บทที่ 41 - ล่าปีศาจในคราบมนุษย์

บทที่ 41 - ล่าปีศาจในคราบมนุษย์

"บาลเดอร์สเกตงั้นเหรอ ทำไมต้องเป็นบาลเดอร์สเกตล่ะ นายกำลังจะบอกว่าไอ้คนบงการที่ไม่มีตัวตนจริงนั่นกำลังวางแผนยึดบาลเดอร์สเกตด้วยงั้นสิ เอาอะไรมามั่นใจขนาดนั้น..."

"นายลืมไปแล้วเหรอว่าวันที่เอลทูเรลล่มสลาย ใครเป็นแขกคนสำคัญที่มาเยือนเมืองของเรา"

คำพูดของโนเชียร์เปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดเปรี้ยงลงกลางใจ ผ่าความโศกเศร้าและความโกรธเกรี้ยวที่บดบังความทรงจำของสกาออกจนหมดสิ้น ร่างกายของเขาสั่นสะท้านเมื่อภาพเหตุการณ์ในวันนั้น วันที่เมืองทั้งเมืองร่วงหล่นลงสู่นรก หวนกลับคืนมาอย่างชัดเจน

"นายกำลังจะบอกว่า... เหตุผลที่มีหนอนบ่อนไส้อยู่ในเมือง และตอนนี้มันหนีไปกบดานอยู่ที่บาลเดอร์สเกต... ก็เพราะเรื่องนี้งั้นเหรอ!"

ย้อนกลับไปไม่กี่วันก่อนหน้านั้น ผู้นำสูงสุดของบาลเดอร์สเกต ดยุกเอกแห่งสภาสี่ดยุก อุลดอร์ · เรเวนการ์ด ได้นำคณะทูตชุดใหญ่มาเยือนเอลทูเรลอย่างเป็นทางการ

"และในวันนั้น วันที่เมืองถล่มลงมา คำสั่งที่ฉันได้รับคือการไปประจำการที่เขตเมืองชั้นนอก เพื่อคอยระงับเหตุวุ่นวายที่อาจเกิดขึ้นจากการมาเยือนของคณะทูต"

"ฉันรอดมาได้เพราะคำสั่งนั้น แต่หลังจากที่ท่านดยุกเรเวนการ์ดก้าวเท้าเข้าสู่เขตเมืองชั้นในได้ไม่กี่นาที เมืองทั้งเมืองก็ร่วงหล่น ท่านดยุกเองก็ตกลงสู่นรกไปพร้อมกับเมืองด้วย"

"โนเชียร์... หรือว่าเป็นเพราะสาเหตุนี้ เพราะเวลาที่มันประจวบเหมาะเกินไป นายถึงคิดว่าคนร้ายต้องมีแผนการบางอย่างกับบาลเดอร์สเกตด้วยใช่ไหม?!"

"..."

โนเชียร์ไม่ได้ตอบคำเขาเพียงแค่พยักหน้าเงียบๆ แต่หัวใจของสกาเต้นระรัวด้วยความตื่นตระหนก มือหนากำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน

เขาหวาดกลัวต่อแผนการร้ายที่ยิ่งใหญ่นี้ ถ้าทุกอย่างถูกวางแผนมาตั้งแต่ต้น คนบงการที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ต้องมีตัวตนอยู่จริง! และไม่ว่ามันจะเป็นใคร...

มันต้องเป็นชาวเอลทูเรลแน่ๆ!

"ไอ้คนทรยศ! ไอ้สัตว์ร้ายจอมตะกละ! ฉันจะกระชากเขี้ยวในปากมันออกมาให้หมด! แล้วยัดกลับเข้าไปในท้องที่ไม่มีวันอิ่มของมัน คว้านไส้มันออกมา! ให้เลือดมันนองท่วมแผ่นดิน!"

ความโกรธแค้นปะทุขึ้นจนบดบังสติสัมปชัญญะ สกาหันขวับไปทุบประตูห้องจนพังยับเยิน ความอัดอั้นตันใจตลอดหลายวันที่ผ่านมาได้ระเบิดออกมาในวินาทีนี้

ชีวิตนับหมื่นในเมืองต้องตกนรกทั้งเป็นเพราะแผนชั่วของคนคนเดียว ความจริงข้อนี้เจ็บปวดเสียยิ่งกว่าการกล่าวหาท่านผู้เฝ้าระวังสูงสุดเสียอีก ถ้าคนทรยศคนนั้นคือ...

