความกล้าหาญแบบนี้ แม้แต่พวกอัศวินนรกยังขาดแคลน ดังนั้นข้าจึงเชื่อใจท่าน เพราะท่านกล้าที่จะเชื่อใจข้า"

[จบแล้ว]