บทที่ 15 - ดินแดนแห่งสรรพสัตว์

บทที่ 15 - ดินแดนแห่งสรรพสัตว์

ฝูงหมาป่าจากไกลๆ กำลังย่องเข้ามาใกล้ นี่เป็นฝูงขนาดกลาง ประกอบด้วยหมาป่าโตเต็มวัย 13 ตัว สายพันธุ์หมาป่าป่า สูง 3.3 ฟุต (1.1 เมตร) ยาว 5.7 ฟุต (1.9 เมตร) ถือเป็นสัตว์ขนาดกลาง

มุมปากของพวกมันยังมีคราบเลือดติดอยู่ เห็นได้ชัดว่าเมื่อคืนฝูงนี้ไม่ได้คว้าน้ำเหลว

แต่ดูเหมือนเหยื่อตัวเดียวจะไม่พออิ่มสำหรับสิบกว่าท้อง ตอนนี้พวกมันล็อกเป้าหมายใหม่แล้ว

ฝูงหมาป่าหมอบต่ำ อาศัยพุ่มไม้หนาทึบอำพรางตัวย่องเข้าใกล้ฝูงกวางที่กำลังกินน้ำอยู่ไม่ไกล

สัตว์ป่าไม่จำเป็นต้องรักษากฎของดรูอิด เพราะพวกมันคือธรรมชาติ คือความดิบเถื่อน

แต่ก็เพราะพฤติกรรมการล่าของหมาป่า โนเชียร์เลยลงมือได้แล้ว

กฎของสภาคุ้มครองมรกตไม่ได้ตายตัว ในสถานการณ์นี้การลงมือถือเป็นส่วนหนึ่งของวัฏจักร ตราบใดที่ไม่ใช่การล่าที่ไร้ความหมาย บิดาแห่งผืนป่าจะให้อภัย

ฝูงกวางเองก็ตื่นตัว จ่าฝูงคอยสังเกตการณ์รอบๆ ว่ามีนักล่าหรือไม่ แต่ดูเหมือนมันจะไม่เห็นความผิดปกติ สมาชิกตัวอื่นในฝูงรีบกินน้ำเติมความสดชื่น ช่วงเวลานี้โอกาสเจอสัตว์นักล่าน้อยที่สุด แต่ดูเหมือนวันนี้ดวงพวกมันจะไม่ดี

ฝูงหมาป่าอาศัยสีขนที่กลมกลืนกับสภาพแวดล้อม โอบล้อมเข้ามาจากทุกทิศทาง หมอกจางๆ ช่วยเติมเต็มการพรางตัวครั้งสุดท้าย กลิ่นคาวเลือดบนตัวก็ไม่มีลมพัดพาไป

แทบจะในพริบตาเดียว ฝูงหมาป่าที่เข้าถึงระยะโจมตีก็กระโจนออกมาพร้อมกัน หมาป่าทุกตัวเล็งไปที่กวางแก่ที่อ่อนแอที่สุดในฝูง สองตัวที่ใกล้ที่สุดกัดเข้าที่ขาหลังของมัน

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น ฝูงสัตว์แตกฮือหนีตาย หมาป่าตัวอื่นรุมทึ้งกวางผู้โชคร้าย เป็นการซุ่มโจมตีที่สมบูรณ์แบบ

แต่ในวินาทีที่พวกมันลงมือ โนเชียร์ก็กางปีกออกเช่นกัน

ในขณะที่ฝูงหมาป่าจ้องเล่นงานสมาชิกที่อ่อนแอที่สุด โนเชียร์ก็ทำเหมือนกัน เขากางปีกร่อนลงมาจากฟ้า ในขณะที่ฝูงหมาป่ากำลังดีใจกับความสำเร็จ เขาคือกรงเล็บที่ยื่นออกไป

การร่อนลงมาแทบไร้เสียง หมาป่าตัวที่อยู่รั้งท้ายที่สุดยังไม่ทันตั้งตัว ก็ถูกกรงเล็บแทงทะลุ ตายคาที่ในทีเดียว