โนเชียร์รีบพุ่งเข้าไปกดตัวสกาลงกับพื้นทันที ขืนปล่อยไว้แบบนี้พ่อหนุ่มพาลาดินคงสติแตกแน่ๆ แต่ถึงจะถูกกดอยู่กับพื้น สกาก็ยังตะโกนก้องด้วยความคับแค้นใจ

"ไอ้สารเลว! ไอ้คนไม่รู้จักพอ! มันสังเวยชีวิตชาวเมืองเอลทูเรลไปตั้งหลายหมื่นคนแล้วยังไม่พอใจอีกเหรอ! ตอนนี้มันยังจะเบนเป้าไปที่เมืองอื่นอีก!"

"บ้าเอ๊ย!!"

"ไม่ว่ามันจะเป็นใคร! ฉันจะฆ่ามันกับมือ!"

เขาทุบกำปั้นเหล็กลงบนพื้นอย่างบ้าคลั่ง ระบายโทสะที่มีอยู่ออกมา จนกระทั่งเวลาผ่านไปพักใหญ่ เขาถึงเริ่มสงบลง

"..."

"ขอโทษที... ฉันเย็นลงแล้ว"

"ปล่อยเถอะ โนเชียร์"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเลิกดิ้นรนและได้สติกลับมาแล้ว โนเชียร์จึงยอมปล่อยมือ

สกายันตัวลุกขึ้นจากพื้น จัดแจงเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อย ปัดฝุ่นตามตัว สูดหายใจลึกเพื่อปรับอารมณ์ ก่อนจะหันมาพูดกับโนเชียร์ด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ต้องยอมรับเลยว่าข้อสันนิษฐานของนายทำเอาฉันขนลุกไปหมด เหตุการณ์เลวร้ายพวกนี้มันแทบจะทุบฉันจนจมดิน ทำให้ฉันเสียศูนย์ไปเลย"

"แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ ฉันคงต้องยอมรับความจริงอันน่าเจ็บปวดนี้ให้ได้"

"..."

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเศร้า

"สิ่งที่นายวิเคราะห์มา... มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นเรื่องจริง"

โนเชียร์ไม่ได้พูดอะไร แต่ในใจกลับรู้สึกโล่งอก

สกาไม่ใช่คนหัวโบราณคร่ำครึ การที่เขายอมรับทฤษฎีนี้ได้เร็วขนาดนี้ พิสูจน์แล้วว่าโนเชียร์มองคนไม่ผิด สมแล้วที่เป็นคนที่สูญเสียพลังไปท่ามกลางวิกฤตแต่ก็ยังกลับมาผงาดได้อีกครั้ง คนแบบนี้ต้องมีดีอยู่ในตัวแน่นอน

แต่ทว่า สกาก็พูดต่อขึ้นมา

"แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่มีวันยอมรับ และจะไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่าท่านผู้เฝ้าระวังสูงสุดจะเป็นคนร้าย"

คำพูดของสกาหนักแน่น แต่นัยน์ตาของเขากลับไหววูบ

บางทีจิตใจของเขาอาจจะเริ่มสั่นคลอนแล้ว ซึ่งในเวลาแบบนี้คำพูดใดๆ ก็คงไม่จำเป็น

โนเชียร์รู้ดีว่าความเชื่อมั่นของสกามาจากไหน และเขาก็เห็นความลังเลในใจของชายหนุ่มเช่นกัน

ดังนั้นโนเชียร์จึงไม่ได้โต้แย้งอะไร เพียงแค่ตบไหล่สกาเบาๆ แล้วบอกให้กลับไปพักผ่อน

สกาทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรอีก แต่พอเห็นท่าทีของโนเชียร์ อารมณ์ที่เพิ่งสงบลงก็เหมือนจะปั่นป่วนขึ้นมาอีกครั้ง

เขาอ้าปากจะพูด แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะเงียบ

แล้วเขาก็เดินกลับไป

โนเชียร์มองตามแผ่นหลังที่ค่อยๆ หายลับไปหลังบานประตูที่พังยับ แผ่นหลังที่เคยตั้งตรงอย่างองอาจ บัดนี้ดูช่างโดดเดี่ยวและหดหู่เหลือเกิน

