บทที่ 44 - การพบพานในป่าใหญ่

บทที่ 44 - การพบพานในป่าใหญ่

"อ๋อ อย่างนี้นี่เอง เข้าใจแล้ว!"

สการ้องออกมาอย่างเข้าใจแจ่มแจ้ง แต่ผ่านไปไม่ทันไรเขาก็ขมวดคิ้วมุ่นพร้อมกับตั้งข้อสงสัยใหม่ขึ้นมา

"แต่ถึงอย่างนั้นก็เถอะ พวกเราไม่ใช่คนท้องถิ่นของบาลเดอร์สเกตนะ มีกันอยู่แค่สองคนแบบนี้ ต่อให้รู้ทิศทางคร่าวๆ ก็คงสืบหาความจริงยากอยู่ดีไม่ใช่เหรอ"

ความกังวลของสกาไม่ใช่เรื่องไร้สาระ เพราะข่าววงในระดับที่กำหนดตารางงานของท่านดยุกได้ คงไม่ใช่เรื่องที่ชาวบ้านร้านตลาดทั่วไปจะรู้ได้ง่ายๆ

แต่โนเชียร์ก็พูดปลอบใจไปว่า

"ไม่ต้องห่วง ที่บาลเดอร์สเกตเรายังมีหน่วยข่าวกรองคอยสนับสนุนอยู่ ถึงแม้กองกำลังหลักของฮาร์ปเปอร์จะเริ่มถอนตัวออกจากเมืองไปแล้ว แต่ก็น่าจะยังมีสมาชิกหลงเหลือคอยเฝ้าฐานที่มั่นอยู่บ้าง"

"และกลุ่มพิทักษ์มรกตที่ฉันสังกัดอยู่ก็มีความสัมพันธ์อันดีกับพวกฮาร์ปเปอร์มาตลอด ก่อนออกมาจากค่ายฉันได้ถามท่านฮัลสินและได้ข้อมูลเกี่ยวกับจุดพักของฮาร์ปเปอร์ในเขตเมืองชั้นนอกมาแล้ว"

จุดพักนั้นเป็นที่คุ้นเคยดีสำหรับผู้เล่นเกม มันคือร้านขายอาวุธที่ชื่อ [ขวานบินแห่งดันเธลอน] ซึ่งตั้งอยู่บนสะพานข้ามมังกร

"ถึงจะอยู่ที่เขตเมืองชั้นนอก แต่ที่นั่นก็น่าจะพอให้เราได้พักผ่อน หาข่าวสาร และขอความช่วยเหลือด้านอื่นๆ ได้ แต่ถ้าพวกฮาร์ปเปอร์ที่นั่นไม่รู้ความเคลื่อนไหวของพวกขุนนางในเมืองชั้นในจริงๆ ฉันก็ยังมีช่องทางข่าวสารสำรองเตรียมไว้"

"นายเคยได้ยินชื่อ เก้านิ้ว ไหม?"

คำถามของโนเชียร์ทำให้สกาขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เคยได้ยินชื่อฉายานี้มาก่อน แต่สไตล์การตั้งชื่อแบบนี้ทำให้เขานึกถึงองค์กรที่ไม่ค่อยน่าคบหาเท่าไหร่นัก

"อย่าบอกนะว่าเป็นกิลด์โจรเจ้าถิ่น?"

โนเชียร์พยักหน้ายอมรับ

"ถูกต้อง เก้านิ้วคือราชาแห่งโลกใต้ดินของบาลเดอร์สเกต เรียกได้ว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดในเมืองที่รอดพ้นสายตาของสมาชิกกิลด์เก้านิ้วไปได้ ข้อมูลที่เราต้องการสืบจริงๆ แล้วก็ไม่ได้เป็นความลับระดับคอขาดบาดตายขนาดนั้น ต่อให้ต้องจ่ายเงินซื้อข่าวจากกิลด์เก้านิ้วก็คงไม่ถึงกับชักศึกเข้าบ้านหรอก"

สกา: "เข้าใจแล้ว ถ้าเป็นอย่างนั้นฉันก็ไม่มีข้อสงสัยอะไรอีก"

สกาไม่ได้พูดประโยคโลกสวยประเภทที่ว่า พาลาดินจะไม่มีวันร่วมมือกับคนชั่ว ถ้าเป็นเมื่อก่อนตอนที่เขายังยึดมั่นในคำสาบานแห่งการอุทิศตน เขาอาจจะคิดแบบนั้น แต่ตอนนี้ความเชื่อในวิถีแห่งการแก้แค้นทำให้เขาไม่สนใจเรื่องหยุมหยิมพวกนี้อีกแล้ว

