บทที่ 45 - มิตรสหายในร่างสัตว์ร้าย

บทที่ 45 - มิตรสหายในร่างสัตว์ร้าย

โนเชียร์ชักขวานคู่ใจออกมาเตรียมรับมือทันที เขาไม่แน่ใจว่าเจ้าตัวยักษ์นี่มาดีหรือมาร้าย แต่กันไว้ดีกว่าแก้

สกาเองก็ปลดโล่ไม้ออกมาถือ ชักกระบองหัวหนาม แล้วก้าวขึ้นมาขวางหน้าโนเชียร์ด้วยท่าทีทะมัดทะแมงและมั่นคง

"โนเชียร์ เจ้าตัวยักษ์นี่ถูกนกหวีดเวทมนตร์ของนายเรียกมาหรือเปล่า?"

"ถึงฉันจะชอบสัตว์ตัวใหญ่ขนฟูตาโตๆ ก็เถอะ แต่ถ้ามันเป็นอาวล์แบร์ที่กำลังหิวโซและมองนายเป็นอาหารเช้า ก็คงต้องคุยกันด้วยลูกตุ้มหน่อยแล้ว"

อาวล์แบร์ หรือหมีนกฮูก จัดเป็นนักล่าที่อันตรายที่สุดในป่า ความน่ากลัวของมันไม่ได้อยู่ที่พละกำลังเพียงอย่างเดียว แต่อยู่ที่ความบ้าคลั่งของมันด้วย ชื่อเสียงที่โด่งดังที่สุดของมันคือความดุร้ายและขี้หงุดหงิดเป็นที่หนึ่ง

สัตว์ชนิดนี้ไม่สนว่าศัตรูจะเก่งกว่าตัวเองหรือไม่ มันพร้อมจะเปิดฉากโจมตีทันทีโดยไม่ต้องมีการยั่วยุ ด้วยเหตุนี้แม้แต่สัตว์ประหลาดที่ตัวใหญ่กว่าและแรงเยอะกว่าอาวล์แบร์ก็ยังพยายามเลี่ยงที่จะปะทะกับมัน

พละกำลังมหาศาล ความว่องไวเหลือเชื่อ วิ่งเร็วกว่าฝูงหมาป่า ตบทีเดียวต้นไม้ขนาด 9 นิ้วหักสะบั้น ปีนป่ายคล่องแคล่วเหมือนลิง หมุนคอได้ 360 องศาเหมือนนกฮูก จะงอยปากแข็งแกร่งขนาดกัดอาวุธเหล็กขาดได้ ต่อให้ใส่เกราะเหล็กเต็มยศก็โดนมันแงะเหมือนเปิดปลากระป๋อง และถ้าโดนมันกอดเมื่อไหร่ ต่อให้เป็นโนเชียร์ก็คงดิ้นไม่หลุดง่ายๆ

"ฉันไม่แน่ใจ อย่าเพิ่งวู่วามไปกระตุ้นมันเชียว"

โนเชียร์ไม่ได้ยกขวานขึ้นขู่ แต่ปล่อยมือลู่ลงข้างลำตัว ซ่อนคมขวานไว้ไม่ให้เจ้าตัวโตเข้าใจผิด จนโมโหแล้วทำลายผลของเวทมนตร์จากนกหวีด

ในใจเขาเองก็ตุ้มๆ ต่อมๆ ตามหลักแล้วตอนนี้เป็นเวลากลางวัน ซึ่งอาวล์แบร์เป็นสัตว์หากินกลางคืน การที่มันโผล่มาเวลานี้แสดงว่าต้องถูกเสียงนกหวีดเรียกมาแน่ๆ

แต่อย่างที่บอก อาวล์แบร์เป็นสัตว์นักล่าอารมณ์ร้อน นอกจากจะเลี้ยงมาตั้งแต่เล็กๆ เหมือนลูกอาวล์แบร์ในเกม ถึงจะพอแยกแยะเพื่อนกับอาหารออก

ดังนั้นอาวล์แบร์ป่าแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเชื่อง โนเชียร์ก็ไม่รู้ว่าประสิทธิภาพของไอเทมชิ้นนี้มันดีแค่ไหน จะใช้กับสัตว์ประหลาดระดับนี้ได้ผลหรือเปล่าก็ไม่รู้

เพราะคำอธิบายไอเทมก็เขียนไว้คลุมเครือแค่ว่า "สิ่งมีชีวิตที่เป็นมิตรจะยอมให้ใช้งาน" แต่ใครจะไปรู้ล่ะว่าไอ้ "ความเป็นมิตร" ที่ถูกเรียกมานี่มันจะอยู่ได้นานแค่ไหน?

