บทที่ 42 - ความลับแห่งขุมนรก

บทที่ 42 - ความลับแห่งขุมนรก

การเตรียมตัวตนปลอมไว้ล่วงหน้าถือเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง

ตอนนี้โนเชียร์มั่นใจแล้วว่าฮัลสินไม่มีทางยอมให้เขาเข้าร่วมภารกิจใหญ่ครั้งนี้แน่ และเป้าหมายสุดท้ายของเขาคือการลงไปในนรก ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถหาคนรู้จักในป่ามรกตมาช่วยได้เลย

ต้องพึ่งพาตัวเองเท่านั้น

แผนการนี้มีแค่เขาคนเดียวที่จะทำได้ แม้แต่สกาก็ตาม

เพราะต่อให้เป็นไอ้บ้าที่โดนความแค้นบังตาคนนั้น ก็ยังรู้ดีว่าการบุกเดี่ยวลงนรกโดยไม่มีกำลังเสริม มันก็ไม่ต่างอะไรกับการไปฆ่าตัวตาย

ถึงแม้ว่าถ้ารู้ความจริงแล้ว สกาอาจจะยอมตามโนเชียร์ลงนรกไปด้วย แต่โนเชียร์ก็คงไม่ยอม เพราะสกาไม่มีอุปกรณ์ระดับตำนานสำหรับต่อกรกับปีศาจเหมือนอย่างเขา

นรกมันอันตรายขนาดนั้น ถ้าโนเชียร์ไม่ได้มงกุฎนี้มา เขาก็คงไม่กล้าแหย่เท้าเข้าไปเหมือนกัน

"ในนรกอะไรก็เกิดขึ้นได้ ฉันต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด"

ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า โนเชียร์ต้องศึกษารายละเอียดเกี่ยวกับปีศาจในนรกที่ได้จากความรู้มอนสเตอร์ ศึกษาลำดับชั้นของพวกมัน และเตรียมเสบียงให้เพียงพอสำหรับการใช้ชีวิตในนรก

และที่สำคัญที่สุดคือการปลอมแปลงตัวตน

"ต่อให้หน้าตาฉันจะเหมือนปีศาจแค่ไหน แต่ฉันก็ไม่ใช่ปีศาจ พวกตัวจริงแค่ดมกลิ่นก็รู้แล้วว่าฉันเป็นใคร"

"ดังนั้น ตัวตนของทาเวียสคือทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้ ในฐานะแอมนิซูซึ่งเป็นชนชั้นผู้บัญชาการในนรก ต่อให้ไม่ได้เป็นที่รู้จักในวงกว้าง แต่ก็สามารถสั่งการพวกปีศาจชั้นต่ำได้อย่างสบายๆ"

"ถ้าเจอพวกปีศาจชั้นสูง ก็แค่อ้างชื่อเจ้านายสายตรงอย่างซาเรียลเพื่อข่มขวัญ พวกมันจะได้ไม่มายุ่มย่ามและเปิดทางให้ฉันเคลื่อนไหวได้สะดวก"

เรียกได้ว่าถ้าได้วิญญาณของทาเวียสมา มีแต่ได้กับได้

เพียงแต่ว่า... ข้อดีที่ร่ายมาทั้งหมดนั้นแลกมาด้วยความยากลำบาก เพราะวิญญาณของเขาถูกปกป้องด้วยสัญญานรก สิทธิ์ในการครอบครองวิญญาณของเขาอยู่ในกำมือของซาเรียลอย่างเหนียวแน่น ดีไม่ดีมงกุฎราชันย์อาจจะดึงวิญญาณเขาออกมาไม่ได้ด้วยซ้ำ

แต่ไม่เป็นไร วิญญาณของเขาไม่ใช่สิ่งจำเป็นที่สุด เพราะสิ่งที่โนเชียร์ต้องการจริงๆ คือข้อมูลจากความทรงจำของมันต่างหาก

"ทาเวียส · ครีค น่าจะรู้ดีที่สุดว่าไอ้สัญญาฉบับต้นฉบับที่มันเซ็นขายเมืองเอลทูเรลพร้อมกับวิญญาณของตัวเองแบบเหมาเข่งนั้น... ถูกเก็บไว้ที่ไหน"

อำนาจในการทำสัญญาของเหล่าปีศาจนั้นมาจากจอมราชาแห่งขุมนรก อัสโมเดียส

ในตอนที่พระองค์หันหลังให้เหล่าทวยเทพแห่งสวรรค์ พระองค์ได้ใช้อุบายหลอกล่อให้เหล่าเทพแห่งระเบียบลงนามใน "ปฐมสัญญา" หรือสัญญาบรรพกาลฉบับดั้งเดิม 3 ฉบับ ซึ่งระบุหน้าที่และอำนาจของอัสโมเดียสและเหล่าเทวดาตกสวรรค์ไว้อย่างชัดเจน

นั่นคือ...