[เฟ้นหาศัตรูที่แข็งแกร่ง จิตใจแน่วแน่มั่นคง] [ต่อคนชั่วช้า ไร้ซึ่งความเมตตา]

[เพื่อชัยชนะ ไม่เลือกวิธีการ] [หากก่อกรรมทำเข็ญ ต้องชดใช้ให้สาสม] นี่คือหลักปฏิบัติของพาลาดินสายแก้แค้น เพราะแก่นแท้ของการแก้แค้นนั้นเรียบง่าย โหดร้าย และไร้ความปรานี แม้สกาจะไม่เคยพูดออกมาตรงๆ แต่ถ้าอิงตามศัพท์ในเกม เขาเคยมีเลเวลพาลาดินสูงถึงระดับ 9 ซึ่งในโลกแห่งความเป็นจริงถือว่าเป็นยอดฝีมือระดับสูงเลยทีเดียว

แม้ช่วงนี้พลังของเขาจะถดถอยลงเพราะเพิ่งเปลี่ยนสายมาเป็นพาลาดินแห่งการแก้แค้น แต่พลังแห่งความแค้นก็เริ่มแสดงผลในร่างกายเขาอย่างชัดเจนในช่วงไม่กี่วันมานี้

ความสามารถของเขากำลังฟื้นคืนกลับสู่จุดสูงสุดในอดีต อีกไม่นานเขาคงกลับมาแข็งแกร่งเหมือนเดิม

หรือถ้าเขาสามารถชำระแค้นได้อย่างงดงามและยึดมั่นในเส้นทางสายใหม่นี้ เขาอาจจะก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมและแข็งแกร่งยิ่งกว่าเก่าเสียอีก! เพียงแต่... มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เมื่อเห็นดังนั้นโนเชียร์จึงไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาหันไปจดจ่อกับการสำรวจป่ารอบข้างแทน จนกระทั่งพวกเขาเดินลึกเข้ามาในป่าพอสมควร

"แถวนี้น่าจะใช้ได้แล้ว เดินเท้าไปบาลเดอร์สเกตแบบนี้มันช้าเกินไป ถึงเวลาต้องใช้ของวิเศษที่ท่านฮัลสินให้มาแล้วล่ะ"

โนเชียร์เปิดกระเป๋าเป้ นอกจากของใช้ประจำวันที่มีอยู่เดิมแล้ว ยังมีหินก้อนหนึ่ง ม้วนคัมภีร์หนึ่งแผ่น และนกหวีดอีกหนึ่งอัน ของพวกนี้คือไอเทมเวทมนตร์ที่ฮัลสินมอบให้ก่อนออกเดินทาง

หินก้อนนั้นคือหินสื่อสารที่ลงเวทส่งข้อความไว้เพื่อให้โนเชียร์ติดต่อกับฮัลสินได้ตลอดเวลา ม้วนคัมภีร์นั้นบรรจุเวทระดับ 6 [เคลื่อนย้ายปฐพี] เอาไว้ ส่วนนกหวีดนั่นคือของวิเศษ

เขาหยิบนกหวีดขึ้นมาและเริ่มเป่า

[นกหวีดแห่งมิตรภาพ] ของวิเศษที่มีคุณสมบัติมหัศจรรย์

เมื่อเป่านกหวีดนี้ สิ่งมีชีวิตที่เป็นมิตรซึ่งเคยได้ยินเสียงนกหวีดนี้และเคยได้รับความช่วยเหลือมาก่อน จะรีบรุดมาหาทันทีหากพวกมันไม่ได้ตกอยู่ในอันตราย และจะคอยช่วยเหลือผู้ถือครองนกหวีดอย่างสุดความสามารถในช่วงเวลาหนึ่ง

เจ้าของเดิมของนกหวีดนี้คือฮัลสิน ในฐานะมหาดรูอิดเอลฟ์ป่า ตลอดชีวิตอันยาวนานหลายร้อยปี เขาได้ช่วยเหลือสิ่งมีชีวิตมานับไม่ถ้วน ตอนนี้โนเชียร์เป่ามันเพื่อหาพาหนะที่จะช่วยให้สกาเดินทางได้เร็วขึ้น

"เอาล่ะ รอสักพักนะ พอหาตัวช่วยเดินทางให้นายได้แล้ว เราต้องรีบไปกันต่อ เราต้องไปให้ถึงบาลเดอร์สเกตภายในสี่วัน ยิ่งเร็วยิ่งดี"

