บทที่ 27 - แผนตอบโต้

บทที่ 27 - แผนตอบโต้

หายสนิทเลย เป็นการรักษาที่ทรงพลังมาก

โนเชียร์ลองขยับปีกดูเล็กน้อย ไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่นิดเดียว พลังลึกลับนั่นรักษาบาดแผลของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

โนเชียร์หันกลับมาพิจารณาชายหนุ่มเผ่ามนุษย์หน้าตาหล่อเหลาที่อยู่ตรงหน้า เขาคนนี้ก็คือสกา พาลาดินที่รูฟัสพูดถึง ผู้ปกป้องหลักของกลุ่มผู้ลี้ภัยกลุ่มนี้

เขาสวมชุดเกราะเพลทหนาหนัก คลุมทับด้วยผ้าที่มีตราสัญลักษณ์ของเอลทูเรล ด้านหลังมีเศษผ้าขาดรุ่งริ่งที่น่าจะเคยเป็นผ้าคลุมมาก่อน อายุอานามน่าจะราวสามสิบกว่าปี หรืออาจจะมากกว่านั้น เขาไม่มีอาวุธติดกาย อาจจะทำหายไปตอนต่อสู้ และระหว่างคิ้วของเขาก็มีเงาแห่งความโศกเศร้าปกคลุมอยู่ตลอดเวลา

"ขอบคุณสำหรับการรักษาครับ ผมชื่อโนเชียร์ โนเชียร์ เทมาริติ คนเถื่อนผู้เดินบนวิถีแห่งโทเท็ม"

"นักเหินเวหา ผมเคยได้ยินชื่อคุณนะ เพราะผมต้องออกไปทำธุระที่เขตเมืองชั้นนอกบ่อยๆ ก็เลยเคยเห็นการแสดงของคุณกับตาตัวเอง ต้องยอมรับเลยว่ายอดเยี่ยมมาก"

"อีกอย่าง บางทีคุณอาจจะไม่รู้ แต่จริงๆ แล้วตัวตนของคุณมีบันทึกอยู่ในฝ่ายตุลาการของกองอัศวินเราด้วยนะ พาลาดินในเอลทูเรลแทบทุกคนรู้จักคุณกันทั้งนั้น"

"สรุปง่ายๆ ก็คือ คุณเป็นคนดังคนหนึ่งเลยล่ะ"

พอได้ยินแบบนั้น โนเชียร์ก็อดสงสัยไม่ได้

"อ้าว มีบันทึกด้วยเหรอ ทำไมล่ะครับ"

อัศวินที่ดูเคร่งขรึมและหัวโบราณคนนี้ พอได้ยินคำถามก็ทำท่าอึกอักเล็กน้อย เพราะเรื่องนี้มันไม่ใช่เรื่องน่าภูมิใจสักเท่าไหร่

"เอ่อ คือว่า... รูปลักษณ์ของคุณไงครับ พวกที่มีสายเลือดนรกเข้มข้นแบบคุณ อาจจะเป็นภัยคุกคามต่อพลเมืองได้ ตั้งแต่ก่อตั้งเมืองเอลทูเรล กองอัศวินก็มีกฎลับๆ ข้อนี้ส่งต่อกันมา"

"สิ่งมีชีวิตสายเลือดนรกกลายพันธุ์ทุกคน จะต้องถูกตรวจสอบทางลับในช่วงเวลาที่ไม่แน่นอน เพราะความเข้มข้นของเลือดปีศาจในตัว อาจจะทำให้เกิดความเสี่ยงที่จะคุ้มคลั่งและสร้างความเสียหายร้ายแรงได้ในสักวันหนึ่ง"

"นี่เป็นคำพูดดั้งเดิมของกองอัศวิน และน่าละอายจริงๆ ที่ผมเองนี่แหละคือคนที่ได้รับมอบหมายให้คอยจับตาดูคุณอย่างลับๆ"

เป็นอย่างนี้นี่เอง

"งั้นเหรอครับ ถ้าอย่างนั้นตอนนี้ข้อกล่าวหาลับๆ เกี่ยวกับตัวผมก็น่าจะยกเลิกได้แล้วสินะ"

โนเชียร์ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เขาแค่หัวเราะอย่างเปิดเผย เขาไม่เคยสนใจความหวาดระแวงที่ไม่มีผลกระทบกับชีวิตเขาอยู่แล้ว ในเมื่อพวกอัศวินไม่ได้เข้ามารบกวนชีวิตเขา จะไม่ไว้ใจก็เรื่องของพวกเขาเถอะ

"อืม คุณพูดถูก"

