บทที่ 19 การคำนวณ

บทที่ 19 การคำนวณ

ทันทีที่ซุปหูล่าถูกยื่นมาให้ ชายหนุ่มก็จิบไปหนึ่งคำ รสชาติเผ็ดร้อน หอมกรุ่น กลมกล่อม และ... ว้าว! เพียงชั่วพริบตา เขาก็ซดหมดถ้วยอย่างรวดเร็ว

รสชาตินี้ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก ชายหนุ่มร้องอุทานด้วยความยินดี "ขออีกถ้วย!"

ซุปหูล่า หรือ หูล่าทัง เป็นซุปดั้งเดิมที่มีชื่อเสียง มักพบเห็นได้ทั่วไปในอาหารเช้าทางตอนเหนือของจีน ทำจากพริกไทย พริก เนื้อวัวหั่นเต๋า น้ำซุปกระดูก แป้ง มันเทศ เห็ดหูหนู และส่วนผสมอื่นๆ

ในราชวงศ์ต้าอินยังไม่มีพริก แต่มีพริกเสฉวน ซานจูยือ พริกไทยดำ และขิง ซึ่งล้วนเป็นพืชพื้นเมืองของจีน แน่นอนว่าซุปหูล่าของซูรั่วจินไม่ได้ใส่เนื้อวัวเช่นกัน นางใช้เนื้อหมูไม่ติดมันแทน นับเป็นฉบับดัดแปลง

แม้จะเป็นฉบับดัดแปลง แต่เส้นไข่ที่ลอยอยู่ในน้ำซุปข้นเหนียวนั้นช่างงดงามราวกับปลาเงิน กระตุ้นความอยากอาหารได้เป็นอย่างดี การได้ดื่มซุปนี้สักถ้วยท่ามกลางฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ช่วยให้ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปถึงฝ่าเท้า ในช่วงฤดูหนาวที่ผู้ชายมักดื่มเหล้าเพื่อคลายหนาว การได้ซดซุปหูล่าสักชามนับเป็นความสุขอย่างแท้จริง

ชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์ทำหน้าที่ราวกับเป็นป้ายโฆษณาที่มีชีวิต เขาจัดการซุปไปถึงสามถ้วยรวดถึงจะพอใจ ทำให้คนที่ต่อแถวอยู่ด้านหลังต่างพากันสั่งตาม "ขอข้าชามหนึ่ง..."

"ข้าเอาด้วย..."

...ร้านอาหารเช้าแผงลอยเล็กๆ ถูกรายล้อมไปด้วยฝูงชนในเวลาอันรวดเร็ว

ซูเหยียนหลี่ที่ยืนเงียบๆ อยู่ในมุมหนึ่งมองดูแผงลอยเล็กๆ นั้น เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกและเผยรอยยิ้มออกมา ก่อนจะเงยหน้ามองท้องฟ้า ถึงเวลาที่เขาต้องไปทำงานที่สำนักศึกษาหลวงแล้ว

ซูเหยียนหลี่เดินปะปนไปกับฝูงชน ขณะที่เดินผ่านปากตรอก สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นแผงขายปาท่องโก๋และซาลาเปาน้ำซุปที่เพิ่งเปิดใหม่ แววตาของเขาเย็นเยียบดุจอากาศหนาวเหน็บ

เมื่อบ่ายวานนี้ บุตรชายและบุตรสาวของเขาไปหาเขาถึงสำนักศึกษาหลวง ท่ามกลางฤดูหนาว ใบหน้าของเด็กทั้งสองกลับชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ไม่อยากจะคิดเลยว่าพวกเขาต้องวิ่งมาไกลแค่ไหนและลำบากเพียงใด