วิญญาณที่ร่วงหล่นจงตกสู่นรก วิญญาณที่ดีงามจงขึ้นสู่สวรรค์

ปฐมสัญญาทั้ง 3 ฉบับนี้ถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดของอัสโมเดียส เป็นรากฐานสำคัญในการก่อตั้งขุมนรกทั้งเก้า

ปฐมสัญญาไม่มีวันถูกทำลาย แต่สัญญาแต่ละฉบับต่างก็มีที่ทางของมัน ไม่ว่าจะเป็นเทพเจ้าหรือปีศาจก็ไม่สามารถเคลื่อนย้ายมันได้ตามใจชอบ มิเช่นนั้นระเบียบของจักรวาลจะบิดเบี้ยว และพลังแห่งความโกลาหลจะเป็นฝ่ายได้เปรียบ

ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่ทั้งเทพเจ้าฝ่ายระเบียบและปีศาจผู้รักษากฎต่างรับไม่ได้

ฉบับที่เป็นของอัสโมเดียสนั้น ถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีเยี่ยมในนรกชั้นล่างสุด ซึ่งเป็นระนาบที่เล็กที่สุดในเก้าชั้นนรก

เนสซัส... ดินแดนที่อัสโมเดียสดูแลและควบคุมด้วยตนเอง

พระองค์ใช้ทับทิมขนาดยักษ์ห่อหุ้มปฐมสัญญาฉบับนั้นไว้อย่างแน่นหนา และสร้างป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก "ป้อมปราการเนสซัส" ขึ้นมาเพื่อปกป้องมัน

ป้อมปราการทั้งหลังถูกสร้างขึ้นเพื่อสัญญาฉบับนี้โดยเฉพาะ และตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน สัญญาฉบับนั้นไม่เคยถูกย้ายออกจากที่นั่นเลย

ส่วนอีกสองฉบับ ก็ถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีในสถานที่ที่คล้ายคลึงกัน

นั่นคือ...

นิพพานจักรกลแห่งเมคานัส

และสรวงสวรรค์เจ็ดชั้นแห่งเซเลสเทีย

"ถ้าไม่เจอสัญญาฉบับนั้นและทำลายมันทิ้ง เมืองทั้งเมืองก็จะยังคงลอยเคว้งคว้างอยู่เหนือสมรภูมิสงครามเลือดแบบนี้ต่อไป"

ผู้คนจะเฝ้ารอเสียงระฆังมรณะด้วยความสิ้นหวัง

แต่สำหรับพวกปีศาจ เสียงระฆังนั้นคือสัญญาณเรียกมากินบุฟเฟต์

"ถึงแม้ตอนนี้สงครามเลือดจะปะทุขึ้น ทำให้เวลาอาหารของพวกปีศาจต้องเลื่อนออกไป แต่เมื่อไหร่ที่พวกมันไล่ตะเพิดกองทัพอสูรกลับไปได้ พวกมันก็จะมีเวลามานั่งละเลียดมื้อใหญ่นี้อย่างสบายใจ"

สงครามเลือดครั้งนี้เกิดขึ้นแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย การจู่โจมสายฟ้าแลบของพวกอสูรรุนแรงมาก จนแม้แต่ป้อมปราการสัมฤทธิ์ยังถูกเจาะทะลวงแนวป้องกันชั้นนอกไปถึงสามชั้น พิตฟีนด์ระดับตำนานที่เฝ้ากำแพงตายไปถึงสามตน

ดูเหมือนสถานการณ์จะวิกฤต แต่ความจริงพวกอสูรแค่ชิงความได้เปรียบในช่วงแรกเท่านั้น เมื่อเวลาผ่านไป สถานการณ์ในสนามรบจะค่อยๆ กลับมาสูสี และพวกปีศาจจะเริ่มโต้กลับ

ซึ่งคงใช้เวลาไม่นาน เพราะพวกปีศาจมีระเบียบวินัยเป็นเลิศ บวกกับอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ทันสมัย ร่างกายที่แข็งแกร่ง และมันสมองที่ฉลาดกว่าพวกอสูรหลายขุม ไม่เกินหนึ่งเดือนพวกมันน่าจะไล่ต้อนอสูรกลับไปอยู่ในจุดที่ปลอดภัยได้

"เมื่อถึงตอนนั้น พวกปีศาจที่ว่างงานก็จะสั่งให้พวกเลเมอร์นับไม่ถ้วน ลากโซ่ตรวนขนาดยักษ์ทั้ง 8 เส้น ดึงเมืองที่ลอยอยู่บนฟ้าให้จมลงสู่แม่น้ำสติกซ์"

"และในระหว่างนั้น ปีศาจนับล้านก็จะกรูกันขึ้นไปบนเมืองเหมือนฝูงตั๊กแตน ใช้วิธีสารพัดเพื่อบีบให้ผู้คนเซ็นสัญญาขายวิญญาณ"