ทั้งสองมองหน้ากันแล้วยิ้มออกมา ก่อนจะยื่นมือมาจับกันอย่างหนักแน่น

สกา: "โนเชียร์ ผมขอเรียกคุณว่าโนเชียร์ได้ไหม"

โนเชียร์: "ได้สิครับ เรียกตามสบายเลย จริงสิสกา คุณเป็นผู้มีอาชีพคนเดียวในกลุ่มนี้เหรอ มีคนอื่นที่พอจะสู้ได้อีกไหม เราต้องรีบย้ายที่กันแล้ว"

"...เหลือแค่ผมคนเดียว ผมมาหาคุณก็เพราะเรื่องนี้แหละ"

สกาถอนหายใจยาวด้วยความรู้สึกไร้พลังและไร้ความสามารถของตัวเอง

เขารู้สึกละอายต่อคำสาบานที่เคยให้ไว้ ละอายต่อคำปฏิญาณแห่งการอุทิศตนที่เคยประกาศก้องในวิหาร และละอายต่อหลักการอันแน่วแน่ว่าจะปกป้องเอลทูเรลตลอดไป

พลังของพาลาดินมาจากศรัทธาอันแรงกล้าและคำสาบานที่พวกเขายึดมั่น แต่ในวินาทีที่เมืองล่มสลาย แม้เขาจะรอดมาได้เพราะออกมาไกลเกลี่ยข้อพิพาทในเขตเมืองชั้นนอก แต่การล่มสลายของเมืองก็ทำให้เสาหลักแห่งศรัทธาของเขาพังทลาย

นับแต่นั้น เขาก็สูญเสียพลังที่เคยมี

แต่โชคชะตายังไม่ทอดทิ้งสกา ไฟแค้นได้จุดประกายเขาขึ้นมาอีกครั้ง เมื่อเขายืนอยู่บนขอบเหวของเอลทูเรลที่หายไป จ้องมองดวงอาทิตย์ทมิฬเบื้องบนและขุมนรกมืดมิดเบื้องล่าง ความปรารถนาอันรุนแรงที่จะแก้แค้น ทำให้เขากลับมาเป็นพาลาดินได้อีกครั้ง!

พาลาดินแห่งคำสาบานการแก้แค้น!

"ผมขอโทษจริงๆ ที่ช่วยอะไรไม่ได้เลย ปล่อยให้คุณต้องเผชิญอันตรายพวกนี้ตามลำพัง"

เขากล่าวขอโทษโนเชียร์อย่างเป็นทางการด้วยความรู้สึกผิดจากใจจริง ในมุมมองของเขา ตัวเองเป็นถึงพาลาดินที่ควรจะยืนหยัดอยู่แนวหน้าต้านภัยร้าย แต่กลับถูกขังอยู่อย่างน่าสมเพชในขณะที่คนอื่นกำลังต่อสู้กับความชั่วร้าย เขาเสียใจในเรื่องนี้มาก

แต่หลังจากขอโทษ ใบหน้าเคร่งขรึมของเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจังและพูดกับโนเชียร์ว่า

"แต่ตอนนี้ประเด็นไม่ใช่การมานั่งโทษตัวเอง หรือรีบหนีเอาตัวรอดแล้ว โนเชียร์ ผมดีใจมากที่คุณฆ่าปีศาจพวกนี้ได้ และชื่นชมในการกระทำอันดีงามของคุณ ถ้าเอลทูเรลยังอยู่ ผมจะเสนอชื่อคุณต่อผู้เฝ้าระวังสูงสุดให้เป็นพลเมืองตัวอย่างแน่นอน"

"แต่ตอนนี้เทียบกับการหนี เรามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ นั่นคือแจ้งข่าวให้ป้อมปราการรุ่งอรุณรู้!"

"ข้างหลังป้อมปราการมีกองกำลังปีศาจเร่ร่อนอยู่จำนวนไม่น้อย นี่เป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับผู้ลี้ภัย และก่อนเราจะออกมา เราไม่ได้รับข้อมูลนี้เลย"

"ขืนปล่อยให้ปีศาจพวกนี้ลอยนวลอยู่หลังป้อมปราการ ไม่ใช่แค่ชีวิตประชาชนจะไม่ปลอดภัย ที่สำคัญคือป้อมปราการรุ่งอรุณไม่รู้เรื่องนี้เลย"

"ถ้าเกิดพวกปีศาจทำพิธีกรรมอะไรแปลกๆ หลังป้อมปราการ... ไม่สิ ไม่ใช่ถ้าแน่ๆ มันต้องกำลังวางแผนชั่วร้ายอยู่แน่นอน!"