ในวินาทีนั้น หัวใจของเขาบีบตัวด้วยความเจ็บปวด เขาคิดว่าเกิดเรื่องร้ายขึ้นกับภรรยาหรือบุตรชายคนเล็กที่เพิ่งอายุไม่ถึงสองเดือน ไม่คาดคิดเลยว่าจะมีคนมาก่อเรื่องถึงหน้าบ้าน พาลทำให้ซูถงและอุปกรณ์ทำมาหากินต้องเดือดร้อนไปด้วย

ซูเหยียนหลี่ผ่านความยากลำบากมาตั้งแต่เด็ก ย่อมรู้ซึ้งถึงความเปลี่ยนแปลงของจิตใจคนและอันตรายของโลกใบนี้ เขารู้วิธีหลีกเลี่ยง แต่ไม่ถนัดในการรับมือ

บุตรสาวเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้ฟัง เขาคิดว่าคงต้องหาคนช่วยเพื่อนำอุปกรณ์ที่ถูกยึดไปกลับคืนมา

ทว่าบุตรสาวกลับส่ายหน้า "การขอความช่วยเหลือต้องใช้เวลาและสร้างหนี้บุญคุณ เมื่อเทียบกับของที่เสียไปแล้ว มันไม่คุ้มค่าเจ้าค่ะ"

ซูเหยียนหลี่ไม่คาดคิดว่าบุตรสาวจะวิ่งมาไกลขนาดนี้เพียงเพื่อจะซื้ออุปกรณ์ชุดใหม่ "ลูกกลัวว่าพ่อจะหาคนช่วยไม่ได้หรือ?"

บุตรสาวส่ายหน้าอีกครั้ง ดูเหมือนนางไม่รู้จะตอบอย่างไร "รถม้ากับล่อรอได้ แต่กระทะเหล็กกับเตารอไม่ได้ ท่านพ่อ ไปซื้อกับข้าเถอะเจ้าค่ะ"

ซูเหยียนหลี่เป็นบัณฑิตที่ถูกสังคมบีบคั้นและได้ลิ้มรสความขมขื่นของการเป็นวีรบุรุษผู้พ่ายแพ้ต่อเงินเพียงแดงเดียว ในช่วงที่ภรรยาอยู่ไฟ หากบุตรสาวไม่เสนอความคิดที่จะขายอาหารเช้า ชีวิตของตระกูลซูคงยังต้องดิ้นรนอยู่อย่างยากลำบาก

ดังนั้น เขาจึงไม่ทำตัวคร่ำครึ และไม่คิดว่าบุตรสาวทำอะไรวู่วาม เขารีบลางานและพาเด็กๆ ไปที่ร้านตีเหล็กเพื่อซื้อกระทะเหล็ก เตา และอุปกรณ์อื่นๆ ไม่เพียงเท่านั้น บุตรสาวของเขายังแอบสั่งทำกระทะก้นแบนเอาไว้ด้วย ซึ่งเจ้ากระทะก้นตื้นใบนี้เองที่ใช้ทอดเกี๊ยวซ่าและซาลาเปาทอดเมนูใหม่ในวันนี้

ดวงอาทิตย์ขึ้นสาดส่องแสงลงมายังถนนที่คึกคัก

ในเมืองหลวง ขุนนางขั้นแปดอย่างเขาที่ไม่เก่งเรื่องการเข้าสังคม แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาคนช่วยนำอุปกรณ์ออกมาจากสำนักงานกองบัญชาการทหารได้ในทันที อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสองสามวัน หรืออาจนานกว่านั้น

พวกคนใจแคบที่พยายามแย่งชิงธุรกิจของพวกเขาคงฉวยโอกาสนี้เข้ามาแทนที่ กว่าร้านตระกูลซูจะได้อุปกรณ์คืนและพยายามกลับมาขายอีกครั้ง สถานการณ์คงไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว

ซูเหยียนหลี่ไม่คาดคิดว่าบุตรสาวจะเข้าใจเรื่องการได้เปรียบเสียเปรียบตั้งแต่อายุยังน้อย เงินที่เสียไปเมื่อวานนี้คุ้มค่ามาก หากใครคิดจะแย่งชิงธุรกิจของบุตรสาวเขา—เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อยและมองไปข้างหน้าด้วยท่าทีสง่าผ่าเผย—ก็ต้องดูว่าตระกูลซูจะยอมหรือไม่

