บทที่ 14 - ออกล่าและรวบรวมวัตถุดิบ

บทที่ 14 - ออกล่าและรวบรวมวัตถุดิบ

โนเชียร์ย่องเบา เดินอย่างระมัดระวังไปตามป่า ในป่าทึบแบบนี้คุณอาจเจอสิ่งมีชีวิตอะไรก็ได้ ทั้งสัตว์ป่า พืช มอนสเตอร์ สิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ หรือแม้กระทั่งมังกร อันตรายที่โผล่มาปุบปับมักไม่เปิดโอกาสให้คุณตั้งตัว

คุณทำได้แค่ตื่นตัว เตรียมพร้อม และสังเกตสิ่งรอบข้างตลอดเวลา จะได้ไม่ตกเป็นเหยื่อของนักล่าโดยไม่รู้ตัว

ป่าส่วนใหญ่ในทวีปเฟรืนยังเป็นป่าดิบเถื่อน ในป่าพวกนี้มักมีเผ่าพันธุ์ป่าเถื่อนอาศัยอยู่ อาจเป็นก๊อบลิน โคโบลด์ หรือโนลล์ พวกนี้มักอาศัยอยู่ชายป่าหรือทุ่งร้างรอบนอก

วิถีชีวิตของพวกมันคือการปล้นไม่ใช่การเก็บของป่า ดังนั้นถ้าเจอเข้า พวกจอมตะกละพวกนี้ไม่มีทางปล่อยโอกาสปล้นคุณหลุดมือแน่

พวกมันจะใช้ประโยชน์จากทุกอย่างบนตัวคุณอย่างคุ้มค่า อาวุธ เต็นท์ ถุงนอน เป้ เนื้อหนัง กระดูก พวกมันจะใช้จินตนาการอันบ้าคลั่งเอาของพวกนี้มาต่อเติมเพื่อข่มขวัญคนอื่นและเพื่อปากท้อง

คุณอาจโชคดีหลงเข้าไปในถิ่นฐานลับของพวกวู้ดเอลฟ์หรือฮาล์ฟเอลฟ์ แต่ถ้าเจอจริงก็อย่าหวังว่าพวกเขาจะเป็นมิตร ทางที่ดีควรรีบถอยออกมาดีกว่าก่อนที่พวกเขาจะเริ่มเตือน

ส่วนป่าชั้นในนั้นอันตรายกว่ารอบนอกหลายเท่า แม้แต่คนที่โตมาในป่าอย่างเขายังไม่กล้าทะเล่อทะล่าเข้าไป โนเชียร์มั่นใจอย่างเดียวคือในป่าลึกพวกนี้ต้องมีสัตว์อันตรายที่มีระดับความท้าทายเกิน 10 อาศัยอยู่แน่

เขาเคยหลงเข้าไปในป่าโคลกวูดชั้นในครั้งหนึ่ง ที่นั่นเขาเจอฝูงทรีแอนต์ที่มีเลเวลสิ่งมีชีวิต 14 และระดับความท้าทาย 9 ประมาณ 20 กว่าตัวอาศัยอยู่

ทรีแอนต์แต่ละตัวมีเลเวลต่ำสุด 14 แค่ตัวเดียวก็ต้องใช้นักผจญภัยเลเวล 9 ทั้งปาร์ตี้พร้อมอาวุธครบมือถึงจะมีโอกาสชนะสูง

และถ้าทรีแอนต์ทั้งฝูงรุม ระดับความท้าทายคงไม่ต่ำกว่า 20 ต้องใช้นักผจญภัยระดับตำนานเลเวล 20 ทั้งปาร์ตี้ที่วางแผนมาดีถึงจะเอาชนะได้

แต่ทรีแอนต์รักสงบ ไม่ชอบการต่อสู้ ตอนนั้นเขายังเป็นเด็ก ถึงหน้าตาจะแปลกไปหน่อย แต่ในสายตาพืช สิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ก็หน้าตาเหมือนกันหมด พวกมันเลยไม่ทำอะไร แค่เตือนว่าอย่าเข้ามาลึกอีกแล้วปล่อยเขาไป