"และด้วยเหตุนี้ ถ้าป้อมปราการรุ่งอรุณต้องแตกพ่ายเพราะปีศาจพวกนี้ ผลที่ตามมาจะหายนะมาก! กองทัพปีศาจจะข้ามป้อมปราการ ล่องไปตามแม่น้ำจอนซาร์และบุกตรงไปถึงบาลเดอร์สเกตได้เลย ตลอดเส้นทางจะไม่มีอะไรขวางกั้น ถึงตอนนั้นทั่วทั้งแดนเหนือจะไม่เหลือที่ปลอดภัยอีกแล้ว!"

"เพราะฉะนั้น ผมรู้ว่ามันกะทันหัน แต่ขอให้คุณรับปากผมเถอะ ช่วยนำข้อมูลนี้ไปบอกกับผู้รับผิดชอบสูงสุดของป้อมปราการรุ่งอรุณ หัวหน้าอัศวินวาร์เซด แห่งรุ่งอรุณด้วย! ขอแค่คุณส่งข่าวสำเร็จ ป้อมปราการรุ่งอรุณจะตบรางวัลให้อย่างไม่อั้นแน่นอน!"

เพราะเห็นว่าฉันมีปีก เลยอยากจะอาศัยความได้เปรียบเรื่องการเคลื่อนที่ของฉันไปส่งข่าวสินะ

"ขอโทษด้วยครับ ไม่ใช่ว่าผมไม่อยากช่วย แต่เมื่อกี้นี้ ผมใช้สถานะคลุ้มคลั่งไปสองรอบติดๆ เพื่อจัดการปีศาจพวกนั้น ตอนนี้ร่างกายผมอ่อนแอมาก ต้องพักอย่างน้อยหลายชั่วโมงกว่าจะกลับมาบินได้ปกติ"

"แถมคุณสกาเองก็น่าจะรู้ดี โศกนาฏกรรมของเอลทูเรลครั้งนี้เป็นฝีมือของพวกปีศาจ ขืนผมโผล่หน้าไปหากองกำลังป้องกัน ด้วยรูปลักษณ์และปีกของผม พวกเขาคงยิงผมร่วงตั้งแต่ยังไม่ทันได้เข้าใกล้แน่ๆ"

"..."

คำพูดของโนเชียร์สมเหตุสมผลและเป็นความจริง แต่ตอนนี้ทั้งสองฝ่ายกำลังแข่งกับเวลา พวกปีศาจกำลังวางแผนร้าย ส่วนกองทัพมนุษย์กลับไม่รู้อิโหน่อิเหน่ ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปต้องเกิดเรื่องใหญ่แน่

"...งั้นผมคงต้องไปเอง ถึงจะอันตราย แต่ผมต้องทำ ถึงเวลาที่ผมต้องอุทิศตนเพื่อคำสาบานแล้ว"

น้ำเสียงของเขาเชื่องช้าแต่หนักแน่น ความเชื่อที่เคยแตกสลายดูเหมือนจะก่อตัวขึ้นใหม่เป็นกำแพงเหล็ก เขาเคยทำให้เมืองเมืองหนึ่งผิดหวังมาแล้ว เขาจะไม่ยอมให้เกิดเรื่องแบบนั้นกับอีกเมืองเด็ดขาด!

โนเชียร์สัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นของเขา เขาเคารพและยกย่องคนที่เป็นวีรบุรุษอย่างแท้จริงแบบนี้เสมอ แต่สถานการณ์มันยังไม่เลวร้ายถึงขนาดนั้น เขาจึงพูดกับสกาว่า

"เรื่องนั้นไม่ต้องห่วงครับ ผมกล้าพนันเลยว่าแผนการของพวกปีศาจพังไม่เป็นท่าไปแล้ว"

"ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะ"

"เพราะเจ้านี่ไงครับ"

[หมวกเกราะบัญชาการปีศาจ] [เครื่องป้องกันเวทมนตร์ +3]

[ผลการเสริมพลัง: ปรับขนาดสมบูรณ์ บัญชาการปีศาจ ควบคุมปีศาจ]