แท้จริงแล้ว หลังจากถูกกลั่นแกล้ง ซูรั่วจินไม่ได้มัวกังวลว่าจะได้ของคืนเมื่อไหร่ หรือจะทำอย่างไรถ้าไม่ได้คืน นางตระหนักว่าเป้าหมายของคนพวกนั้นคือการทำให้นางมัวพะวงกับเรื่องนี้ ตราบใดที่พวกมันถ่วงเวลาร้านตระกูลซูไม่ให้ตั้งร้านได้สักสองสามวัน พวกมันก็จะเข้ามาแทนที่

ผู้คนสัญจรไปมา ตราบใดที่มีอาหารเช้าให้กิน ใครจะไปจำแผงลอยเล็กๆ ที่เคยอยู่ตรงนี้ได้? ส่วนเงินเจ็ดแปดตำลึงที่เสียไปกับค่าอุปกรณ์ ตราบใดที่ร้านยังอยู่และเป็นที่ยอมรับของผู้คน พวกเขาก็สามารถหาเงินคืนได้เจ็ดแปดตำลึง หรือแม้แต่เจ็ดสิบแปดสิบตำลึง

โชคดีที่เมื่อวานท่านพ่อไม่ได้บ่นสักคำและพานางไปซื้ออุปกรณ์ทั้งหมด สำหรับการขายวันนี้ นอกจากปาท่องโก๋ น้ำเต้าหู้ ซาลาเปาน้ำซุป และเกี๊ยวนึ่งแล้ว ร้านตระกูลซูยังได้เปิดตัวเมนูใหม่ๆ เพิ่มเติม

ด้วยความหลากหลายของอาหารเช้า กิจการจึงรุ่งเรืองยิ่งกว่าเดิม!

ยุ่งจนเกือบสิบโมงเช้ากว่าจะปิดร้าน ซูรั่วจินยืนอยู่ข้างๆ มองดูแผงขายปาท่องโก๋และซาลาเปาน้ำซุปที่อยู่ใกล้ๆ ด้วยสายตาเย็นชา เมื่อมองดูกองแป้งที่เหลือบนเขียงของพวกเขา นางก็รู้ว่านี่คือเหตุผลที่ทำไมนางถึงต้องรีบมาตั้งร้านในวันนี้ มีเพียงช่วงเวลาเดียวกันเท่านั้นที่ลูกค้าจะเปรียบเทียบได้ว่าอาหารของใครอร่อยกว่า

สองครอบครัวนี้คิดหรือว่าแค่ซื้อปาท่องโก๋และซาลาเปาน้ำซุปของร้านตระกูลซูไปศึกษา แล้วจะทำรสชาติออกมาได้ใกล้เคียง?

หากไม่มีการเปรียบเทียบที่ชัดเจนในทันที คนส่วนใหญ่อาจคิดว่ารสชาติคล้ายกัน

แต่ในยุคสมัยนี้ เทคโนโลยีการหมักแป้งเพิ่งจะแพร่หลายมาจากตระกูลขุนนาง ไม่ต้องพูดถึงเคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ อย่างการใส่น้ำตาลลงในแป้งเพื่อเพิ่มความสดใหม่ หรือใส่เกลือเพื่อเพิ่มความเหนียวนุ่ม—นั่นไม่ใช่สิ่งที่จะรู้ได้เพียงแค่กินปาท่องโก๋หรือซาลาเปาน้ำซุปไม่กี่ชิ้น

เจ้าของแผงอาหารเช้าสองรายที่พยายามแย่งชิงธุรกิจจ้องมองร้านตระกูลซูด้วยความเคียดแค้น สายตาแทบจะพ่นไฟออกมา ของก็ถูกยึดไปหมดแล้วไม่ใช่หรือ? ทำไมถึงกลับมาตั้งแผงได้อีก? การซื้อกระทะเหล็กและเตาชุดใหม่ต้องใช้เงินเจ็ดแปดตำลึง พวกเขายอมทิ้งของชุดนั้นไว้ที่สำนักงานกองบัญชาการทหารได้อย่างไร?