โนเชียร์เองก็รู้สึกสงสาร แม้สิ่งที่เขาพูดจะเป็นความจริง แต่มันก็เป็นความจริงที่โหดร้ายเกินไปสำหรับสกา

ถ้าสกาเดินทางไปบาลเดอร์สเกตพร้อมกับเขา แล้วค้นพบว่าสิ่งที่โนเชียร์พูดเป็นความจริง เส้นทางการเป็นผู้พิทักษ์ความยุติธรรมของเขาอาจจะจบลงตรงนั้นเลยก็ได้

เขาอาจจะผิดหวังจากการถูกทรยศจนละทิ้งคำสาบาน หรือถอนตัวจากวงการไปเลย หรือแย่กว่านั้นอาจจะกลายเป็นพวกผิดคำสาบาน กลายเป็นอัศวินดำที่ผู้คนสาปแช่ง

แต่ถ้าปิดบังความจริงไว้ ความกดดันและความรู้สึกผิดจากการที่เมืองล่มสลายจะบดขยี้เขาจนแหลกเหลว เขาจำเป็นต้องรู้ว่าศัตรูที่แท้จริงคือใคร หรืออย่างน้อยก็ต้องรู้ว่าใครที่มีแนวโน้มจะเป็นศัตรู

ไม่อย่างนั้นวันที่ความจริงเปิดเผยออกมา สกาอาจจะดำดิ่งสู่ความมืดมิดเหมือนที่โนเชียร์เคยกังวลก็เป็นได้

ความคิดของโนเชียร์ล่องลอยกลับไปเมื่อหลายวันก่อน

ตอนนั้นความทรงจำของเขายังกลับมาไม่ครบ เขายังคงใช้ชีวิตด้วยการแสดงปาหี่และโชว์กายกรรมเหินเวหาอยู่ที่เขตเมืองชั้นนอกเพื่อหาเงินเลี้ยงชีพ

ในขณะที่กำลังแสดงโชว์อยู่นั้น จู่ๆ ฝูงชนบนถนนสายหลักก็เริ่มพลุกพล่าน ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงตามฝูงชนไปดู และได้พบกับใบหน้าที่คุ้นเคย

เพื่อนเก่าแก่จากบาลเดอร์สเกต พ่อของวิลล์ จอมทัพแห่งกลุ่มเฟลมมิ่งฟิสต์ ท่านดยุกอุลดอร์ · เรเวนการ์ด

สำหรับฉันในตอนนั้น อุลดอร์ · เรเวนการ์ด เป็นคนที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าในเวลาเดียวกัน ความรู้สึกคุ้นเคยจางๆ นี้เองที่ทำให้โนเชียร์ตัดสินใจเลิกแสดงโชว์ แล้วแอบตามคณะทูตเข้าไปในเขตเมืองชั้นใน

"จะว่าไป... ก็เป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็นของฉันเองนี่แหละ ที่ทำให้เกือบต้องตกนรกไปด้วย"

"แต่ก็เพราะข้อมูลที่ฉันได้เห็นกับตา มันดันตรงกับข้อมูลในเกมที่ฉันเคยเล่นมาก่อนเป๊ะๆ ฉันถึงกล้าฟันธงได้ว่าผู้เฝ้าระวังสูงสุดหักหลังพวกเราทุกคน"

ดังนั้นสิ่งที่โนเชียร์บอกสกาไป ล้วนเป็นความจริงทั้งสิ้น

แต่ความจริงมักบาดลึกดั่งคมมีด

สมมติฐานที่มีความเป็นไปได้สูงสุดสำหรับโนเชียร์

กลับเป็นความเป็นไปได้ที่สกาไม่อยากยอมรับมากที่สุด

โนเชียร์นั่งอยู่บนเตียง เริ่มทบทวนว่าการพูดตรงๆ แบบนั้นมันถูกต้องหรือเปล่า

สกา · ชิโตรูกุ

ชายผู้เคยอุทิศตนเพื่อเมืองแห่งแสงสว่าง เป็นแบบอย่างทางศีลธรรมที่ผู้คนยกย่อง เป็นพาลาดินที่ประชาชนไว้วางใจ ชีวิตของเขาควรจะรุ่งโรจน์และงดงาม