โนเชียร์เป็นคนฟังคำเตือน ตั้งแต่นั้นมาเขาไม่กล้าบินมั่วซั่วในป่าอีกเลย และบทเรียนไม่ได้มีแค่นั้น

เมื่อประมาณ 6 ปีก่อน เขาเคยเจอนางพญาฮาร์ปี้ฝูงหนึ่งแถวๆ ชายป่าหินทางตะวันตกห่างจากที่นี่ไป 30 ลี้ เสียงเพลงสะกดจิตของพวกนางเกือบจะล่อเขาเข้าไปได้

ถ้าไม่ใช่เพราะค่าสัมผัสรับรู้สูงแต่เกิด ทำให้เอะใจขึ้นมาทันทีและต้านทานผลของเวทมนตร์ได้ ป่านนี้คงกลายเป็นกองกระดูกไปแล้ว ตั้งแต่นั้นมาโนเชียร์ก็ไม่เฉียดไปแถวนั้นอีก

มีอีกครั้งที่เขาไม่เลือกที่พักให้ดี ไปนอนซุกตัวในซอกหิน ผนังหินแข็งแรงทำให้รู้สึกปลอดภัย แต่คืนนั้นดันโดนวัวโอร์กอนหรือวัวหินขวางทางเข้าออก

ตอนนั้นแก๊สพิษที่ทำให้กลายเป็นหินอยู่ห่างเขาแค่นิดเดียว เขาต้องรีบปีนหน้าผาแล้วกางปีกบินหนีสุดชีวิตถึงรอดมาได้

นี่คือบทเรียนที่แลกมาด้วยเลือดทั้งนั้น

โนเชียร์ตื่นตัวตลอดเวลา ก้าวเท้าเบาและคล่องแคล่ว ปีกกางออกเล็กน้อยพร้อมบิน หลังจากเดินรักษาสภาพนี้มาสิบกว่านาที จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงน้ำไหล

เสียงนี้บอกว่าเขาใกล้ถึงจุดหมายแล้ว แต่จากนี้ต้องระวังตัวเป็นพิเศษ เพราะริมน้ำมักมีสัตว์อื่นอยู่ด้วย

โดยเฉพาะช่วงเช้ามืด สัตว์กินพืชส่วนใหญ่จะมากินน้ำเวลานี้

เขาไม่อยากทำให้พวกมันตื่น ถ้าเป็นไปได้เขาไม่อยากทำเสียงดังเลย ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว

ถ้าไม่จำเป็น เลี่ยงได้ก็เลี่ยง

โนเชียร์เข้าใจสัจธรรมนี้ไม่นานหลังจากถูกทิ้ง

การต่อสู้ทำให้บาดเจ็บ บาดเจ็บทำให้เลือดออก เลือดออกนำมาซึ่งอันตราย และอันตรายหมายถึงความตาย ด้วยเหตุนี้ ตั้งแต่นั้นมาเขาไม่เคยล่าสัตว์ด้วยเหตุผลอื่นนอกจากเพื่อกิน

เขากลั้นหายใจ ก้มตัวลงสังเกตการณ์เงียบๆ นี่คือลำธารใสในป่า พื้นรอบๆ ส่วนใหญ่เป็นหินและกรวด ริมฝั่งโล่งมาก มีหญ้าขึ้นประปราย

จุดที่โนเชียร์ซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบห่างจากลำธารประมาณ 40 ฟุต (13 เมตร) ลำธารยาวแค่ไหนไม่รู้ แต่กว้างประมาณ 12 ถึง 13 ฟุต (4 เมตร) ตอนนี้ริมฝั่งมีแค่สัตว์ฟันแทะตัวเล็กๆ วิ่งไล่กันเล่น

น้ำไหลค่อนข้างเชี่ยว ฝั่งตรงข้ามเหมือนจะมีฝูงกวาง แต่หมอกในป่ายังไม่จาง เลยมองเห็นไม่ชัด

"ที่นี่มีแต่หินยักษ์กับกรวด พื้นที่แบบนี้คงหาร่องรอยยาก แต่ริมน้ำมีสัตว์เยอะ แสดงว่าเป็นแหล่งน้ำหลักของสัตว์แถวนี้จริงๆ"