ไม่ว่าจะเอาไปทำเป็นเหรียญวิญญาณ กลืนกินเพื่อเพิ่มพลัง หรือส่งส่วยให้เจ้านายเพื่อเลื่อนยศ

"คนในเมืองคงทนได้ไม่นานหรอก ถ้าต้องรออีกหลายเดือนกว่าเมืองจะถูกลากกลับมา คงเหลือคนรอดชีวิตไม่กี่คน"

"บ้าจริง ถึงจะมีหมวกกันน็อกเทพๆ ไว้สู้กับปีศาจ แต่ก็ไม่ได้รับประกันว่าจะช่วยเมืองได้ทั้งเมือง สถานการณ์มันบีบคั้นชะมัด"

"เอาจริงๆ นี่มันใช่เรื่องที่คนเถื่อนเลเวล 4 อย่างฉันควรจะเข้าไปยุ่งไหมเนี่ย?"

โนเชียร์เกาเขาบนหัวอย่างหงุดหงิด ถึงเขาจะไม่เคยไปเห็นนรกของจริง แต่แค่เห็นสภาพบ้านพักตากอากาศของราฟาเอลในเกม ก็พอจะเดาได้แล้วว่านรกมันนรกแตกขนาดไหน

"เฮ้อ ช่างมันเถอะ คิดไปก็ปวดหัว เดินหน้าต่อไปก่อนแล้วกัน หาตัวท่านผู้เฝ้าระวังสูงสุดให้เจอ ล้วงข้อมูลเกี่ยวกับนรกจากสมองมัน แล้วค่อยหาทางส่งข่าวให้พวกฮาร์ปเปอร์"

"ให้พวกตัวท็อปเขาทำงานหนักไป ส่วนฉันขอเป็นพวกซุ่มโป่งคอยตุ๋ยหลังเงียบๆ ดีกว่า"

"แต่ทั้งหมดนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อการเดินทางในบาลเดอร์สเกตเป็นไปอย่างราบรื่น พรุ่งนี้พอได้โทเท็มอินทรีมาแล้ว ฉันกับสกาก็จะออกเดินทางทันที"

"มาดูกันว่าจะเจออะไรในเมืองนั้นบ้าง หวังว่าจะได้เจอเพื่อนเก่า เผื่อจะได้ช่วยดึงเจ้าสองคนนั้นออกมาจากชีวิตบัดซบได้ก่อนเวลาอันควร"

ส่วนเรื่องที่ทำไมเอลทูเรลถึงลอยอยู่เหนือนรกทั้งเก้าโดยไม่ตกลงมาทันที

นั่นเป็นเพราะนรกทั้งเก้ามีลักษณะทางภูมิศาสตร์ที่พิเศษมาก คือมันมีแรงผลักดันต่อระนาบภายนอกอย่างรุนแรง

นรกทั้งเก้าถือกำเนิดแยกออกมาจากขุมนรกอเวจี (Abyss) ซึ่งโครงสร้างของอเวจีนั้นยังไม่มีใครสรุปได้แน่ชัด

แต่ทฤษฎีที่มีความเป็นไปได้สูงที่สุดคือ อเวจีเกิดจากเศษซากของโลกที่ตายแล้วทับถมกัน ดังนั้นนรกทั้งเก้าที่เคยเป็นส่วนหนึ่งของมัน ก็น่าจะมีความสามารถในการดูดกลืนนี้เช่นกัน

แต่ความจริงแล้วไม่ใช่เลย

เพื่อให้นรกทั้งเก้าหลุดพ้นจากอเวจีและไม่ถูกดึงกลับไปอีก อัสโมเดียสได้ใช้อำนาจบางอย่างเปลี่ยนแปลงแก่นแท้ของระนาบทั้งเก้านี้อย่างสิ้นเชิง

ตัวระนาบจะผลักดันดินแดนแปลกปลอมทุกอย่างที่ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของนรกออกไป ทำให้การขยายอาณาเขตของนรกทำแค่การเซ็นสัญญาไม่ได้

ต้องใช้สัญญาเป็นตัวยึดเหนี่ยวความเป็นเจ้าของก่อน แล้วใช้วิธีการบางอย่างดึงมันลงมาในนรก จากนั้นต้องใช้โซ่ตรวนยึดมันไว้แน่นๆ เพื่อไม่ให้มันถูกแรงผลักของระนาบดีดกระเด็นออกไปในความว่างเปล่า

จากนั้นพวกปีศาจถึงจะค่อยๆ เก็บเกี่ยววิญญาณ หรือลากโซ่ดึงให้มันจมลงในแม่น้ำสติกซ์ จนกว่าน้ำในแม่น้ำจะยึดเกาะเมืองนั้นไว้ได้อย่างสมบูรณ์

ด้วยวิธีนี้ นรกถึงจะสามารถกลืนกินดินแดนและเปลี่ยนวิญญาณของผู้คนให้กลายเป็นของมันได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด

[จบแล้ว]