สรุปคือ ถึงโนเชียร์อยากจะเชื่อใจของวิเศษชิ้นนี้ แต่ก็นี่เป็นครั้งแรกที่ใช้ กะว่าจะหาสัตว์ขี่ง่ายๆ มาใช้เดินทาง ดันเรียกเอานักล่าสุดโหดมาซะงั้น ผิดวัตถุประสงค์ไปไกลโข ทำเอาความเชื่อมั่นในไอเทมลดฮวบเลยทีเดียว

อีกอย่างโนเชียร์ก็ไม่ได้พิสมัยอาวล์แบร์เท่าไหร่ ถึงตอนเห็นครั้งแรกในเกมจะดูน่ารักดี แต่ก็เปลี่ยนความจริงที่ว่ามันเป็นสัตว์ประหลาดกระหายเลือดไม่ได้

ตอนเล่นเกมอาจจะเอ็นดูลูกหมีนกฮูก แต่ถ้ามาเจอตัวเต็มวัยกลางป่าแบบนี้ มันไม่ตลกเลยสักนิด

ตอนเด็กๆ โนเชียร์เคยเจอเจ้าตัวนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง และผลของการเจอกันครั้งนั้นคือแผลเป็นขนาดใหญ่กลางหลังที่ยังฝากรักไว้จนถึงทุกวันนี้

"ถ้ามันออกตัววิ่งเมื่อไหร่ เราโจมตีสวนทันที แต่ถ้าระยะประชิดนายห้ามรับการโจมตีตรงๆ เด็ดขาด นายต้านมันไม่อยู่หรอก จะโดนทับเละเป็นกล้วยปิ้งเอา"

"เรื่องนั้นฉันรู้ดีน่า"

สกาบ่นอุบในใจ เจ้าตัวนี้แค่ความสูงช่วงไหล่ก็เท่าตัวเขาแล้ว ไปวัดพลังกับสัตว์ประหลาดไซส์นี้ก็เท่ากับรนหาที่ตาย โล่ของเขาคงทำได้แค่บังสายตามัน ส่วนไม้ตายจริงๆ ซ่อนอยู่หลังโล่นี่ต่างหาก

ทั้งสองเฝ้าระวังภัยระดับสูงสุด จ้องมองสัตว์ยักษ์ที่ค่อยๆ เดินเข้ามา แปลกที่สัตว์ตัวมหึมาขนาดนี้กลับเดินได้เงียบกริบ แม้แต่เสียงขนเสียดสีกับกิ่งไม้ยังแทบไม่ได้ยิน

โนเชียร์รีบร่ายเวท [คุยกับสัตว์] ใส่ตัวเองทันที เพื่อจะดูว่าเจ้าบิ๊กเบิ้มนี่มาทำไมกันแน่

อาวล์แบร์เดินทอดน่องเข้ามา มันจ้องมองอาวุธในมือโนเชียร์ก่อน เห็นว่าเขาปล่อยมือลงไม่แสดงท่าทีคุกคาม

ด้วยผลของนกหวีดแห่งมิตรภาพ ท่าทีนั้นทำให้มันคิดว่าโนเชียร์ไม่มีพิษภัย มันจึงหันไปมองสกา สกาเองก็ขดตัวอยู่หลังโล่ ซ่อนกระบองไว้มิดชิด

ถ้าสัตว์ยักษ์พุ่งเข้าใส่ เขาจะเบี่ยงตัวหลบ ใช้โล่ปิดตามัน แล้วเอาไม้หน้าสามฟาดเข้าที่ตาอีกข้าง

แต่ในสายตาของอาวล์แบร์ เนื่องจากสกาไม่ได้แสดงท่าทีโจมตี มันจึงจัดสกาให้อยู่ในหมวด "เจ้าตัวเล็กไม่อันตราย"

ในที่สุดมันก็ส่งเสียงออกมา

"นี่ตัวอะไร? เจ้าตัวเล็กขี้ก้าง มีปีกด้วย? ของกินบินได้เหรอ? ไม่สิ กลิ่นประหลาด กลิ่นฉุนกึก"

โนเชียร์ยกแขนขึ้นมาดม หรือว่ากลิ่นเลือดเมื่อวานยังล้างออกไม่หมด?