โนเชียร์รีบจบชีวิตมันไม่ให้ทรมาน หิ้วร่างหนัก 170 ปอนด์ (160 จิน) บินขึ้นฟ้า ข้ามแม่น้ำกลับไปที่ต้นไม้เดิมที่ใช้ซุ่มดู

ตอนนั้นเองฝูงหมาป่าถึงรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น บางตัวส่งเสียงครางเศร้า แต่นี่คือกฎแห่งป่า

ความเศร้าอยู่ได้ไม่นาน ตอนนี้สิ่งที่ฝูงทำได้คือปกป้องเหยื่อที่ได้มา และรีบหนีไปจากที่ที่ไม่ปลอดภัยนี้

"ฝีมือไม่ตกแฮะ"

โนเชียร์มองดูฝูงหมาป่าลากเหยื่อจากไป แล้วมองดูเลือดบนมือ ประสบการณ์ล่าฝังลึกอยู่ในกระดูก ความสามารถในการต่อสู้ตลอดหลายปีไม่ได้หายไปเพราะความทรงจำ 20 ปีในอดีต

เพราะตัวเขาในอดีตเป็นแค่คนธรรมดาที่ไม่มีทางสู้ เขาเลยกลัวว่าชีวิตประจำวันที่แสนธรรมดาในอดีตจะทำให้สัญชาตญาณการต่อสู้ของร่างนี้ลดลง

พอรู้ว่าฝีมือไม่ตก โนเชียร์ก็ดีใจ แต่พอมองไปที่เหยื่อข้างกาย ความรู้สึกผิดแปลกๆ ก็เลื้อยรัดหัวใจอย่างช้าๆ แต่หนักแน่นเหมือนเถาวัลย์

เกิดอะไรขึ้น? การล่าแบบนี้มันเป็นเรื่องปกติไม่ใช่เหรอ ทำไมฉันถึงรู้สึก... ผิด

"ไม่ โนเชียร์ นายรู้ว่าทำไม"

ย้อนกลับไปดูความทรงจำสิบกว่าปี เขาไม่ได้ฆ่าสัตว์โดยไม่ได้ทำเพื่อความอยู่รอดมานานมากแล้ว

ในโลกที่มีเทพเจ้า เผ่าพันธุ์จำนวนมากถูกสร้างโดยเทพ และพวกเขาก็ได้รับนิสัยบางอย่างของเทพผู้สร้างมาด้วย

โนเชียร์ในวัยเด็กได้รับอิทธิพลจากสายเลือดปีศาจ มักจะทรมานสัตว์เล็กๆ ที่ไม่มีทางสู้ เขาทำไปแค่เพราะความสนุก ไม่ต้องสงสัยเลยว่านั่นคือความชั่วร้ายโดยกำเนิด

แต่เมื่อเวลาผ่านไป สัญชาตญาณความเป็นตัวของตัวเองเริ่มแข็งแกร่งขึ้นและต่อต้านสัญชาตญาณทางร่างกาย ตัวเขาเริ่มรังเกียจความกระหายเลือดที่ไร้เหตุผลนี้ และเริ่มกดมันไว้อย่างมีสติ

สุดท้ายด้วยการขัดเกลาจากชีวิตในป่าและความช่วยเหลือจากฮัลสิน เขาเอาชนะเลือดชั่วในตัวได้สมบูรณ์

แต่การกระทำในวันนี้ กลับแง้มประตูให้สัตว์ร้ายในใจที่ถูกขังไว้แน่นหนาออกมา

เขาไม่ได้รังเกียจการฆ่า แต่การฆ่าเหยื่อที่ตัวเองไม่ได้ต้องการเพียงเพื่อพลังแบบวันนี้ มันทำให้เขารังเกียจตัวเอง

มันขัดต่อวิถีชีวิตของเขา ขัดต่อมารยาทแห่งป่า

โนเชียร์รู้ว่าพูดแบบนี้มันดูดัดจริต แต่ต้องรู้ไว้ว่า แนวคิดดั้งเดิมของเขาคือ โกลาหลฝ่ายดี

ที่ตอนนี้กลายเป็น โกลาหลเป็นกลาง ก็เพราะเขารู้ว่าโลกนี้อันตรายแค่ไหน เลยต้องฝืนทำใจแข็งเพื่อรับมือกับมัน