[ปรับขนาดสมบูรณ์: หมวกเกราะนี้เดิมทีสร้างขึ้นเพื่อให้พอดีกับหัวของปีศาจขุมนรก แต่ตอนนี้มันสามารถปรับขนาดให้เข้ากับสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่สวมใส่] [บาร์ฟอร์ตั้งใจจะใช้หมวกแห่งอำนาจนี้ประกาศการเลื่อนขั้นของตน แต่สุดท้ายเพราะการทรยศของลาฟาเอล หมวกใบนี้เลยกลายเป็นเรื่องตลก หลังจากถูกลดขั้นเป็นปีศาจโซ่ตรวน เพื่อจะสวมหมวกใบนี้ให้ได้ เขาจำต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเพื่อเสริมพลังปรับขนาดสมบูรณ์ให้มัน แต่ด้วยความอัปยศในอดีต ทำให้เขาไม่ค่อยหยิบมันมาใส่] [บัญชาการปีศาจ: ผู้สวมใส่หมวกเกราะนี้สามารถสื่อสารทางจิตกับปีศาจทุกตนในรัศมีห้ากิโลเมตร และรับรู้ตำแหน่งของพวกมันได้ แต่ถ้าผู้สวมใส่ไม่ใช่ปีศาจ จิตของปีศาจตนอื่นจะจับผิดได้ทันทีที่เริ่มการสื่อสาร] [ควบคุมปีศาจ: หมวกเกราะนี้สามารถร่ายเวทมนตร์ควบคุมปีศาจระดับ 5 ได้วันละสามครั้ง ปีศาจที่โดนเวทมนตร์นี้จะเชื่อฟังผู้ร่ายอย่างไม่มีเงื่อนไข เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง]

หมวกใบนี้โนเชียร์ปลดมาจากเอวของเจ้าปีศาจโซ่ตรวน ดูเหมือนไอ้ดวงซวยนั่นจะเป็นหัวหน้าผู้รับผิดชอบปฏิบัติการครั้งนี้ ตอนนี้ไม่เพียงภารกิจล้มเหลว ตัวมันตายกลับนรกไปแล้ว หมวกระดับหายากที่มีผลเสริมพลังถึงสามอย่างก็ยังโดนโนเชียร์ยึดมาอีก

ตอนนี้ไม่ว่าแผนของพวกมันคืออะไร การขาดผู้บัญชาการสูงสุดย่อมทำให้เกิดความโกลาหลแน่นอน แผนการก็ต้องล่มไปโดยปริยาย

"หมวกใบนี้เป็นเครื่องมือสำคัญในการสั่งการของพวกมัน พอสวมแล้วจะสื่อสารทางจิตกับปีศาจตัวอื่นได้ แต่ถ้าคนที่ไม่ใช่ปีศาจพยายามจะสื่อสารก็จะโดนจับได้"

"แผนของผมคือ เราจะหนีไปให้ไกลจากที่นี่ก่อน แล้วค่อยสวมหมวกใบนี้เพื่อแจ้งให้ปีศาจตัวอื่นรู้ว่าภารกิจล้มเหลว ถึงตอนนั้นพวกมันจะมีทางเลือกสองทาง"

"ทางแรกคือพาวิญญาณอันน้อยนิดที่จับได้กลับนรกไปอย่างทุลักทุเล ซึ่งการที่ภารกิจล้มเหลวแถมยังทำของสำคัญหาย ปีศาจทุกตัวที่เกี่ยวข้องคงต้องเสี่ยงกับการโดนลดขั้น ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกมันยอมรับไม่ได้แน่"

"ทางที่สองคือไล่ล่า ทันทีที่ผมสวมหมวกและพยายามสื่อสาร ปีศาจทุกตัวคงจะทิ้งงานที่ทำอยู่แล้วหันมาไล่ล่าผมสุดกำลัง"

"และผมรู้จักรที่ที่ปลอดภัยสุดๆ อยู่ที่หนึ่ง"

"จากตรงนี้มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ พอออกจากป่าก็จะมองเห็นแม่น้ำจอนซาร์อยู่ไกลๆ จากนั้นก็เปลี่ยนทิศ มุ่งหน้าไปทางตะวันตกต่อ อีกไม่นานเราจะเจอกับหุบเขาแห่งหนึ่ง"

"ที่นั่นมีกลุ่มดรูอิดอาศัยอยู่ เป็นที่ที่ปลอดภัยมาก หัวหน้าของพวกเขาเป็นมหาดรูอิดผู้ทรงคุณธรรมและเปี่ยมด้วยพลัง (ตามข้อมูลในเกม ฮัลสินน่าจะมีเลเวลถึง 16)"

"ขอแค่ไปถึงที่นั่น ผมมั่นใจว่าจะเกลี้ยกล่อมหัวหน้าดรูอิดได้ ถ้าเตรียมการดีๆ เราต้องจัดการกองทัพปีศาจพวกนี้ได้ราบคาบแน่นอน"

[จบแล้ว]