สกาพยักหน้ารับโดยไม่พูดอะไร เขาตั้งสมาธิไปที่การเฝ้าระวังรอบด้าน

ไม่นานนัก ต้นไม้รอบๆ ก็เริ่มสั่นไหว สรรพสัตว์น้อยใหญ่ที่ได้ยินเสียงเรียกแห่งเวทมนตร์ต่างพากันมุ่งหน้ามาหา เพียงแค่ห้าหกนาที รอบตัวพวกเขาก็เต็มไปด้วยสัตว์ขนาดเล็กและขนาดกลางนานาชนิด

ส่วนใหญ่เป็นกระต่าย สุนัขจิ้งจอก หมาใน และไคโยตี ซึ่งเป็นสัตว์ขนาดเล็กถึงกลาง พอเห็นพวกมันมากัน โนเชียร์ก็เอามืออุดปากนกหวีดแล้วเขย่าเบาๆ

นกหวีดส่งเสียงซ่าๆ แปลกๆ ออกมา เพื่อสลายผลเวทมนตร์ในระยะใกล้ ทำให้พวกสัตว์เล็กเหล่านั้นส่ายหัวด้วยความงุนงงก่อนจะรีบวิ่งหนีไป

"แถวนี้ยังถือว่าใกล้ค่ายอยู่ สัตว์ตัวเล็กตัวน้อยแถวนี้คงเคยได้รับความช่วยเหลือจากท่านฮัลสินมาเยอะ แต่รอดูอีกหน่อย เป้าหมายของเราคือสัตว์ป่าขนาดใหญ่อย่างกวางมูสที่พอจะให้คนขี่หลังวิ่งได้"

เวลาผ่านไปอีกสิบกว่านาที แต่สัตว์ที่โผล่มาก็ยังไม่มีตัวไหนใหญ่เกินขนาดกลาง ซึ่งไม่ตอบโจทย์ความต้องการของโนเชียร์เลย

"อืม แปลกจัง ในพื้นที่แถบนี้มันน่าจะมีสัตว์ขนาดใหญ่เยอะนี่นา ทำไมไม่มีโผล่มาเลยล่ะ?"

โนเชียร์รู้สึกสงสัย ตามหลักแล้วความหนาแน่นของป่าในจุดที่เขาอยู่นี้เหมาะมากสำหรับการอยู่อาศัยของสัตว์ใหญ่ แถมทรัพยากรก็อุดมสมบูรณ์ สัตว์อย่างกวางมูสที่พบเห็นได้ทั่วไปในป่าก็น่าจะโผล่มาได้แล้วแท้ๆ

สกา: "ฉันไม่ค่อยรู้เรื่องป่าไม้หรอกนะ แต่เราลองเดินเข้าไปลึกกว่านี้อีกหน่อยไหม? บางที..."

โนเชียร์: "ไม่ มันผิดปกติ เมื่อปีก่อนฉันยังเห็นฝูงกวางแถวนี้ตั้งเยอะ ตอนที่ติดตามท่านฮัลสินฝึกวิชา ฉันก็เห็นท่านช่วยกวางมูสไปตั้งหลายตัว"

"แต่ตอนนี้พวกมันเหมือนย้ายถิ่นฐานกันไปหมด ไม่ใช่แค่กวางมูส แม้แต่กวางเอลก์ หมาป่า หรือเสือดาวที่ตัวใหญ่หน่อยก็ไม่เห็นแม้แต่เงา"

"สถานการณ์แบบนี้มันเหมือนกับว่า... มีนักล่าระดับสุดยอดโผล่มาในพื้นที่นี้ ทำให้คู่แข่งทางธรรมชาติถูกไล่ตะเพิดไปหมด ส่วนพวกเหยื่อก็ถูก..."

แซ่ก~ แซ่ก~ สัมผัสอันเฉียบคมของเขารับรู้ความเคลื่อนไหวจากด้านหลังได้ทันที ในความมืดสลัวของป่าลึก ดวงตาคู่ยักษ์สีเหลืองทองกำลังจ้องเขม็งมาที่เขา

"ดูเหมือนจะเจอเพื่อนเก่าเข้าให้แล้วสิ"

ใช่แล้ว โนเชียร์จำมันได้ แม้จะต่างจากในเกมไปบ้าง แต่ขนาดตัวอันมหึมา ขนสีน้ำตาลเข้ม และเอกลักษณ์ที่โดดเด่นที่สุดอย่างโหนกคิ้วแข็งๆ กับกรงเล็บขนาดยักษ์ ทุกอย่างล้วนบ่งบอกตัวตนของมัน

"อาวล์แบร์... หวังว่าจะไม่ใช่ตัวที่ฉันเคยเจอตอนเด็กๆ นะ"

[จบแล้ว]