เขาก็แค่คนธรรมดา ถึงจะพูดได้ไม่เต็มปาก แต่การศึกษาที่ได้รับมาทั้งชาติก่อนและชาตินี้ ก็เพียงพอจะเรียกเขาว่าเป็นคนดีในความหมายกว้างๆ ได้

ฆ่าได้ แต่ต้องมีเหตุผล ตอบโต้ได้เมื่อมีภัย แต่ไม่ฆ่าสิ่งมีชีวิตบริสุทธิ์ที่ไม่เกี่ยวข้อง นั่นคือเส้นตายที่เขาขีดไว้ให้ตัวเอง

แต่วันนี้เพื่อพลัง เขาต้องพรากชีวิตสัตว์บริสุทธิ์อีกสองตัว

"...ขอโทษนะ"

โนเชียร์หลับตาสำนึกผิด

ทันใดนั้น เขาก็นึกอะไรขึ้นได้

โนเชียร์ปลดตราสัญลักษณ์จากคอ ถือไว้แนบอกแล้วเริ่มสวดภาวนา

"ซิลวานัส เทพแห่งสรรพสิ่งในป่า บิดาแห่งธรรมชาติ โปรดฟังคำข้า"

"สาวกของท่าน โนเชียร์ เทมาริติ กำลังก้าวสู่หนทางแห่งการเลื่อนขั้น โดยแลกมาด้วยเลือดของสัตว์บริสุทธิ์สามชีวิต"

"การล่าครั้งนี้ มิใช่เพื่อบรรเทาความหิวโหย การกระทำนี้ ขัดต่อศรัทธาของข้า"

"บิดาแห่งธรรมชาติ โปรดให้ข้าโอนอ่อนตามวัฏจักร โปรดให้ข้าไม่ย่อท้อ โปรดให้วิญญาณสัตว์ร้ายกลายเป็นพลัง ฟื้นคืนชีพและโลดแล่นในอาณาจักรของท่าน"

"ข้าขอวอนท่านทอดสายตาลงมา และชี้นำทาง!"

"โปรดนำวิญญาณสัตว์บริสุทธิ์ตัวนี้ไปยังอาณาจักรของท่าน! ให้มันได้วิ่งเล่นอย่างอิสระในดินแดนแห่งสรรพสัตว์!"

ตราสัญลักษณ์ไม้โอ๊กสีน้ำตาลเข้มเริ่มเปล่งแสงสีเขียวมรกต ปรากฏการณ์นี้หมายความว่า ซิลวานัสได้ยินคำอธิษฐานแล้ว วิญญาณของสัตว์ตัวนี้ถูกนำทางไปสู่ดินแดนแห่งสรรพสัตว์

ในที่ที่โนเชียร์มองไม่เห็น ภูตรับใช้แห่งธรรมชาติกำลังนำทางมัน มันจะได้เกิดใหม่ในสวนสัตว์สวรรค์

"สำเร็จจริงๆ ด้วย!"

บทสวดส่งวิญญาณนี้ฮัลสินเป็นคนสอนให้เขา ดรูอิดและเรนเจอร์บางคนใกล้ชิดกับป่ามาก จนแม้แต่การฆ่าเพื่อความอยู่รอดก็ยังทำใจลำบาก

บทสวดนี้ช่วยสื่อสารกับภูตรับใช้ของซิลวานัส ให้มารับวิญญาณสัตว์เหล่านี้ไปสู่อาณาจักรเทพ แทนที่จะปล่อยให้ตกนรกหมกไหม้หรือหลงทางในความตาย

โนเชียร์เคยรู้เรื่องนี้แต่ไม่เคยใช้ ลึกๆ แล้วเขาเป็นคนไม่ค่อยนับถือเทพเท่าไหร่ ไม่นึกเลยว่าแค่ครั้งแรก ซิลวานัสก็ตอบรับแล้ว

"มีเทพฝ่ายดีคอยชี้นำนี่มันดีจริงๆ แฮะ"

"อย่างน้อยทำแบบนี้ ใจฉันก็รู้สึกดีขึ้นเยอะ"

[จบแล้ว]