"แล้วเมืองก็ล่มสลาย ผู้คนพลัดพราก ความศรัทธาสูญสิ้นที่ยึดเหนี่ยว... สกาทำให้ฉันนึกถึงเซฟโลร์"

พาลาดินชาวทีฟลิ่งที่เหมือนกับสกา เป็นพาลาดินแห่งเอลทูเรลเหมือนกัน

"แต่สิ่งที่สกาต่างจากเซฟโลร์คือ สกาหาที่ยึดเหนี่ยวใหม่ได้เร็วมาก ตอนนี้เขากำลังสู้เพื่อแก้แค้นให้เมือง อาจกล่าวได้ว่าความแค้นคือเชื้อเพลิงเดียวและที่ยึดเหนี่ยวจิตใจที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาในตอนนี้"

"..."

"ฉันเชื่อว่าจิตใจของสกาไม่ได้เปราะบางขนาดนั้น ในฐานะพาลาดินที่ผ่านเรื่องราวเลวร้ายมาขนาดนี้ แต่ยังลุกขึ้นยืนหยัดประกาศคำสาบานว่าจะแก้แค้นให้เมืองได้ จิตใจของเขาต้องแข็งแกร่งกว่าที่ฉันคิดแน่นอน"

เหล็กกล้าที่ผ่านการทุบตีมานับพันครั้ง ย่อมกลายเป็นกำแพงเหล็กที่แข็งแกร่ง

"เขาจงรักภักดีต่อเอลทูเรลเสมอ ไม่ใช่ต่อทาเวียส · ครีค ไอ้คนชั่วช้านั่น"

โนเชียร์ส่ายหัว เลิกกังวลเรื่องผลกระทบต่อสกา แล้วหันมาโฟกัสเรื่องการเดินทางไปบาลเดอร์สเกตแทน

"เพื่อที่จะใช้ไอเทมระดับตำนานชิ้นนี้ให้คุ้มค่าที่สุด บางทีฉันควรจะหาดวงวิญญาณของปีศาจสักตัวติดไม้ติดมือไปด้วยก่อนลงนรก"

"แล้วจะมีปีศาจตนไหน เหมาะสมไปกว่าไอ้ตัวการที่ทำให้เอลทูเรลล่มสลายอีกล่ะ?"

ใช่แล้ว เป้าหมายที่ดีที่สุดของโนเชียร์ก็คือ ทาเวียส · ครีค

อดีตมนุษย์ที่ตอนนี้กลายเป็นปีศาจเต็มตัว ไอ้คนเลวระยำที่สังเวยเมืองทั้งเมืองให้ซาเรียล มันไม่ได้เป็นปีศาจแค่คำเปรียบเปรย แต่มันกลายเป็นปีศาจจริงๆ ไปแล้ว

ด้วยผลงานชิ้นโบแดงนี้ ซาเรียลจึงเลื่อนขั้นให้เขาด้วยตัวเอง เปลี่ยนให้เขากลายเป็นแอมนิซู (Amnizu) ในคราบมนุษย์ แม้ภายนอกจะยังดูเหมือนคน แต่เงาของเขากลับเป็นรูปร่างของปีศาจแห่งขุมนรก ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาได้รับแก่นแท้แห่งปีศาจมาแล้ว

"และมงกุฎราชันย์ของฉันก็แพ้ทางพวกปีศาจเสียที่ไหน"

"ถึงทาเวียส · ครีค จะเป็นคนเลวบัดซบ แต่ชื่อเสียงของเขาในนรกก็น่าจะโด่งดังไม่เบา"

"พวกปีศาจกระจอกอาจจะไม่รู้จัก แต่พวกปีศาจชั้นสูงต้องรู้วีรกรรมของหมอนี่แน่ๆ การเอาเมืองทั้งเมืองมาประเคนให้ซาเรียลได้แบบนี้ เขาต้องเป็นลูกรักของนางพญาปีศาจแน่นอน"

"ถ้าจับตัวมันได้ ไม่ว่าจะเป็นข้อมูลในหัวสมอง หรือร่างกายของมัน ก็ล้วนมีประโยชน์กับฉันทั้งนั้น"

"มันจะช่วยให้การทัวร์นรกของฉันง่ายขึ้นเยอะเลย"

[จบแล้ว]