"ข้าได้ยินเสียง เจ้าตัวใหญ่อยู่ไหน? เจ้าตัวใหญ่ไม่อยู่เหรอ?"

คำพูดกระท่อนกระแท่น แต่ก็พอจะสื่อเจตนาได้ เพื่อความชัวร์โนเชียร์เลยถามต่อ

"เจ้าตัวใหญ่ที่ว่า หมายถึงเพื่อนเหรอ?"

อาวล์แบร์ส่ายหัวอย่างงุนงง เหมือนใช้ความคิดอยู่พักใหญ่ ก่อนจะทำหน้าอ๋อแล้วตอบว่า

"เพื่อน? ใช่ เพื่อน! กรงเล็บเจ็บ เจ็บมาก!"

"เพื่อน! รักษาให้ ไม่เจ็บแล้ว ได้ยินเสียงก็มาช่วย เมื่อนานมาแล้ว เพื่อนบอกไว้!"

ได้ยินแบบนั้น โนเชียร์ก็ถอนหายใจโล่งอก เพราะเรื่องซวยที่สุดที่อาจเจอในป่าคือการจ๊ะเอ๋กับอาวล์แบร์หิวโซ การที่ไม่ต้องเปิดทริปด้วยความซวยระดับนั้นถือว่าโชคดีมากแล้ว

เขาเก็บอาวุธแล้วหันไปบอกสกา

"ไม่เป็นไร ไม่ใช่อาวล์แบร์ป่าหลงทางมา แต่เป็นตัวที่ถูกนกหวีดเรียกมาจริงๆ"

แล้วโนเชียร์ก็แอบบ่นฮัลสินในใจว่าทำไมไม่บอกกันก่อนว่านกหวีดนี้เคยผูกมิตรกับอาวล์แบร์ไว้ ให้ตายสิ หรือว่าตาลุงนั่นจะลืมไปแล้วว่าเคยช่วยเจ้าตัวยักษ์นี่ไว้?

ดูทรงแล้วน่าจะเป็นไปได้สูง

"...โนเชียร์ นี่หมายความว่า ต่อจากนี้ฉันต้องขี่ไอ้ตัวนี้เดินทางเหรอ?"

"ถ้าเป็นม้าป่า หรือกวางมูส ฉันยังพอรับได้ แต่ไอ้ตัวประหลาดแบบนี้..."

"เจ้านี่มันจะไม่กระโดดทับฉัน แล้วจับฉันผ่าท้องกินไส้ทันทีที่ฉันเข้าไปใกล้ใช่ไหม"

สกาถามอย่างระแวง ในฐานะชนชั้นขุนนางที่โตมาในเมืองศิวิไลซ์ ความรู้เกี่ยวกับสัตว์ประหลาดพวกนี้เขามีจำกัดมาก ส่วนใหญ่ก็มาจากหนังสือ แทบไม่เคยสัมผัสตัวเป็นๆ

แต่ถึงอย่างนั้น ในอัศวินทหารม้าก็มีการสอนวิธีรับมือกับสัตว์ประหลาดชื่อกระฉ่อนพวกนี้อยู่

มันดุร้าย ไร้หัวใจ และเหี้ยมโหด จะจัดการอาวล์แบร์ตัวเต็มวัยสักตัว ต้องใช้ทหารอาชีพที่ฝึกมาอย่างดี 4-6 คน พร้อมอาวุธครบมือ ถึงจะเอามันลงได้แบบหืดขึ้นคอ

แต่นี่เขาต้องขี่มันตัวเปล่าๆ ไม่มีบังเหียนหรืออานม้า ไม่มีหลักประกันความปลอดภัยอะไรเลย

โนเชียร์ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าเงียบๆ เห็นได้ชัดว่าจากประสบการณ์อันเลวร้ายในวัยเด็ก เขาเองก็ไม่กล้าการันตีความปลอดภัยให้สกาเหมือนกัน

"ให้ตายสิ ฉันเริ่มคิดถึงม้าศึกสวรรค์ของฉันขึ้นมาตงิดๆ แล้ว"

[จบแล้ว]