สำหรับเจ้าของธุรกิจขนาดเล็กทั่วไป หากเครื่องมือทำมาหากิน—กระทะเหล็กและเตา—ถูกทางการยึดไป ปฏิกิริยาแรกย่อมเป็นการรีบหาคนช่วยหรืออ้อนวอนเจ้าหน้าที่เพื่อขอนำของกลับคืนมา ใครจะไปซื้อชุดใหม่โดยไม่ลังเลแบบนี้?

ซูรั่วจินมีความสุขมากที่ได้เห็นท่าทางหงุดหงิดของพวกเขา นางถามแม่นมตงด้วยรอยยิ้ม "เจ้าไหนที่มีความสัมพันธ์กับยายเฒ่าสวี?"

"เจ้าที่ขายปาท่องโก๋ทางทิศตะวันออกเจ้าค่ะ" แม่นมตงตอบ "คนทอดปาท่องโก๋คือสาวใช้ในครัวของตระกูลสวี"

ไม่คิดจะปิดบังเลยรึ ดี!

ซูรั่วจินมองไปทางร้านที่ขายซาลาเปาน้ำซุป แม่นมตงส่ายหน้า "ข้าไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเจ้าค่ะ"

"ข้าพอจะเดาได้บ้าง"

เมื่อซูถงได้ยินดังนั้น เขาก็รีบชะโงกหน้าเข้ามา "ใครหรือขอรับ?"

"น่าจะเกี่ยวข้องกับเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนของกองบัญชาการทหารที่ดูแลตรอกแถวนี้ ไม่ใช่ภรรยาก็คงเป็นญาติของเขา" เห็นร้านอาหารเช้าตระกูลซูขายดี พวกเขาจึงเกิดความริษยา มิเช่นนั้นจะเป็นเรื่องบังเอิญได้อย่างไรที่คนร้ายหนีเข้ามาในตรอกกุ้ยฮวา และเกิดเรื่องขึ้นที่หน้าประตูบ้านพอดีตอนที่ซูถงกำลังกลับบ้าน?

คนใจแคบเจ้าเล่ห์เพทุบายพวกนี้

แม่นมตงและซูถงถามด้วยความกังวล "ตอนนี้ธุรกิจของพวกเขาไม่ดี พวกเขาจะใช้วิธีที่ชั่วร้ายกว่าเดิมไหมเจ้าคะ/ขอรับ?"

ซูรั่วจินกล่าวอย่างใจเย็น "คงยังไม่ทำอะไรก่อนสิ้นปีหรอก"

แม่นมตงถาม "ทำไมคุณหนูรองถึงมั่นใจนักเจ้าคะ?"

นางยิ้มเล็กน้อย "เพราะทางทิศเหนือคือถนนหลวง ในตอนเช้ามีขุนนางชั้นผู้ใหญ่จำนวนมากผ่านตรอกสะพานตะวันตกเพื่อซื้ออาหารเช้า อาหารเมนูใหม่ทั้งสองอย่างดึงดูดผู้คนมากมาย ดังนั้นต้องมีคนสอบถามเกี่ยวกับร้านตระกูลซูของเรา พวกเขาต้องรู้ว่าท่านพ่อของข้าเป็นบัณฑิตห้าคัมภีร์ที่สำนักศึกษาหลวง ตระกูลที่มีลูกหลานร่ำเรียนหนังสือย่อมต้องมีความเกรงใจอยู่บ้าง"

แม่นมตงยังคงกังวล "แล้วถ้ามีคนที่ไม่เกรงใจล่ะเจ้าคะ?"