"รอหน่อยละกัน ถ้าโชคดีก็น่าจะเจอเร็วๆ นี้"

โนเชียร์หุบปีกสอดผ่านรักแร้ไขว้มาด้านหน้าอก ใช้กระดูกตะขอตรงข้อต่อปีกเกี่ยวกับห่วงเหล็กที่ทำไว้บนเสื้อ ห่อหุ้มร่างกายตัวเอง

ดูเหมือนใส่ผ้าคลุมแปลกๆ ที่ไม่ได้คลุมแขน ในสภาพนี้ปีกจะไม่เกะกะการเคลื่อนไหวเลย

แขนขยับได้อิสระ เดินเหินบนพื้นสะดวก ไม่ต้องกลัวปีกไปเกี่ยวอะไร และไม่ต้องกลัวปีกจะเกะกะตอนเหวี่ยงอาวุธสู้บนพื้น

โนเชียร์เอาขวานยักษ์แขวนกลับไปที่ตะขอเกี่ยวอาวุธด้านหลังเอว กวาดตามองรอบๆ เลือกต้นไม้ที่สูงและใบหนาที่สุด แล้วค่อยๆ ปีนขึ้นไป กรงเล็บที่มีมาแต่เกิดบวกกับประสบการณ์ทำให้การปีนป่ายเป็นเรื่องกล้วยๆ

หากิ่งไม้ที่แข็งแรงพอจะรับน้ำหนัก ใช้หางเกี่ยวกันตก ยื่นนิ้วออกไปสัมผัสทิศทางลม

"ลมสงบ ไม่ต้องกลัวกลิ่นจะไปเตือนภัย ตอนนี้ยังเช้า อากาศเย็น เหยื่อที่รออาจจะมาสายหน่อย"

"ตรงนี้วิสัยทัศน์กว้างไกล ริมฝั่งก็โล่งไม่มีที่กำบัง จากนี้แค่รอเงียบๆ"

สิบกว่านาทีผ่านไป

สัตว์ริมน้ำเริ่มเยอะขึ้น โนเชียร์เห็นกวาง ลิง บาบูน แบดเจอร์ และไฮยีน่า ผ่านไปอีกพักหนึ่ง เงาของหมาป่าป่าก็โผล่มาที่หัวโค้งของหาดหินห่างออกไป 500 ฟุต

"หมาป่าเป็นสัตว์ที่เจอบ่อยสุดในป่า แถมลำดับความสำคัญของโทเท็มก็อยู่อันดับสุดท้าย แต่ไหนๆ ก็โผล่มาแล้ว ก็เก็บไว้ก่อนละกัน"

โนเชียร์เริ่มสังเกตการเคลื่อนไหวของฝูงหมาป่า สัตว์ป่าธรรมดาพวกนี้สำหรับคนทั่วไปที่ไม่เคยฝึกต่อสู้อาจจะอันตราย แต่สำหรับเขาถือว่ากระจอก

แต่โนเชียร์ไม่ได้เลือกลงมือริมน้ำ สภาคุ้มครองมรกต องค์กรที่ค่ายดรูอิดของเขาเคยสังกัดอยู่

มีกฎที่รู้กันว่า ถ้าไม่จำเป็นอย่าล่าสัตว์ตรงแหล่งน้ำ อย่ารบกวนสัตว์ป่า เพื่อไม่ให้สมดุลธรรมชาติเสีย

สภาคุ้มครองมรกตเป็นองค์กรรักษ์โลกที่มุ่งเน้นการอยู่ร่วมกันของธรรมชาติและอารยธรรม สมาชิกส่วนใหญ่เป็นเรนเจอร์และดรูอิด แนวคิดคือเพื่อให้ธรรมชาติเจริญงอกงามและพัฒนาอย่างสมดุล

เพราะประสบการณ์ในอดีต โนเชียร์ก็นับเป็นสมาชิกคนหนึ่ง ตราสัญลักษณ์บนคอก็คือเครื่องยืนยันความเป็นสมาชิก

ดังนั้นเขาจึงเลือกเคารพธรรมเนียมขององค์กร รอให้ฝูงหมาป่าจากไปก่อน แล้วค่อยแอบตามไป

[จบแล้ว]